- Có hào sâu bao bọc, có cả tường che ngựa, nhưng cớ sao không một bóng quân canh giữ?
Thiệu Thurf leo lên một gò đất cao, chăm chú quan sát thành trì nằm giữa non nước hữu tình này.
Thực ra bản thân thành trì này không có gì hiểm trở hay kiên cố cho lắm, trông cũng chỉ như những châu thành bình thường khác.
Quả nhiên, sự hiểm trở của Thọ Châu không nằm ở bản thân thành trì, mà nằm ở địa thế xung quanh.
Nói cho chính xác thì khu vực xung quanh tường che ngựa thực ra vẫn có chút ít binh lính, nhưng lố nhố chẳng đáng là bao. Rõ ràng quân giặc số lượng thưa thớt, lại thêm sĩ khí rệu rã, chẳng dám kéo lớn ra ngoài thành giao chiến.
Đã có binh sĩ bắt đầu bắc cầu, chuẩn bị vượt qua hào nước.
Phần lớn quân lính thì đóng trại từ đằng xa. Bọn chúng bắt những người dân chưa kịp trốn chạy, ép họ phải vào rừng chặt gỗ, nhưng số người vẫn chưa đủ, đành phải điều cả phu phen ra trận.
Trịnh Dũng có phần nín thở, hắn tung gần như toàn bộ thám mã ra ngoài... Sau một hồi do dự, hắn đành xin Thiệu Thurf một trăm thân binh làm kỵ binh tuần tiễu, tản ra thật xa để cảnh giới.
Thiệu Thurf hơi thở dài, tự hỏi không biết lúc mình không có mặt ở đây, Trịnh Dũng liệu có dám buông tay chỉ huy hay không.
- Bảo Ngụy Thủ Tiết tới gặp ta.
Trở về đại trướng, Thiệu Thurf gọi Trịnh Dũng tới, sai hắn phái sứ giả đi truyền tin.
Trần Thành ngồi một bên xử lý công văn, đầu tắt mặt tối. Nhưng Thiệu Thurf thừa biết gã có tài phân thân làm hai việc cùng lúc, vừa nghe ngóng đối thoại trong trướng, vừa phê duyệt giấy tờ mà chưa từng sai sót lần nào. Đúng là một nhân tài hiếm có!
- Đại soái, nên nói thế nào đây?
Trịnh Dũng hỏi. Ý hắn là muốn hỏi nên đưa ra điều kiện gì để lôi kéo đối phương.
- Thứ sử đã phong cho Chu Cảnh rồi.
Đúng lúc ấy, ngoài trướng có người vào bẩm báo, rằng một doanh chiến binh đã vượt hào nước, một trận đánh tan địch thủ, phá vỡ tường che ngựa, chém bảy mươi mấy thủ cấp, bắt sống ba mươi hai tên.
Thiệu Thurf không khỏi ngạc nhiên, sao mà vô dụng thế? Hơn nữa chiến công này cũng quá ít ỏi, rõ ràng lũ giặc chỉ ứng phó cho qua chuyện rồi lập tức ong vỡ tổ tháo chạy.
Quân Biện Tông đâu có thế này, chẳng lẽ đây là quân Thọ Châu? Hay thậm chí là đám tráng đinh mới bắt phu?
- Bảo Ngụy Thủ Tiết tới gặp ta, nói cho hắn biết, nếu dám không đến, ta san bằng cả hắn lẫn ngươi!
Thiệu Thurf gọi Lý Trung vào, sai thân binh giáp trụ cho hắn.
- Đại soái đây là…?
Trần Thành buông bút lông, ngẩng đầu lên.
- Đi tuần doanh trại.
Thiệu Thurf đáp:
- Đại chiến đến nơi, mọi thứ đều là phù du, chỉ có đao kiếm trong tay các nhi lang dưới trướng mới là thật.
Nói đoạn, hắn bước thẳng ra khỏi trướng, dưới sự vây quanh của đám thân binh, đi tuần tra một vòng.
Binh sĩ được chiêu mộ thời gian chưa lâu, nhưng những chuyện trải qua thì không ít.
Uy danh của Thiệu Thurf trong quân đội này cực kỳ cao, đó là thành quả của việc dẫn dắt họ đi từ chiến thắng này đến chiến thắng khác.
