Chiết Tòng Cổ thúc ngựa đi đầu nhóm kỵ binh.
Hắn nom có vẻ nặng lòng, có lẽ bực bội chuyện Chu Cảnh, Trần Tố lũ lượt được phong quan tiến tước, còn bản thân mình thì chẳng thu lại được gì.
Xét về chiến công, hắn ít sao? Chẳng ít chút nào.
Hắn từng đánh tận Hoài Bắc, chém giết ở Hoài Nam, đến tận chặng truy kích cuối cùng còn bắt sống và chém chết hơn ba nghìn người địch. Công lao ấy, chẳng lẽ còn kém cả Trần Tố hay sao?
Lão già khốn kiếp kia, công lao duy nhất là từ Quang Châu chạy đến, chặn được một cú đánh bọc lót của người Lương ở sông Hoài.
Thế nhưng khi truy đuổi địch quân, lão lại sa vào ổ phục kích, tổn hại tới mấy trăm binh sĩ.
Từ đó về sau, lão chỉ biết làm mấy việc áp giải tù binh, vận chuyển lương thảo vật tư, chứ nào biết đánh trận? Làm gì có bản lĩnh ấy, phải không?
Thế mà một kẻ như thế, trước được cử làm thứ sử Quang Châu, nay lại chuyển sang làm thứ sử Thân Châu, cứ như một tên thổ hào một cõi, chẳng biết nhàn nhã biết bao nhiêu.
Thành trì An Phong đã lọt vào tầm mắt.
Những thửa ruộng quanh vùng ngoại ô được chăm sóc vô cùng ngăn nắp. Chiến tranh vừa dứt, nông dân đã tranh thủ thời gian dặm thêm lúa mì mùa xuân, cốt để không bị mất trắng vụ này.
Chiết Tòng Cổ thở dài nặng nề, xoay người xuống ngựa…
Hắn biết rõ ngọn ngành, mình là người họ Chiết, Hạ vương dẫu tính toán trăm bề đi nữa, cũng khó lòng trực tiếp cất nhắc hắn. Đó mới chính là nút thắt vấn đề.
- Chiết tướng quân.
- Tàng đô đầu.
Hai kẻ cùng cảnh ngộ gật đầu chào nhau, dắt tay bước vào trong huyện thành.
Một kẻ xuất thân từ Đảng Hạng Hoành Sơn, bảo hắn là người thị tộc Mặc Tạng thì quá khen, thực chất đã cách đời không biết bao nhiêu năm, sớm chẳng còn chung huyết thống với cha con Mặc Tạng Khánh Hương đang nắm quyền lực hiện tại.
Một kẻ xuất thân từ họ Chiết đất Lân Châu, dẫu bảo là cùng gốc gác với cha con Chiết Tông Bản nhưng cũng đã cách nhau một trời một vực.
- Giặc Hoài gần đây có động tĩnh gì không? Chiết Tòng Cổ dắt chiến马, vừa đi vừa hỏi.
Ngay phía sau hắn, một đám lớn kỵ binh cũng lục đục xuống ngựa, dưới sự dẫn đường của binh sĩ Thiên Hưng quân để về doanh trại trong thành nghỉ ngơi. Còn đám chiến mã thì tất nhiên phải được chải chuốt, chăm sóc cho cẩn thận. Bọn chúng cất công phi nước đại đường dài, con nào con nấy mệt lử cả người.
- Giặc Hoài có số quân không dưới vạn người, đóng nghẹn ở bờ Đông sông Phì, lại dựng thêm trại lũy bên bờ Tây. Kỵ binh của chúng thường xuất phát từ đó, ngày đêm quấy nhiễu, do thám. Tàng Đô Bảo đáp: - Quân ta vốn thiếu kỵ binh, nay Chiết tướng quân đã đến, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.
- Giặc Hoài có bao nhiêu kỵ binh?
- Bọn chúng lấy hai mươi lăm kỵ làm một cờ, có tên quân giáo Lý Hậu cầm đầu mười cờ, cứ dăm ba bữa lại sang quấy nhiễu. Ngươi vừa kéo cả đội ra khỏi thành là chúng chuồn mất. Ngươi vừa rút về, chúng lại mò tới.
- Thói quen của bọn giặc cỏ từ xưa vẫn thế. Chiết Tòng Cổ cười lớn.
