Trên lầu thành Thọ Châu, Hầu Ngôn rút trường đao ra, lớn tiếng quát.
Đám binh lính Tống Châu dưới tay hắn dẫu sao cũng là những kẻ từng trải qua trăm trận sa mạc, tuy sĩ khí sa sút nhưng vẫn chưa đến mức nổi loạn tại chỗ. Trước đó, ngoài thành đã tổn thất một ít nhân lực, hiện tại trong thành vẫn còn lại chín trăm người, tất cả đều đã lên mặt thành.
Thế nhưng, mối hiểm họa thực sự lại nằm ở gần ba nghìn tráng đinh bị cưỡng ép bắt lính.
Giữ thành, tráng đinh và phụ nữ khỏe mạnh vốn dĩ cũng có thể phát huy tác dụng, đó là lẽ thường tình. Chỉ có điều, phải trong hoàn cảnh nào mới phát huy được tác dụng ấy?
Bị quân địch vây hãm, lại thêm đối phương vô cùng hung tàn, quân dân trong thành chịu áp lực trùng trùng nên mới đồng lòng nhất trí, liều chết kháng cự. Khi ấy, dẫu là một thiếu niên chưa trưởng thành hay một người phụ nữ, cũng có thể trèo lên mặt thành làm bia đỡ đạn mà chém giết, bởi dẫu sao họ vẫn còn nắm giữ địa lợi.
Nhưng hiện tại là hoàn cảnh gì? Rõ ràng hoàn toàn trái ngược.
Bên ngoài thành ít nhất có hai thế lực bản địa Thọ Châu, chính là phe của châu tướng Vị Thủ Tiết cùng Hà Sùng Nạp, và phe của thổ hào Chu Cảnh.
Vị Thủ Tiết là nghĩa tử của Vị Kiền, mà Vị Kiền lại từng là bộ tướng của cựu thứ sử Trương Ao. Hà Sùng Nạp chính là em trai của Hà Tạng Diệu, kẻ từng uống rượu với Trương Tòng Hối, dẫn đến việc thứ sử hệ phái Tôn Nỗ là Giang Ngạn Ôn ra tay tàn sát toàn bộ các tướng sĩ, gây ra mối họa tày trời. Về sau, Trương Tòng Hối bị chém ngang lưng bêu chợ, còn Hà Tạng Diệu thì bị áp giải về Tống Châu, bị đánh gãy cột sống rồi tra tấn đến chết.
Hai kẻ này, những gì chúng kế thừa đều là thế lực quân chính bản địa của Thọ Châu từ trước khi Tôn Nỗ đặt chân đến đây.
Thế lực do Chu Cảnh đại diện lại là tầng lớp thổ hào, du hiệp địa phương. Uy vọng của hắn ta tuyệt đối không thể coi thường, lại còn được triều đình sắc phong làm thứ sử Thọ Châu, có cái gọi là đại nghĩa chính danh trong tay. Cả hai thế lực này cùng đứng ra hô hào khuyên hàng người trong thành, hiệu quả mang lại tự nhiên vô cùng to lớn.
Ít nhất là đám tráng đinh mới bị bắt phu kia đã không chịu nghe lệnh nữa. Tiếng la ó nổi lên bốn phía, có kẻ nhân cơ hội lén lút chuồn mất. Binh lính Tống Châu vốn ít người, hoàn toàn không sao quản lý xuể. Mà hơn một ngàn quân mã của Giang Tòng Vu cũng chẳng mấy mặn mà gì; bọn chúng vốn là cựu bộ của Tôn Nỗ, việc đầu quân cho Chu Ôn chẳng qua chỉ là kế sách tạm thời mà thôi. Trước kia thì còn được, chứ giờ phút này sao chúng chịu liều mạng bán mạng cho đám người kia? Hơn nữa, lời nói của Giang Tòng Vu chưa chắc đã còn uy lực, ý kiến trong đám thuộc hạ của hắn ta cũng chẳng hề đồng lòng.
Hầu Ngôn đã sớm nhìn thấy mầm mống nguy hiểm, liền quyết đoán ra tay. Hắn sai quân lính bắt lấy mấy kẻ làm loạn hăng hái nhất, tay dơ đao hạ xuống. Chỉ trong chốc lát, đám quân lính đã bưng những chiếc đầu lâu đẫm máu dâng lên.
