Trên mặt sông Sỉ, đoàn thuyền lại nhổ neo lên đường.
Đây vốn là một tuyến đường thủy buôn bán tấp nập.
Ba châu Thân, Quang, Thọ nổi tiếng với sản vật trà. Trà ở Thân Châu xuôi theo sông Sỉ và sông Trúc Canh mà đi; trà ở Quang Châu theo sông Hoàn, sông Hội, sông Bạch Lộ mà đi; trà ở Thọ Châu theo sông Sử, sông Phì, sông Bì mà đi.
Những dòng sông này đều là phụ lưu ở thượng nguồn sông Hoài, xuôi từ nam lên bắc, hòa dòng vào sông Hoài. Dọc bờ sông mọc lên không ít bến nước cổ kính lâu đời, đơn cử như bến Trường Đài, sát ngay di tích thành Sở Vương, nằm ở bờ bắc sông Hoài, thuộc địa phận huyện Lãng Sơn, tỉnh Sái Châu; còn bờ nam chính là huyện Nghĩa Dương thuộc Thân Châu.
Mãi đến đời Thanh, hàng hải nơi đây vẫn vô cùng nhộn nhịp, từng có thơ rằng: "Ghé bến sông Hoài ngắm dã tràng, Đồng Bách nguồn dài nước mênh mang. Nước lớn sào chìm, sóng lặng sậy, thuyền nan tha hồ lướt gió ngàn."
Thiệu Thư Đức ngồi bên bờ sông Hoài, thảnh thơi ngắm cảnh.
Ếch nhái kêu inh ỏi trong mấy lùm liễu, mặt trời đã khuất hẳn sau rặng núi. Đàn dê được lùa về từng đàn, bọn mục đồng dùng roi liễu khua khoắn, chốc chốc lại réo gọi mấy đứa trẻ đang đùa nghịch bên đường.
Những thiếu niên mang nét mặt trầm mặc ngẩng phắt lưng từ đám ruộng. Da dẻ họ rám nắng đen nhẻm, chân trần bước trên bờ ruộng, nhìn xa xa mấy tên võ sĩ giáp trụ xán lạn, chỉ hận không thể vứt luôn cuốc cỏ trên tay.
Cày cấy thì được tích sự gì chứ?
Đến một đôi giày còn chẳng sắm nổi, thà đi làm lính trượng còn kiếm được đường vinh hoa phú quý.
Lão già lặng lẽ ngồi dưới hiên nhà, tận hưởng chút hơi ấm cuối ngày của buổi chiều tà.
Cả đời bươn chải tranh giành phú quý, lão cũng chỉ dành dụm cho con cháu được vài chục mẫu ruộng. Con cháu hễ rảnh rỗi là lôi võ nghệ ra luyện tập, lão chẳng muốn cản, mà cũng chẳng cản nổi.
Nếu Hạ vương làm nên sự nghiệp, có lẽ đây cũng là một lối thoát tốt.
Thiệu Thư Đức thu hồi ánh mắt, tiện tay mân mê một lá cờ quân, chính là soái kỳ của Chu Diên Thọ thu được trên chiến trường.
- Cất đi, đem vào Kim Tiên Quan.
Thiệu Thư Đức ném lá chiến kỳ lên người hai người phụ nữ đang quỳ rạp dưới đất, cất lời:
- Của chiến lợi phẩm ta đấy.
Kim Tiên Quan đã được cơi nới thêm một vòng, bên trong có hẳn một gian phòng trưng bày rộng lớn, lưu giữ biết bao binh khí, giáp trụ, cờ xí cùng vô số chiến lợi phẩm khác.
Hễ rảnh rỗi là Thiệu Thư Đức lại ghé vào xem.
Đao kiếm của Thác Bạt Tư Cung, giáp trụ của Hàn Lãng, kiếm tùy thân của Hách Chấn Uy, đồ vàng bạc yêu thích của Vương Củng vân vân, tất cả đều là sưu tập cá nhân của Thiệu Thư Đức, phô bày chiến công hiển hách qua hơn chục năm dùng binh của hắn.
