Đứng giữa ngọ, theo một tiếng nổ lớn, dòng lũ cuồn cuộn từ thượng nguồn đổ sập xuống, lao thẳng vào con mương hẹp đã được đào sẵn từ trước.
Đang lúc mùa mưa tháng hạ, khối nước tích tụ nhiều ngày vô cùng hung hãn. Dòng chảy đục ngầu liên tục xói mòn, dần khoét rộng con mương, mở ra một luồng lạch tương đối quang đãng.
Lũ tràn đi mãi tận hạ lưu xa tắp. Lúc này, theo lòng sông ngày một rộng thêm, dòng nước bỗng chốc bình lặng trở lại. Nước chảy hiền hoà, bùn cát lắng xuống, màu nước cũng trong dần.
Tống Nhạc vẫn còn hoảng hốt khi chứng kiến uy thế của tự nhiên.
Hắn từng đọc Thủy Kinh Chú, biết rằng thuở xưa nhiều khúc sông không giống bây giờ, phần lớn đều đã đổi dòng. Mà điều ấy, thường xảy ra vào những trận lũ lụt, tự tay thiên nhiên khoét ra một lòng sông mới.
Nhưng đó là do trời đất tạo nên, còn việc của họ là có chủ ý dẫn dắt.
Khoét một rãnh tương đối thẳng ở hai đầu khúc sông ngoằn ngoèo. Rãnh có thể đào sâu nhưng không cần quá rộng. Ở hai đầu rãnh, cách khoảng lại đào các ao nước hình vuông. Khi lũ tới, dòng nước lao thẳng xuống sẽ tự động xói thành một lòng sông mới.
Nắn dòng uốn khúc, từ thời nhà Tùy khi tu sửa Quảng T济 Xừ đã làm chuyện cải tạo tự nhiên này trên quy mô lớn để lợi cho việc vận tải đường thủy. Hoài Châu làm vậy, hiển nhiên cũng chung một mục đích ấy.
- Công lao của Tống soái mưu tính cho muôn đời, tại hạ vô cùng khâm phục. - Hoài Châu thích sử Vương Ban bước đến gần, cười nịnh nọt.
- Kiếm chút việc cho dân đinh làm, không thể để bọn họ nhàn rỗi được. - Tống Nhạc lắc đầu đáp, Hơn một tháng nữa là thu hoạch mùa thu rồi, tính ra thời gian chẳng còn bao nhiêu.
Hà Dương trấn cách đây không lâu lại tiếp nhận thêm một đợt lưu dân, chính là bộ chúng của Thác Bạt Nhân Phúc và Lý Nhân V욕 ở bờ nam Hoàng Hà.
Hai tên này đi Duyện Châu rồi, có vẻ đã bị đám quân phiệt nơi đó đồng hóa, hệt như ngựa hoang đứt cương, lúc thì xông vào Tự Thanh trấn cướp bóc, khi lại sang Hà Bắc làm loạn. Khất Bật Chương phái người liên lạc nhưng bị từ chối thẳng thừng, thế thì còn gì để nói nữa? Chiếc gậy đánh đầu chính là nuốt chửng đám già trẻ gái trai mà chúng bỏ lại ở miền Nam Hoàng Hà.
Thiệu Thụ Đức đã sai sứ giả đến truyền tin, bắt được hơn vạn tù binh ở Hoài Nam, định đưa hết về Hà Dương để lập hộ tịch. Đám tay sai của Thác Bạt Nhân Phúc và Lý Nhân V욕 đã không cần vợ con nữa, tự khắc có người giúp chúng chăm sóc.
Tính cả nhóm người mới tới, hiện nay Mệnh Châu có khoảng một vạn hộ với bốn vạn ba nghìn nhân khẩu, Hoài Châu có hai vạn một nghìn hộ cùng mười vạn bốn nghìn nhân khẩu. Dân số Hà Dương trải qua một phen tăng vọt.
