Vừa đi vừa ngắm cảnh, lúc đoàn người đặt chân đến trạm Hán Âm ngoài thành Tương Dương, đã là đầu tháng sáu.
Mấy hôm nay, nàng Trần thị sống rất thoải mái. Trở về ngôi nhà cũ từng ở thuở nhỏ, gặp lại người thân, lại được ghé thăm mấy thắng cảnh gợi nhớ bao kỷ niệm ngày thơ bé, tâm trạng nàng đã khá hơn thuở mới đến không biết bao nhiêu.
Sau khi về đến trạm Hán Âm, lần này Thiệu Thụ Đức mới bóc món quà mà vị hoàng đế ở kinh thành ban tặng. Cảm giác thỏa mãn dâng lên trong lòng thật khó bề diễn tả bằng lời.
Triệu Khuông Ngưng đã rút quân từ vùng Lục Dương Quan trở về. Thay thế vị trí ấy là số binh mã do Chiết Tông Bản điều từ Phượng Xướng đến, cùng với đám tân binh tộc Đảng Hạng mới chiêu mộ ở ba châu Ngân, Lân, Thắng.
- Ba châu Tương, Dĩnh, 复, nhân khẩu quá ít. Nhất là hai châu Dĩnh, 复, cần phải chỉnh đốn lớn.
Thiệu Thụ Đức mời Triệu Khuông Ngưng đến ngồi đàm đạo ngay tại trạm Hán Âm. Cử chỉ lời nói của hắn tựa hồ bản thân mới là chủ nhân thực sự của Tương Dương, còn Triệu Khuông Ngưng thì cung kính khép nép, chẳng dám nói nhiều.
Thực ra gã là kẻ rất thông minh, thừa hiểu ý đồ của Thiệu Thụ Đức là không cần đổ quá nhiều nguồn lực vào Tương Châu, mà hãy tập trung phát triển hai châu Dĩnh, 复. Ngẫm lại việc hai huyện Cốc Thành và Đăng Thành thuộc Tương Châu dường như đã được thay thế bằng các quan viên do phủ Hạ Vương phái tới, mọi chuyện đã rõ như ban ngày.
- Hai châu Dĩnh, 复, bề tôi đang sai người chỉnh đốn thủy lợi, khuyến khích nông tang. - Triệu Khuông Ngưng đáp: - Nay đã đình chiến với Đỗ Hồng, đôi bên nước sông không phạm nước giếng, bách tính cùng sĩ phu đều đi lại báo tin cho nhau, ai nấy đều ca ngợi đây là ơn đức của Hạ Vương.
Thiệu Thụ Đức cười lớn:
- Bách tính không oán thán ta bóc lột tàn khốc là may lắm rồi. Thu thuế mùa thu năm nay được giảm nhẹ, năm sau tiếp tục giảm, ba châu của quân Trung Nghĩa cũng phải tuân theo mà làm.
- Tuân mệnh.
- Thêm nữa, đất đai hai châu Dĩnh và 复 thực sự rộng lớn thưa dân, có thể nghĩ cách chiêu dụ bách tính ngoại trấn, thậm chí là cả đám người Man Dao, đưa vào sổ hộ tịch để trở thành dân thường.
- Tuân mệnh.
Triệu Khuông Ngưng gật đầu như giã tỏi.
Ba huyện của Dĩnh châu, đại khái nằm ở vùng Chung Thường, Kinh Sơn của hồ Bắc đời sau.
Ba huyện của 复 châu, đại khái nằm ở vùng Tiên Đào, Giám Lợi, Thiên Môn của Hồ Bắc đời sau.
Năm nơi này, vào đời sau có tới hơn năm triệu nhân khẩu, thuộc về vùng đất đông đúc dân cư. Thời nhà Đường tuy không thể so với xã hội công nghiệp, nhưng hai châu sáu huyện cộng lại mà chưa đến mười vạn người thì quả là quá ít, mức độ khai phá thấp đến mức khó tin.
Thiếu người, muôn đời vẫn là một vấn đề lớn.
Không có người cày ruộng cho ngươi, không có người chăn gia súc cho ngươi, không có người dệt vải cho ngươi, không có người đánh cá cho ngươi, thì còn đánh đấm cái nỗi gì.
