Vài tên thân binh lập tức lao lên, vác rìu chém liên hồi rồi cùng lao người tông mạnh. Cánh cửa dày cộp bật mở với tiếng động vang trời.
Thiệu Thụ Đức đứng im tại chỗ, đám thân binh theo sau ào ạt ùa vào bên trong.
Phải một lúc lâu sau, hắn mới thong thả bước chân, đi thẳng vào trong kho.
Khá đáng tiếc, đồ vật bên trong chẳng còn lại bao nhiêu. Lèo tèo khoảng hơn một vạn quan tiền, mấy vạn tấm lụa, cộng thêm một ít trà, da thú và dược liệu.
Thọ Châu vốn là nơi thương khách tấp nập, từ xưa nổi danh là vùng đất trù phú gạo cá, vậy mà kho tàng trống hơ trống hoác thế này quả thực chẳng ra sao cả. Lý do duy nhất chỉ có thể là đã bị người ta dọn sạch từ trước. Không đời nào là kẻ khác, chắc chắn là tay chân của Thị Thúc Tông.
- Kiểm kê lại rồi đem phát thưởng cho anh em. - Thiệu Thụ Đức tiện tay nhấc một tấm lụa lên, nói.
Chịu ảnh hưởng từ những người phụ nữ trong gia đình, nhãn quang của hắn giờ đây vô cùng tinh đời, lụa tốt hay xấu chỉ liếc mắt là nhận ra ngay.
Đây là lụa Tứ Khoa Vân Hoa, đặc sản Thái Châu, vốn là vật phẩm cống triều đình...
Tấm bên cạnh là lụa Kính Hoa Diêm Châu, toàn là hàng tơ lụa cao cấp.
Những món hàng đắt giá này khi phát thưởng nên định giá ra sao, một tấm đổi được bao nhiêu tấm lụa thường, Thiệu Thụ Đức lười chẳng muốn bận tâm. Đó là việc khiến đám văn xư quân đội phải đau đầu.
- Đa tạ đại soái ban thưởng! - Trịnh Dũng mừng rỡ tâu: - Mạt tướng lát nữa sẽ đi cáo tri toàn quân, các tướng sĩ nhất định sẽ vô cùng hoan hỉ.
Số tài sản này dĩ nhiên không chỉ phát riêng cho tám nghìn tân binh người Thái Châu kia, trên thực tế ai cũng có phần. Nhưng ai được chọn trước thì phải tùy thuộc vào địa vị.
- Trận chiến ác liệt bên sông Phì Thủy, các doanh tổn thất không ít, hãy mau chóng mộ thêm người để bù vào, cứ ấn định con số một vạn người. Người Thọ Châu không phải không biết đánh trận, chẳng qua lòng người ly tán, binh lính mất hết ý chí chiến đấu mà thôi, cứ cẩn thận tuyển chọn cho kỹ. - Thiệu Thụ Đức lại dặn dò.
- Tuân lệnh! - Trịnh Dưỡng vâng lời.
Hắn tổn thất mất hai nghìn quân, xem ra chỉ có thể tuyển mộ ngay tại Thọ Châu. Hắn hiểu rõ sở thích của đại soái, ưu tiên chọn những kẻ không vướng bận gia đình. Về chất lượng binh lính Thọ Châu, phải nói thế nào nhỉ, ở vùng Hoài Nam coi như thuộc hàng ưu tú rồi. Dẫu sao lúc đám giặc Thái ở Hoài Tây mưu phản, triều đình sợ đến mất mật, bèn đặt chức Đoàn luyện Quan sát sứ ở các vùng Hào, Thọ, Lư nhằm ngăn chặn phản quân tràn về phía đông. Trong ba châu ấy, Thọ Châu lại gánh chịu đòn củng cố đầu tiên, bị giặc Thái "rèn luyện bất đắc dĩ" nhiều năm trời, phong khí thượng võ vì thế cũng khá tốt.
Sau khi Trịnh Dưỡng lui ra, Chu Cảnh được gọi tới diện kiến.
- Bái kiến Hạ vương. - Chu Cảnh cung kính hành lễ.