Trong Kim Tiên Quan còn cất giữ cả những "món đồ sưu tầm" sống, chính là vợ con của các tướng lĩnh đối phương bị bắt sống, nay lại có thêm hai người.
Thực ra Thiệu Thư Đức cũng muốn quất ngựa truy phong, vô tình vô nghĩa cho xong, nhưng hai người phụ nữ cứ quỳ lạy van xin hắn dẫn theo cùng. Ý tứ đã rõ mồn một, thà chịu nhục dưới tay một kẻ, còn hơn rơi vào tay doanh trại lính nghìn người vấy bẩn.
Chiết Tự Luân liếc nhìn Thiệu Thư Đức đầy bất đắc dĩ.
Người em rể này cái gì cũng tốt. Giỏi trị dân, dân chúng vùng Quan Bắc ăn no mặc ấm, ai nấy ca tụng, tôn xưng là "Hạ Thánh"; giỏi dùng người, cất nhắc vị tướng nào cũng toàn tài năng kiệt xuất, trăm trận trăm thắng; lại được lòng quân nên tướng sĩ bên dưới ai nấy sẵn lòng xả thân, có khí chất của bậc danh tướng; đã nói là làm, lời hứa nặng tựa ngàn cân, ngay cả tướng lĩnh đối phương cũng phải nể phục điểm này; thu phục đất cũ, giáo hóa văn phong Hoa Hạ, lưu dân vùng Quan Lũng cảm kích rơi nước mắt.
Thế nhưng ngài lại cứ thích dây dưa vào mấy chuyện trăng hoa ong bướm này.
- Thấy chưa? Hoài Tây kỳ thực rất trù phú, ngặt nỗi không thể bình ổn nổi.
Thiệu Thư Đức chỉ tay về phía sông Sỉ và sông Hoài, đoạn bảo:
- Chu Toàn Trung xây hai thành Quảng Hợp và Bản渚 ở Hà Bắc để làm tiền tiêu. Ta cũng chiếm ba thành Bạch Cẩu, Tân Tức, Ô Long Tập ở Hoài Bắc, làm tiền tiêu không kém. Có ba trấn này trong tay, Thân Châu và Quang Châu sẽ hoàn toàn vô sự.
Ô Long Tập thực ra là một bến đò kiêm thương cảng, nằm gần cảng Hoài Tân ngày nay, cách huyện Tân Tức về phía tây hơn trăm dặm, cách ngã ba sông Nhược - Hoài về phía đông hơn hai mươi dặm, từ xưa đã là cửa ngõ tập kết buôn bán muối và trà của vùng Hoài Nam.
Sau khi Bàng Sư Cổ rút lui, quân Hạ ở Hoài Bắc chỉ còn lại Nghĩa Tòng quân với quân số thiếu hụt trầm trọng, binh lực mỏng manh nên không thể mở các cuộc tấn công. Nhưng họ chẳng hề ngồi không, Thôi Hồng sai dân phu xây thành quanh Ô Long Tập, biến nơi đây thành cứ điểm phòng thủ ở bờ bắc.
Thiệu Thư Đức sắp sửa rời đi. Mà hắn đi rồi, Thiên Hùng và Nghĩa Tòng hai quân tất nhiên cũng phải rút theo. Từ nay về sau, vùng Hoài Nam đành phó thác hoàn toàn cho nhà họ Chiết tự lo liệu.
Thọ Châu có năm nghìn quân trong tay Chu Cảnh. Với tiềm lực nhân vật lực của Thọ Châu, nuôi từng đó quân nhẹ tựa lông hồng, thậm chí vẫn còn dư dả để cống nạp cho Tiết độ sứ.
Thân Châu của Trần Tố còn lại ba nghìn quân. Xét tình cảnh Thân Châu qua tay bao đời chủ, số quân này chỉ vừa đủ để nuôi sống. Có lẽ đợi đến khi trăm họ lưu tán ngoài kia quay về, tình hình mới khá lên được.