Hầu Ngôn vươn tay chộp lấy một cái đầu, nhìn cũng chẳng thèm nhìn, ném thẳng vào đám đông đang run như cầy sấy rồi lạnh lùng quát:
- Mỗi người trở về đúng đoạn thành của mình phòng thủ, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót!
- Tùng tùng tùng…
Dưới thành vang lên từng hồi trống trận dồn dập, tiếp theo đó là tiếng hô xung phong cuồn cuộn như sóng trào. Hầu Ngôn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy quân Hạ bên ngoài thành đã lắp ráp xong một loạt dụng cụ công thành đơn sơ, đang đằng đằng sát khí kéo đến.
Hắn chợt thấy kinh ngạc. Tên giặc họ Thiệu kia thật sự gan to bằng trời, hiện trong tay chỉ có vỏn vẹn vạn quân, vậy mà sao dám nghênh ngang công thành? Ngươi gan lớn đến thế là cùng!
Đợi thêm vài ngày nữa, chỉnh đốn xong nội bộ rồi hãy công thành chẳng lẽ không được sao? Cho ta thêm vài ngày thời gian chứ!
Đám tráng đinh Thọ Châu vừa bị uy hiếp bởi những chiếc đầu lâu bỗng lại nhao lên hỗn loạn. Đám binh lính Tống Châu trừng mắt nhìn họ, rút gao rút giáo ra như muốn chém giết đến nơi. Hành động này quả thực đã dọa sợ đám tráng đinh, nhưng cũng khiến tinh thần họ sụp đổ hoàn toàn.
Có kẻ thét lên một tiếng rồi cắm cổ chạy tháo thân, rất nhanh sau đó đã lôi kéo những kẻ khác làm theo, một cuộc đào vong diện rộng chính thức bắt đầu.
- Đứng lại! Mấy người chạy thì nhẹ thân, nhưng đợi giặc Hạ vào thành rồi, chúng sẽ tru di cả nhà các ngươi, đến lúc đó có hối cũng đã muộn!
- Mẹ kiếp nhà mày! Bên ngoài là Vị Thủ Tiết và Chu Cảnh, chúng ta đầu hàng họ, tuyệt đối sẽ không bị hại!
- Giặc Hạ giết người tanh máu khắp đồng nội…
- Cút! Chu Ôn hay Thiệu Thức Đức chẳng có tên nào là tốt đẹp cả, bọn ta chỉ đầu hàng Chu sử quân mà thôi!
- Còn Giang Tòng Vu đâu? Bắt lấy hắn rồi giết đi! Thọ Châu là của người Thọ Châu, không phải của người Lương, càng không phải của người Hạ! Giết hết đám giặc Thái Châu này cho ta!
- Người ngoài cút khỏi Thọ Châu!
Sự hỗn loạn đã trở nên không thể cứu vãn. Chín trăm binh lính Tống Châu trên mặt thành bị dòng người xô đẩy tơi bời, sĩ khí cũng không tránh khỏi chịu ảnh hưởng nặng nề.
Xe thang mây đã áp sát chân thành. Hơn một ngàn tên tráng đinh tinh nhuệ thuộc hai cánh quân của Chu Cảnh bám theo thang trèo lên, chẳng mấy chốc đã tung mình vượt lên mặt thành.
Chẳng cần bất kỳ ai hô hào điều gì, đám binh lính Tống Châu đang trong cơn hoảng loạn theo phản xạ tự nhiên vùng lên phản kích. Từng nhóm ba năm người phối hợp ăn ý, chỉ tốn vỏn vẹn khoảnh khắc ngắn ngủi đã chém chết và đâm gục mười mấy tên tiên phong leo lên đầu tiên, thể hiện rõ bản lĩnh chiến đấu vô cùng vững vàng.
Nhưng đây chỉ là sự phản kích theo bản năng, mang tính máy móc, chính là biểu hiện của cái nghề kiếm cơm qua ngày mà thôi. Vấn đề cốt lõi nhất vẫn chưa được giải quyết: Chẳng ai muốn bỏ mạng cả!