- Chu sứ quân, Thọ Châu này ta giao lại cho ngươi. Về sách lược phòng thủ, ngươi có phương án gì chưa? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
Chu Cảnh giật mình thon thót. Hạ vương định đi ngay ư? Đáng lẽ đây là chuyện tốt, nhưng lúc này hắn lại chỉ muốn Thiệu Thụ Đức ở lại thêm dăm ngày để trấn an cục diện.
- Bẩm đại vương, phía bắc tự khắc phải giữ vững cửa Phì, núi Bát Công, không cho người Lương lấn chiếm xuống phía nam. Phía nam thì canh phòng núi Hoắc và núi Đại Biệt... - Chu Cảnh đáp.
- Khoan đã. - Thiệu Thụ Đức ngắt lời, hỏi: - Giữ lắm nơi thế, quân số có đủ không?
Chu Cảnh hơi ngượng ngùng, quả thực là không đủ.
Bản thân hắn vốn có ba nghìn quân, lúc công thành thương vong mất mấy trăm, sau đó thu nạp thêm một phần hàng binh người Lương cùng hai bộ tướng Vệ Thủ Tiết, Hà Sùng Niên, tổng binh lực vừa vặn đạt tới năm vạn... À phải rồi, tướng nước Lệnh là Hầu Ngôn dẫn quân phá vây chạy ra từ cửa bắc, đến bờ sông Phì Thủy thì chạm trán với đại quân chủ lực do chính Thiệu Thụ Đức thống lĩnh, bị chém chết tại trận. Giang Tòng Dư chạy trốn rất nhanh nên không bắt được, nghe nói đã đầu quân cho người Hoài Nam, nhưng dăm trăm tàn quân bị chặn lại, cùng với số hàng binh người Lương đều được giao hết cho Chu Cảnh thống lĩnh.
Đội quân của hắn rất cần những binh sĩ nhà nghề này, có lợi cho việc chính quy hóa.
Chu Cảnh là kẻ thông minh, thừa hiểu Thiệu Thụ Đức hoàn toàn có thể nuốt trọn đám quân Biện Châu và tàn bộ Tôn Nho kia, nhưng hắn lại không làm thế, đây chính là sự đề bạt.
Thực ra hắn vô cùng kinh ngạc trước đám tân binh người Thái Châu do một tay Thiệu Thụ Đức huấn luyện, cảm thấy thật là biến mục nát thành thần kỳ. Nhưng sau khi tìm hiểu nội tình, biết được Thiệu Thụ Đức đã rút năm trăm thân binh bổ sung vào quân đội để làm sĩ quan các cấp, hắn mới vỡ lẽ.
Thân binh của Hạ vương không chỉ làm nhiệm vụ hộ vệ, lúc nhàn rỗi hoặc là luyện tập võ nghệ, hoặc là nghiên cứu các trận pháp, tri thức trị quân, Hạ vương còn thường xuyên giảng giải chiến lệ cho họ. Năm trăm thân binh ấy hoàn toàn chính là năm trăm học viên quân sự, ít nhất làm hạ cấp sĩ quan thì chẳng có vấn đề gì. Hảo thảo nào mà đội quân ấy lại có thể nhanh chóng định hình đến thế.
- Số binh mã hiện tại phải chỉnhốn lại cho đàng hoàng, ít nhất phải gắn kết thành một khối, đủ sức kéo ra trận đánh nhau chứ đừng để người ta bắn dăm phát tên là ong vỡ tổ.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp: - Yếu địa ở Hoài Đông nằm ở Thanh Khẩu, yếu địa ở Hoài Tây nằm ở cửa sông Oánh và cửa sông Vô. Cho nên muốn củng cố hai vùng Hoài, bắt buộc phải phòng bị ba cửa khẩu này. Cửa Phì tuy quan trọng, nhưng cửa Oánh cũng không thể xem nhẹ.
Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức dừng lại một nhịp, rồi bảo: - Đương nhiên, chỉ dựa vào một mình Thọ Châu mà gánh vác trọng trách phòng tuyến nặng nề nhường này thì đúng là sức người có hạn. Chuyện này ta sẽ điều phối một phương án, ngươi cứ thu xếp chỉnh đốn binh mã trước đã.
Thực chất, đúng như lời Thiệu Thụ Đức vừa nói. Tuyến phòng thủ dọc sông Hoài là cả một hệ thống, không phải chuyện của riêng châu nào hay huyện nào.