Chiết Tự Luân trước mắt chỉ có thể huy động nhân lực và vật lực của hai châu Quang, An. Hắn ta vơ vét gần như cạn kiệt tinh nhuệ trấn Phượng Tường, tổng cộng mang theo năm nghìn bộ binh cùng một nghìn kỵ binh. Thiệu Thư Đức lại để lại cho hắn bốn nghìn quân của Thôi Hồng, ngần ấy hẳn là đủ sức nuôi quân.
Đợi đến năm sau, sau thời gian dưỡng sức, năm tới nữa có thể tính chuyện nuôi thêm vài nghìn quân nữa.
Nhưng chớ quên vẫn còn một vạn quân của Thời Tản. Tiền lương nuôi đám người này, Hoài Tây trấn phải cắn răng gom góp một phần, Đỗ Hồng cắn răng viện trợ thêm một ít, Quan Trung lại tốn kém đại phí vận chuyển sang, dẫu sao cũng đủ duy trì qua loa.
- Sách lược đại vương giao cho là phòng thủ sao?
Chiết Tự Luân lên tiếng hỏi.
- Ta đã hứa giảm thuế, há có chuyện nuốt lời béo bẫm bản thân. Hai năm nay lấy phòng thủ làm chính, thỉnh thoảng tung quân bắc tiến, cướp bóc lương thảo của cải nuôi quân, đồng thời phối hợp với chiến dịch ở Hà Lạc, Hà Dương. Trọng trách ấy, tạm thời chưa đến lượt các ngươi phải gánh vác. Dù sao đi nữa, Hoài Tây trấn vẫn phải chia bớt một phần tâm trí để chằm chằm nhìn chừng Dương Hành Mật.
- Đã vậy, mạt tướng hiểu rồi.
Chiết Tự Luân đáp.
- Hơn vạn tù binh Hoài binh, Lương binh ta sẽ mang đi, bốn nghìn quân của Thôi Hồng để lại cho ngươi. Quân An Châu của Vũ Duyên, ngươi có thể chọn người tráng kiện bổ sung vào quân ngũ, phần còn lại cho giải ngũ về quê. Đợt trước nhạc phụ đã rút bớt quân từ Phượng Tường, lại mộ thêm mấy nghìn quân ở Quan Bắc, ngươi tự mình cân nhắc điều phối nhé. Về phần Hoài Tây trấn, triều đình ban cho quân hiệu "Hoài Ninh". Từ nay về sau, ngươi chính là Hoài Nam Tây đạo Tiết độ Quan sát Trửu trí sứ, Hoài Ninh quân Tiết độ sứ.
Phượng Tường vốn có một phủ bốn châu, tổng cộng hai vạn quân. Xưa kia Chiết Tông Bản nam hạ đã mang theo bảy nghìn bộ kỵ; đợt trước muốn lập Uy Thắng quân hữu sương, lại điều binh từ Phượng Tường, còn sang tận các châu Lân, Ngân, Thắng để mộ binh. Lần này Chiết Tự Luân lại dẫn thêm sáu nghìn bộ kỵ làm nòng cốt thành lập Hoài Ninh quân, khiến Phượng Tường trấn thực chất chỉ còn lại bốn nghìn quân, đến mức chẳng thèm gom đủ binh lực nam hạ vào Thục.
Thiệu Thư Đức đã dâng biểu lên triều đình, phế Phượng Tường phủ thành Kỳ Châu, sáp nhập năm châu Kỳ, Lũng, Hưng, Phượng, Dương vào Th朔 phương trấn. Nhà họ Chiết lần này xem như dọn sạch toàn bộ gốc rễ gia tài chuyển hẳn sang vùng Hoài Tây.
Mấy nghìn quân còn lại ở Phượng Tường trấn, Thiệu Thư Đức dự định rút lấy tinh nhuệ để bổ sung cho hai quân Thiên Hùng và Nghĩa Tòng đang thiếu hụt gần hai nghìn người. Hai nghìn người già yếu còn lại cho giải ngũ, phần còn lại sáp nhập vào quân châu.
Còn ở vùng Hoài Tây này, Uy Thắng quân của Chiết Tông Bản có hai vạn quân, hắn dự định mở rộng biên chế lên hai vạn rưỡi, chia làm tả hữu hai sương.
