Sau khi Chu Diên Thọ thối lui, toàn cõi Lư Châu đâu đâu cũng thấy binh đính cỏ cây, nhưng phần lớn chỉ là phòng thủ chứ tuyệt đối không dám xuất binh tìm lại thể diện.
Chủ lực quân Lương đã rút về Túc Châu, Tị Thúc Trông chỉ huy các cánh quân vây ráp và chặn đánh đạo quân của Kh契苾璋, khất Bật Chương, đang đột phá vào Từ Châu.
Dương Hành Mật sai Lý Xun dẫn một vạn quân tiếp tục đánh Hào Châu. Lúc ấy, Hào Châu chỉ có hai nghìn quân nên nhanh chóng thất thủ. Hành Mật phong Lý Xun làm thứ sử Hào Châu, còn Châu Châu thì phái một thân tín khác đến cai quản.
Điền Khuế tiến đánh Thăng Châu, Phùng Hoằng Đạc thua chạy, Thăng Châu rơi vào tay quân Dương Ngô. Điền Khuế muốn kiêm nhiệm luôn chức thứ sử Thăng Châu, nhưng Hành Mật không cho.
An Nhân Nghĩa đem quân đánh Tô Châu, đánh bại Tiền Lưu.
Cạnh cựu thượng ti của Tiền Lưu là Đổng Xương lúc bấy giờ đang vây quanh một lũ yêu ma quỷ怪, chúng dựng sinh miếu cho hắn, suốt ngày ca tụng công đức. Lại có kẻ vì muốn lừa gạt tiền tài mà dâng sấm thư, phao tin Đổng Xương có khí chất thiên tử, khiến lão Đổng mê muội đến mức chẳng còn biết trời đất là gì.
An Nhân Nghĩa đánh Chiết Tây thực chất cũng chỉ để cảnh cáo Tiền Lưu, bảo hắn đừng có ra tay với lão thượng ti Đổng Xương.
- Dương Hành Mật vẫn đang tiếp tục bành trướng.
Thiệu Thụ Đức ném mấy bản quân báo lên bàn, có chút kinh ngạc trước vận may của lão Dương.
Tập đoàn quân sự lẫn chính trị của Dương Ngô quả thực đến nay vẫn đang trên đà đi lên.
Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn đã thu về bốn châu Hoàng, Thăng, Sở, Hào, Tô Châu của Tiền Lưu e rằng cũng khó giữ nổi. Thế bành trướng này quả thực vô cùng lợi hại.
Trừ việc Chu Diên Thọ chịu thiệt ở Thú Châu, các hướng còn lại đều một màu đỏ rực chiến thắng.
Cái cách lão Dương gầy dựng cơ nghiệp này xem ra rất ổn.
Có lẽ đây chính là lợi thế từ vị trí địa lý. Người ta thường nói góc vàng cạnh bạc bụng cỏ, thế lực của Thiệu Thụ Đức khởi nguồn từ góc tây bắc, nay đã nắm trong tay đại hậu phương gồm Quan Trung, Quan Bắc và Hà Lũng; còn Dương Ngô khởi nguyên từ phía đông nam, nếu thôn tính được hai vùng Chiết Giang thì hậu phương cũng xem như vững vàng.
Nhưng trong lịch sử, hắn lại không thể thôn tính nổi Tiền Lưu.
Từng có cơ hội, nhưng vì lo sợ Điền Khuế chiếm Hàng Châu rồi tự lập nên hắn đã hạ lệnh rút quân, bỏ lỡ thời cơ ngàn vàng.
Đó chính là nỗi bi ai của các trấn thủ thời mạt Đường, sự trung thành của bộ tướng vô cùng hạn chế khiến kẻ làm chủ lúc nào cũng phải nơm nớp lo sợ.
Vào thời mạt của các triều đại khác, khi đang mở mang bờ cõi, các đại tướng dưới quyền dẫu có trấn thủ một cõi, làm thái thú hay thứ sử đi nữa thì quyền lực quân sự lẫn chính trị cũng đều nằm trong tay. Thế nhưng lòng trung thành của người ta lại cao hơn nhiều, chủ tướng chẳng phải ngày đêm nghi thần nghi quỷ, lo sợ không biết tên nào sẽ làm phản.
