Thiệu Thụ Đức sai một bộ phận quân Thiên Hùng nam hạ. Hai huyện Thường Thị và Hoắc Sơn nay đã bị quân Hoài Nam bỏ hoang, không tốn một mũi tên hòn đao cũng thu phục được.
Đám kỵ binh do Trẻ Từ Cổ dẫn đầu truy kích Hắc Vân Đô không thành, tức giận lồng lộn bèn xộc thẳng vào đất Thư Cây, cướp bóc hơn vạn hộc lương thực cùng mấy trăm cỗ xe ngựa rồi kéo về.
Năm huyện Lư Châu lòng người hoang mang, ngoài đồng không mông quạnh đâu đâu cũng là đám tàn quân đói lả mệt nhoài.
Chu Diên Thọ dẫn ba nghìn bộ tốt hớt hải chạy về Hợp Phì.
Trong ba nghìn người ấy, có tới một nghìn là thổ đoàn hương phu, tính ra quân lính thực chiến chỉ độ hai nghìn. Trong thành Hợp Phì vốn sẵn hơn một nghìn quân châu, lại thêm sáu trăm kỵ binh Lư Châu đã sớm chuồn về trước, tính đi tính lại chỉ còn bốn nghìn quân bộ kỵ này để giữ thành, thực lực suy sụp nghiêm trọng.
Điều khiến Chu Diên Thọ phải lo lắng từ nay về sau chính là chỗ đứng của hắn trong tập đoàn Dương Ngô.
Vốn là một tên thứ sử quận biên ải cường tráng, nay bỗng hóa thành kẻ khánh kiệt mất sạch tinh nhuệ, sau này phải đặt chân thế nào cho vững, quả thật là bài toán khó.
Thiệu Thụ Đức biếng thèm bận tâm đến nỗi phiền muộn của Chu Diên Thọ, hắn lúc này chỉ nghĩ làm sao ổn định chiến tuyến một vùng này.
Chuyện chính thức thiết lập trấn Hoài Tây, gồm bốn châu Thân, Quang, Thọ, An, đặt lỵ sở tại châu Quang, hắn đã bàn tính trước với Chiết Tông Bản rồi.
Chiết Tông Bản phái tâm phúc đem về một câu: "Hiền tế suốt ngày nghĩ ngợi lắm thế, không mệt sao? Cứ thế mà làm đi."
Chiết Tông Bản dạo này vẫn cuộn mình ở châu Đường.
Thế trận do Thiệu Thụ Đức bày ra quá lớn, số lương thảo vật tư ít ỏi còn lại đều dồn hết cho chiến tuyến phía đông, tiếp tế quân lương không theo kịp, Chiết Tông Bản đành phải lui quân.
Thực ra Thiệu Thụ Đức rất nể quân nhà Chiết, cắt giảm đãi ngộ, sống khổ sở mà chẳng ai phàn nàn, cũng chẳng thấy đứa nào hô hào làm phản. Cái lối dùng gia pháp trị quân, trọng dụng người thân thế này, xem ra không hẳn đã là chuyện xấu.
- Đại soái, nên giải quyết chuyện châu An thôi.
Trên đường trở về Thọ Xuân, Trần Thành lên tiếng đề nghị.
Trận đại chiến này, ông ta ở lại toàn bộ trong thành An Phong, nói thật là ném đá dò đường, thót cả tim.
Ông ta vốn cực kỳ phản đối Thiệu Thụ Đức tự mình ra trận, thậm chí lao lên tuyến đầu chém giết. Nhưng biết làm sao được, chủ công tay trắng dựng nghiệp vốn có cái vốn để ngang dọc, họ không lớn lên trong tay đám phụ nhân chốn thâm cung, mà là bò qua băng tuyết thật sự, trên tay đẫm máu tươi, nhất cử nhất động đều toát ra thứ uy nghiêm không giận mà uy.
Can không nổi đâu!
- Phái Trần Tố đi một chuyến đến châu Thân, hội quân với bộ của Ngưu Lễ rồi nam hạ đánh châu An, - Thiệu Thụ Đức bảo, - Đem hết đám tù binh Hoài quân theo cùng.
Trận này, tổng cộng chém được gần bốn nghìn thủ cấp, đắp thành cái gò đầu lâu chất bên bờ tây sông Phạt Thủy, đã khiến giặc Hoài rụng rời gan ruột, thừa đêm tháo chạy.
Ngoài ra còn bắt sống hơn năm nghìn người. Thiệu Thụ Đức từng dặn dò mọi người chuẩn bị nhiều dây thừng dài, xem ra bây giờ đã đúng lúc dùng tới.
