Ngày hai mươi lăm tháng tư năm Càn Ninh thứ hai, Thiệu Thụ Đức thống lĩnh đại quân tiến đến huyện An Phong.
Quân đi nguyên vẹn chẵn chẵn không thiếu một bóng người, lương thảo trọng khí cũng chẳng thất lạc mảy may. Mấy trăm tên kỵ binh giặc bám theo đuôi suốt dọc đường đành công cốc trở về.
Đồ vật nặng nhọc đã được đưa vào thành, nhưng hắn không vội bước chân qua cổng.
Hắn dẫn theo năm nghìn chiến binh xếp trận ngay ngoài cửa thành.
Chẳng mấy chốc, hai nghìn rưỡi chiến binh của quân Thiên Đồng cũng kéo ra khỏi cửa, thêm một nghìn rưỡi kỵ binh của Trẻ Từ Gù tung hoành bên ngoài.
Chín nghìn bộ kỵ dàn trận giữa chốn đồng không hiu quạnh. Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa đi vòng quanh duyệt binh, bầu không khí sôi nổi hẳn lên.
Khi tới trước trận quân Thiên Đồng, hắn đặc biệt xuống ngựa, đi ngang qua trước mặt từng hàng quân sĩ.
Nơi ánh mắt hắn lướt qua, ai nấy đều ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng tắp.
Thiệu Thụ Đức dừng bước trước một tên lính, nhìn vết sẹo dài trên mặt hắn, cất tiếng khen:
- Tiến thẳng vào lưỡi đao, quả nhiên là dũng sĩ. Vết thương này có phải chịu ở đất Hà Lạc không?
Hắn lính nghe vậy liền có vẻ ngượng ngùng, đáp:
- Bẩm đại vương, bị quân Thiết Lâm chém ở sông Phần Thủy, con là hàng binh vùng Hà Trung.
Mấy kẻ đứng quanh nghe thế, cố nén nét mặt, không dám cười phát ra tiếng...
- Thế cũng là tráng sĩ rồi.
Vẻ mặt Thiệu Thụ Đức không đổi, thong thả bảo:
- Bọn hung thần Định Nam đô kia, tay đứa nào mà chẳng dính dăm mạng người. Ngươi đấu giáp lá cà mà còn sống sót, không tồi chút nào.
Kẻ kia vừa định bảo lúc ấy tại con trượt chân ngã nên mới né được nhát chí mạng, chứ không thì đã sớm chầu diêm vương. Nhưng nghĩ lại thân phận thấp kém, hắn đành ngập ngừng dăm tiếng rồi ngậm miệng.
Hắn đi tiếp đến trước mặt một người khác.
Thiệu Thụ Đức ngắm nghía rồi kéo tay hắn, cười hỏi:
- Tập bắn cung lâu lắm rồi chứ hả?
- Đâu dám múa rìu qua mắt thợ trước đại soái thần tiễn.
- Ngươi từng thấy ta bắn à?
Thiệu Thụ Đức hỏi lại. Ngoài hai lần ra tay ở sông Hà Thanh và Tô Châu, mấy năm nay hắn càng ngày càng kín tiếng, gần như trở thành một vị thống soái thuần túy chỉ trấn thủ hậu phương giống như Chu Toàn Trung hay Dương Hành Mật, thậm chí có khi còn chẳng bằng người chỉ huy, bởi vì chuyện bố trí binh trận cụ thể đều do kẻ khác lo liệu.
Chỉ có Lý Khắc Dụng là vẫn lăn lộn ở tuyến đầu chiến trận. Nghĩa huynh cũng đã luống tuổi, chẳng biết dạo này ra sao rồi? Lại còn đại náo đất Ngụy Bác, oai phong thật đấy, giờ này chắc là đã tiến về phương Bắc tới U Châu rồi chứ?
- Hồi đại soái tây chinh Lan Châu, cùng chư tướng đi săn, con từng được nhìn từ xa.
- Không ngờ lại từng tham gia trận chiến Lan Châu, thế thì là lão binh rồi. Ngoài cung bộ, thương dài, đao hoành, ngươi còn rành loại binh khí nào nữa?