Hệ quả từ một trăm bốn mươi năm nội chiến chia cắt để lại độc hại quá sâu! Phong khí hoàn toàn bị vùi dập, ai nấy đều chỉ muốn làm ông chủ tự lập nghiệp chứ chẳng muốn làm thuê cho kẻ khác.
- Đại soái, Hành Mật không có gì đáng sợ cả.
Trần Thành nhặt một bản quân báo khác đặt trước mặt Thiệu Thụ Đức, tiếp lời:
- Lưu Sùng V望 đã tới Hưng Nguyên Phủ.
- Đi chậm thật đấy.
Thiệu Thụ Đức cười nhạt.
Chuyện đánh Thục ban đầu vốn bàn là qua tiết Nguyên Tiêu sẽ xuất binh. Nhưng quân sĩ oán thán khắp nơi, thế là dời lại qua tiết Xuân Sả mới xuất binh.
Đến sau mùng hai tháng hai, đám đại gia Thần S。c军 lại lấy cớ ban thưởng không đủ nên chẳng chịu nhúc nhích.
Lại là một màn cò kè mặc cả kéo dài, mãi đến thượng tuần tháng ba mới chịu cất quân.
Hoàng đế ngự giá lầu An Viễn tiễn đưa, vua tôi ôm nhau khóc lóc, khung cảnh vô cùng cảm động. Trăm quan và sĩ nhân tiễn biệt thấy vậy liền dâng trào thi hứng, ngày hôm ấy ước chừng làm tới mấy trăm bài thơ.
Hai vạn quân Thần Sạc lê la mãi, đến thượng tuần tháng năm cuối cùng cũng tới được Hưng Nguyên Phủ. À mà tính ra thì cũng không hẳn là quá chậm.
Nhưng bọn chúng lại dừng chân, tiếp tục cãi vã vì chuyện cung ứng lương thảo.
Trấn Phượng Tiếu chịu bao nhiêu? Trấn Hưng Nguyên chịu bao nhiêu? Trấn Phụng Thiên chịu bao nhiêu? Kinh Triệu Phủ lại chịu bao nhiêu? Nói chung là còn cãi chán.
Còn tình hình trong vùng Xuyên Trung hiện tại xem ra vẫn khá ổn định.
Lý Mậu Trinh liên tục dâng biểu nhận tội, nhưng tay chân thì chưa từng dừng lại, mở những đợt tấn công dữ dội vào Tử Châu, thủ hạ của Chu Mễ đào ngũ sang đầu quân cho Lý Mậu Trinh rất nhiều.
Vào thời điểm then chốt, Vương Hành Du và Vương Hành Ước hai kẻ trơ trẽn này lại quay sang đầu về dưới chướng cũ Chu Mễ. Mãn Tồn và Lý Kiền cũng án binh bất động, đứng ngoài quan sát.
Mậu Trinh đánh Tử Châu nhiều lần không hạ được, lại căm ghét thái độ lật lọng của Lý Kiền, Mãn Tồn và những kẻ khác nên khi rút quân liền quay lại tiêu diệt. Lý Kiền bị giết, Mãn Tồn dẫn tàn quân chạy về hướng đông nhập vào phe Chu Mễ.
Tiết độ sứ Long Kiếm Triệu Kiệm và thứ sử Miên Châu Vương Hành Ước hợp binh nam hạ đánh Hán Châu, lại một lần nữa bị Mậu Trinh đánh bại.
Lý Mậu Trinh xem chừng khu vực bắc Xuyên này không dễ xơi, thế lực chống đối quá đông nên đành chỉnh đốn binh mã, tính chuyện đánh chiếm các vùng Lăng Châu, Lô Châu.
Một vòng chiến sự mới lại đang âm ỉ hình thành.
- Lý Khắc Dụng đang ở đâu rồi?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Chắc là đang nghỉ ngơi ở Tấn Dương.