Mỗi khi tới một nơi, tướng sĩ đều cung kính cúi đầu, không hề có chút lười biếng hay kiêu ngạo.
Thiệu Thurf vô cùng hài lòng, cất tiếng sang sảng khích lệ vài câu rồi mới kết thúc chuyến tuần tra, lúc này trăng đã lên giữa đỉnh đầu.
Nhìn dòng Phì Thuỷ và núi Bát Công chìm trong ánh trăng mờ ảo, Thiệu Thurf mỉm cười. Muốn mang giá ra bán cao, trước hết phải có bản lĩnh cái đã.
Tình hình trước đây là gì? Tình hình hiện tại là gì? Đúng là đầu óc u mê không phân biệt được thời thế.
Hôm sau, dùng điểm tâm xong, trong đại trướng, tiếng trống trận nện vang trời.
Các doanh lần lượt kéo ra khỏi cửa, xếp trận giữa chốn đồng không hiu quạnh.
Cùng lúc đó, hướng Đông Quan cũng xuất hiện một đại quân, đó là đội quân của Thọ Châu Thứ sử Chu Cảnh, hơn ba nghìn người, đã vượt Phì Thuỷ và một lần nữa đặt chân đến bờ Tây.
- Tham kiến Hạ vương.
Chu Cảnh dẫn theo một đám bộ tướng, từ xa đã xuống ngựa, đi bộ tới bái kiến.
- Không cần câu nệ lễ nghĩa.
Thiệu Thurf mỉm cười.
Thực ra từ lần gặp trước đến nay chưa lâu, nhưng có lẽ những trận chiến dồn dập đã thúc ép con người ta nhanh chóng trưởng thành, Chu Cảnh quả thực thay đổi không ít.
Thiệu Thurf đưa mắt đánh giá kỹ thêm lần nữa.
Đây là một võ tướng dáng người cao gầy, tuổi tác còn trẻ, để râu quai nón. Đôi tay vạm vỡ có lực, đôi mắt sáng ngời, áo giáp trên mình vương đầy vết máu, ngay cả thanh hoành đao bên hông cũng cũ mới lẫn lộn.
Thiệu Thurf mỉm cười hài lòng.
Nhiều kẻ đến gặp hắn, hứa hẹn sẽ thay mới toàn bộ trang phục, chải chuốt chưng diện không khác gì cô dâu mới về nhà chồng.
Bộ dạng này của Chu Cảnh rất được, đúng là một kẻ thực tế. Võ phu vốn dĩ phải thế này mới phải phép.
- Đợt thảo phạt giặc này, đại lang lập không ít công trạng. Nay có dám lập thêm chiến công mới nữa không?
Chu Cảnh vốn là kẻ nhạy cảm tinh tế, nội tâm hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thô kệch, nghe vậy trong lòng chấn động, thầm nghĩ phen này phải làm tiên phong rồi. Nhưng giữa chốn đông người, hắn không dám từ chối, thậm chí chẳng dám thoái thác, đành cắn răng đáp:
- Có gì mà không dám?
- Tốt lắm, mau chóng chỉnh đốn binh mã, tiến đánh núi Bát Công.
Chu Cảnh có phần ngạc nhiên.
- Ngụy Thủ Tiết muốn đứng giữa ngó chừng thời thế, thật là ngu xuẩn hết chỗ nói!
Thiệu Thurf cười lạnh:
- Ta muốn hỏi tội hắn, nếu hắn không theo, ta sẽ diệt hắn trước.
- Trong thành Thọ Châu vẫn còn quân giặc…
Chu Cảnh nhắc nhở.
- Bọn chúng nếu dám mò mặt ra, tiện tay dẹp luôn là xong.
Thiệu Thurf dứt khoát bảo:
- Đại lang chớ lo, ta còn đang mong chúng xuất thành đây này.
- Đã vậy, thuộc hạ xin tuân mệnh đại soái.
Chu Cảnh cúi đầu vâng lệnh.
Huyện Hoả Sơn trống không một bóng người, bị Chu Diên Thọ dễ dàng chiếm đoạt.
Thành thật mà nói, đợt xuất binh này có chút vội vàng.