- Con xài được trường kiếm, lại biết cả lao phóng.
- Đất Hoài Nam xưa có vị tên Trương Thần Kiếm, rất giỏi dùng trọng kiếm, môn đồ vô số. Ngày khác đối đầu với giặc Hoài, ngươi có dám xông lên chém giết không?
Trương Thần Kiếm dẫn chưa tới một nghìn người đầu quân cho Dương Hành Mật, nhưng Dương Hành Mật sợ không sai khiến nổi nên đã ra tay sát hại, toàn bộ bộ chúng cũng bị tàn sát sạch sẽ.
Nghĩ lại cũng thấy hơi tiếc, võ sĩ trọng kiếm phần lớn đều là tinh nhuệ.
Thời nhà Đường, dẫu cho đao Mịch và trọng kiếm cực kỳ thịnh hành, nhưng người sử dụng thành thạo lại chẳng được mấy mươi. Đến thời nhà Tống, tìm được một đội quân trọng kiếm hay đao Mịch quy mô còn khó hơn lên trời. Có lẽ kiểu đánh lấy thương đổi thương, lấy mạng đổi mạng ấy không hợp với quan niệm của người đương thời.
- Có gì mà không dám?
Kẻ kia giận dữ đáp.
- Tốt!
Thiệu Thụ Đức vốn ưa những tráng sĩ trời không sợ đất không sợ này, ngửa cổ cười lớn khen ngợi.
Ấy dà, đáng lẽ nên dắt con trai theo cùng, để nó tận mắt thấy cái hào khí lẫm liệt của tráng sĩ chốn quân doanh, khỏi phải suốt ngày kè kè đọc sách thánh hiền với Đỗ Hoằng Huy và Triệu Quan Văn, để rồi biến thành một gã mọt sách.
- Ngươi là, Hà Kì?
Thiệu Thụ Đức bước đến trước mặt một viên quan quân, ngẫm nghĩ một lát rồi cười nói:
- Học trò võ học Châu Hạ đây mà.
- Tổng biện vẫn nhớ con sao?
Hà Kì mừng rỡ hỏi.
- Môn sinh của ta, sao lại quên được.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Thanh kiếm Trà Sơn ngươi dắt bên hông chẳng phải do ta ban cho đó sao. Cố gắng giặc giã cho tốt, trả lại cho thiên hạ một cõi thanh bình.
- Con xin tuân theo lời dạy của tổng biện!
Hà Kì lớn tiếng đáp.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười rời đi, đi một vòng quan sát quân dung hùng dũng xong thì trong lòng vô cùng yên tâm.
Các viên quan quân xuất thân từ nhà tướng đời đời thường chê học trò võ học là những kẻ đầu óc cứng nhắc, nhưng Thiệu Thụ Đức lúc này lại cứ cần những kẻ cứng nhắc như thế.
Hơn nữa, hắn chẳng hề phụ thuộc vào bất kỳ một mô hình bồi dưỡng nhân tài duy nhất nào.
Nhân tài xuất thân nhà tướng, hắn cần! Học trò võ học, hắn cần! Hệ thống thân binh, hắn cũng cần!
Loại người nào cũng có ích, loại nào cũng dùng được, biển rộng dung nạp trăm sông mà.
Cưỡi ngựa quay về trước một vạn tân binh, Thiệu Thụ Đức dừng chân hồi lâu, dằng dặc cất tiếng:
- Trận này nếu lập được công lớn, ta sẽ biên chế các ngươi thành quân Thiết Lâm hữu sương.
Trong hệ thống quân Hạ hiện giờ, đội ngũ phân tả hữu sương chỉ có mỗi quân Nghĩa Tòng, tả sương ba nghìn người, hữu sương năm nghìn người, chiến binh và binh phụ đều nửa người nửa.
Quân Thiết Lâm hiện có một vạn ba nghìn bộ kỵ, nếu nạp thêm một vạn người này, lại biên thêm kỵ binh cho họ, thì xét về quân số, đây sẽ là quân đoàn lớn nhất, có khả năng đạt tới con số hơn hai vạn rưỡi người.
