Ngoại thành Hào Huyện, một bữa tiệc vừa tỏi tàn.
Lý Khản trở về trạm dịch, lòng đầy cảm khái.
Hào Huyện này, một nơi không biết đã hoang vắng từ bao nhiêu năm nay, vậy mà nay đã thành chốn cung cấp tiền lương ổn định.
Phì! Cùng lắm chỉ có người Đản Tướng mới ngó ngàng nổi.
Khắp nơi toàn núi, tuy không phải là không có đất bằng, nhưng rất khó nối liền với nhau. Một cái thung lũng nhỏ thường chỉ nhét nổi vài chục hộ, thậm chí mấy hộ dân. Thung lũng ven sông thì được đấy, nhưng quá ít.
Tuy nhiên, Hạ Vương đúng là kẻ chịu chi, gom đâu lắm súc vật thế không biết. Trên núi cỏ cây tươi tốt, suối chảy róc rách, quả là chốn chăn thả gia súc tuyệt vời, chẳng khác gì Hoành Sơn.
Hào Huyện này, chẳng qua cũng chỉ là một chốn quần tụ nữa của người Đản Tướng ở Hoành Sơn mà thôi.
- Hôm nay đại yến, thịt dê quả thực rất ngon. Người Đản Tướng nuôi dê đúng là có vài phần thủ pháp.
- Đó là dê Hà Tây, không phải dê Sa Viên, ngươi ăn ít nên mới lạ đấy.
- Thật ra cá cũng ngon, sao người Đản Tướng mà cũng biết nuôi cá?
- Có học trò nông học dạy, tự khắc chẳng có gì lạ.
- Sao không có học trò nông học nào đến Thượng Châu?
Ngoài trạm dịch, nhóm thân binh tụm năm tụm ba vừa đi vừa bàn tán, hoài niệm bữa đại yến vừa dứt.
Lý Khản sải bước tiến vào trạm dịch.
Mới vừa bước chân vào, hắn đã thấy có điều bất thường. Bên trong đứng kín quân sĩ ba tầng trong ba tầng ngoài, đao đã tuốt vỏ, cung đã lên dây. Triệu Quang Hùng ngồi ở vị trí trong cùng, mỉm cười nhìn hắn.
Ngoài trạm dịch bỗng vang lên tiếng móng ngựa, dày đặc đến mức có lẽ phải tới mấy trăm kỵ binh.
Sắc mặt Lý Khản lập tức thay đổi.
- Lý soái còn đứng đó làm gì? - Triệu Quang Phùng đứng dậy mời mọc, cười nói, Trà Nghĩa Hưng Dương Tiễn đây, mau lại đây cùng thưởng thức đi.
- Sẽ có ngày này, ta sớm nên nghĩ tới mới phải. - Lý Khản lắc đầu cười khổ.
Hắn ngăn đám thân binh lại không cho xông lên, cởi đao bên hông cùng vỏ cung giao cho tùy tùng, rồi bước đến trước mặt Triệu Quang Phùng ngồi xuống, lên tiếng hỏi: - Đây là ý của Hạ Vương phải không?
Triệu Quang Phùng gật đầu.
- Thế cũng chẳng tệ, dẫu sao cũng làm tiết soái được bốn năm. - Lý Khản tự giễu cười một tiếng, có lẽ trong lòng chung quy vẫn còn đôi chút không cam lòng, bèn hỏi tiếp, Hạ Vương làm thế này, không sợ làm lạnh lòng những anh hùng thiên hạ, từ nay chẳng còn ai dám đến đầu quân nữa hay sao?
- Nếu đại thế chưa thành, có lẽ ngài ấy còn không dám làm vậy, nhưng nay đại thế đã thành. - Triệu Quang Phùng đáp gọn lỏn.
Lý Khản nghẹn lời.
Góp sức giúp Hạ Vương tạo dựng đại thế, trong đó cũng có một phần công lao của hắn. Bằng chứng là năm ngoái, hắn vừa dẫn sáu ngàn quân chạy đến Nam Dương, đóng giữ Lỗ Dương Quan. Lại từng giao chiến với quân Lương ở trấn Tam Áia và huyện Lỗ Sơn, thương vong gần ngàn người.