Cũng phải kể đến chuyện này, nó được truyền tụng rộng rãi trong quân, ai nấy đều bảo đại vương coi quân giặc như cỏ rác gà chó, trước trận đã sai người chuẩn bị sẵn dây nhợ để trói giặc, nay quả nhiên ứng nghiệm. Phá nát địch như chẻ tre, trận chiến vừa qua chính là minh chứng rõ ràng.
Biết đâu chừng, chuyện này sau khi lan truyền rộng rãi còn trở thành giai thoại của vua Hạ. Nhân vật anh hùng mà, bao giờ cũng cần rất nhiều câu chuyện nhỏ để bồi đắp hình tượng thêm phần sinh động.
Nhắc mới nhớ, giao chiến liên tiếp với người Lương cũng gom lại hơn năm nghìn tù binh. Tính đi tính lại, tù binh đã vượt quá vạn người. Sắp xếp đám người này ra sao, vẫn phải đắn đo cho kỹ.
Nếu đặt gần ở đạo Sơn Nam Đông, Đường Đặng Tùy hoặc Hoài Tây thì sợ bọn chúng trốn mất. Nhưng di dời đi nơi khác, chi phí tốn kém không nhỏ, quả thật rất khó đưa ra quyết định.
- Đại soái định xử trí Vũ Du thế nào? - Trần Thành hỏi.
- Tên Vũ Du này cấu kết với Dương Hành Mật có chứng cứ rành rành, ta vốn định giết quách cho rồi. Lần này tâm trạng ta tốt nên bố thí cho hắn một cơ hội, - Thiệu Thụ Đức nói, - Nếu hắn mở cửa đầu hàng, có thể vào mạc phủ Tắc Phương nhận chức, ăn lộc thứ sử thượng châu. Còn như không chịu ra, vậy thì cứ chém, chẳng có gì phải bàn nhiều.
Thiệu Thụ Đức vừa nhận được tin báo hôm qua, đứa con gái yêu quý nhất là Thải Vi đã khỏi hẳn cơn trọng bệnh khiến hắn mừng rỡ khôn tả.
Thải Vi năm nay bốn tuổi, do Triệu Ngọc sinh ra, trong số bảy người con ruột là đứa được Thiệu Thụ Đức cưng chiều nhất.
Bùi Trinh Nhất tháng mười năm ngoái cũng hạ sinh một cô con gái, dạo trước cũng đổ bệnh rồi mới vừa khỏi hẳn.
Song hỷ lâm môn, Thiệu Thụ Đức rộng lượng ban cho Vũ Du một con đường sống, hy vọng hắn biết đường nắm bắt.
- Còn Phùng Kính Chương ở châu Kỳ nữa, - Trần Thành tâu, - Kẻ này vốn gốc giặcThái, cực kỳ hung hãn. Nghe nói Dương Hành Mật muốn phái tướng lĩnh người Thái thuộc Hắc Vân Đô đến lôi kéo Phùng Kính Chương, đại vương phải hết sức đề phòng.
- Hành Mật có người Thái, lẽ nào ta lại không có sao? - Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên hỏi, - Bọn Thôi Hồng, Thôi Hưu chẳng lẽ không móc nối được với Phùng Kính Chương hay sao?
- Kỵ tướng Hắc Vân Đô là Sài Tái Dụng rất thân với đại tướng Giả Công Đạc bên Phùng Kính Chương. Còn hai người Thôi Hồng, Thôi Hưu... - Trần Thành có chút khó xử, - Tiếng tăm của Thôi Hồng không được tốt cho lắm, các lộ tiết soái đều chẳng ưa hắn. Thôi Hưu hình như có xích mích với Phùng Kính Chương.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy ngửa cổ cười lớn: "Toàn một lũ dở hơi cám hấp rơi vào tay ta cả sao?"
Trần Thành cười khổ.
- Giả Công Đạc, hình như ta từng nghe qua cái tên này, - Thiệu Thụ Đức hơi nhớ lại, bèn hỏi, - Châu Kỳ bị quân Hoài vây hãm ngặt nghèo, Giả Công Đạc dẫn quân đến cứu, đánh tan đại quân vây thành của người Hoài rồi xông thẳng vào trong thành, chính là kẻ này phải không?
- Đúng vậy. Xương sống của châu Kỳ toàn là bọn giặc Thái, Dĩnh, Trần trốn chạy dạt tới, - Trần Thành đáp, - Thật ra đánh cũng không khó lắm.
- Chuyện này sau cứ để người nhà Chiết lo liệu đi, - Thiệu Thụ Đức phất tay ngắt lời Trần Thành, - Có thể thử lôi kéo, nhưng không cần phải dọn sẵn đường cho chúng trong mọi chuyện. Nam Hải bên này, ta không định tốn nhiều tâm sức.
Trần Thành cúi đầu vâng dạ.
Trong lòng lão ta vô cùng thỏa mãn, bởi vì đã thăm dò được thông tin mình muốn.