Quân Thiết Lâm nay là đội quân đứng đầu không phải bàn cãi, dẫu có vài đơn vị ngoài miệng không phục, cho rằng chiến lực của họ mạnh hơn, nhưng thâm niên vẫn là thâm niên, đó là đội quân khởi nghiệp của Thiệu Thụ Đức, kẻ khác khó mà bì kịp.
Một vạn người Thái Châu này cũng thừa hiểu quân Thiết Lâm đại diện cho điều gì. Sau khi được đám thân binh truyền tin xuống dưới, ai nấy đều hừng hực khí thế, tinh thần dâng cao.
Mục đích đã đạt được! Thiệu Thụ Đức cười lớn:
- Có nhiều dũng sĩ nhường này, giặc mà dám giao chiến với ta, phá tan chúng là cái chắc. Giờ có thể chuẩn bị nhiều dây thừng vào, ngày sau e là có việc lớn phải dùng đến.
- Dùng để làm gì ạ?
Trịnh Dũng tò mò thò đầu hỏi.
- Trói cổ lũ giặc lại chứ sao!
Thiệu Thụ Đức đáp gọn lỏn.
Mọi người cười rộ lên, chiến ý hừng hực bốc lên ngút trời.
Ngày hai mươi bảy tháng tư, thám báo chạy về cấp báo: Giặc Hoài liên tiếp hai ngày vượt sông, trong trại bên tây sông Phì đã có hơn năm nghìn bộ kỵ tụ tập.
Thiệu Thụ Đức tiếp tục phái người đến khiêu chiến, cắt cử những tên lính mồm mép lanh lợi luân phiên tiến lên mắng nhiếc, chửi rủa để khiêu khích quân giặc ra khỏi trại.
Chu Duyên Thọ giận dữ sút bay cái án thư.
Từ Ôn ngồi một bên im phăng phắc. Chuyện cần khuyên hắn đã khuyên từ đời nào rồi, hắn lại chẳng phải chủ soái, nói nhiều chỉ tổ vô ích.
Những lời mắng chửi sỉ nhục của quân Hạ nghe vô cùng khó lọt tai.
Nào là Chu Duyên Thọ dựa hơi chị mình là Chu phu nhân mới leo lên được vị trí ấy, tài cán có hạn, gánh không nổi trọng trách.
Nào là Sài Tái Dụng chẳng qua chỉ là con chó nhà có tang, đánh trận nào thua trận đó.
Nào là Từ Ôn đến một chút công lao cũng chưa lập, bỗng chốc được ngồi ghế cao, lòng dạ khó lường.
Mấy câu nói khiến cả ba người đều nổi đóa. Nhưng Từ Ôn nhịn được cục tức, Sài Tái Dụng thì nhịn kém hơn một chút, còn Chu Duyên Thọ thì tức giận đến mức lồng lộn.
Phép khích tướng, kỳ thực vô cùng tầm thường, người bình thường liếc mắt là nhìn thấu ngay, nhưng tại sao vẫn có khối kẻ sa bẫy?
Bởi vì nó chọc thẳng vào tim đen, nhắm trúng cái điểm yếu chí mạng nằm sâu trong lòng ngươi.
Chu Duyên Thọ không nhịn được nữa, gầm lên:
- Giặc Thiệu khiêu chiến ta nghênh chiến, kiêu ngạo nhường ấy, đánh với hắn một trận thì đã sao! Ta muốn dẫn toàn quân vượt sông, đánh cho giặc Thiệu một trận nên thân.
- Không được!
Từ Ôn vội can ngăn.
Chu Duyên Thọ rút phăng đao ra, cười lạnh:
- Chuyển ngự hầu Từ Ôn sợ chết đấy phỏng?
Lấm tấm mồ hôi lạnh túa ra sau lưng Từ Ôn, nhưng hắn vẫn cắn răng nói:
- Phía đông sông cần có binh ở lại trấn thủ. Nếu giặc Hạ vòng qua đường khác vượt sông, cướp lấy kho lương của chúng ta, lòng quân sẽ rối loạn, khi ấy ắt thua chắc.