Nực cười làm sao!
- Chu Toàn Trung chống cự chẳng được mấy năm nữa đâu. - Triệu Quang Phùng nói tiếp, Lý Khắc Dụng đã thề quân ở Tấn Dương, phát binh đánh U Châu, tạm thời không rảnh rẽ lo chuyện đại cục Trung Nguyên. Đại vương vừa giành đại thắng ở Hoài Nam, chiếm liền bốn châu mười chín huyện gồm Thân, Quang, Thọ, An. Phí Long Quân thọc sâu vào đất Lương, quậy cho trời đất đảo lộn mà Toàn Trung không sao chế ngự nổi. Đại thế đã rành rành ra đó, còn gì để nói nữa đây?
Lý Khản càng thêm trầm mặc.
Hắn ở tuyến đầu chém giết với quân Lương, tình hình thế nào là kẻ nắm rõ hơn ai hết.
Trận Hà Thanh năm ngoái, tổn thất của Toàn Trung không hề nhỏ. Sang năm nay đã thấy rõ hậu quả, tổng số binh lực quân Lương dường như chẳng hề được bổ sung đầy đủ, thế mà trận Hoài Nam lần này lại mất đi bao nhiêu nữa?
Theo tin thám thính dò la được, Thị Thúc Tông tổn thất hơn một vạn người, Trương Toàn Nghĩa, Đinh Hội tổn thất lớn nhỏ cũng vài ngàn. Chỉ là không rõ trong đó có bao nhiêu là nha binh, bao nhiêu là binh châu huyện, bao nhiêu là hương binh thổ đoàn, nhưng tổn thất ba năm ngàn tinh binh cốt cán là cái chắc, thậm chí còn nhiều hơn.
Dương Hành Mật lại nhân cơ hội chiếm lấy hai châu Sở, Hào, địa bàn của Chu Toàn Trung bị thu hẹp thêm một bước. Cộng thêm đám Phí Long Quân quấy phá, việc cày cấy vụ xuân của một số châu huyện bên Lương bị ảnh hưởng, số binh mã tổn thất năm nay phỏng chừng lại chẳng được bù đắp, trừ khi tăng thuế.
Người đánh càng lúc càng ít, đất đai đánh càng lúc càng thu hẹp, đó chính là đại thế.
- Hạ Vương sắp xếp cho ta ra sao? - Lý Khản hỏi với giọng bất lực.
- Hoặc có thể vào triều.
- Thế cũng không tồi. - Lý Khản cười khổ, rồi lại hỏi, Trấn Thiểm Quắc sẽ thế nào?
- Bãi bỏ trấn Đồng Hoa, nhập huyện Đồng Châu vào Sức Phương. Thiết lập trấn Thiểm Tây, cai quản bốn châu Thiểm, Quắc, Hoa, Thiệu, lấy Thiểm Châu làm trị sở. - Triệu Quang Phùng đáp.
Thật ra triều đình còn muốn bãi bỏ cả trấn Bân Ninh, đó vốn là kế hoạch đã được định đoạt từ cuối năm ngoái, chỉ vì vướng bận đủ thứ việc nên đến nay mới chính thức động thủ.
Tính luôn cả trấn Phượng Tường mà Thiệu Thụ Đức vừa dâng biểu xin bãi bỏ, địa bàn do "Hạ Quốc" trực tiếp kiểm soát sẽ lên tới hai mươi bốn châu, một trăm lẻ tám huyện, hơn bốn mươi tám vạn ba nghìn hộ, hai triệu bốn trăm tám mươi tư nghìn nhân khẩu.