Kỵ binh quan quân vốn ưa chuộng xếp đội hình, mặc giáp trụ, cầm trường mâu, thích kiểu xung phong giáp lá cà theo cụm lớn.
Kỵ binh giặc lại thích du kích quấy nhiễu, thấy ngươi mạnh thì chúng tránh, thấy ngươi yếu là nhào vô cắn xé, cách đánh này khá giống với kỵ binh thảo nguyên.
Đó hoàn toàn là hai tư duy phát triển và xây dựng kỵ binh khác hẳn nhau.
- Giặc Hoài đụng phải ta coi như chúng xui xẻo. Chiết Tòng Cổ cười vang: - Thật khéo, ta vốn cũng chẳng vừa mắt mấy tên kỵ binh chỉ biết khoác giáp cầm mâu, xông pha đâm chém một cách ngu ngơ.
Tàng Đô Bảo cười xã giao.
Hạ vương vốn chuộng lối xung phong áp đảo của tập đoàn kỵ binh uy thế ngút trời, chứ chẳng mặn mà gì với đám giỏi cưỡi ngựa bắn cung hay đánh du kích. Những tân binh chiêu mộ từ thảo nguyên, việc đầu tiên ngài bắt làm là tôi luyện kỹ năng cận chiến giáp lá cà, nghe đâu gần đây lại tiếp tục tuyển chọn tráng sĩ ở Linh Châu để mở rộng biên chế thiết kỵ mặc giáp kín người. Đợt đầu tuyển chọn kỹ càng được hơn ba trăm tên, đợt thứ hai vẫn đang tiếp tục lọc lựa.
Lối đi này vẫn cứ hướng thẳng đến sự cao lớn vồ vập, cường tráng và uy lực xung phong kinh hồn.
- Lương thảo trong thành có đủ không?
- Đủ dùng cho một tháng.
- Hơi eo hẹp nhỉ.
- Đánh trận đã hơn hai tháng trời, có khi nào lương thảo lại dư dả đâu chứ?
- Ha ha, không sao. Ở Thọ Châu vẫn còn một ít, đại soái dẫn đại quân nam hạ mang theo không ít, chớ lo.
- Chiết tướng quân có hứng thú xuất thành, bẻ gãy nhuệ khí của đám kỵ binh địch không? Ngày nào chúng cũng nhòm ngó chúng ta, phiền phức muốn chết.
- Đợi chiến mã nghỉ ngơi đầy đủ, ta sẽ dắt quân ra thành chém giết một phen.
- Hay lắm! Đến lúc đó ta sẽ tự mình lên lầu thành đánh trống trận, cổ vũ cho tướng quân.
Hai người vừa đi vừa xa dần, giọng điệu vô cùng tự tin, chẳng hề coi đám binh lính Hoài Nam ra gì.
Thực tế thì tướng giặc Lý Hậu mà Tàng Đô Bảo nhắc đến lúc này đã hoạt động đến vùng giữa An Phong và Thọ Châu.
Nhận được báo cáo của quân sĩ, Hạ vương ra lệnh dừng quân.
Đội xe vận lương được kéo lên, dàn thành hai hàng bảo vệ hai bên. Mỗi chiếc xe có dăm ba binh sĩ túc trực, tay lăm lăm trường mâu, cung nỏ, hướng ra ngoài canh gác.
Đại quân bộ binh nằm gọn ở giữa vòng vây xe chiến. Chẳng thể bắt tất cả mọi người đều mặc giáp cầm giáo được, nếu thế thì còn đi hành quân sao nổi. Cung nỏ cũng chẳng đời nào giương sẵn dây mãi được, đến lúc cần dùng thật lại chẳng xài nổi nữa.
Đành phải chia đợt mà làm, đại quân duy trì cảnh giác cao độ nhưng tốc độ hành quân buộc phải giảm xuống.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ!
Đối với bộ binh của các trấn khác, việc vừa phải chịu đựng sự quấy nhiễu, do thám của kỵ binh đối phương vừa lầm lũi tiến bước hình như đã thành cơm bữa. Nhưng Hạ đại soái thì lại khác chứ, trước nay toàn là ngài dùng kỵ binh đi bắt nạt kẻ khác, bộ binh nhà mình đi hành quân lúc nào cũng thả lỏng thoải mái, cơ bản là tay không bước đi, bên hông dắt mỗi thanh đao ngắn, nào có cảnh căng như dây đàn thế này.