Chu Duyên Thọ khựng lại. Hắn cứ tưởng đối phương khuyên mình đừng nghênh chiến, nào ngờ lại đang tính toán đến chuyện giữ gìn đại doanh bên bờ đông sông, điều này quả thực có lý, bèn gả giọng:
- Thế thì để lại ba nghìn quân giữ trại, tự tướng quân đốc thúc lấy. Ta sẽ dẫn binh vượt sông, giao phong với giặc Thiệu một phen.
Từ Ôn âm thầm gật đầu, đáp:
- Đô đầu cứ yên tâm, mạt tướng nhất định giữ vững đại doanh.
Chu Duyên Thọ gật đầu theo, đoạn hạ lệnh:
- Điểm binh, theo ta vượt sông!
Mệnh lệnh vừa ban ra, toàn quân lập tức hành động.
Chu Duyên Thọ cầm quân nhiều năm, ít nhiều vẫn có chút quy củ bài bản, chí ít là chuyện cấm hành nghiêm ngặt vẫn làm được tới nơi tới chốn.
Sài Tái Dụng dẫn năm trăm kỵ binh Hắc Vân đi đầu vượt sông.
Từ Ôn dẫn ba trăm kỵ binh Lư Châu, một nghìn lính trọng kiếm Hắc Vân, lại thêm hai nghìn quân Lư Châu ở lại giữ trại.
Còn Chu Duyên Thọ tự mình thống lĩnh ba nghìn tinh binh, đi ở đoạn cuối cùng.
Sự việc đã tới nước này, chẳng còn gì để nói nhiều nữa, hai bên dàn trận giáp chiến, quyết một phen thư hùng sống mái.
Thiệu Thụ Đức đường đường là một vị bá chủ một cõi, còn dám đánh trận địa chiến với ngươi, ngươi có gì mà phải sợ? Nếu chém được thủ cấp hắn ngay giữa trận, biết đâu lại là đại công thiên cổ.
Ngày hai mươi tám tháng tư, mặt trời rực rỡ chói chang, gió mát hiu hiu, quả thực là một ngày đẹp trời để chém giết.
Từ sáng sớm, trong đại doanh của cả hai phe Hạ và Ngô, tiếng trống trận đã vang dội không dứt, dù ở cách xa mười mấy dặm vẫn nghe thấy rõ mồn một.
Thiệu Thụ Đức được đám thân binh vây quanh, mặc kệ lời can ngăn của Trần Thành, cứ thế kiên quyết bước ra khỏi cửa thành.
Đợi khi xe vọng lâu dựng xong, hắn liền trèo lên đó, phóng tầm mắt quan sát toàn cục chiến trường.
Đội ngũ ra trận cơ bản vẫn là nguyên vẹn những bộ chúng trong buổi duyệt binh hôm nọ.
Ban đầu hắn định bày trận Nguyệt Liềm vừa công vừa thủ, nhưng ngẫm lại vẫn không yên tâm lắm với đám tân binh Thái Châu, sợ bọn chúng chịu không nổi thế công hung hãn của người Hoài, thế là đành ra lệnh bày trận Nhạn Hành.
Chu Duyên Thọ cắm cờ lệnh trên một gò đất thoải, cũng thu trọn toàn bộ chiến trường vào tầm mắt.
Hắn ta dứt khoát quất luôn trận Nguyệt Liềm, lấy năm nghìn tinh binh Lư Châu làm trung quân, ba nghìn người nhô ra cánh phải, hơn hai nghìn người thụt lùi ở cánh trái, tổng cộng vạn quân, đội ngũ xem chừng vẫn còn tươm tất chỉnh tề.
Kỵ binh của cả hai bên đều đóng ở hậu trận, sẵn sàng xung trận bất cứ lúc nào.
Đúng là cảnh tượng dã chiến truyền thống của quân đội nhà Đường, chín nghìn đối đầu với một vạn một nghìn, tính về quy mô thì chẳng hề nhỏ chút nào.
Gió thổi mỗi lúc một mạnh thêm.