Tốc độ bành trướng vẫn vô cùng nhanh chóng, nhiệm vụ trong năm nay là phải tiêu hóa cho thật tốt, cải tạo lại các châu huyện mới chiếm được, thay thế bằng quan lại đáng tin cậy. Hệ thống châu binh cũng cần phải chỉnh đốn mạnh mẽ, hệ thống trạm dịch, xưởng chế tạo, trường học đều phải kết nối toàn diện, tóm lại có vô số việc phải làm. Quan trọng nhất là phải để cho bách tính các châu huyện này biết được ai mới là "thánh nhân" thật sự.
- Còn đám quân sĩ thì sao? - Lý Khản hỏi.
Triệu Quang Phùng không đáp lời hắn.
Lý Khản hiểu ra, phỏng chừng là muốn dùng dao sắc chặt đay rối, xử lý cho nhanh gọn.
Trước khi hắn xuất phát, Lý Đường Tân đã lệnh cho hắn chọn ra một vạn tinh binh đến Mân Trì.
Vốn chẳng muốn tuân lệnh, nhưng chung quy vẫn chẳng dám từ chối, trái lại còn giúp thuyết phục số quân sĩ này đi về phía đông. Xem ra lúc này, bọn họ đa phần đã bị nuốt gọn, bị đánh tản ra rồi bổ sung vào các quân khác để bù đắp những chỗ khuyết do chiến trận gây ra.
Cao Nhân Hậu lại sai hắn "tuyển chọn một vạn võ sĩ", đến Hà Dương áp tải lương thảo. Giờ nghĩ lại, phỏng chừng cũng chẳng phải áp tải lương thảo gì đâu, mà là để nuốt chửng quân số. Nghe nói bọn họ đang đánh hai thành Quảng Hà, Bản Chử của quân Lương, chắc chắn thương vong không ít, đây lại là cách để bù đắp quân số thiếu hụt.
Hai ngàn người này đi rồi, Thiểm Châu rốt cuộc chỉ còn lại ba ngàn quân. Thế nhưng số quân Hạ ở đó nghỉ ngơi, đóng giữ thì không hề ít chút nào, chỉ cần lừa bọn họ ra ngoài, chẳng hạn như lấy cớ phát phần thưởng, rồi trực tiếp tước khí giới là xem như chỉnh đốn xong xuôi.
Nói cho cùng, vẫn là do quân Thiểm Quắc quá đỗi yếu ớt. Nếu bọn họ có một hai vạn quân, lại có lòng đề phòng, thì chắc chắn đã không đến nỗi bị nuốt gọn một cách dễ dàng như thế.
Hơi ôi, giờ có nói gì đi nữa thì cũng đã muộn màng rồi!
Quân Thiểm Quắc, đội quân xuất thân từ cấm quân Thần Sắc trấn giữ vùng Thiểm Châu, đến đây coi như chính thức tiêu tan. Có lẽ cái phiên hiệu Bảo Nghĩa quân gì đó vẫn sẽ được giữ lại, nhưng còn dính dáng gì đến người Thiểm Châu nữa đâu?
Yếu đuối, ngẫm lại đúng là cũng có cái “tội” của mình.
Nhắc lại chuyện ở Hoa Thanh Cung, trong gác Trọng Minh, Thiệu Thù Đức tự tay rót cho Tiêu Cấu một chén trà.
Tiêu Cấu rất hài lòng với thái độ của Thiệu Thù Đức. Ít ra, bề ngoài hắn vẫn dành sự tôn trọng cho nhóm đại thần bọn họ. Không giống như một số võ tướng khác, mở miệng là dùng đao kiếm uy hiếp chứ chẳng buồn hợp tác.
- Triều đình hiện vẫn bình yên vô sự. Tiêu Cấu lên tiếng: - Tây Môn Trọng Toại cáo lão về hưu, Lưu Sùng Vọng lại dẫn hai vạn quân đi. Giờ trong thành số quân chưa đầy một vạn, muốn làm mưa làm gió cũng chẳng dễ dàng gì, chắc nội thị Hàn công đây hiểu rõ nhất.
- Có Lệnh công chèo chống đại cục, lũ tiểu nhân tự nhiên chẳng dám làm càn. Hàn Khải cười nịnh bợ.