Chu Cảnh đứng dưới thành nhìn thấy cảnh này mà tức đến lộn ruột. Lúc A Quy dẫn đội leo lên lầu thành, hắn ta còn mừng rỡ khôn xiết, kết quả là tên kia vừa ló đầu lên đã bị một đao chém đứt cổ, máu tươi phun xối xả rồi lăn nhào xuống dưới.
Kim Cương Nô mang theo đợt quân thứ hai tiếp tục xông lên.
Hai bên kịch chiến giằng co quyết liệt ngay trên mặt thành, chốc chốc lại có người thét lên thảm thiết rồi lăn nhảu rơi xuống đất, phần lớn đều là người thuộc bộ hạ của Chu Cảnh.
Bọn chúng vốn là những kẻ rất có nghề trong việc lợi dụng địa hình phức tạp để du kích đánh lén, nhưng một khi đã bước vào cuộc chiến giáp lá cà đối đầu trực diện, liền bị chính đám binh lính Tống Châu từng bị chúng đùa bỡn xoay như chong chóng chém cho tơi bời hoa lá.
Giờ khắc này, Chu Cảnh chợt nhận ra rằng, nếu muốn thực sự ngồi vững trên chiếc ghế thứ sử Thọ Châu, cái kiểu băng nhóm ô hợp như trước đây tuyệt đối không thể dùng được nữa. Cho dù sau này đại vương nước Hạ có không đổi người đi chăng nữa, thì chỉ cần Dương Hành Mật hoặc Chu Ôn kéo đại quân đánh tới, hắn ta cũng chẳng cách nào chống đỡ nổi.
Nhận thức rõ điều này, Chu Cảnh thu lại mọi tâm tư nhỏ nhen, không dám tiếp tục cuồng vọng, cũng không dám coi thường anh hùng thiên hạ thêm lần nào nữa.
Cuộc chém giết đẫm máu rất nhanh đã hạ màn. Kim Cương Nô tử trận!
Sài Nô trừng đôi mắt đỏ ngầu, dẫn theo đợt quân thứ ba điên cuồng xung phong lên.
Cùng lúc đó, ở phía bên kia cũng vang lên những tiếng hô giết trời giang. Hai ngàn quân dưới quyền Vị Thủ Tiết và Hà Sùng Nạp chính thức bắt đầu công thành.
Trong lòng Chu Cảnh càng thêm sốt ruột. Nếu không thể giành giật hạ gục Thọ Châu trước một bước, sau này làm sao hắn ta có thể đè đầu cưỡi cổ được đám binh tướng bản địa kia?
- Giang Tòng Vu chạy rồi!
Trên lầu thành Thọ Châu, những tiếng kêu gọi mang theo tiếng khóc nghẹn ngào vang lên liên tiếp.
Bầu không khí dường như đông cứng lại. Phe công thành bất ngờ bùng nổ những tiếng hò reo vang dội, ai nấy đều hăng hái xung phong, sĩ khí dâng cao ngút trời.
Sự kháng cự của đám binh lính Tống Châu dường như bỗng chốc trở nên yếu ớt hẳn, những bóng người xuất hiện trên mặt thành cũng thưa thớt dần.
Chu Cảnh vung tay đẩy mạnh hai tên thân vệ bên cạnh, dẫn theo ba trăm người lao lên trước, vậy mà lại tự mình xông trận công thành.
Những kẻ leo lên được mặt thành từ khoảnh khắc ấy không còn bị đánh bật xuống nữa. Sài Nô nhặt lấy một cây bộ sào, liên tục đâm thọc, dũng mãnh vô song. Hắn biết rõ bản thân đã nhặt lại được một mạng; nếu đám binh lính Tống Châu vẫn tiếp tục liều chết tử thủ đến cùng, kết cục của hắn có lẽ cũng chẳng khác gì A Quy hay Kim Cương Nô là bao.
Thế nhưng, vận khí đôi khi cũng là một phần của thực lực. Việc Giang Tòng Vu đào tẩu đã diễn ra đúng vào thời điểm vô cùng thích hợp, trực tiếp đánh sụp ý chí chiến đấu cuối cùng của đám quân thủ thành.
Thành Thọ Châu, đã thất thủ!
Thiên Hùng quân sứ Tạng Đô Bảo cuối cùng cũng đã đặt chân đến huyện An Phong.