Ngô vương đích thân thống lĩnh đại quân, xuất phát từ Quảng Lăng, xuôi theo tuyến đường tiếp vận nước thẳng tiến đến Châu Châu.
Hai tướng Lưu Uy, Lý Thần Phúc xuất phát từ Trì Châu, tiến vào chiếm đóng Hào Châu.
Đường tiến quân của bọn chúng là qua Lư Châu, tấn công Thọ Châu. Nếu có thể, sẽ thử đoạt lấy Quang Châu, dù sao Quang Châu cũng là châu thuộc quyền quản lý danh chính ngôn thuận của Hoài Nam Tiết độ sứ.
Chu Diên Thọ nhìn ra được Ngô vương đang mâu thuẫn, do dự, nhưng hắn cũng thấy cơ hội khó tìm, vơ vét được lợi ích trước đã rồi tính.
Chiếm lấy Sở Châu không thành vấn đề lớn, bởi nơi này từ lâu đã âm thầm đưa tình với Hoài Nam, bản thân vốn là châu thuộc Hoài Nam, sẽ không vấp phải sự kháng cự dữ dội.
Hào Châu cũng tương tự, đại quân đã bị điều động sạch trơn, việc đánh chiếm vô cùng dễ dàng.
Chỉ riêng tình hình Thọ Châu là cực kỳ phức tạp.
Tướng giữ châu là Ngụy Thủ Tiết đã phái sứ giả liên lạc, bày tỏ muốn quy thuận Ngô vương, đổi lấy chiếc ghế thứ sử. Mặc kệ Ngô vương nghĩ gì, Chu Diên Thọ tuyệt đối không thể đáp ứng.
Nhưng hiện tại cũng không thể từ chối thẳng thừng, bởi vẫn còn phải lợi dụng Ngụy Thủ Tiết, đành phải kéo dài thời gian trước đã.
Đám cỏ đầu tường này!
Chu Diên Thọ cười lạnh, lát nữa có màn hay cho ngươi xem.
Giang Tòng Tư của Thọ Châu là thứ thá gì mà cũng xứng sở hữu đại quận hùng cứ thiên hạ? Chỗ hiểm yếu như thế, không phải hạng người hèn nhát vô dụng như ngươi có thể kham nổi.
- Nhị lang, bên phía Ngụy Thủ Tiết vẫn phải cho người chạy qua một chuyến nữa.
Chu Diên Thọ nhìn huyện nha Hoả Sơn dường như vừa trải qua khói lửa chiến tranh, trong lòng có chút tiếc nuối.
Sau này đây đều là địa bàn của hắn cả.
- Tỷ phu, Ngụy Thủ Tiết tham vọng lớn lắm, muốn làm Thọ Châu thứ sử.
Vương Bành báo cáo:
- Ta dây dưa qua lại, chưa nói chết câu nào. Hắn rất ranh mãnh, hình như đã ngửi thấy mùi gì rồi.
- Hừ! Thọ Châu dù có không rơi vào tay ta, thì phần lớn cũng sẽ lọt vào tay đám Lý Thần Phúc, Lưu Uy, sao đến lượt một kẻ ngoài như hắn?
Chu Diên Thọ cười nhạt.
Hai từ "người ngoài" này dùng vô cùng tinh tế.
Vòng tròn nhỏ của Dương Hành Mật vẫn mang tính bài ngoại khá cao. Trừ khi ngươi có tài năng đặc biệt, ví như Chu Cẩn, Sử Nghiễm, Lý Thừa Tự trong lịch sử, nếu không thì cứ đứng sang một bên mà hóng.
Xu hướng này có lẽ chưa quá rõ ràng khi Dương Hành Mật còn sống, nhưng một khi hắn chết đi, cứ nhìn xem những kẻ nắm quyền là ai thì trong lòng tự khắc rõ. Dù sao thì cũng không thể là ngoại tướng hay khách tướng được, cho dù ngươi có xuất sắc đến đâu, có bản lĩnh thế nào đi nữa, muốn leo lên cao cũng cực kỳ khó khăn.
- Tỷ phu, Thiệu Thurf truy kích quân Lương đến An Phong, nếu hắn dẫn quân bắc tiến, đánh chiếm Thọ Châu thì chúng ta tính sao đây?