Nửa năm qua, triều đình Trường An cũng trải qua không ít phen biến động nhân sự.
Mười quân dung sứ Tây Môn Trọng Toại cáo lão, Hàn Khải lên thay thế chức vụ ấy, nhưng lại có Lưu Quý Thật phân chia quyền lực, từ đó duy trì một thế cân bằng mới.
Tể tướng Thôi Chiêu Vĩ bị giáng chức làm Tư mã Phường Châu. Tiền Phó sứ Tiễu đạo Long Hữu là Tiêu Cừ tiến kinh, nhậm chức Công bộ Thượng thư, Trung thư Thị lang, Đồng Bình chương sự. Bốn vị tể tướng hiện nay gồm có Tiêu Cừ, Trịnh Diên Xương, Vương Bàn và Thôi Dận. Vị trí Lễ bộ Thượng thư quan trọng thì do Phong Ngạn Khanh nắm giữ. Cứ đà này, triều đình rồi sẽ bị thuần hóa đến mức ngày càng ngoan ngoãn, đồng thời cũng ngày càng trở nên vô giá trị.
- Nỗi khốn đốn của triều đình lúc này chẳng qua chỉ vì tài chính mà thôi. Tiêu Cấu nói tiếp: - Năm ngoái phong tới mấy vị vương gia, năm nay có lẽ vẫn còn chống đỡ nổi. Chứ nếu lại châm ngòi chiến sự, triều đình e chẳng còn gạo mà nấu cơm nữa.
- Chuyện này thì đành xem tình hình rồi tính tiếp. Thiệu Thù Đức cũng chịu chết, chẳng có cách nào giải quyết bài toán khó này.
Ngươi chẳng lẽ lại đi trói cổ đám phiên trấn lại bắt bọn họ nộp cống? Vả chăng, chính bản thân Thiệu Thù Đức cũng đang ngày đêm khoét rỗng chân tường của triều đình; riêng năm huyện Càn Châu đã cắt phăng ba mươi vạn dân, khiến tài chính triều đình đã khó khăn nay lại càng thêm tuyết sương chồng chất.
- Nếu chỉ nuôi một vạn quân Thần Sắc, tài chính triều đình vẫn còn cáng đáng nổi. Hàn Khải chen vào một câu ở bên cạnh.
Tiêu Cấu và Thiệu Thù Đức đều ngầm hiểu, hai vạn quân của Lưu Sùng Vọng nếu không về được, chẳng phải sẽ đỡ tốn được khối tiền hay sao?
- Khoa cử năm nay lấy đỗ tám mươi sĩ tử. Sau chuyện tài chính, Tiêu Cấu lại nhắc sang một chuyện khác: - Phủ Kinh Triệu không có ngần ấy vị trí, rất nhiều người thi đậu mà vẫn chưa được bổ nhiệm chức quan.
- Năm huyện Phụng Thiên, cùng các huyện trấn Phượng Xung xưa, hãy còn không ít chỗ trống. Cứ chọn dăm ba kẻ đáng tin phái tới đó đi. Thiệu Thù Đức thản nhiên đáp.
Mấy năm nay, chỉ tiêu khoa cử đã tăng từ ba mươi người lên năm mươi, rồi lại nâng hẳn lên tám mươi, khiến sĩ tử khắp nơi đều ca ngợi không ngớt. Trong số đó, không ít kẻ đã đem văn chương đến cậy nhờ Phong Ngạn Khanh, những người này đều có thể trọng dụng.
Năm huyện Phụng Thiên, Phượng Xung, Bân Ninh các vùng, thật ra cũng chẳng dư dã bao nhiêu chỗ trống, nhưng chẳng phải là đang cần thanh lọc bộ máy quan lại đó sao? Kẻ nào không đáng tin cậy thì dạt sang một bên, thay toàn bộ bằng học sinh trường quận Quan Bắc cùng đám sĩ tử ngoại tỉnh mang văn đi dâng cậy nhờ.