Chiến tranh kéo dài giằng co, đòi hỏi nền tảng kinh tế phải vô cùng lớn mạnh.
- Vùng Giang Hán, một nơi tốt đẹp thế này...
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm giây lát.
Cứ đặt chút nền móng trước đã. Nói nghe khó nghe một chút, nếu triều đại do hắn dựng lên được thái bình trăm năm, đến khi nhân khẩu bùng nổ, mà có sẵn những vùng đất chưa được khai phá như Giang Hán ở đây, cũng xem như một chiếc van xả áp khá tốt.
Có lẽ có thể tranh thủ lúc này chiếm thêm chút đất vô chủ, làm bãi chăn thả thuộc quyền quản lý của vương phủ, sau này sẽ từ từ nới lỏng ra.
- Ngươi về trước đi. Tương Dương và Ngạc Châu, không được để xảy ra chiến sự nữa, tốt nhất là nên tương trợ lẫn nhau. - Thiệu Thụ Đức nói: - Lý Khản ở Giang Lăng, gần đây có động tĩnh gì không?
- Lý Khản bệnh một trận nặng, thân thể không còn được bao nhiêu. Các con trai đều có vây cánh riêng ủng hộ, đám tướng lĩnh bên ngoài như Hứa Tồn, Trương Kiên, Trương Quân đang rục rịch, hai trấn Quỳ Hạp, Kinh Nam e là sắp có nhiều chuyện đây. - Triệu Khuông Ngưng đáp.
Thực ra, gã vẫn luôn khá hứng thú với trấn Kinh Nam. Thuở Triệu Đức Ung còn tại vị, từng có ý định nuốt chửng Kinh Nam làm hậu phương cho riêng mình. Chỉ tiếc là Lý Khản có vẻ hơi có thực lực, đánh không dễ dàng nên đành bỏ cuộc.
Từ khi dời trị sở từ Quỳ Châu về phủ Giang Lăng, trọng tâm chính trị dịch chuyển về phía đông, địa bàn của Lý Khản cũng có sự thay đổi.
Vùng Du Châu ở cực tây trấn Quỳ Hạp đã thất thủ, hiện tại biên giới phía tây chỉ đến được Trưng Châu.
Việc tây chinh vào Xuyên bất thành, bèn chuyển sang nam hạ, kết quả cũng chẳng đi đến đâu. Sự bành trướng của Lý Khản quả là bi kịch, nay lại nghe tin Thiệu Thụ Đức vươn thế lực đến tận Hán Đông, bảo sao không tức đến bệnh.
Vương gia Kinh Nam hiện đang thực sự nắm trong tay sáu châu Trưng, Vạn, Quỳ, Quy, Hạp, Kinh, tính ra cũng không nhỏ. Nhưng nghĩ đến tuổi tác của lão, hậu sự sau này đoán chừng sẽ thê thảm, đây cũng là điều khiến nhiều võ tướng lo lắng nhất, mà mãi vẫn chẳng thể giải quyết nổi.
- Nghe nói Lôi Mãn ở Lãng Châu từng phái sứ giả đến Tương Dương? - Thiệu Thụ Đức đột ngột hỏi.
Triệu Khuông Ngưng giật mình thon thót, Hạ Vương lấy tin tức từ đâu ra vậy?
Lôi Mãn quả thực từng tới, đó là chuyện cách đây không lâu. Do nghe tin Lý Khản mang bệnh muốn nam chinh, trong lòng sợ hãi nên mới ngỏ lời mời Tương Dương xuất binh giáp công Lý Khản, nhưng đã bị Triệu Khuông Ngưng từ chối.
Vốn chỉ là chuyện nhỏ, Triệu Khuông Ngưng lại chẳng phải cấp dưới của Thiệu Thụ Đức, chỉ là kẻ phụ thuộc thôi, hà cớ gì chuyện gì cũng phải bẩm báo. Điều thực sự khiến gã đứng ngồi không yên là Hạ Vương biết được chuyện này từ phương nào?