Lại viện trợ thêm cho con trai Chiết Tự Luân hai nghìn tinh binh, như thế Hoài Ninh quân sau khi nuốt trọn An Châu quân sẽ có khoảng hai vạn hai nghìn quân. Trong đó, một vạn bốn nghìn bộ kỵ nằm trong tay Chiết Tự Luân là cốt lõi, đóng vai trò nha quân. Tám nghìn quân trong tay Trần Tố và Chu Cảnh thuộc ngoại trấn quân, chịu trách nhiệm phòng thủ hai châu Thân, Thọ.
Về mặt tài chính, tình hình chắc chắn vô cùng căng thẳng, điều này chẳng cần phải bàn cãi.
Kinh Triệu phủ và Phụng Tường trấn, trong hai năm nay đều phải huy động lượng lớn lao dịch, bất chấp vốn liếng vận chuyển cho Đường, Đăng, Tùy và bảy châu Hoài Tây, giúp họ vượt qua khoảng thời gian khó khăn nhất.
Để giải quyết những vấn đề lịch sử tồn đọng rắc rối này mà vẫn không làm tổn hại tình nghĩa họ hàng, Thiệu Thư Đức cũng phải vắt kiệt óc.
Nhà họ Chiết giờ đây đã trở thành ngọn núi lớn nhất trong tập đoàn võ phu Quan Tây do một tay Thiệu Thư Đức dựng lên, nắm giữ trong tay hàng vạn quân, điểm cốt lõi là nội bộ lại đoàn kết sắt đá. Các chức vụ địa phương ở hai châu Đường, Đăng bị võ phu chiếm đoạt hàng loạt, mà đám võ phu này lại chính là người của Chiết gia quân, quân dân một thể, đại quyền nắm trọn trong tay. Nếu cho họ vài chục thập kỷ nữa, nào ai dám chắc đây không phải là một Hà Bắc tam trấn thứ hai?
Dưới trướng nhà họ Chiết, các tộc hào lớn như Dã Lợi, Một Tàng cũng là những ngọn núi lớn, vừa có lãnh địa lại vừa có binh. Hơn nữa, chế độ của họ là quân dân bất phân, chỉ cần một nhà kéo ra hai ba vạn người cũng chẳng thành vấn đề, sức chiến đấu thực tế có khi còn mạnh hơn cả Sơn Nam Tây đạo của Chư Cát Trọng Phương, Long Kiếm trấn của Triệu Kiểm, Hà Trung trấn của Vương Giao hay Thiểm Quắc trấn của Lý Phàn.
Vì đám tù trưởng Khương, Hồ này, Thiệu Thư Đức đã hy sinh vô cùng lớn. Các thị nữ trong vương phủ xuất thân từ Hoành Sơn nhị bộ, Địa Cận Trạch Vị Tài thị, Âm Sơn ngũ bộ, các bộ tộc Hoàn Lũng (Bạch thị, La thị, Dương thị, Lương thị vân vân) tuyệt đối không hề ít.
Đích trưởng tử Thiệu Thừa Tiết, ngoài việc đã định đoạt con gái nhà họ Chu làm chính thất, Thiệu Thư Đức lại gán thêm cho hắn mấy cô vợ lẽ xuất thân từ dòng dõi đích mạch của Dã Lợi thị và Một Tàng thị. Đứa trẻ tội nghiệp mới mười một tuổi đầu mà lão cha đã phải ra tay "làm mối" hộ, vì sự nghiệp vững bền của giang sơn, thật sự phải nhọc lòng hết mức.
- Hoài Ninh quân tuyệt đối không phụ sự ủy thác của đại vương!
Chiết Tự Luân dõng dạc:
- Có sáu nghìn tráng sĩ do ta mang tới, lại thêm dân Sái, dân An được tôi luyện cày cấy chu đáo, không quá nửa năm là có thể dung hợp thành hình, một năm là có thể ra trận, hai năm có thể bắc phạt các châu Sái, Dĩnh.
- Ha ha!
Thiệu Thư Đức cười lớn vẻ sảng khoái:
- Có tiểu lang ở đây, Hoài Nam hoàn toàn vô sự!