Để nuôi sống số dân này, lương thảo thu được từ trận đại chiến Hà Khơi năm ngoái gần như đã nướng sạch, sau đó phải khẩn cấp điều động thêm một bận từ phủ Hà Trung. Việc vận tải đường thủy trên sông Hoàng Hà ở mòn bắc cũng không ngừng nghỉ ngày nào, bất chấp nguy hiểm bị thủy sư Biện quân quấy nhiễu, chở đầy lúa gạo cùng vật tư đến huyện Hà Khơi rồi phân phối về các huyện.
Mùa thu năm ngoái, chỉ một phần rất nhỏ bách tính gieo trồng tiểu mạch vụ đông, phần lớn đều bận cất nhà và tìm cách khai hoang những thửa ruộng đã bỏ hoang. Sang đến mùa xuân năm nay, những người năm ngoái lỡ hẹn đã gia nhập vào, diện tích gieo trồng tiểu mạch vụ xuân tăng mạnh. Lúa mọc trông cũng tạm ổn, tháng sau chắc sẽ có một vụ thu hoạch kha khá.
Xưa nay, vào đầu thời Hán, Khấu Tuân trấn thủ Hà Nội, "làm hơn một triệu mũi tên, nuôi hai nghìn con ngựa, thu bốn triệu thạch tô thuế để cấp cho quân phí", giúp sức rất nhiều cho đại sự của Lưu Tú.
Sự giàu có của quận Hà Nội quả thật không phải lời đồn thổi.
- Thu hoạch mùa hè, gieo cấy mùa thu, gặt hái mùa thu, việc nọ nối tiếp việc kia. - Tống Nhạc thở dài, Xong đợt này là tới mùa đông, dân đinh lại phải lên thượng nguồn nạo vét kênh mương, luồng lạch.
Vương Ban không rành mấy chuyện này cho lắm.
Thực ra hắn vốn là một kẻ võ phu thuần túy, nhờ khoảnh khắc "nổi dậy trên chiến trường" mà vớ được chiếc ghế Hoài Châu thích sử. Hắn cũng rất rõ chức thích sử này e rằng mình ngồi chẳng được lâu, nhưng Hạ vương nhân hậu, chắc chắn sẽ sắp xếp cho hắn một chốn dung thân tử tế. Hắn chẳng có dã tâm gì lớn, chỉ cần một nơi để dưỡng già, dẫu là chức vụ thanh nhàn, nhận ít bổng lộc kha khá là đủ rồi.
Còn Tô Tuấn Khanh đang làm phán quan trong mạc phủ Hà Dương thì khác, hắn ta thực sự có dã tâm trèo lên cao hơn nữa. Chuyện này chẳng thể nói ai đúng ai sai, suy cho cùng Tô Tuấn Khanh là kẻ sĩ, còn Vương Ban hắn là võ tướng, hai người vốn dĩ khác nhau.
Nhưng trước khi chưa phải chuyển chỗ, Vương Ban cũng hiểu rõ, phải làm cho xong việc trước mắt. Bản thân không hiểu không sao, tìm người hiểu việc mà làm là được, mạc phủ còn mừng vì hắn biết buông tay giao việc ấy chứ.
- Tống soái, nước sông Thấm đục ngầu, phù sa quá nhiều, chỉnh đốn lại luồng lạch e là không dễ. - Vương Ban nói, Ngày sau, cứ cách ba năm năm, lại phải trưng dụng phu dịch lên thượng nguồn nạo vét.
- Việc này bắt buộc phải làm cho kiên trì. - Tống Nhạc kiên quyết đáp, Đoạn nam Vĩnh Tế Cừ bị phế bỏ đường thủy, không hoàn toàn là do sông Thấm lắm phù sa, mà phần nhiều là do nhân họa. Cuối đời Thiên Bảo, đoạn này vẫn thông thuyền, chở hơn ba triệu tấm lụa cùng hơn năm mươi vạn món giáp trụ cất trong kho lớn Bối Châu. Sau loạn lạc, ven sông Vĩnh Tế biến thành chiến trường, đường thủy đứt đoạn. Khi thiên hạ yên bình, Hà Bắc lại mọc lên các trấn phiên vương. Hà Dương là cái gai nhọn để triều đình kìm hãm Ngụy Bác, trải qua bao phen binh lửa, tài kiệt dân nghèo, càng chẳng còn ai thèm nạo vét lòng sông. Những việc này, thế nào cũng phải có người làm, nay ta làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Chuyện đoạn nam sông Vĩnh Tế quả thực rất đáng tiếc.