- Quả có chuyện đó. Động Man quân của Lôi Mãn tuy từng đánh lui mấy đợt vây hãm của nha quân Kinh Nam, nhưng tổn thất nặng nề, đành phải cầu cứu ngoại trấn. Bệ hạ... à không, thuộc hạ đã từ chối rồi.
- Lôi Mãn nếu còn tới, ngươi cứ đưa sứ giả của hắn đến Hà Trung.
- Tuân mệnh.
- Được rồi, ngươi lui đi.
Sau khi Triệu Khuông Ngưng rời đi, Thiệu Thụ Đức ngồi cùng Trần thị đàm đạo chuyện thơ văn, rồi đứng lên luyện chữ.
Luyện đến lúc hứng khởi tột độ, hắn vung tay cầm bút lông, viết lên trang "giấy" trắng mịn màng dòng chữ: "Hồi mâu nhất tiếu bách mỉ sinh, lục cung phấn đái vô nhan sắc."
Tấm giấy ẩm ướt mềm mại, mực tàu dần loang lổ, nổi bật trên nền giấy trắng tinh, mang theo một vẻ đẹp yêu diễm lạ kỳ.
- Luyện chữ bao năm, Nàng thấy thế nào? - Thiệu Thụ Đức vứt bút lông sang một bên, đắc ý hỏi.
Tóc tai Trần thị hơi xõa tung, khuôn mặt ửng đỏ, vất vả gượng người ngồi dậy nhìn xuống, đoạn ngước lên nhìn hắn bằng ánh mắt tĩnh lặng dịu dàng, ẩn chứa sự trách cứ của người lớn nhìn đứa trẻ đang làm trò quậy phá.
Đại soái Thiệu Thụ Đức nổi danh tay nhuốm máu bỗng thấy ngượng ngùng. Người khác không thấy lúng túng thì người tự lúng túng chính là mình.
- Cái này... Tương Dương là nơi nhân kiệt địa linh, thục nữ dịu dàng, ta bất chợt có cảm xúc nên mới thế, ha ha. - Thiệu Thụ Đức cười ha hả để che giấu sự lợn cợn trong lòng.
- Thuở xưa cư sĩ họ Mạnh ẩn cư chốn quê nhà, chỉ thấy chuông chùa văng vẳng, bến đò tranh nhau huyên náo, người người theo dòng triều dâng, thuyền bè tấp nập. Thiếp về quê mấy tháng, đập vào mắt chỉ là thôn xóm hoang tàn tịch mịch, xương trắng chất đống thành gò, phu phen lữ khách dắt díu mài dao nức nở khóc than. - Trần thị thở dài, ngả người vào lòng hắn, vờn nhẹ trên má hắn rồi nói: - Đại vương nếu có lòng, khiến bách tính Tương Dương được thảnh thơi an định như ở Quan Trung, thiếp còn có chuyện gì mà không theo ngài?
Đây là lời nhắc nhở hắn đừng nên "hành hạ" bách tính Tương Dương thêm nữa.
- Sắp rồi. - Thiệu Thụ Đức mân mê lọn tóc đen, đáp: - Nơi nghèo khó như Quan Bắc ta còn chỉnh đốn xong xuôi. Tám huyện Tương Châu thì có gì khó khăn?
Trần thị hiếm hoi lắm mới mẻ môi cười, khẽ nói:
- Đại vương ra tay quyết đoán, khí phách ngút trời, anh hùng thiên hạ đều phải cúi đầu. Chỉ có điều nét chữ này hơi có vẻ uyển chuyển, chắc chắn là học từ đàn bà rồi.
...
Lưu lại Tương Dương vài ngày, Thiệu Thụ Đức dẫn theo hơn hai vạn quân Thiên Nghĩa, quân Nghĩa Tòng cùng hai sương hữu quân Thiết Lâm tiến về phía bắc, qua Đăng Châu vào Vũ Quan, cuối cùng cập bến vùng lân cận Trường An vào giữa tháng bảy.
Kinh sư hoảng sợ!
Được rồi, chỉ đùa chút thôi. Đại soái Thiệu đóng quân ở Đông Vị Kiều, triều đình quả thật chẳng thể an tâm, nhưng các quan lại ở Nam Nhã Bắc Ti vẫn giữ tâm trạng ổn định, ngày ngày lên triều túc trực.