Vương Bành nói:
- Ta nghe nói, Ngụy Thủ Tiết cũng phái người liên lạc với Thiệu Thurf, rất có khả năng sẽ ngả về phía hắn.
- Thiệu Thurf đã phong Chu Cảnh làm Thọ Châu thứ sử, Ngụy Thủ Tiết có điên đầu mới đi hàng hắn.
Chu Diên Thọ tỏ vẻ khinh thường:
- Hơn nữa, quân số Thiệu Thurf chẳng đáng bao nhiêu, đuổi theo quân Lương mà đến, dọc đường chắc chắn vớ bở không ít, binh lính mãi lo cướp bóc thỏa thuê, phần lớn chẳng còn chút tâm trí chiến đấu nào, việc gì phải sợ hắn! Quân Lư Châu ta huấn luyện nhiều năm, nam chinh bắc chiến, nếu ngay cả gan đối đầu với người Hạ mà cũng không có, thế thì thà về nhà cày ruộng còn hơn!
An Nhân Nghĩa sắp tới có lẽ sẽ tấn công Thường Châu của Tiền Mậu, Điền Sân thì đã đang đánh Thăng Châu của Phùng Hoằng Đạc, Chu Diên Thọ sao có thể không sốt ruột?
Thọ Xuân, Thọ Châu, vốn dĩ phải thuộc về Diên Thọ ta!
- Dù vậy, lời nhị lang nói cũng không phải không có lý. Để tránh đêm lắm mộng, quân ta quả thực nên sớm ngày bắc tiến.
Chu Diên Thọ nói tiếp:
- Sáng mai xuất phát luôn.
Mặt Ngụy Thủ Tiết đỏ bừng, giận tím người.
Đại tướng Hơ Thùng Niên đứng bên cạnh, nét mặt đầy vẻ lo âu.
Bờ nam Phì Thuỷ, hơn trăm binh sĩ bị trói giật cánh oi, đè đầu quỳ gối ngay trước trận.
Mấy chục kỵ binh phi nước đại dọc hai bờ Phì Thuỷ, tiếng hô dõng dạc vang lừng theo chiều gió nam thổi thốc tới.
- Ngụy Thủ Tiết, ngươi chống cự quân Lương, người Lương nay đã không dung tha cho ngươi. Nay còn muốn ôm binh ngó chừng thời thế, thật là ngu xuẩn!
- Cho ngươi nửa khắc giờ, nếu không chịu hàng, đại quân đánh ập tới, cỏ không mọc nổi!
- Cỏ không mọc nổi!
Đội hình binh sĩ xếp dọc bờ sông đồng thanh hô vang.
Binh sĩ Thọ Châu ở bờ bắc Phì Thuỷ bắt đầu xôn xao.
- Hỡi tướng sĩ Thọ Châu, các ngươi phải biết xét thời thế, bỏ tối theo sáng. Nếu còn u mê không tỉnh, tự chuốc lấy diệt vong, đến lúc vợ con bị lăng nhục, phúc lộc không còn, có hối cũng chẳng kịp!
- Có hối cũng chẳng kịp!
Binh sĩ xếp trận lại đồng thanh hô lớn.
Sắc mặt Ngụy Thủ Tiết chuyển dần từ đỏ sang trắng bệch.
Hắn có chút không hiểu nổi, quân do Thiệu Thurf mang đến chẳng phải vừa mới chiêu mộ không lâu sao, cớ gì sĩ khí lại cao ngút trời thế này? Chẳng lẽ đối phương thực sự có thuật cải tử hoàn sinh?
Mặt khác, đối phương đúng là rất đông, nhìn qua phải đến vạn người, trong khi bên này chỉ có hai nghìn, đánh nhau thế này thực sự chẳng đủ nhét kẽ răng. Trừ khi rút lên núi Bát Công, lấy thủ làm công, kéo dài thời gian chờ biến cục. Nhưng lúc này hai bên đang giằng co, rõ ràng không thể rút, hễ rút là đại bại tan tành.
- Lời đã nói đến đây, coi như cạnẽ. Các ngươi tự suy ngẫm lấy, nửa khắc giờ sau, toàn quân kéo đến, quyết chém không tha!
- Quyết chém không tha!