Sau loạn An Sử, đoạn nam Vĩnh Tế Cừ nằm trên địa phận Hà Dương và Ngụy Bác, nói chính xác là cắt ngang Hoài Châu và Vệ Châu, vốn là tuyến đầu của chiến tranh. Hơn nữa, vì tô thuế Hà Bắc phần lớn bị giữ lại để nuôi quân, triều đình cũng chẳng cần phải chuyển vận lượng lớn binh khí, tài vật, lương thảo đến U Châu, mất đi nhu cầu giao thương đường thủy. Cộng thêm việc sông Thấm chứa nhiều phù sa, dễ bị bồi lấp, kênh rạch dần bị bỏ hoang.
Đương nhiên, sự phá hoại do con người gây ra cũng không thể xem nhẹ.
Năm Kiến Trung thứ ba dưới thời Đức Tông, ba trấn Hà Bắc phản loạn, Chu Thao ở gần Vệ Châu đã "chặn dòng Vĩnh Tế Cừ chảy vào sông cũ của Vương Mãng, cắt đứt đường lương thảo và đường rút lui của quan quân, hôm sau nước sâu hơn ba thước". Lúc bấy giờ, quan quân dẹp loạn chính là vận chuyển lương thảo qua đoạn nam Vĩnh Tế Cừ đến địa phận Vệ Châu, một chiêu này của quân phản loạn có thể gọi là rút củi đáy nồi, khiến quan quân tổn thất nặng nề.
Về sau, dẫu các trấn Ngụy Bác, Thành Đức, Hoành Hải cũng có cho tu sửa các công trình thủy lợi, nhưng chủ yếu chỉ là dặm vá nhỏ nhặt trong phạm vi trấn mình. Còn với con kênh Vĩnh Tế kéo dài qua nhiều trấn, vướng mắc quá phức tạp nên lực bất tòng tâm.
Công trình thủy lợi chung duy nhất của các trấn là vào mùa xuân năm Nguyên Hòa thứ chín đời Hiến Tông, do Hoàng Hà vỡ đê nhiều lần đe dọa thành Hoạt Châu, Nghĩa Thành quân tiết độ使 Tiết Bình dâng tấu, được triều đình điều phối, Ngụy Bác tiết độ使 Điền Hoằng Chính cho mở kênh ở phía tây nam Lê Dương thuộc Vệ Châu để chia dòng xả lũ, chính là công trình "Ngụy Hoạt phân hà", từ đó "dân Hoạt Châu mới thoát khỏi họa lụt".
Tống Nhạc tạm thời chưa có sức lực để khơi thông đoạn nam Vĩnh Tế Cừ nối với sông Thấm. Nơi ấy đã bị bồi lấp hoàn toàn, nước sông tràn bờ tạo thành mấy đầm lầy trũng lớn, suốt bao nhiêu năm chẳng ai thèm dọn dẹp.
Việc Tống Nhạc muốn làm hiện giờ vẫn là chỉnh đốn cho tốt đường thủy sông Thấm trước, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc nắn thẳng dòng chảy, nạo vét mở rộng, trồng cây liễu cây du, xây lại bến tàu, vân vân.
Các mương rãnh dẫn nước tưới tiêu đi kèm cũng phải được bảo tu lại. Kênh tưới thực ra vẫn còn đó, nhưng hoặc là mọc đầy cỏ dại, hoặc bị bồi lấp tắc nghẽn, hiệu suất sử dụng thấp đến mức khiến người ta tức điên.