Ngày hai mươi tháng bảy, Thiệu Thụ Đức đến huyện Chiêu Ứng thuộc phủ Kinh Triệu, bí mật triệu tập hai người Tiêu Cấu và Hàn Khổng Huí tới gặp.
- Con đường gác mái này do Thủy Hoàng xây dựng, người đi trên cầu, xe chạy dưới cầu. - Trên núi Ly Sơn, Thiệu Thụ Đức bắt đầu khoe khoang kiến thức của mình.
Trần thị liếc nhìn tấm bia đá bên đường ghi lại việc trùng tu đường gác mái vào năm Thiên Bảo thứ sáu, mỉm cười không nói.
Sau những năm loạn lạc, cung Hoa Thanh đã bị tàn phá khá nặng nề, triều đình cũng chưa từng cấp khoản kinh phí nào để tu sửa, hiện tại chỉ còn một số kiến trúc là có thể sử dụng được.
Thiệu Thụ Đức ngồi vững trong Trọng Minh Các, ngắm nhìn phong cảnh tuyệt mỹ của sông Vị. Chẳng mấy chốc, hắn nhận được một bản điệp văn, bèn sai người đưa Trần thị lui ra, đồng thời gọi Trần Thành và đích trưởng tử Thiệu Thừa Tiết tới trước mặt.
- Triệu Quang Phùng đã ra tay với Lý Phàn rồi. - Thiệu Thụ Đức đưa bản điệp văn cho Trần Thành, đoạn quay sang nhìn Thiệu Thừa Tiết: - Con trai ta nghĩ xem Lý Phàn có chịu khuất phục không?
Thiệu Thừa Tiết suy ngẫm một lát rồi đáp:
- Khuất phục thì sao? Không khuất phục thì thế nào? Cha ơi, chẳng phải chúng ta có đại quân ở Thiểm Quắc sao? Lý Phàn không chịu khuất phục, cứ việc tiêu diệt là được.
Thiệu Thụ Đức không ngờ con trai mình lại ra tay quyết đoán đến thế, có chút kinh ngạc, bèn cố tình hỏi:
- Lý Phàn có trong tay mấy ngàn quân mã, nếu y cố thủ trong thành, thành Thiểm Châu ba mặt cô lập, dù có vây đánh suốt một năm cũng chưa chắc hạ nổi, thì phải làm sao?
- Có thể lừa hắn ra ngoài. Rời khỏi sào huyệt rồi, thì dẫu chỉ một võ sĩ cũng trói được y, cha có gì phải lo lắng chứ? - Thiệu Thừa Tiết nghiêm túc đáp.
Thiệu Thụ Đức nghẹn lời. Con trai thốt ra những lời này, khiến người làm cha vừa mừng vừa lo.
Trần Thành đứng cạnh quan sát sắc mặt, thấy biểu cảm của Thiệu Thụ Đức có phần phức tạp, bèn xen lời:
- Xin chúc mừng Đại soái. Thế tử vừa có dũng lại vừa có mưu, kế sách của Triệu Tư Mã trước đó tôi hoàn toàn chưa từng tiết lộ, đều do một tay Thế tử tự suy luận ra cả đấy.
- Nhị lang thật biết cách làm ta ngạc nhiên đấy. - Thiệu Thụ Đức cười bảo: - Khống chế được Lý Phàn rồi, số quân lính ở Thiểm Quắc sẽ xử lý thế nào?
- Cứ phát tiền thưởng cho họ là được ạ. - Thiệu Thừa Tiết đáp.
- Chỉ phát thưởng thôi là đủ sao? - Thiệu Thụ Đức truy vấn.
Thiệu Thừa Tiết ngẩn người.
Thằng bé hãy còn nhỏ, kinh nghiệm chưa đủ, nào thấu hiểu hết những chi tiết phức tạp khi xử lý hậu sự cho một sự việc.