Việc thiết lập trấn Hoài Tây đã là một tín hiệu vô cùng rõ ràng. Bảy châu Đường, Đặng, Tùy, Thân, Quang, Thọ giao hết cho nhà Chiết, cốt để khơi dậy tính tích cực của họ, vắt kiệt tiềm năng của họ. Cách này hời hơn và có sức chiến đấu hơn nhiều so với việc tự mình cai trị từ xa mà bất chấp đổ dồn lượng lớn tài nguyên, đồng thời có thể khiến Chu Toàn Trung ở chiến tuyến phía nam lúc nào cũng có cảm giác gai ở sau lưng.
Thêm nữa, thứ sử Tùy Châu Triệu Quanh Lân, thứ sử Thân Châu Trần Tố, thậm chí ngay cả thứ sử Thọ Châu Chu Cảnh, đều có thể xem như những cái đinh cắm xuống. Nhà Chiết hãy còn lâu mới thực sự nắm trọn trong tay đất đai bảy châu.
Mùng hai tháng năm, Thiệu Thụ Đức đặt chân đến Thọ Châu. Thứ sử Chu Cảnh ra khỏi thành mười dặm đón chào.
Đánh tan Chu Diên Thọ không chỉ uy hiếp người Hoài, mà ngay cả Chu Cảnh cũng bị dọa cho khiếp vía.
Nếu Dương Hành Mật muốn lôi kéo hắn, Chu Cảnh ắt phải hoài nghi thực lực của đối phương xem có ra gì không. Trừ khi đường cùng bí lối, hoặc lo sợ bị cướp mất địa bàn, bằng không Chu Cảnh đời nào nghĩ chuyện đầu hàng Dương Ngô.
Còn chuyện được Chu Toàn Trung lôi kéo thì khả năng lại càng thấp.
Khất Bật Chương tung hoành ngang dọc ở châu Tống, quân Lương điên cuồng chặn đánh, mãi đến hai ngày nay mới xua đuổi được họ rời khỏi châu Tống để xộc thẳng vào châu Từ tàn phá.
Bộ của Tiết Ly vẫn đang hoạt động quanh vùng Trợ, Hoạt khiến người Lương sứt đầu mẻ trán, đang ráo riết điều động nhân mã truy sát.
Thảm hại đến thế là cùng, Chu Cảnh chỉ cần không bị ngốc thì dứt khoát không đời nào chạy sang đầu thú.
Một trận chiến thu hoạch lớn thế này quả thực hơi vượt quá dự liệu của Thiệu Thụ Đức.
À mà, còn phải cảm ơn Chu Diên Thọ nữa đấy, nếu ngươi không đánh càn thì e rằng chẳng có hiệu quả tốt nhường này.
...
Ngày mười tháng năm năm Càn Phù thứ hai, Ngưu Lễ dẫn vạn quân nam hạ châu An.
Nòng cốt là ba nghìn quân Thiên Hùng, cộng thêm ba nghìn quân của thứ sử Thân Châu Trần Tố và bốn nghìn quân của bộ Thôi Hồng, dọc đường thúc quân hộc tốc, đến tận ngày mười bốn tháng năm thì đặt chân tới huyện An Lục, trị sở châu An.
Vũ Du trong thành tiến thoái lưỡng nan, ruột gan nóng như lửa đốt.
Sứ giả của Dương Hành Mật đã rời đi từ lâu, mang theo quan ấn thứ sử châu An cùng bức thư quy thuận của Vũ Du.
Quả thật, điều này không có nghĩa là Vũ Du đã thực sự đầu hàng Dương Ngô, thực chất hắn chỉ muốn củng cố quyền thế, tiếp tục làm một tên thổ phỉ một cõi mà thôi.
Nhưng cứ lăng nhăng mập mờ với phía Dương Châu thì chẳng phải chuyện giả rồi.
Lỡ như Thiệu Thụ Đức truy cứu rồi tru di cả nhà hắn thì cũng là chuyện thường tình.
Còn về vị thượng cấp trên danh nghĩa là Tiết độ sứ Ngạc Nhạc Đỗ Hồng, Vũ Du hoàn toàn chẳng mớ gì nhớ đến.
Đỗ Hồng bây giờ chẳng qua cũng chỉ là một tên thứ sử châu Ngạc, đến thân mình còn lo chưa xong thì bảo vệ nổi ai?
Buổi trưa, Binh mã sứ trấn giữ cửa ải Lễ Sơn là Thôi Hưu vào thành bái kiến, Vũ Du mời hắn thẳng vào thư phòng.
- Vũ sử sứ hồ đồ quá đi mất! - Vừa gặp mặt, Thôi Hưu đã giậm chân chát chúa, thở dài ngắn than dài.