Tống Nhạc nhìn mà ngứa mắt, bèn lôi cái ngề cũ khi cai quản Tùy, Ngân, Thắng ra dùng, thậm chí còn điều từ ba châu đó rất nhiều lại dịch rành việc trị thủy đến để giúp mình chỉnh đốn sông Thấm.
Từ giữa năm ngoái đến nay, hơn mười vạn bách tính sau khi xong việc đồng áng lại thay phiên nhau lên trận, đến nay đã thu được chút thành quả nhỏ, khiến hắn vô cùng an lòng.
Nhưng căn bệnh trầm kha nhiều năm, sao có thể một sớm một chiều mà quét sạch? Đây là một công trình lâu dài, trong lòng hắn thừa hiểu.
Món nợ do lũ võ phu chém giết gây ra, nay đều phải trả lại từng chút một.
Buổi trưa dùng cơm xong ngoài trời, đoàn người Tống Nhạc cưỡi ngựa dọc theo sông Thấm đi thẳng về phía nam, ghé qua Hoài Châu nhưng không vào thành, rẽ thẳng hướng huyện Tu Vũ mà đi.
Dọc đường có thể thấy một số thuyền bè chở đầy lương thảo, binh khí xuôi dòng nước chuyển xuống hạ lưu.
Tống Nhạc biết Quy Đức quân sứ Phù Tồn Th审 đang chỉ huy đại quân vây đánh Quảng Hà trấn của người Lương, tiêu hao cực lớn, bắt buộc phải tận dụng vận tải đường thủy.
- Vương sứ君, chuyện bãi chăn thả ngựa, tuyệt đối không được lơ là đâu đấy. - Tống Nhạc bỗng nhớ ra điều gì, lên tiếng.
- Tống soái cứ yên tâm, một vạn hai nghìn con ngựa lúc đưa đến gầy trơ xương, nay con nào con nấy được nuôi béo múp míp. - Vương Ban đáp lời, Ngựa kéo xe đã được chọn riêng ra, chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng. Có học sinh nhà nông tìm mấy con lừa tới thử cho phối giống, ty chức đều sai người đi theo canh chừng, cần thứ gì là điều động ngay lập tức, chưa từng thiếu thốn bao giờ.
Tống Nhạc gật đầu tán thưởng.
Ngựa kéo không chỉ dùng để kéo xe, mà vận tải đường thủy cũng là nhu cầu cấp thiết.
Đang là mùa nước lên, dẫu lòng sông nhiều năm không nạo vét nhưng độ sâu vẫn đủ, xuôi dòng không gặp vấn đề gì.
Nhưng nếu tới mùa nước cạn, thuyền lớn thuyền nhỏ bình thường thường cần ít nhất hai con ngựa thồ kéo đi, đó là khi xuôi dòng. Lúc quay về, nếu thuyền chở đầy hàng hóa, thì cần từ tám con ngựa kéo trở lên mới xê dịch nổi.
Đương nhiên đổi sang người kéo cũng được, năm ngoái đám người Lương chuyển vật tư từ Hoàng Hà đến Hà Nội chính là dùng sức người kéo thợ. Nhưng dưới triều đại Hạ vương, thời gian đầu có thể hơi khó khăn thật, thế nhưng bây giờ tuyệt đối không thiếu súc vật. Cứ dùng sức kéo vật nuôi được thì cố gắng dùng.
Hai ngày sau, đoàn người đã đến huyện Tu Vũ.
Nơi đây có một phần binh mã của sáu ty tuần kiểm quan bắc và hai bộ tộc Hoành Sơn đóng giữ, tổng cộng hai nghìn bộ kỵ, canh giữ ba nghìn tù binh quân Lương.
Những kẻ này là lúc vượt sông tiếp viện thành Bản Chử, khi ra thành truy kích đã bị quân Hạ bao vây bắt sống.
Bọn họ giờ có công việc mới rồi.
Huyện Tu Vũ đã áp dụng kỹ thuật lò nung gạch ngói hình vành khuyên của Linh Hạ, xây hẳn một lò gạch đất quy mô không nhỏ chuyên nung gạch ngói phục vụ cho việc kiến thiết địa phương.