Trần Thành đáp:
- Ba nhà Ngụy Bác, Thành Đức, Tuyên Vũ đánh lui Lý Khắc Dụng xong, Vương Dung có phần tự mãn, gần đây thường xuyên liên lạc với Lô Văn Tiến, Đan Khả Cập, thậm chí còn có sứ giả chạy đến An Ấp ước hẹn cùng xuất binh. U Châu chẳng mấy chốc lại phản loạn, Lý Khắc Dụng cũng ngửi thấy mùi gió nên mới cướp bóc một trận rồi rút lui.
- Nghĩa huynh đúng là...
Thiệu Thụ Đức có chút cạn lời.
Hà Bắc quả thực là miếng mồi ngon béo bở, nhưng ngươi nuốt nổi không? Cứ đập chỗ này thì chỗ khác lại mọc lên, chẳng khác nào trò đập chuột chũi đi dẹp loạn khắp nơi.
Thiệu Thụ Đức không chắc hiện tại U Châu còn lại bao nhiêu nhân khẩu, đánh thêm mấy năm nữa thì sẽ còn lại mấy người.
Năm nay Ngụy Bác bị Lý Khắc Dụng giày vò cho một trận, ước chừng cũng tổn nguyên khí không nhỏ.
Không còn nghi ngờ gì đao binh, bách tính Hà Bắc thực sự vô cùng khốn khổ. Nhưng nói thế nào nhỉ, với những tập đoàn quân sự cứng đầu như Ngụy Bác, Thành Đức, U Châu thì làm sao tránh khỏi tai họa đao binh. Để Lý Khắc Dụng ra tay dằn mặt bọn chúng trước cũng chẳng phải chuyện xấu.
Nhưng Triệu Quang Phùng ở tận đất Hà Trung lại chỉ ra rằng, người Hà Bắc nhiều năm không nghe tiếng chiến sự mà cứ liên tục bị hành hạ kiểu này rất có thể sẽ làm nâng cao năng lực quân sự của bọn chúng. Thiệu Thụ Đức cảm thấy điều này hoàn toàn có khả năng, dẫu sao thì trong lịch sử Ngụy Bác vốn dĩ yếu kém, bị Chu Tề Trấn giày xéo nhiều lần, nhưng sau nhiều năm "nuôi độc", bọn chúng lại luyện ra được đạo quân Ngân Thương Hiệu Tiết nổi danh là "vua độc".
Đời Lý Tồn Húc, đánh Thành Đức, chết mất mấy vị đại tướng, năng lực của quân Thành Đức cũng tăng lên đáng kể.
Dẫu sao Hà Bắc vẫn có nền tảng quân sự, nền tảng kinh tế, lại đông dân, phong trào thượng võ vô cùng mạnh mẽ. Bây giờ bọn chúng có kém cỏi thì cũng chỉ vì thời gian sống trong cảnh thái bình quá lâu, còn một khi đã muốn nâng cao thì thực ra rất nhanh thôi.
- Thôi vậy, chuyện ở Thục Trung và Hà Bắc ta cũng với tay không tới, tạm thời không có tinh lực quản nhiều thế.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy, đẩy cửa sổ nhìn ra những con phố nhỏ ở Thú Châu đã khôi phục lại vẻ bình yên, nói tiếp:
- Rời khỏi đất Bắc nửa năm rồi, cũng đến lúc phải về thôi. Không về nữa ta sợ rằng...
Trần Thành im lặng.
- Nhưng vẫn phải bàn giao cho thỏa đáng phòng tuyến nơi này. Mọi việc chưa được sắp xếp ổn thỏa thì đi không yên tâm. Bây giờ chỉ đợi Thời Tản và Chiết Tự L伦 đến nữa là đủ.
Những ngày tiếp theo, Thiệu Thụ Đức vẫn nghỉ ngơi tại Thú Châu.
Một vạn tân binh đã chính thức được biên chế vào Thiết Lâm Quân hữu sương, Trịnh Dũng làm binh mã sứ.
Hôm diễn ra trận chiến sông Phì Thủy, bọn chúng đã có trận giao tranh ngắn ngủi với cánh phải của địch, sau đó lại tham gia vây hãm đại doanh Hoài quân, biểu hiện khá tốt. Thiệu Thụ Đức giữ lời hứa, đưa bọn chúng vào biên chế Thiết Lâm Quân.