Chế độ phong kiến dẫu ẩn chứa hiểm họa khôn lường, nhưng quả thực nó kích thích tối đa tính tích cực và sức chiến đấu của con người, hiệu quả cao hơn nhiều so với việc cai trị trực tiếp. Còn quả bom này khi nào phát nổ, có phát nổ hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào cách xử lý của ngươi.
Ngày hai mươi ba tháng năm năm Càn Phù thứ hai, Thiệu Thư Đức rời khỏi huyện Nghĩa Dương.
Chiết Tự Luân hành động cực kỳ hiệu quả, đã phái hàng nghìn người tiến về phía bắc tiếp quản vị trí đồn trú tại hai thành Bạch Cẩu và Tân Tức của Nghĩa Tòng quân. Đồng thời, hắn ta dâng biểu xin Thiệu Thư Đức điều năm nghìn quân của Thời Tản lên phía bắc đóng giữ thành Ô Long Trấn, Thiệu Thư Đức gật đầu ưng thuận.
Từ Thân Châu vào Tương Châu, rồi tiếp đến Tương Dương, dọc đường đi với tốc độ rất thong thả.
Lúa mì mùa đông gieo trồng năm ngoái nay đã gần đến ngày thu hoạch.
Vùng Tương Dương, Nam Dương lúa nước, lúa mì đều có cả, một năm thu hoạch hai vụ. Ngắm nhìn những thửa ruộng lúa mì vàng óng ả, tâm trạng Thiệu Thư Đức vô cùng phấn khởi.
Mặt đất khô cằn nứt nẻ đang rất cần nước mưa tưới tắm để phục hồi sức sống.
Các châu miền nam sau nửa năm gồng mình chịu đựng chiến tranh đã tơi tả về mặt kinh tế. Thu hoạch xong vụ lúa mì này, hẳn dân chúng mới có thể thở phào nhẹ nhõm đôi chút.
Năm tới, mười bốn châu này sẽ được giảm thuế toàn diện để phục hồi nguyên khí. Nhưng việc mấy vạn quân nhân cần tiền lương để nuôi sống cũng là sự thật thực tế. Gánh nặng này, suy cho cùng cũng chỉ chuyển giá sang vùng Quan Trung có dân cư sung túc hơn mà thôi. Hơn nữa lại là kiểu chuyển giá kém kinh tế vô cùng, hao tổn dọc đường vô cùng đáng sợ.
Khi đi ngang qua huyện Tảo Dương, Thiệu Thư Đức đặc biệt ra lệnh dừng chân.
Nơi đây có không ít dân đinh từ năm huyện thuộc Kinh Châu kéo đến, đợt đầu tiên gồm ba nghìn hộ đã đặt chân tới nơi và được chia ruộng đất.
Quan Trung đất chật người đông, lại được Thiệu Thư Đức che chở quá kỹ càng nên dân số hơi bị thừa thãi. Nơi trầm trọng nhất là Hoa Châu, có nhà chỉ có vài mẫu ruộng mà vẫn phải cặm cụi bới đất tìm ăn, thế mà vẫn đố ăn cho no cái bụng.
Thiệu Thư Đức nhìn thấy mà không khỏi cạn lời, ra ngoại tỉnh làm một hộ có mấy chục mẫu ruộng chẳng sướng hơn sao? Thế nhưng dân chúng cứ nhất quyết không chịu đi.
Hắn sực nhớ tới một chuyện cũ thời nhà Tùy, khi Tùy Văn Đế Dương Giản đi tuần tra Quan Trung, phát hiện mỗi đinh nam đáng lẽ được cấp một trăm bốn mươi mẫu ruộng, nhưng vì dân số bùng nổ nên thực tế bình quân mỗi người ở Quan Trung chỉ có mười mấy mẫu.
Mười mấy mẫu cho một đinh nam, chất lượng phủ binh nuôi ra sẽ ra sao?
Phủ binh hoàn toàn khác với binh chế canh chiến thời Tiền Tần, điểm khác biệt nằm ở chỗ họ có trực tiếp tham gia lao động nông nghiệp hay không.