Phía trước bên trái có hơn trăm kỵ binh đang áp sát.
Bọn chúng mặc áo đen giáp đen, kỵ thuật khá vững vàng, cung đao đầy đủ, trông vô cùng gan lược.
Kỵ binh từ từ tăng tốc, càng chạy càng nhanh, chốc chốc lại ré lên vài tiếng hú hét.
Bọn binh sĩ cầm trường mâu đứng trên xe vận lương bỗng thấy căng thẳng, thấp thỏm vặn vẹo thân mình.
- Vút! Một mũi tên xé gió bay vù tới, bắn hạ ngay tên kỵ binh giặc chạy nhanh nhất xuống ngựa.
- Hoảng cái gì? Bọn chúng còn vượt qua được xe vận lương này chắc? Hạ vương buông cây cung trong tay, gầm lớn: - Mỗi xe có năm tráng sĩ, mỗi người cầm trường mâu, nỏ mạnh, đao dài. Giặc tới thì nghênh chiến, có gì mà phải sợ?
Binh sĩ xung quanh nghe vậy trong lòng bớt phập phồng phần nào.
Hạ vương lại nhắm chuẩn một tên, giương cung bắn đi. Kết quả hơi lệch một chút, nhưng dòng xui khiến thế nào lại trúng phắt tên ngay phía sau nó, đám binh sĩ thấy thế liền cất tiếng reo hò ầm ĩ.
Hạ vương cười mà không nói.
Mấy vạn người này suy cho cùng vẫn chưa phải là đội quân kỳ cựu đi theo ngài từ thuở khai hoang, vẫn cần phải tôi luyện qua lửa đạn chiến tranh.
Đám quân Thiết Lâm, Vũ Uy mà đối mặt với cảnh này thì chẳng bao giờ mảy may dao động. Đó mới là cái gọi là tinh binh khai quốc, bọn họ thân hình cường tráng, võ nghệ thuần thục, kinh nghiệm đầy mình, quan trọng nhất là sở hữu một trái tim sắt đá, thần kinh thép, việc cần làm thì vẫn cứ làm, mày mà dám xông tới thì tụi tao dám đâm rớt mày xuống ngựa mà giã cho nhừ tử.
Đám kỵ binh giặc chạy đến cách chừng trăm bước, trải qua một trận mưa nỏ mạnh bắn ra dày đặc, lập tức sợ vía chạy tóe khói ra xa.
Binh sĩ lại lấy lại được chút ít tự tin, cơ thể không còn cứng đơ như khúc gỗ nữa.
Hạ vương mỉm cười, đúng là phải cho đám binh nhì này mở rộng tầm mắt với những trận lớn. Ở đây tổng cộng chẳng quá mấy trăm kỵ binh giặc, lao đến thăm dò cũng chỉ tầm trăm tên là cùng, nếu gặp phải binh mã các trấn vùng Hà Bắc, hàng ngàn hàng vạn kỵ binh gầm thét lao về phía ngươi, liệu ngươi có đứng vững nổi không?
Binh của Lý Khả Dụng chịu được, binh của lão tử đây cũng phải chịu được!
Kỵ binh giặc rút về đằng xa, đoàn xe lại tiếp tục lăn bánh tiến lên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thế nhưng mười mấy cái xác kỵ binh giặc bỏ lại trên bãi chiến trường lại nói cho tất cả mọi người biết, nơi này vừa diễn ra một trận thăm dò chớp nhoáng.
Chiến thuật xung phong quấy nhiễu từng trăm trận trăm thắng ở Giang Nam của Hắc Vân đô, nay lại bị quân Hạ hóa giải một cách nhẹ nhàng như bỡn.
Hạ vương ngẩng đầu nhìn về hướng nam. Thành An Phong đã ở ngay trước mắt rồi.
Bờ Đông sông Phì, bên trong đại doanh Lư Châu quân, Chu Diên Thọ, Từ Ôn, Sài Tái Dụng ba người cùng ngồi quây quần bên nhau.
- Đại vương dễ dàng chiếm được Châu Sở, Hoài Đông coi như không còn gì đáng lo. Từ Ôn cười nói: - Đây là chiến quả đầu tiên kể từ ngày xuất binh.