Đương nhiên, những kẻ này cũng phải qua sát hạch. Nếu lòng trung thành không tuyệt đối, tương lai rồi cũng sẽ bị thay thế dần dần.
Thiệu Thù Đức tuyệt đối không muốn lúc mình làm đại sự tày trời, ở ngay cái bàn đạp Quan Tây lại có kẻ dám nhảy ra cản đường chống đối.
Mọi quan lại trung thành với triều đình Lý Đường đều phải từ từ bới móc ra, rồi đá đít bọn chúng cút hết.
Còn như trong quân ngũ, dẫu vẫn còn dăm ba kẻ tướng tá trung thành với triều đình, số lượng chắc chắn ít hơn nhiều so với tập đoàn văn quan. Dẫu sao đi nữa, vào thời điểm triều đình còn uy nghiêm cái đám võ phu này còn dám cướp vua, cướp cung nhân, huống chi là trông mong bọn chúng một lòng hướng về triều đình, tận trung với hoàng thượng, thì đúng là nghĩ ngợi hão huyền. Hiện tại trong thiên hạ, không biết liệu còn tìm nổi lấy năm vị phiên soái nào thực sự trung thành với triều đình nữa hay không.
- Đại vương suy xét thực thấu đáo. Tiêu Cấu tán thưởng, gật đầu liên hồi.
Dẹp yên các trấn vùng Quan Cương, quan lại các châu huyện địa phương từng bước được thay máu, một cỗ xe khổng lồ bị người đời giễu cợt gọi là "Nước Hạ" vẫn đang vững chãi bành trướng, tất cả đều là những thủ đoạn củng cố gốc rễ vững chắc, Tiêu Cấu vô cùng thán phục.
Chỉ có làm như vậy, đến khi đổi triều đại mới không gây ra những chấn động lớn, ít ra thì căn cứ địa Quan Tây tuyệt đối không được phép phản loạn.
Tiêu Cấu mang một trực giác vô cùng mạnh mẽ, rằng Thiệu Thù Đức rất có khả năng sẽ là vị chư hầu đầu tiên trong thiên hạ xưng đế lập triều đại mới.
Làm vậy tuy có lợi ích to lớn, nhưng cũng tiềm ẩn hiểm họa khôn lường. Chim đầu đàn bao giờ cũng ăn đạn trước, kẻ làm chuyện này đầu tiên rất dễ chuốc lấy sự ghét bỏ, chê trách, mắng nhiếc, thậm chí là thù hận của cả thiên hạ.
Trong hoàn cảnh bị ngàn người chỉ trỏ, vạn kẻ phỉ nhổ như thế, việc sở hữu một hậu phương vững chắc là điều vô cùng quan trọng.
Quan Tây không thể phản, thậm chí đến một tiếng phản đối nhỏ cũng không được phép có, đó là yêu cầu tối thiểu.
- Chuyện ở Trường An, cứ quyết định vậy đi. Thiệu Thù Đức đứng dậy: - Vài ngày nữa, ta phải đi Hà Dương. Mấy huyện Mệnh Vọng đã biên chế được hơn mười ba vạn dân, tháng này đã thu hoạch lúa mì đợt đầu. Tiếp theo còn vụ gieo trồng mùa thu, số ruộng gieo hạt lần này còn nhiều hơn nữa, đây là việc lớn, ta phải đích thân có mặt. Việc ở Quan Cương, đành giao phó cả vào các ngươi.
- Thần xin thề không để Đại vương phải bận tâm phân tán. Tiêu Cấu và Hàn Khải đồng thanh đáp.
Năm Càn Phù thứ hai, ngày hai mươi mốt tháng bảy, Thiên Hùng quân thu gom xong lương thảo, là đơn vị cất bước xuất phát trước tiên.
Ngày hai mươi ba, Thiệu Thù Đức đích thân dẫn dắt Nghĩa Tòng quân cùng quân Thiết Lâm hữu sương rời khỏi cung Hoa Thanh, rầm rộ tiến về hướng Hà Trung.
Cục diện thiên hạ, e sắp sửa bước sang một chương mới rồi.