Điều khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên chính là bên ngoài thành huyện lúc này lại đang có một đội kỵ binh cưỡi ngựa tuần du, thoạt nhìn có vẻ cũng vừa mới đến nơi. Chỉ thấy bọn chúng mặc áo vải đen, giáp đen, giang cờ đen, tay cầm mã sào, trông vô cùng tinh nhuệ, uy phong lẫm liệt.
- Lập tức kết trận! Giết địch!
Tạng Đô Bảo lạnh lùng ra lệnh.
Thập tướng Lý Lân điểm một doanh gồm năm trăm chiến binh, bắt đầu mặc giáp.
Đám quân lính rút ra những thanh đại kiếm cầm bằng hai tay, vừa nói vừa cười đùa, dường như chẳng hề tỏ ra lo lắng chút nào về trận chiến sắp diễn ra trước mắt.
Đám kỵ binh giặc có hơn hai trăm người, từ xa nhìn thấy bọn chúng liền túm tụm lại với nhau.
Rất nhanh, một tên kỵ binh phi ngựa tiến lên trước, lớn tiếng quát:
- Ta là Tả đô dụ hầu Hứa Ôn thuộc hắc vân trường kiếm đô dưới quyền Ngô vương, không biết các hạ…
- Vút!
Một mũi tên xé gió sượt qua đỉnh đầu, dọa Hứa Ôn giật nảy mình, vội vàng quất ngựa chạy thối lui về trận địa.
- Đánh lén kiểu đó thật hèn hạ, mũi tên vừa rồi coi như tha cho ngươi mạng chó.
Tạng Đô Bảo buông cây cung cồng kềnh trong tay xuống, cất cao giọng:
- Ngươi là thứ gì chứ! Chi bằng quay về chỉnh đốn lại binh mã rồi đàng hoàng đối đầu chém giết một trận với ta xem nào. Hắc vân trường kiếm đô, hừ, Lý Lân!
- Mạt tướng có mặt!
Lý Lân xách theo một thanh trọng kiếm bước lên, cất tiếng đáp lớn.
- Dẫn bộ hạ của ngươi cầm đại kiếm xông trận, chém sạch bọn chúng cho ta!
Tạng Đô Bảo ra lệnh.
- Tuân lệnh!
Lý Lân quay người trở lại trước trận. Lúc này, năm trăm tên lính đã mặc giáp xong xuôi, trên tay mỗi người đều nắm chặt một thanh trường kiếm.
- Xông trận!
Lý Lân bước lên dẫn đầu, tiếng giáp trụ va vào nhau kêu lanh lảnh đinh tai nhức óc.
- Giết!
Năm trăm con người đồng loạt sải bước tiến lên, ánh kiếm sáng quắc lạnh lẽo, sát khí ngút trời.
Hai trăm kỵ binh dưới quyền Hứa Ôn đều là những tinh nhuệ thuộc Hắc Vân đô, từng nhiều lần ra vào sa mạc đao kiếm, giẫm nát không biết bao nhiêu trận địa của kẻ thù. Thế nhưng, khi đối mặt với năm trăm đại kiếm sĩ đang từ xa ào ạt ép tới, trong lòng hắn ta cũng không khỏi dâng lên sự hoài nghi.
Quân sĩ triều đình từ xưa đến nay vốn rất ưa chuộng các loại vũ khí chém giết hai tay như trọng kiếm, đại kiếm, trường kiếm hay Mịch đao.
Dương Hành Mật có Hắc Vân trường kiếm đô, Chu Ôn có Tả hữu trường kiếm quân, tuy Thiệu Thức Đức vẫn chưa thành lập một đội ngũ trọng kiếm hai tay chuyên biệt nào, nhưng trang bị liên quan trong các doanh bộ binh lại vô cùng phong phú, bởi vì loại vũ khí này thực sự rất được lòng đám võ tướng.
Hoàn toàn vứt bỏ phòng thủ, hai tay vung vẩy trọng kiếm liều chết phen sống mái, tác dụng chính của nó chính là để chém nát trận địa đối phương.
Ngoài ra, nếu có lực lượng kỵ binh đối phương xông tới, quân trường kiếm cũng sẽ chủ động nghênh đón, đi bộ tiến lên để chém chặt kỵ binh.