Chu Diên Thọ cười như không cười, chẳng đưa ra bình luận gì. Tên mưu sĩ ngồi bên cạnh nhẹ nhàng khẽ đá vào chân hắn, Chu Diên Thọ lúc này mới cười nói: - Người phương Bắc quay về quả nhiên dũng mãnh. Sở, Tứ đã nằm trong tay, Thọ, Hào mà hạ nốt, thì dựa vào biển chặn sông Hoài, hiểm trở tầng tầng, thế phòng thủ vững như thành đồng vách sắt coi như thành hình rồi đấy.
Từ Ôn và Sài Tái Dụng đều là người của Hắc Vân đô, là tâm phúc của Ngô vương. Chu Diên Thọ dẫu cũng xuất thân từ Hắc Vân đô, nhưng rốt cuộc đã ra ngoài làm thứ sử, ngày càng xa rời Hắc Vân đô.
Cái gọi là “người phương Bắc quay về” chính là tàn quân Tôn Rú, có tới ba vạn người. Trải qua chỉnh biên huấn luyện đến nay, có thể coi là lực lượng được Ngô vương tín nhiệm nhất, cũng là cốt lõi tinh nhuệ trong lòng ngài để tranh hùng với các trấn Trung Nguyên.
Nhưng Chu Diên Thọ vốn mang sẵn sự ngạo mạn, hắn cảm thấy đám người phương Bắc quay về đó chưa chắc đã mạnh hơn nổi Lư Châu quân do chính tay hắn huấn luyện.
- Thứ sử Châu Sở là ai vậy? Chu Diên Thọ lại hỏi.
Từ Ôn trầm ngâm không nói, Sài Tái Dụng lại là kẻ nhanh miệng, nói thẳng luôn: - Nghe bảo là giao cho Lý Thần Phúc.
Chu Diên Thọ nghe xong chỉ cười nhạt.
Mưu sĩ hiểu ý hắn, bèn hỏi dồn: - Lý Thần Phúc từng ăn thất bại ở Hào Châu, sao vẫn có thể được phong chức thứ sử?
Sài Tái Dụng đáp: - Kẻ thua trận là Lưu Uy, Lý Thần Phúc có công che chở hắn rút lui, dẫu sao vẫn có công lao.
Nói cho cùng quân Hoài Nam cũng thật lắm tai bay vạ gió.
Bốn vạn đại quân của Thị Thúc Tông lần lượt rút lui, bộ ngũ ngàn người của Trương Quy Bá và Chu Nguyên Lễ đóng quân ở Hào Châu nghỉ ngơi dưỡng sức. Đúng lúc đụng độ với bảy ngàn quân Hoài Nam do Lưu Uy, Lý Thần Phúc thống lĩnh, hai bên đại chiến một trận, Lưu Uy đại bại, Lý Thần Phúc liều chết cứu viện mới rút lui được về Trừ Châu.
Ngô vương trừng phạt nặng tay Lưu Uy, giáng chức xuống làm nha tướng. Còn Lý Thần Phúc thì chuyển sang làm thứ sử Châu Sở, lại phái Trương Xun chỉ huy đội quân của hắn, nhậm chức thứ sử Trừ Châu, tính toán quay lại mưu đồ Hào Châu.
Ba đường xuất chinh, miếng mồi béo bở nhất là Châu Sở đã nuốt trọn vào bụng, còn Hào Châu chưa lấy được, hiện giờ sự chú ý của Ngô vương chắc chắn sẽ dồn nhiều hơn vào Thọ Châu rồi đây?
Chu Diên Thọ cười mỉm, mang theo chút cảm giác hả hê khi người gặp họa.
Mấy lão huynh đệ cùng khởi nghiệp với Ngô vương, hắn là thứ sử Lư Châu, Điền Tài là thứ sử Tuyên Châu, Trương Xun là thứ sử Trừ Châu, Đào Nhã là thứ sử Thiếp Châu, An Nhân Nghĩa là thứ sử Nhuận Châu, Lý Thần Phúc từng đảm nhiệm ngắn ngủi chức thứ sử Trừ Châu, nay lại nhậm chức thứ sử Châu Sở…
Còn đám Lưu Uy, Lý Giản, Đài Mông thì cứ từ từ mà xếp hàng chờ đi.