Nếu quân Lương nam hạ, năm vạn đại quân đánh vào một điểm, ngươi tất nhiên sẽ áp lực nặng nề. Khi ấy cần phải có cả hệ thống để chia sẻ gánh nặng, ví dụ như các châu Thân, Quang chủ động xuất binh đánh vào bên sườn địch, làm giảm bớt áp lực cho Thọ Châu.
Địch từ phía đông tấn công cũng theo đạo lý đó.
Vùng đất ấy nằm kẹp giữa sông Hoài, núi Đồng Bích và núi Đại Biệt, phía nam giáp ba châu An, Hoàng, Kỳ.
Miền núi hiểm trở đi lại khó khăn, phần lớn yếu khẩu nay đều nằm trong tay ta, khe hở duy nhất nằm ở hai châu Lư, Hào phía đông. Nơi đó địa thế bằng phẳng, chính là mối đe dọa lớn nhất. Muốn giữ hai châu Thân, Quang, nhất định phải giữ Thọ Châu, dẫu sao Thọ Châu vẫn còn phòng tuyến Phì Thủy có thể cản bước tấn công từ hướng Hoài Đông. Hơn nữa Thọ Châu là đại quận, đất đai trù phú, nhân tài thịnh vượng. Sau những năm tháng gian khó, triều đình từng đặt "trăm thưa chiến mã, vạn bộ binh" ở đây, vận chuyển lương thảo đi khắp nơi để trấn áp các phiên trấn làm phản.
Một nơi như vậy, nhất định phải nắm thật chặt trong tay.
Còn về hệ thống phòng thủ, Thiệu Thụ Đức đã có sẵn phác án trong đầu, đó là sáp nhập ba châu Thân, Quang, Thọ thành một trấn. Nếu có thể, hắn sẽ ra tay giải quyết nốt vấn đề của An Châu, đưa cả sáu huyện An Châu vào chung một mối.
Có bốn châu mười chín huyện này với hơn bốn mươi vạn nhân khẩu, lại là vùng đất tương đối giàu có, việc nuôi từ hai vạn rưỡi quân mã trở lên hoàn toàn không thành vấn đề.
Trấn này, cứ gọi là Hoài Tây trấn đi.
Thiệu Thụ Đức có ý định điều Chiết Tự Luân ở Phượng Khiết sang trấn thủ Hoài Tây, nhân tiện rút toàn bộ thế lực lớn nhỏ của họ Chiết ra khỏi một phủ bốn châu Phượng Khiết, nhất là đám quân đội nhà họ Chiết vốn không mấy tuân lệnh. Địa bàn sẽ do phủ Hạ vương tiếp quản, từ từ tiêu hóa và thôn tính.
Bốn châu Thân, Quang, Thọ, An tuy không thể so với Phượng Khiết trấn, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Để Chiết Tự Luân tiếp quản Hoài Tây thực ra cũng không phải quá thiệt thòi cho hắn.
Vấn đề chính nằm ở chỗ bốn châu này có các đầu lĩnh quân phiệt địa phương, ví dụ như Chu Cảnh ở Thọ Châu, Võ Du ở An Châu, Trần Tố ở Quang Châu. Tính ra thì vẫn hơi có lỗi với nhà họ Chiết. Nhưng nói thế nào nhỉ, có thể nối liền khu vực Đường, Đăng, Tùy với Hoài Tây, đối với họ Chiết vẫn có chút sức hút nhất định.
Hơn nữa, Thiệu Thụ Đức cũng tính đến chuyện bãi chức Quang Châu thứ sử của Trần Tố, điều hắn ta sang làm Thân Châu thứ sử, trống chỗ Quang Châu tương đối trù phú ra, đồng thời giải quyết luôn vấn đề của Võ Du ở An Châu. Chiết Tự Luân có thể nắm thực quyền hai châu Quang, An, lấy Quang Châu làm trị sở.
Còn vấn đề của Thọ Châu, sau này đành tùy thủ đoạn của hắn. Điểm mấu chốt của Thiệu Thụ Đức là Trần Tố không thể bị bãi chức, Chu Cảnh thì có thể hy sinh, còn Chiết Tự Luân có nuốt nổi hay không tùy bản lĩnh của hắn.