Trải qua nhiều lần giao tranh khó khăn, chiến thuật này ngày càng trở nên phổ biến. Khi thảo phạt Lưu Trẫm ở Chiêu Nghĩa, vua Võ Tông từng đặc biệt ban thưởng cho quân Hà Dương tới hai ngàn năm trăm khẩu Mịch đao để dùng cho việc chiến đấu trong trận tuyến. Quân trường kiếm đối phó với kỵ binh không dựa vào đội hình chặt chẽ. Trên thực tế, nếu ngươi xung phong đối đầu trực diện với kỵ binh thì hoàn toàn không thể duy trì nổi đội hình, chắc chắn sẽ bị chúng chọc thủng vào tận trong trận. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ sau khi xông vào rồi vẫn phải tiếp tục chiến đấu theo tổ đội, đem từng tên kỵ binh đã bị giảm tốc độ chém ngã gãy gục.
Thế nên, một đội quân trường kiếm được tổ chức quy củ như thế này tuyệt đối không thể xem thường. Bọn chúng chắc chắn là những kẻ tinh nhuệ, cho dù có xông vào đại trận cũng không thể lơ là chủ quan, bởi phần lớn bọn chúng sẽ không bao giờ chịu sụp đổ dễ dàng mà vẫn tiếp tục chiến đấu đến cùng.
Năm trăm chiến sĩ trường kiếm như bức tường núi ép sát tới. Hứa Ôn do dự hồi lâu, cuối cùng đành nghiến răng hạ lệnh rút lui.
- Tướng quân?
Có một tên quân giáo tỏ vẻ khó hiểu, lên tiếng hỏi:
- Chi bằng chúng ta vòng ra sườn bên kia, cứ thế xông thẳng vào trận địa của bọn chúng đi.
- Ngươi nghĩ mình có bản lĩnh đánh sụp được Trường kiếm đô chắc?
Hứa Ôn lạnh lùng hỏi ngược lại.
Tên quân giáo chần chừ một thoáng, không dám đáp lời.
Hắc vân trường kiếm đô thực chất ban đầu được hợp thành từ Hắc Vân đô và Trường kiếm đô, tên gọi chính thức khi đối ngoại vẫn là Hắc Vân đô, bởi vì bọn chúng đều mặc chiến y giáp trụ màu đen và giương cờ đen. Thế nhưng, rất nhiều người vẫn quen gọi là Hắc vân trường kiếm đô, đây là thói quen do lịch sử hình thành quân ngũ để lại.
- Giặc Hạ có tới mấy ngàn người, ở đằng kia, đằng kia, và cả đằng kia nữa, đâu đâu cũng có người đang chỉnh đốn đội ngũ, bất cứ lúc nào cũng có thể ép tới đây.
Hứa Ôn liên tục dùng roi ngựa chỉ trỏ mấy hướng khác nhau, rồi trầm giọng nói:
- Xem ra quân Hạ quả thực vẫn rất có sức chiến đấu. Năm ngàn bộ tốt này tuyệt đối chẳng thua kém gì Hắc Vân đô cả. Trận xuất binh lần này, Ngô vương vẫn có phần chủ quan rồi. Thiệu Thức Đức dụng binh hơn mười năm nay, liên tiếp chinh chiến khắp nơi, chém giết bốn phương, tinh binh phương Bắc quả nhiên có vài phần bản lĩnh.
- Rút lui trước đã, đợi sau khi hội hợp với đại chủ lực của Chu sử quân rồi tính tiếp chuyện khác vậy.
Hứa Ôn vung mạnh roi ngựa, quay đầu rút lui.
Hai trăm kỵ binh mang theo vẻ không cam lòng bám sát phía sau hắn, một mạch chuồn khỏi chiến trường rồi biến hút cuối con đường trạm dịch phía nam.
- Tiến vào thành!
Tạng Đô Bảo hừ lạnh một tiếng, cất cao giọng ra lệnh.
Vì để趕 đường gấp rút, lương thảo vẫn còn tụt lại ở phía sau, bọn chúng buộc phải nghỉ ngơi chỉnh đốn một chút tại huyện An Phong, nhân tiện tung người dò thám thật kỹ khu vực xung quanh.
Bọn giặc Hoài Nam gan thực sự lớn thật, dám khinh bỉ bên ta không có ai hay sao?