Một vạn người luyện tập dưới chân núi Bát Công, tiếng hô sát vang trời, người gần kẻ xa đều nghe thấy rõ.
Chu Cảnh vẫn luôn chỉnh đốn và tiêu hóa năm nghìn nhân mã của mình.
Bây giờ hắn ta cực kỳ cung kính với Thiệu Thụ Đức, ngày nào cũng đến thỉnh thị báo cáo. Cho dù chỉ là làm ra vẻ bề ngoài thì cái kỹ năng diễn xuất này cũng coi như đỉnh cao, chẳng thể bắt bẻ vào đâu được.
Phủ đệ tạm trú không thiếu bất kỳ vật dụng gì, đích thân Chu Cảnh đứng ra kiểm tra, lựa chọn, lại còn phái thêm hai người phụ nữ đến để hầu hạ chăn gối. Nếu không phải hắn ta mang họ Chu, e rằng Thiệu Thụ Đức còn nghi ngờ Chu Cảnh muốn nhận mình làm cha nuôi không chừng.
Thế nhưng phục vụ chu đáo không có nghĩa là Thiệu Thụ Đức đã hồ đồ đến mức coi Chu Cảnh là tâm phúc. Thực tế thì Chiết Tự L伦 rất rõ ràng, thứ sử Thâm Châu Trần Tố thì không thể động vào, nhưng thứ sử Thú Châu Chu Cảnh thì hoàn toàn có thể.
Ngày mười ba tháng năm, Thời Tản chỉ dẫn theo vài tên thân tùy, vội vã chạy đến Thú Châu.
- Lý tướng quân.
Bên trong phủ đệ, Thời Tản cung kính hành lễ với Lý Trung.
- Thời tướng quân đến rồi.
Lý Trung cười híp mắt đáp lễ.
- Đại vương có triệu, mạt tướng ngày đêm không quản đường sá xa xôi vội vã chạy đến đây. Lý tướng quân có thể dẫn ta đi yết kiến Đại vương không?
Lý Trung đứng im không nhúc nhích.
Thời Tản có chút khó hiểu, nhưng lại chẳng tiện nói gì, đành đứng chờ cùng hắn.
Đợi một lúc lâu, chỉ thấy hai người phụ nữ mặc áo màu mắt đỏ hoe bước ra, lúc này Lý Trung mới phun ra một câu:
- Đi theo ta.
Thời Tản nhìn theo hai người phụ nữ vừa rời đi, một người là phụ nữ trẻ tuổi, nhìn qua chắc chưa đầy hai mươi, người còn lại là một thiếu nữ tuổi thanh xuân, chẳng biết thân phận là gì.
- Đừng có nhiều lời lo chuyện bao đồng.
Lý Trung lên tiếng cảnh cáo một câu.
Thời Tản vội vàng nhận lỗi.
- Bái kiến đại vương.
Địa điểm gặp mặt là ở thư phòng, Thiệu Thụ Đức đang cầm bút lông luyện chữ, Thời Tản vừa bước vào liền cúi mình hành lễ.
- Thời gian niên hiệu Kiến Trung, Lý Hy Liệt từng giả mạo phong Đỗ Thiếu Thành làm hoài nam tiết độ sứ, thứ sử Thú Châu là Trương Kiến Phong sai Hạ Lan Nguyên Quân và Thiệu Di giữ Thu Trấn, ngăn cản quân phản loạn tiến về phía đông.
Thiệu Thụ Đức đặt bút xuống, ngước nhìn Thời Tản.
Thời Tản lờ mờ ngộ ra điều gì đó, trong lòng thoáng chút thất vọng.
Thu Trấn nằm ở huyện Hoắc Khâu, ý của Hạ vương là muốn hắn trấn thủ Thu Trấn, phòng bị quân Lương nam hạ, có lẽ bên trong còn ngầm mang ý giám sát Chu Cảnh nữa.