- Nhị lang hãy nghe cho kỹ đây. - Thiệu Thụ Đức hắng giọng: - Lý Phàn chẳng qua chỉ là Lý Phàn, y chỉ là một con người đơn độc. Thứ mà vi phụ thực sự muốn giải quyết không phải là Lý Phàn, mà là quân Bảo Nghĩa đứng sau lưng y. Gốc rễ của phiên trấn không nằm ở tiết soái, không nằm ở mưu sĩ, không nằm ở nha tướng, mà nằm ở tập đoàn võ nhân có quan hệ chằng chịt, cắm rễ ở châu quận suốt trăm năm qua. Lần này nếu xử lý Lý Phàn mà không xử lý quân Bảo Nghĩa, thì sau này sẽ lại có thêm mấy tên Trương Phàn, Thôi Phàn mọc lên cho mà xem.
Thiệu Thừa Tiết chăm chú lắng nghe.
- Họ Vương ở Thành ĐH thế tập mấy đời, nhìn thì oai phong đấy, nhưng nếu Vương Dung dám động đến lợi ích của võ nhân Thành ĐH, thì cái đầu chắc chắn rớt xuống đất. Sáu châu Ngụy Bác, tiết soái lại càng do quân lính tôn lên, nha binh giết tiết soái như làm thịt heo chó. Đổi tướng soái thì dễ, dẹp bỏ phiên trấn mới khó. - Thiệu Thụ Đức ôn tồn dạy bảo: - Nhưng nếu không trừ bỏ phiên trấn, vi phụ ăn ngủ không yên. Cho dù ta có đè nén được, trăm năm sau liệu con có đè nổi không? Một khi trong nước có loạn, các trấn liên hoành, cát cứ mọc lên, những phiên trấn khác sẽ chẳng thèm nghe lệnh con, chỉ đứng ngoài khoanh tay tọa sơn hổ đấu, cưỡi ngựa xem hoa để vòi vĩnh lợi ích. Thế nên, bắt buộc phải diệt trừ phiên trấn.
Thiệu Thừa Tiết hình như đã vỡ vạc được chút ít, lí nhí hỏi:
- Vậy ông ngoại với cậu...
- Câm miệng! - Thiệu Thụ Đức biến sắc quát: - Sau này không được phép nhắc đến chuyện đó nữa, dẫu là trước mặt mẹ con cũng tuyệt đối không được ăn nói hồ đồ.
Sắc mặt Thiệu Thừa Tiết hơi tái đi, cúi đầu đáp:
- Con biết rồi ạ.
Trần Thành ho nhẹ một tiếng, lên tiếng giải vây:
- Thế tử lo xa từ trước, cũng chẳng phải là...
Thiệu Thụ Đức trừng mắt liếc Trần Thành một cái:
- Có suy nghĩ là tốt, nhưng nếu không biết nặng nhẹ, e sẽ hủy hoại cơ nghiệp họ Thiệu của ta. Ta làm sao dám yên tâm giao gánh nặng này cho nó?
- Kỳ thực... - Thiệu Thừa Tiết lấy hết can đảm, thưa: - Cậu muốn con cưới biểu muội, nhưng mẹ đã từ chối thẳng thừng, còn ban thưởng cho Cẩm Nương không ít tráp đựng đồ, lại thường xuyên gọi nàng ấy vào cung bầu bạn.
- Cẩm Nương? - Thiệu Thụ Đức ngẩn ra.
- Đại soái, Cẩm Nương chính là đích nữ của Chu Thúc Tông. - Trần Thành giới thiệu.
- Ừm... - Thiệu Thụ Đức gật đầu, sắc mặt dịu xuống đôi chút, nói: - Có những chuyện, chỉ được phép bàn bạc giữa cha con ta, tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Trưởng sử Trần cũng có thể chỉ bảo thêm cho nó, ngàn vạn lần chớ nên nóng vội hấp tấp.
- Con xin tuân lệnh. - Thiệu Thừa Tiết đáp.
Thấy bầu không khí trong phòng có phần ngột ngạt, Trần Thành cười lớn:
- Tôi ra ngoài xem thử tên Hàn Khổng Huí kia sao mãi vẫn chưa tới.
Thiệu Thụ Đức khẽ gật đầu.
Hồi lâu sau, hắn nhẹ nhàng xoa đầu con trai, thở dài:
- Dựng nghiệp khó, giữ nghiệp cũng chẳng dễ, con trai ta phải tự nỗ lực nhiều hơn.