Tiếng trống trận bỗng nhiên vang dội, hàng vạn mũi tên từ trên sườn núi ào ào trút xuống như mưa.
Quân Hào Châu hoàn toàn không kịp phòng bị, lớp lớp ngã gục. Tiếng la hét thảm thiết vang động đất trời, bởi ngay sát bên họ vốn là các đạo quân của phe mình đang rút lui, lại thêm ngọn núi Thạch Lĩnh này trước nay chưa từng thấy bóng dáng quân Hạ. Hơn nữa, cách đó không xa vẫn còn mấy ngàn nhân mã đồn trú gần Thọ Châu nhằm uy hiếp, ép kẻ địch phải từ bỏ việc truy kích. Tại sao nơi này lại bị đột kích?
Cho dù quân Hạ có mọc cánh bay đi chăng nữa, cũng không thể nào đến đây nhanh đến thế!
Chẳng cần phải giải thích nhiều thêm, họ đã bị chính "người một nhà" chơi khăm rồi!
Các tướng lĩnh Hào Châu tức đến hộc máu, vội hô hào binh sĩ nương vào những chiếc xe lớn để thủ thế. Nhưng thực ra, chẳng còn mấy viên tướng có thể lên tiếng chỉ huy, bởi họ chính là mục tiêu đầu tiên bị đợt tên tập trung oanh tạc.
Bọn họ lại mang tính kiêu ngạo,
cưỡi những con ngựa cao lớn lồng lộn, áo giáp sáng chói, lúc này hoặc đã mất mạng, hoặc bị đè bẹp dưới thân những con ngựa bị thương, kêu la thảm thiết. Có kẻ ngã ngựa, đôi chân bị trọng thương đè gãy nát.
Lại một hồi trống nữa vang lên, hòa cùng tiếng tù và rền rĩ.
Binh sĩ Thọ Châu tay cầm trường thương, từ trên sườn núi ào ạt xông xuống, cắt đứt hai ngàn quân Hào Châu thành mấy đoạn. Toàn bộ trường thương, cung nỏ và giáp trụ của quân Hào Châu đều để trên xe lớn, thân không mặc giáp, lưng chỉ dắt một thanh hoành đao, lại bị đánh cho tan tác đội hình. Kết quả trận chiến thế nào, ai cũng có thể đoán trước. Phần lớn đám bại binh hốt hoảng tháo chạy, số chạy không nhanh đều bị giết sạch, sau đó đối phương thu thu tấp bộ ngũ, cướp lấy đồ đạc của quân Hào Châu.
- Nhanh, phái người liên lạc với Chu Diên Thọ và Thiệu Thù Đức!
Vệ Thủ Tiết gọi mấy tên tâm phúc đến, sai chúng chia tay xuất phát.
- Chu Diên Thọ phần lớn đã chiếm lấy Hòe Sơn, cứ đến đó tìm... Không tìm thấy thì thôi, chúng ta cứ bám lấy binh quyền để tự vệ.
- Thiệu Thù Đức chắc đang ở An Phong, hễ tìm được hắn thì bảo rằng chúng ta đã kiểm soát Thạch Lĩnh, Bát Công Sơn cùng cầu phao Phì Thủy. Nếu hắn đánh Thọ Châu, quân Lương ở Hoài Bắc sẽ không thể đến viện trợ, xem hắn đưa ra những điều kiện gì.
- Phía Chu Diên Thọ cũng nói y hệt như thế. Kẻ nào cho nhiều lợi ích hơn, chúng ta hàng kẻ đó; kẻ nào có thể thắng, chúng ta giúp kẻ đó.
Mấy tên tâm phúc ngầm hiểu, nhanh chóng tản ra đi ngay. Giữa thời loạn lạc, việc nắm giữ binh quyền để trục lợi vốn là bản năng của các quân phiệt.
Nhìn bộ dạng quân Lương lúc này, xem chừng chẳng còn ra thể thống gì nữa. Thọ Châu là một nơi trọng yếu nhường ấy, nhất định có thể bán được một cái giá hời, khác biệt duy nhất chỉ là bán cho ai. Vệ Thủ Tiết có phần nghiêng về phía muốn đầu quân cho Dương Hành Mật, chứ không phải Thiệu Thù Đức, cũng chẳng phải Chu Diên Thọ, mà chính là Dương Hành Mật! Sâu xa trong đó, chỉ có những kẻ làm quân phiệt mới thấu hiểu.
Giang Tòng Úc và Hầu Ngôn chẳng mấy chốc đã nhận được tin tức do toán bại binh mang về.