Nhiên liệu dùng cho lò nung không gì khác ngoài than đá.
Trên địa phận huyện Tu Vũ có nguồn tài nguyên than đá trữ lượng phong phú với quy mô cực lớn, lại nằm nông không sâu. Cuối đời nhà Thanh, bách tính phủ Hoài Khánh toàn dùng cách đục lò thủ công, dùng giỏ gùi vai để khai thác than ở đây. Công ty Phúc Quốc của người Anh sau khi có được quyền lợi "khai mỏ luyện sắt ở các ngọn núi phía bắc Hoàng Hà quanh Hoài Khánh" đã tiến hành khai thác bằng máy móc, than antraxit chất lượng cao sản xuất ra được cung cấp độc quyền cho hoàng thất nước Anh.
Cả hệ thống chính quyền quân sự Tắc Phương đều rõ, Hạ vương rất kiên trì trong việc sử dụng than đá. Hà Dương bỏ hoang nhiều năm, có những dải rừng tre rừng cây rộng lớn, trừ phi đào kênh ngòi mương rạch bắt buộc phải đốn hạ, còn lại theo nguyên tắc nghiêm cấm chặt phá. Trong quân nấu cơm toàn bộ dùng than đá, quan lại phát bổng lộc cũng đổi củi thành than đá.
Còn về phần bách tính, có lẽ khó quản cho xuể, chắc chắn không thể ngăn họ lén lút đốn củi, nhưng bách tính thì tiêu thụ được bao nhiêu?
Tống Nhạc dừng ngựa lại, đứng từ xa quan sát một lúc lâu. Đột nhiên hắn xuống ngựa, sải bước đi tới trước một cỗ xe ngựa, hành lễ nói:
- Không ngờ Trần Quốc phu nhân lại thân chinh tới đây.
- Hóa ra là Tống Tư đồ. - Ngôi Cải Lai Mỹ đáp lễ, mỉm cười nói, Nhà họ Ngụy lập một xưởng rèn ở Tu Vũ để chế tạo binh khí. Hôm nay tiện thể tới xem thử.
Thì ra là thế!
Tống Nhạc không dám coi thường người phụ nữ Khương Hồ xuất thân từ thảo nguyên này. Thực ra trong số các bà vợ của Hạ vương, nàng có lẽ là người giàu có nhất.
Hạ vương đi đến đâu, xưởng rèn của nhà họ Ngụy mở đến đó, nay thậm chí còn vươn sang cả lĩnh vực khai thác than đá.
- Xưởng rèn năm nay sản xuất được bao nhiêu binh khí rồi? - Tống Nhạc hỏi.
- Năm mươi bộ giáp trụ, ba trăm thanh Mạch đao, ba trăm cây trường kiếm. - Ngôi Cải Lai Mỹ kể rành mạch từng thứ, rõ ràng vô cùng nắm rõ năng suất của nhà mình tại huyện Tu Vũ.
Tống Nhạc hiểu ra.
Binh khí do nhà họ Ngụy sản xuất quen dùng than củi để luyện sắt, dẫu không thể gọi là tinh xảo nhưng cũng chẳng phải hàng kém chất lượng, thuộc phân khúc trung bình, chất lượng cực kỳ ổn định.
Xưởng rèn của nhà Dã Lợi mấy năm gần đây cũng có phát triển, nhưng nhà họ lại chọc thủng một lỗ to, hình như nghe nhầm lời Hạ vương, dùng than đá luyện sắt, kết quả cho ra một mẻ binh khí chất lượng tồi tệ bị từ chối thu mua ngay tắp lự. Đao kiếm rèn ra mỏng giòn dễ gãy, chẳng ai thèm dùng.