Vũ Du không nói năng gì, ngẩn ngơ trân trân nhìn tên Thôi Hưu vẫn đang diễn tuồng ở đó.
Thôi Hưu cũng mặt dày vô đối, miệng không ngớt lời: - Hạ vương đại phá Chu Diên Thọ tại Phạt Thủy, chém bốn nghìn thủ cấp, bắt sống hàng chục tướng lĩnh cùng năm nghìn quân sĩ. Sau đại thắng, Hạ vương bày tiệc rượu yến tiệc, lúc men say ngà ngà đã bảo trận chiến này cũng có một phần công lao của Vũ sử sứ.
- Cái này... - Vũ Du đần mặt ra, hỏi, - Trận này ta chưa lập chút công lao nào, sao dám nhận lời khen ngợi quá lời của Hạ vương.
- Đại vương bảo ngươi có thì chính là có, - Thôi Hưu mặt không đổi sắc nói, - Nộp một nghìn tám trăm hộc lương, một vạn bó cỏ khô, bốn trăm con la lừa, năm nghìn bó tên, thế này không phải là công lao hay sao?
Vũ Du trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên hỏi: - Chu Diên Thọ thua thật ư?
- Thua thật chứ, - Thôi Hưu cũng thu lại vẻ cợt nhả trên mặt, nghiêm giọng đáp, - Tù binh quân Hoài hai ngày nữa sẽ kéo đến dưới thành châu An, đến lúc đó Vũ sử sứ cứ nhìn cho kỹ. Nếu không tin, cũng có thể mời các tướng tá văn võ quen thuộc với quân Hoài đến ngó xem có ai là người quen không.
Sắc mặt Vũ Du có hơi khó coi, gặng hỏi: - Chu Diên Thọ từng khoác lác có vạn tinh binh, đều sụp đổ hết rồi ư?
- Sụp đến mức chẳng còn cái nịt, - Thôi Hưu lại cười phớ lớ, - Môn sinh của Hạ vương, Thập tướng quân Thiên Châu Lý Lân, dẫn theo mấy trăm kẻ liều mạng không sợ chết, đánh tan trung quân của Chu Diên Thọ. Diên Thọ một ngựa tháo chạy hớt hải thân cô thế cô. Bờ tây Phạt Thủy thây quân Lư Châu chất cao như núi, phía đông Phạt Thủy Từ Ôn đốt doanh trại trốn chạy trong đêm, đến lại chẳng dám nán lại nửa khắc.
Vũ Du bưng bát trà, ngửa cổ nốc liền ba ngụm lớn.
- Suýt nữa quên mất một chuyện! - Thôi Hưu bỗng vỗ đùi đét một cái, - Hạ vương cảm tấm lòng trung nghĩa của Vũ sử sứ, muốn ban cho sử sứ chức Mạc phủ phán quan, kiêm nhiệm chức Thứ sử châu Đồng. Ta ở đây xin chúc mừng Vũ sử sứ nhé, Đồng Châu là thượng châu, bổng lộc năm của thứ sử là một nghìn quan tiền, quả thực là một chỗ béo bở. Hạ vương còn có lời, nếu không muốn vào mạc phủ Tắc Phương, vào triều làm quan cũng được.
Cơ mặt Vũ Du giật giật mấy cái.
Thôi Hưu không nói gì nữa, kiên nhẫn đứng đợi.
- Vào triều thì được phong chức gì? - Đợi mất chừng nửa khắc, Vũ Du mới thở dài thườn thượt lên tiếng hỏi.
- Chức Ngự sử đại phu vừa khuyết vị, hình như có thể ban cho chức này.
Ngự sử đài có một vị đại phu, trật chánh tam phẩm.
"Đại phu nắm giữ việc dùng pháp luật điển chương để uốn nắn tội ác của trăm quan", thực ra là một chức vụ khá thanh cao quý phái.
Vũ Du vốn là thứ sử châu An, mà châu An lại là Trung đô đốc phủ, đô đốc cũng là trật chánh tam phẩm, vào triều nhậm chức Ngự sử đại phu tính ra cũng xem như tương xứng. Chỉ có điều chức vụ này hơi thanh nhã nhàn tản, tức là mất đi thực quyền, đó chính là tổn thất lớn nhất. Nhưng nói thật đấy, đã đến nước này rồi thì còn lựa chọn nào khác đâu? Thiệu Thụ Đức coi như rộng lượng chán, không giết ngươi đã đành, lại còn ban cho một chức quan triều đình thanh quý, thế là đã nhân chí nghĩa tận rồi.
- Ta muốn vào triều. - Vũ Du nhắm nghiền mắt lại, cất giọng khẽ khàng.
- Chúc mừng Vũ đại phu, ha ha! - Thôi Hưu lại khuyên nhủ thêm được một kẻ nữa, trong lòng sảng khoái vô cùng, cười vang.