Hầu Ngôn tức giận đến mức đá văng tên tướng Hào Châu đang quỳ dưới đất khóc lóc kể lể. Mọi chuyện hỏng bét đều tại đám ngu ngốc này, cùng với những kẻ tự cho là thông minh nhưng thực chất cũng ngu ngốc không kém. Sáu, bảy ngàn quân mã thủ thành Thọ Châu, nếu tính cả số hương phu thổ đoàn vừa mới được trưng binh ở Thọ Châu, gom lại đủ một vạn người cũng chẳng có gì lạ.
Thiệu Thù Đức từng lớn tiếng khoác lác có năm vạn đại quân, đúng là nói nhảm! Chống cự cho cùng cực cũng chỉ được hai vạn là cùng, không thể hơn được nữa.
Với hai vạn quân ấy, liệu hắn có dám mặc kệ Thọ Châu mà tiếp tục đuổi theo hay không? Đương nhiên là không dám. Thế thì hắn có thể đi đường vòng phía nam chăng? Hoàn toàn được. Nhưng vùng ấy đầm lầy núi non vô số, lại chẳng có nổi con đường trạm tử tế nào, không chỉ dễ rơi vào ổ phục kích mà còn khó đi, quãng đường lại xa hơn vạn dặm. Thế thì còn đuổi theo cái nỗi gì!
Cho nên, Thọ Châu là nơi thế nào cũng phải đánh, không đánh thì trong lòng không yên nổi.
Nhưng ngặt nỗi Vệ Thủ Tiết lại phản biến, ra tay đánh lén quân Hào Châu, chém đầu hàng trăm người, số còn lại tản mát khắp nơi. Lúc này chẳng còn mấy kẻ quay về, phần lớn đều đã chạy tháo thân về quê nhà Hào Châu rồi.
Hiện tại trong thành chỉ còn chưa tròn một ngàn nha binh Biện Tống, cộng thêm hơn một ngàn quân mã của Giang Tòng Úc, Thọ Châu đã như trứng treo đầu gót.
Hầu Ngôn liếc nhìn Giang Tòng Úc, thầm đắn đo hay là cứ dứt khoát trốn quách đi cho rồi, để mặc cái tên ngốc Giang Tòng Úc ở lại thủ thành Thọ Châu, đằng nào thì tiểu tử đó cũng chạy không thoát. Nhưng rốt cuộc hắn vẫn sợ hãi quân pháp, không dám làm càn.
- Mau chóng mộ binh, hễ ai lên được tường thành thì cứ lên, chúng ta liều một phen!
Hầu Ngôn dậm mạnh chân, hạ quyết tâm.
Giang Tòng Úc sắc mặt tái mét, lòng dạ hoang mang tột độ.
Giữa bối cảnh đại rút lui, Thọ Châu đã trở thành tuyến đầu đối địch, thậm chí có thể coi là bức bình phong chặn địch đoạn hậu. Đối với một thiếu niên sớm mồ côi phải kế vị như hắn, làm sao có thể không hoảng sợ cho được?
Lòng người, điều quan trọng nhất chính là lòng người. Giờ đây mọi người đang mang tâm tư gì, Giang Tòng Úc thực sự không nhìn thấu nổi. Hắn nhìn ai cũng thấy nghi ngờ, nhìn ai cũng có cảm giác kẻ đó đang chầu chực phản bội mình.
Hắn bỗng nhớ đến người cha già đã tự sát của mình. Nếu ông còn sống, sẽ xử lý thế nào đây?
Tướng Lương là Trương Từ Hối kiêu căng hách dịch, cha phái người khua chiêng gõ mõ nghênh đón bên vệ đường, thế mà hắn ta không những không thèm lộ mặt, lại còn chạy đến nhà châu tướng Hà Tạng Diệu uống rượu vui vẻ, buông lời thân mật, ép cho cha hắn tưởng rằng Chu Quản Trung muốn mưu hại mình nên đã giết sạch các tướng rồi tự sát.
Than ôi, cái chức thứ sử này của hắn, chẳng qua cũng chỉ là do Chu Toàn Trung bố thí để xoa dịu mà thôi. Ngày thường thì dẹp qua một bên không nói làm gì, nhưng vào lúc lòng người tan nát thế này, còn mấy ai chịu nghe lệnh hắn nữa?
Đành phó mặc cho số phận vậy!
Đại quân của Thiệu Thù Đức tiến bước với tốc độ lúc nhanh lúc chậm.
Sở dĩ không chậm là vì còn phải truy kích quân địch.
Trên thực tế, dọc đường bọn chúng đã gặt hái được không ít chiến công. Sau khi rời An Phong, chỉ trong vòng hai ngày đã tiêu diệt hàng trăm địch thủ, bắt sống hơn ngàn tên. Khi đến địa điểm không xa Thọ Châu,
hắn lại thu giữ thêm một loạt quân lương của quân Lương, bắt sống hơn ba trăm người.