- Nơi này vẫn thiếu người quá, nếu không còn có thể sản xuất thêm nhiều giáp trụ, đao kiếm nữa. - Ngôi Cải Lai Mỹ nhìn cột khói cuồn cuộn bốc lên từ lò nung cùng bãi cỏ hoang bát ngát xung quanh, đoạn cất lời, Đại vương có ý định tích trữ nhiều ngựa quý ở Hà Dương, sản xuất nhiều lương đậu, đẩy mạnh chế tạo binh khí, Tống Tư đồ vất vả rồi.
- Đều là phận sự cả thôi. - Tống Nhạc cười nói, Đại vương có chí lớn thiên hạ, địa thế Hà Dương giáp Thượng Đảng, kề Lạc Dương, Trịnh Châu, Nam tiến Bắc thăng, quan trọng vô cùng, lão phu trong lòng nắm rõ.
Nói một cách đơn giản, vị trí địa lý của Hà Dương quá đỗi tuyệt vời, sản vật cũng vô cùng phong phú.
Thứ nhất là cực kỳ thích hợp cho nông nghiệp và chăn nuôi, thứ hai là có rất nhiều than đá cùng quặng sắt. Nếu chỉnh đốn tốt đường thủy sông Thấm và Vĩnh Tế Cừ, giao thông cũng vô cùng thuận tiện. Đối với một chính quyền theo chủ trương tấn công mà nói, nơi đây quả thực là căn cứ tiền tiêu vô cùng hoàn hảo.
Xét cho cùng, việc dùng Hà Dương để bổ sung lương thảo, chiến mã, binh khí, vượt sông đánh hạ Chu Toàn Trung mới là ưu tiên hàng đầu.
Dù Tống Nhạc là tiết độ使 Hà Dương, nhưng hắn không quản chuyện quân sự, chỉ lo mấy vụ hậu cần vụn vặt này.
Hắn vẫn nhớ trong bức thư Thiệu Thụ Đức gửi cho mình, đoạn cuối có trích dẫn sách Hậu Hán Thư: "Nay vùng Hà Nội có sông ngòi hiểm trở làm thành lũy, hộ khẩu đông đúc, phía bắc thông với Thượng Đảng, phía nam ép sát Lạc Dương."
Lại có câu: "Hà Nội giàu có hoàn hảo, ta sẽ nhờ vào đó mà khởi sự. Xưa Cao Tổ để Tiêu Hà trấn thủ Quan Chữ, nay ta giao phó Hà Nội cho ngài, hãy kiên ức vận tải, cung cấp đầy đủ lương thảo cho quân đội."
Trong từng câu chữ đều chan chứa sự kỳ vọng tha thiết, Tống Nhạc tự hỏi bản thân phải đem hết sức lực tâm can để hoàn thành cho bằng hết những việc này.
- Hà Dương nay đã có khí thế lắm rồi đấy. - Ngôi Cải Lai Mỹ cười bảo, Đại vương muốn điều một vạn hàng binh Hoài, Lương đến đây, khai mỏ làm gạch, đốn gỗ đóng thuyền, tu sửa trạm đạo, nạo vét kênh mương, chắc sẽ không thiếu người nữa đâu.
- Vẫn chưa đủ, còn kém xa lắm. Nếu cao chỉ huy sứ có thể bắt thêm một số tù binh từ miền Nam Hoàng Hà về nữa thì tốt, càng nhiều càng tốt. - Tống Nhạc lắc đầu, rồi hỏi, Đại vương nay đang ở đâu?
Sắc mặt Ngôi Cải Lai Mỹ bỗng trở nên u ám, thở dài một hơi rồi không đáp.
Tống Nhạc như có điều suy nghĩ, trong lòng mơ hồ đoán ra Thiệu Thụ Đức đang ở chỗ nào.
Nghĩ đến đây, hắn cảm thấy có chút bực bội, bèn làu bàu lầm bầm:
- Ta vì cái giang sơn họ Thiệu của hắn mà vắt chân lên cổ làm trâu làm ngựa, vậy mà hắn lại... Không được, ta phải đến núi Vương Ốc một chuyến, lôi cái đại vương nhà hắn ra bằng được mới thôi.