Nếu Chiết Tự Luân còn có thể tiếp tục mở mang bờ cõi, chẳng hạn như hạ gục đám Cù Chương ở Hoàng Châu hay Phùng Kính Chương ở Kỳ Châu, Thiệu Thụ Đức sẽ gật đầu hết, có thể tấu xin triều đình ban chiếu chỉ cho Hoài Tây kiêm quản những châu quận đó.
Chỉ là tên Thời Tự đang sắp kéo quân tới thì hơi khó bố trí, thật phiền phức!
- Ngươi cứ ở Thọ Châu mà làm cho tốt. Năm tới các châu dọc sông Hoài, Đường Đăng Tùy cùng bốn châu của Chiêu Tín quân sẽ được nghỉ ngơi dưỡng sức, giảm thuế nhẹ sưu. Năm nay quả thực đã vất vả cho ngươi rồi, hãy chỉnh đốn cho tốt vào. - Thiệu Thụ Đức nói.
- Bọn giặc Hoài do Chu Diên Thọ cầm đầu không cần phải lo lắng. Vài ngày nữa ta sẽ thống soái quân nam hạ, chém đứt cái vươn tay của chúng, khiến chúng phải khiếp sợ, ít nhất trong vài năm tới không dám bén mảng tới biên giới.
Chu Cảnh nhìn Thiệu Thụ Đức với vẻ khâm phục.
Danh tiếng của Dương Hành Mật ở Giang Hoài vốn chẳng nhỏ chút nào. Dẫu sao hắn ta cũng từng đè bẹp tên Tôn Nho khiến ai nấy nghe danh đều mật chết khiếp, một bước vươn lên thành thế lực lớn nhất vùng này, sao có thể không sợ cho được?
Thiệu Thụ Đức lại nhẹ nhàng bâng quơ nói muốn dạy dỗ Chu Diên Thọ một bài học, đúng là khiến Chu Cảnh mở rộng tầm mắt.
- Đại vương, Chu Diên Thọ vốn xuất thân từ Hắc Vân Đô, không thể xem thường đâu ạ. - Chu Cảnh không nhịn được mà nhắc nhở.
Trong tập thể nhỏ của Dương Hành Mật, Chu Diên Thọ nổi danh là kẻ "xông pha trận mạc, công lao đứng đầu các tướng". Tóm lại, trong suốt sự nghiệp chinh chiến của Dương Hành Mật, hắn ta lập công lớn nhất, mặc dù Điền Huy, An Nhân Nghĩa có thể không phục nhưng ai nấy đều công nhận điều đó.
Hơn nữa hắn trị quân cực kỳ nghiêm ngặt, nói đúng hơn là tàn nhẫn. Binh lính hễ trái lệnh là chém đầu ngay lập tức, không nói hai lời.
Đồng thời hắn lại rất hào phóng với thuộc hạ, tiền tài kiếm được từ chiến trận không giữ lại một phân, toàn bộ đem phát thưởng hết cho binh sĩ.
Kẻ này, quả thực có vài phần bản lĩnh.
Tập đoàn của Dương Hành Mật lúc này cũng đang trong đà đi lên, tinh thần diện mạo tổng thể rất tốt, sĩ khí cao ngút trời. Dẫu sao sau khi Tôn Nho bại vong, bọn chúng xuôi gió xuôi nước, liên tục bành trướng vô cùng thuận lợi.
- Đánh chính là cái đám Hắc Vân Đô ấy! - Thiệu Thụ Đức cười lớn: - Ta có các anh em Thiên Hùng quân, cứ đem ra so tài với bọn chúng xem rốt cuộc bên nào lợi hại hơn.
Thành thật mà nói, cái quân đội rách nát của Dương Hành Mật, cái thứ từng bị Tôn Nho đánh cho tả tơi ấy, Thiệu Thụ Đức vốn chẳng thèm coi trọng.
Thiệu Hùng quân thành lập vào năm Văn Đức thứ hai (889), lấy hai nghìn lão binh của Thiết Lâm, Chấn Vũ, Thiên Trụ làm nòng cốt, bổ sung thêm ba nghìn tân binh người Thái Châu tuyển mộ từ phủ Hà Nam, Nhữ Châu, Hứa Châu.