Thiệu Thụ Đức nhìn thấu tâm can hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên, thản nhiên nói:
- Hai tháng trước quân Lương nam hạ, Chu Cảnh chiêu mộ thiếu niên du hiệp tập kích giặc cỏ, sau đó lại chỉnh đốn binh mã tiến về phía bắc, tử chiến trên mặt thành nên mới được phong làm thứ sử Thú Châu. Trần Tố thâm nhập đất Thái Châu, dũng mãnh sát giặc, sau đó lại đến Thú Châu ngăn chặn địch vượt sông nam hạ, đây cũng là lập công nên được phong làm thứ sử Thâm Châu.
Thời Tản không ngờ ánh mắt của Thiệu Thụ Đức lại sắc bén như đuốc, nhìn thấu suy nghĩ trong lòng mình, vội vàng tạ tội.
- Ngươi cứ ở Thu Trấn chỉnh đốn luyện binh trước đã.
Thiệu Thụ Đức chậm rãi nói:
- Binh mã của ngươi dẫu có vạn người, nhưng theo ta thấy thì nhiều nhất cũng chỉ có ba nghìn tên là có khả năng đánh trận, bảy nghìn tên còn lại e rằng đánh chẳng lại người Hoài Nam đâu. Không chịu khó luyện tập đàng hoàng thì làm sao lên chiến trận? Đợi khi nào binh mã chỉnh đốn xong xuôi, có thể ra trận đánh qua đánh lại vài hiệp, tự khắc sẽ có lúc ngươi có đất dụng võ. Mấy vùng Hoàng Châu,蕲 Châu có rất nhiều cơ hội lập công, chỉ cần có chiến công thì cơ hội thăng tiến không thiếu.
Thời Tản nghe đến đây liền trút được gánh nặng trong lòng, cung kính đáp:
- Tuân lệnh đại vương.
- Tiết độ sứ Hoài Tây là Chiết Tự L伦.
Thiệu Thụ Đức điềm đạm nói.
- Mạt tướng chỉ tuân theo hiệu lệnh của một mình đại vương.
Thời Tản lớn tiếng đáp.
- Tốt.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Cứ an tâm về luyện binh đi. Ta đã cứu ngươi ra khỏi Trường An thì tự khắc sẽ có việc cần dùng đến ngươi.
- Tuân mệnh.
Thời Tản đáp lời.
Quân đội của hắn đã tập kết ở giữa vùng Quang Châu và Thú Châu, tổng cộng có một vạn người, trang bị vô cùng tốt nhưng sức chiến đấu thì cực kỳ bình thường, nhiều lắm cũng chỉ mạnh hơn hai vạn quân mà Lưu Sùng V望 dẫn vào đất Thục một chút, thậm chí còn chẳng bằng mấy nghìn quân Yên dưới trướng Lý Khuông Uy ngày trước.
Hắn đã tính toán xong xuôi, sau này sẽ dùng chiến tranh để luyện quân. Bằng không e rằng sức chiến đấu rất khó nâng cao, đến bao giờ mới lập được công danh.
Đánh Chu Toàn Trung, con em tướng lĩnh Từ Trấn từ xưa đến nay chẳng cần ai phải động viên kích động cả. Hơn nữa Thú Châu cách quê nhà cũng chỉ còn một bước chân!
Khu vực quản hạt của quân Cảm Hóa gồm bốn châu Từ, Túc, Tứ, Hào, phía đông Thú Châu chính là Hào Châu, trong ba nghìn con em tướng lĩnh Từ trấn dưới quyền Thời Tản, thậm chí có không ít người là người Hào Châu!
Nếu có cơ hội đánh ngược về Từ, Túc, Hào, Tứ thì quả thực không còn gì tuyệt vời hơn bằng.
Ngày mười sáu tháng năm năm Càn Ninh thứ hai, Thiệu Thụ Đức dẫn quân rời khỏi Thú Châu, hướng thẳng đến Thâm Châu.
Tân nhiệm Hoài Tây tiết độ sứ Chiết Tự L伦 cũng dẫn theo một nghìn kỵ binh nhẹ vội vã chạy đến Thâm Châu.
Thiệu Thụ Đức sẽ gặp mặt hắn tại Thâm Châu để hoàn tất khâu bàn giao cuối cùng.