Bờ bắc Phì Thuỷ náo động cả lên. Rất nhiều người vô thức hướng ánh mắt về phía Ngụy Thủ Tiết và Hơ Thùng Niên đang đứng.
Ngụy Thủ Tiết vừa giận vừa sợ, có cảm giác cuống cuồng không lối thoát.
Cậy binh tự trọng, đứng giữa ngó nghiêng, chẳng phải chuyện rất bình thường sao? Thế mà lại bị người ta ép phải bày tỏ thái độ ngay tại chỗ, lúc này nếu chịu cúi đầu, giữa thanh thiên bạch nhật thế này, sau này còn mặt mũi nào để chỉ huy chúng tướng?
Hơ Thùng Niên muốn nói lại thôi, Ngụy Thủ Tiết trừng mắt hung dữ nhìn hắn, rồi thấp giọng hỏi:
- Có cách gì giải quyết không?
Hơ Thùng Niên lắc đầu, đáp:
- Thiệu Thurf kéo đến quá nhanh, bỏ mặc thành lớn không đánh, lại nhắm thẳng vào chúng ta, thật chẳng theo lẽ thường. Lúc này, buộc phải quyết đoán ngay lập tức.
- Quyết đoán thế nào?
Ngụy Thủ Tiết hỏi.
- Binh mã sứ thấy quân ta có đánh lại nổi không?
Hơ Thùng Niên hỏi ngược lại.
Ngụy Thủ Tiết quay mặt đi, không muốn nói năng gì nữa.
Các tướng lĩnh nhìn nhau ngơ ngác, ánh mắt giao lưu không ngừng.
Thời gian trôi qua từng giây từng phút, nửa khắc giờ chẳng mấy chốc đã trôi qua.
Bên kia sông vang lên tiếng trống trận.
Chẳng cần ai ra lệnh, một đám đông giáp trụ kín mít từ tuyến sau ùa lên.
Cùng lúc đó, lính bắn cung đã kéo căng dây tiễn, mũi tên nhọn tuốt ra khỏi vỏ, giương cao chờ tiếng kèn lệnh cất lên là tung ra đợt công kích đầu tiên.
Ngụy Thủ Tiết vẫn đang giằng xé dữ dội trong lòng.
Chuyện này thật khiến người ta cạn lời. Hai nghìn chống một vạn, lại đắc tội với cả người Lương, hoàn toàn không còn đường lui, thế nhưng đến tận lúc này, bản năng của một võ phu vẫn đang làm rối loạn phán đoán của Ngụy Thủ Tiết, cái chữ "hàng" ấy mãi vẫn không thốt ra được.
Tiếng xôn xao của binh sĩ ngày một lớn.
Hơ Thùng Niên thở dài, nói:
- Chúng ta cùng phò binh mã sứ đầu hàng đi thôi, giữ lấy chút thể diện.
Mấy tên lính tiến lên, "ép" Ngụy Thủ Tiết ra sát mép bờ sông, lớn tiếng hô:
- Bọn ta hàng đây, xin quy thuận Hạ vương là được chứ gì!
Ngụy Thủ Tiết không đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào, rõ ràng đã ngầm đồng ý. Còn tâm trạng hắn ra sao, thì chẳng ai thèm bận tâm nữa.
Tin mừng nhanh chóng truyền về phía sau, Thiệu Thurf chẳng hề cảm thấy bất ngờ.
Chính là không cho đám cỏ đầu tường này cơ hội đứng giữa ngó nghiêng, chính là phải ép chúng bày tỏ thái độ. Tình thế khẩn cấp, không có thời gian rảnh rỗi cùng bọn chúng diễn mấy vở kịch nhảm nhí này.
- Sai Chu Cảnh tiếp quản binh mã của Ngụy Thủ Tiết, kẻ nào dám kháng cự, cứ chém không tha.
Thiệu Thurf ra lệnh.
- Tuân lệnh!
Lập tức có người phi ngựa đi truyền tin.
Cùng lúc đó, mấy tên kỵ binh lại phi thẳng đến ngoài thành Thọ Châu, dùng nội lực gầm lên vang dội:
- Cá trong chậu, còn muốn sống nữa không?
Tiếng gầm chấn động lầu cao, khiến người nghe hồn phi phách tán.