Một hộ phủ binh có hai ba trăm mẫu ruộng, có gia nhân trang khách, chỉ vào mùa vụ bận rộn mới thỉnh thoảng nhúng tay làm ruộng, phần lớn thời gian còn lại đều rảnh rỗi, ăn ngon mặc đẹp, rèn luyện võ nghệ, tham gia huấn luyện, đồng thời có của ăn của để tự sắm sửa binh khí, thậm chí cả ngựa chiến.
Thời Bắc Chu có khoảng bảy triệu dân, kết quả toàn quốc chỉ có vỏn vẹn bốn vạn tám nghìn phủ binh, trở thành lực lượng tinh nhuệ nòng cốt của Bắc Chu.
Dương Giản đau đớn nhận ra sự suy đồi của phủ binh chế, bèn cưỡng chế di dời các hộ binh ở Quan Trung đi khắp nơi, coi như kéo dài hơi tàn cho phủ binh nhà Tùy thêm một khúc, bằng không e rằng chẳng đợi nổi đến ngày Dương Quảng lên ngôi đã chẳng còn binh cường tướng mạnh để dùng.
Phủ binh thực ra chính là những tiểu địa chủ, chứ chẳng phải nông dân tự canh.
- Huyện Tảo Dương tổng cộng đã chuyển đến bao nhiêu người rồi? Mỗi hộ có bao nhiêu ruộng?
Thiệu Thư Đức cất giọng hỏi.
- Khởi bẩm đại soái, Kinh Châu đã phái tới ba nghìn hộ, bộ chúng Thổ Cung Hợp Hắc Liên thị cũng kéo đến hơn một ngàn trướng.
Trần Thành cung kính đáp lời.
- Trướng với chiếc gì chứ? Nhanh chóng lập hộ tịch cho bọn họ!
Thiệu Thư Đức tiếp lời:
- Đây chính là hơn hai vạn người rồi đấy, hãy an đốn cho chu đáo. Người ta thường nói tấm giấy trắng mới dễ vẽ tranh, học sinh nông nghiệp Quan Tây nên nhanh chóng có mặt tại đây.
- Đặng Thành và Cốc Thành đã an đốn xong chưa?
Thiệu Thư Đức lại hỏi.
- Lương thảo, nông cụ, súc vật vẫn còn thiếu thốn, chưa có nhiều người dời đến. Chỉ có huyện Cốc Thành là tiếp nhận hơn một nghìn hộ dân Kinh Châu, cộng thêm một phần bộ chúng Thổ Cung, tổng cộng chừng tám chín nghìn người.
Trần Thành thưa.
- Chuyện này quả thực không vội được đâu.
Thiệu Thư Đức thở dài:
- Một vạn hộ dân Kinh Châu, hơn bốn vạn bộ chúng Thổ Cung, cứ thong thả mà làm. Tương Dương, Nam Dương, Hoài Tây, triều đình đã bỏ bê nhiều năm nay, chiến loạn lại liên miên, muốn phục hồi đâu phải chuyện một sớm một chiều. Ba huyện này, nhất định phải nắm thật chặt trong tay mình.
Trần Thành ngầm hiểu ý. Dời dân đến đây, lại còn tài trợ lương thực, súc vật, nông cụ các loại, đương nhiên không phải để làm phúc cho Chiết Tông Bản hay Triệu Khuông Ngưng. Đưa mười vạn dân đến an cư lạc nghiệp ở ba huyện hoang vắng này, khai phá ruộng hoang, sản xuất ra tiền lương, mai sau chính là điểm tựa tuyệt vời để Hạ vương phủ nhúng tay vào các sự vụ nơi đây.
Thiệu đại soái ban thưởng xưa nay luôn cực kỳ hào phóng, ba châu Uy Thắng quân, bốn châu Hoài Ninh quân, nói cho là cho ngay. Nhưng chưa bao giờ ngài buông tay mặc kệ, mà luôn ngấm ngầm cắm dùi, xây dựng một căn cứ địa tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh của riêng mình.
Đó chỉ là thao tác cơ bản của một kẻ sành sỏi chính trị mà thôi!