Từ khi mở màn cuộc truy kích đến nay, tính đi tính lại đã chém chết gần ngàn quân địch, bắt sống ba, bốn ngàn người, thu được mấy vạn hộc lương thực cùng vô số quân tư khác.
Thiệt hại của quân Lương lúc này đã vượt xa khoảng thời gian giằng co chém giết ở hai bờ sông Mịch Thủy.
Nhưng bọn chúng cũng không dám hành quân quá nhanh. Ba trăm quân Quảng Quý vượt sông từ trước đã bị tiêu diệt toàn bộ chính là vì sa vào ổ phục kích, há lại không thể lấy đó làm bài học sao?
Nói cho cùng, vẫn là vì binh lực quá ít, thực lực yếu kém, đây là điểm yếu chí mạng chẳng thể làm gì khác.
- Đại soái, có sứ giả từ Thọ Châu đến, là người của Vệ Thủ Tiết.
Trong trại đêm lúc bấy giờ, Trần Thành cùng Lý Trung bước vào bẩm báo.
- Người của ai? Giang Tòng Úc à?
Thiệu Thù Đức hỏi.
- Là sứ giả của châu tướng Vệ Thủ Tiết.
Trần Thành hạ giọng giải thích rõ mối quan hệ rắc rối phức tạp bên trong Thọ Châu, nghe xong khiến Thiệu Thù Đức phải mở rộng tầm mắt.
Nội bộ một châu cũng bị chia rẽ thành ngường này phe phái, đủ loại yêu ma quỷ quái,
cắn xé lẫn nhau,
không ai khuất phục nổi ai, đành phải thỏa hiệp với nhau để phân chia địa bàn. Đến khi đại họa giáng đầu, những mâu thuẫn nội bộ không cách nào đè nén nổi nữa, thế là bùng nổ toàn diện.
- Nói như vậy, quân Hào Châu đã tiêu đời rồi ư?
Thiệu Thù Đức đặt cuốn sử trong tay xuống, hỏi.
- Quân Hào Châu đã tan rã. Còn trong thành Thọ Châu hiện nay, quân số chưa đầy hai ngàn người, lại thêm lòng người hoang mang, muốn lấy như trở bàn tay.
Trần Thành đáp.
- Làm sao để tin tưởng bọn chúng?
Thiệu Thù Đức hỏi:
- Nếu đây là hàng giả thì tính sao?
- Đây chính là điểm then chốt.
Trần Thành cười nói:
- Đại soái, thuộc hạ đã dò hỏi rất kỹ, được biết châu tướng Vệ Thủ Tiết còn phái một tốp sứ giả khác đến liên lạc với Chu Diên Thọ.
Rõ ràng đây là mưu đồ đầu cơ trục lợi, đuôi chuột ngoáy lọ mỡ, ôm tâm lý dập dòm cả đôi bên.
- Cái gì?
Thiệu Thù Đức hơi kinh ngạc:
- Lư Châu thứ sử Chu Diên Thọ ư? Cả Dương Hành Mật cũng nhúng tay vào à?
- Vâng.
Trần Thành đáp:
- Nghe nói đại quân đã đến gần Hòe Sơn.
- Chu Cảnh không tra ra sao?
- Chu Cảnh đã gom sạch binh mã kéo về Thọ Châu, e rằng vẫn chưa hay biết gì.
- Chu Diên Thọ dẫn theo bao nhiêu người?
- Sứ giả cũng không rõ.
Trần Thành nói:
- Kẻ đi liên lạc với y là Vương Bành, em vợ Chu Diên Thọ, do kỵ binh Hắc Vân Đô hộ vệ.
Hắc Vân Đô, hay còn gọi là Hắc Vân Trường Kiếm Đô. Người ta hễ nhắc đến cái tên này là nghĩ ngay đến năm ngàn tên giáp sĩ chuyên dùng trọng kiếm và Mạch Đao, toàn là tráng sĩ thuộc cựu bộ hạ của Tôn Nho, được lấy đó để lập thành quân ngũ, là đội quân tinh nhuệ nhất trong tay Dương Hành Mật.
Tiền Mậu cũng lập ra một đạo Võ Dũng Đô, là át chủ bài của trấn Chiết Tây, cũng lấy lực lượng chủ đạo là quân hàng của Tôn Nho, uy trấn hai chiết.
Trong lúc Hắc Vân Đô càn quét phương nam,
xông pha trận mạc dũng mãnh vô song, khiến các lộ tiết soái, thứ sử hễ nghe đến đại danh Hắc Vân Đô là run rẩy cầm cập, thì Võ Dũng Đô có lẽ là đối thủ duy nhất có thể đọ sức đôi chút với chúng.