Đến năm Đại Thuận thứ tư (893), lại tiếp tục hai lần bổ sung năm nghìn hàng binh Nha quân Hà Trung, quy mô mở rộng lên tới vạn người.
Sau khi thành lập, quân đội này từng đóng giữ Tần Châu và tham gia chiến dịch uy hiếp Lý Khắc Dụng ở Vân Châu, đại giảng võ ở Địa Cận Trạch cũng có mặt họ. Sau khi dẹp Hào Chấn Uy ở Đồng Châu, họ liền theo Thiệu Thụ Đức đông tiến ra Hà Nam, từ đó phần lớn thời gian đều kịch chiến với quân Lương ở vùng Hà Lạc, Vương Ốc.
Đội ngũ này là dòng chính quy chuẩn của võ học, các võ sinh trải khắp toàn quân. Thiệu Thụ Đức từ trước tới nay vẫn trọng dụng võ sinh, kéo theo Thiên Hùng quân cũng được thơm lây. Giáp trụ Hầu Tử chất lượng cao được ưu tiên trang bị hàng đầu, thế nên trang bị toàn quân cực kỳ tinh lương.
Một đội quân chủ lực như thế, từng trải qua những trận công kiên đẫm máu ở Hà Lạc, lúc đồn trú ở đạo Nam Lạc từng đánh những trận du kích nhỏ lẻ với tàn quân Biện Châu, còn việc dàn trận dã chiến đối địch thì đã thành cơm bữa. Nếu có thể đánh cho quân Lư Châu của Chu Diên Thọ đại bại một trận, chắc chắn sẽ khiến người Hoài Nam phải tỉnh ngộ lại.
- Chuyện nam hạ đuổi giặc, bộ đội của ngươi không cần tham gia đâu, cứ ở lại chỉnh đốn cho tốt trước đã. - Thiệu Thụ Đức dặn: - Thêm nữa, người Lương tuy đã tháo chạy nhưng phải cẩn thận đề phòng bọn chúng quay mã hồi mã thương, rõ chưa?
- Tuân lệnh đại vương! - Chu Cảnh đáp.
Ngày mười chín tháng tư năm Càn Ninh thứ hai, Chiết Tòng Cổ dẫn theo một nghìn rưỡi kỵ binh đến được Thọ Châu.
Hắn mang tới một tin mừng: Chuyến đông tiến truy đuổi địch lần này tổng cộng tiêu diệt một nghìn rưỡi tên địch, bắt sống hai nghìn tù binh.
Tù binh đã phái người áp giải đi Hoắc Khâu. Tính đến nay, từ khi đông tiến truy kích địch tới giờ, tổng cộng đã tiêu diệt hơn ba nghìn quân địch, bắt sống hơn năm nghìn. Nếu tính cả tổn thất trong giai đoạn giằng co trước đó, Thị Thúc Tông đã mất đứt hơn một vạn người, phần lớn thiệt hại trong lúc rút lui.
Ngoài ra còn mất cả Thọ Châu, nhưng điều này có lẽ đã nằm trong dự tính của chúng, thậm chí là chiêu bài chủ động vứt bỏ để khoét sâu thêm mâu thuẫn giữa Hạ và Ngô.
Thiệu Thụ Đức cứ thế nuốt trọn đấy, thì làm gì được nhau?
Cứ coi Dương Hành Mật là đồ ngốc đấy phỏng? Người ta đã và đang lôi kéo An Châu, chiến tranh với Đỗ Hoồng chưa từng ngừng lại ngày nào, hắn đã nể mặt ngươi chưa?
Chiến lược của người ta là ủng hộ Chu Tề Trug, lại còn tự lừa mình dối người rằng Dương Hành Mật không có ác ý với ngươi, thế thì quá ư ngớ ngẩn.
Ngày hai mươi hai tháng tư, Thiệu Thụ Đức dẫn theo một vạn bộ binh, một nghìn rưỡi kỵ binh rời Thọ Châu nam hạ, tiến về An Hỗn, chuẩn bị hội hợp với năm nghìn Thiên Hùng quân của Tạng Đô Bảo.