- Tướng quân Từ, ngươi đã diện kiến giặc Hạ, cảm nhận về bọn chúng thế nào? Sau khi châm chọc Lưu Uy một trận, tâm trạng Chu Diên Thọ sảng khoái vô cùng, quay sang hỏi Từ Ôn.
- Bộ ngũ nghiêm túc quy củ, quả thật là một cỗ kình lữ. Từ Ôn đáp.
Ngươi cũng từng thấy kình lữ cơ à?
Chu Diên Thọ ngửa cổ cười ha hả, định châm chọc vài câu, nhưng ngẫm lại thôi dẹp đi, chẳng đáng chấp nhặt với cái loại tiểu nhân này.
Từ Ôn đến tận bây giờ vẫn chưa lập được chiến công nào mang ra cho ra hồn, thế mà lại leo lên được chức Hắc Vân đô tả đô ngu hầu, tất cả đều dựa vào việc khép nép khom lưng, cẩn thận dè dặt trước mặt Ngô vương mà thôi.
Nhưng Chu Diên Thọ cực kỳ xem thường con người này, cũng cảm thấy tâm can hắn ta quá thâm trầm, chẳng có lấy một điểm nào giống dáng dấp của nhà võ phu. Ngô vương không trọng dụng mấy lão huynh đệ lâu năm, ngược lại đi trọng dụng cái thứ tiểu nhân chẳng có chút công trạng nào như Từ Ôn, đây chính là con đường tự chuốc lấy diệt vong.
Ngay cả Lưu Uy vừa mới thua trận kia, còn mạnh hơn Từ Ôn chán, phù hợp với chức vụ đô ngu hầu hơn hắn gấp vạn lần.
Sài Tái Dụng có chút ngứa mắt không chịu nổi. Chu Diên Thọ kiêu ngạo cuồng vọng thế này, liệu có thực sự đảm đương nổi vai trò chủ soái của đạo quân này không?
Sài Tái Dụng chưa từng gặp Hạ vương, cũng chưa từng giáp mặt quân Hạ, nhưng hắn thừa biết sức chiến đấu của quân Tần Tông X权 và Tôn Rú. Chu Toàn Trung đã bóp nát bét bọn chúng thế mà lại bị quân Hạ đánh cho bó tay chịu trói, luống cuống tay chân, ngươi lấy tư cách gì mà dám xem thường người ta?
- Đô đầu! Ngoài lều có thân tướng chạy đến, bẩm báo: - Giặc Hạ phái sứ giả đến khiêu chiến, hai bên bày trận ngoài đồng hoang, quyết chiến một trận cho xong.
- Không được! Từ Ôn theo phản xạ lên tiếng nhắc nhở: - Giặc Hạ muốn đánh giáp lá cà cứng ngắc với quân ta, không thể để bọn chúng đạt được ý đồ.
Bày trận giao chiến ngoài đồng hoang chẳng có chút mưu mẹo nào sất, chỉ là chém giết lẫn nhau, ngươi có dám nhảy vào chém không?
Kẻ dám chủ động khiêu chiến thường là những kẻ cực kỳ tự tin vào sức chiến đấu của bản thân, đồng thời khinh miệt năng lực của đối phương, thế nên mới định dùng một trận đại trận chính diện để phân cao thấp.
Chu Diên Thọ nghi ngờ liếc nhìn Từ Ôn một cái.
- Đô đầu chớ nên khinh địch. Từ Ôn vội vàng nói: - Giáp trụ của giặc Hạ vô cùng tinh xảo, kinh nghiệm trận mạc phong phú, võ nghệ lại cao cường…
Nói đến đây, Từ Ôn chợt nhớ lại mũi tên bay sạt qua đỉnh đầu mình lúc nãy, đối phương rõ ràng đã nương tay cho rồi.
Lòng nghi kỵ của Chu Diên Thọ càng dâng cao, suýt thì tưởng Từ Ôn có ý đồ riêng, liền gắt: - Cứ thám thính cho rõ tình hình rồi tính tiếp. Giặc Hạ muốn chiến, quân ta mà né tránh không dám nghênh chiến thì tổn hại lớn đến sĩ khí lắm.
Từ Ôn thấy vậy cũng đành ngậm miệng không nói thêm gì nữa, chỉ đành gật đầu đồng thuận…