Lý Lân và Hà Kì mặc giáp tề chỉnh, nhìn nhau cười rồi quay người nhìn về phía sau.
Trọn vẹn một doanh năm trăm quân mặc giáp đã xếp hàng ngay ngắn, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.
Phía trước đã có mấy chục lính thám báo của hai bên giao thủ với nhau ở khoảng không ở giữa. Việc này cốt để làm rối loạn đại trận của đối phương, nhưng chỉ chạm trán sơ qua rồi họ lại tản ra, dường như thừa biết dựa vào chút sức mỏi của mình thì chẳng thể lay chuyển nổi đội hình kiên cố của đối phương.
Đến gần rồi dán mặt vào nhau mà bắn á? Dựa vào dăm chục cái mạng này á? Lấy nỏ cứng bắn vào đại trận nhà người ta cũng chẳng xi nhê gì đâu, đừng có phí sức vô ích.
- Chư vị!
Lý Lân xoay người nhìn hàng trăm tráng sĩ đang đóng vai trò mũi nhọn, cất giọng sang sảng:
- Toàn là những tay lão luyện chém gió chiến trường cả rồi, kỳ thực chẳng có gì phải nói nhiều, chỉ có một điều duy nhất.
- Hai quân giao chiến, khi giáp lá cà thì trước chẳng nghe tiếng sau, sau chẳng nghe tiếng trước, trái chẳng hay phải, phải chẳng hay tai.
Lý Lân nói tiếp:
- Giặc bày trận Nguyệt Liềm, có ba nghìn quân nhăm nhe đánh úp sườn quân ta. Nếu nghe tin trung quân đại bại, không rõ sinh tử của đại vương ra sao, lòng người hoang mang mất hết chí khí chiến đấu, đó ắt là mưu kế của giặc. Dù tin ấy là thật, ta đây chịu ơn mưa móc của đại vương, ắt sẽ lấy cái chết để đền đáp. Hễ có bậc trung dũng chí khí nào cùng lòng với ta, hãy cùng ta xông lên đánh giặc.
- Tướng quân nghĩ ngợi chi cho mệt hả trời.
Có kẻ cười vang:
- Đội ngũ trai tráng Thiên Đồng ta được đại vương coi trọng, lại hay được ủy lạy súy úy, ban thưởng hậu hĩnh, há lại có kẻ nào không chịu chết vì ngài?
- Lời Tam lang nói chí phải. Chúng ta đều là những lão binh Thiết Lâm, Võ Uy, Thiên Trụ, hưởng bổng lộc dày của đại vương, đối mặt với lưỡi đao mũi giáo của giặc vốn là bổn phận, sao dám chối từ né tránh?
- Ta năm nay ba mươi bảy tuổi rồi.
Lại có kẻ lên tiếng:
- Thằng cả nhà ta cũng giống như tướng quân, đã vào võ học Linh Châu. Thằng hai thì đang ở Hà Trung, năm ngoái mới cưới vợ mới, đại vương còn đang đi tuần các huyện, tự mình đến chúc mừng, cái cảnh tượng ấy đấy, chà chà, ai mà không ghen tị cho được.
Nói đoạn, hắn đưa tay sờ gáy, cười lớn:
- Hôm nay ta liều mạng chiến đấu vì đại vương, dẫu có ăn một dao ở đây thì đã thấm tháp vào đâu?
Lời hắn nói hào sảng vô cùng, đám đông nghe xong lòng can đảm tăng vọt, sát khí ngùn ngụt muốn trào ra ngoài.
Hà Kì chỉnh đốn lại cung bộ trong tay, chỉ thốt lên một câu ngắn gọn:
- Hôm nay, chỉ có chết mà thôi!
- Chỉ có chết mà thôi!
Đám đông đồng thanh hô vang, gào liên tiếp ba bận, tiếng vang dội sang tận trong trận địa của quân Hoài.
Dứt tiếng hô, tiếng trống trận bỗng vang lên dồn dập.
Năm trăm giáp sĩ tay cầm trọng kiếm, đao Mịch, ào ạt lao thẳng về phía trước với khí thế một đi không trở lại.