Hắc Vân Đô thực ra không chỉ có năm ngàn tên trọng bộ binh ấy, mà còn có cả kỵ binh, nhưng quân số rất ít, chỉ lèo tèo hơn ngàn kỵ mà thôi.
Phương nam thiếu ngựa chiến, tình cảnh đành chịu như vậy. Tiền Mậu đã tìm một nơi cỏ cây tươi tốt ở ngoài cổng thành phía bắc Hàng Châu để nuôi dưỡng ngựa chiến, nhưng không rõ số lượng bao nhiêu, chắc hẳn không đạt đến con số hơn ba vạn con như sử sách ghi chép, dẫu sao thời gian vẫn còn ngắn.
À mà, bãi chăn thả này đến thời Bắc Tống đã biến thành nơi nuôi cừu mất rồi.
Trại chăn ngựa dưới trướng Dương Hành Mật,
lớn nhất lại thuộc về An Nhân Nghĩa ở Nhuận Châu. Có lẽ vì hắn mang họ An, tổ tiên là người Hồ nên khá chấp nhất với việc này. Kế đến là bãi chăn ngựa do tự tay Dương Hành Mật lập ra ở Quảng Lăng. Chu Diên Thọ ở Lư Châu chắc cũng nuôi một lượng nhỏ ngựa chiến, còn Tuyên Châu Điền Cẩn thì chưa từng nghe nói tới trong ba thế lực quân phiệt bán độc lập, hắn ta là kẻ có thực lực mạnh nhất.
- Hắc Vân Đô đã tới, chẳng lẽ Dương Hành Mật thân chinh?
Thiệu Thù Đức có chút không chắc chắn. Nếu là thân chinh, thì binh mã của cánh Chu Diên Thọ phải được đánh giá lại.
- Chắc là không đến mức đó đâu.
Trần Thành nói:
- Khi Hành Mật làm Lư Châu thứ sử, trận chiến khởi nghiệp,
giao tranh với Thọ Châu thứ sử Trương Ao ở Chử Thành, y phái Điền Trù, Lý Thần Phúc, Lý Xun đi. Thực ra y không thích thân chinh cho lắm, phần lớn đều dựa dẫm vào các đại tướng dưới quyền như Chu Diên Thọ, Điền Trù, An Nhân Nghĩa là ba kẻ có công lao lớn nhất; Lý Thần Phúc, Lưu Uy cũng nhiều lần lập chiến công. Trừ phi là đại chiến sống còn, bằng không y sẽ không thân chinh đâu.
- Có dò la được tướng lĩnh chỉ huy Hắc Vân Đô là ai không?
Thiệu Thù Đức hỏi.
- Chỉ biết kẻ hộ tống Vương Bành là quân hiệu Lý Hậu, người Thái Châu. Lý Hậu lại là bộ tướng của Sái Tái Dụng. Sái Tái Dụng tên cũ là Tồn, người Nhữ Dương, Thái Châu.
Trần Thành đáp.
Mẹ kiếp, lại một lũ giặc Thái Châu đi làm thuê cho Dương Hành Mật!
Thiệu Thù Đức đứng phắt dậy, lại bắt đầu đi thắt vòng quanh. Những ai quen thuộc với hắn đều biết đây là lúc hắn chuẩn bị đưa ra những quyết định quan trọng, thế nên tất cả đều im lặng, tĩnh tâm chờ đợi.
- Đại quân tiếp tục tiến về phía bắc!
Thiệu Thù Đức hạ quyết tâm, cất lời:
- Quân lương trong doanh vẫn đủ dùng hơn hai mươi ngày nữa, không sao cả.
Thực ra, với mức dự trữ lương thảo chỉ vỏn vẹn chừng hai mươi ngày, về mặt lý thuyết mà nói thì hơi có chút nguy hiểm. Một khi tình hình chiến sự bất lợi, e rằng sẽ đối mặt với cảnh đứt lương.
- Lệnh cho Tang Đô Bảo tăng tốc độ hành quân, trong hai ngày mà không đuổi kịp An Phong, thì đừng làm quân sứ nữa!
Thiệu Thù Đức đập mạnh tay lên án, nói với giọng chắc như đinh đóng cột:
- Sự tình đã biến đổi, không thể chờ đợi thêm được nữa. Truyền lệnh xuống, lập tức nhổ trại, tiến về phía bắc.
Lý Trung và Trần Thành đều có chút kinh ngạc, hành quân ban đêm quả thực là một nước đi mạo hiểm.
- Lập tức truyền lệnh, chớ có chần chừ.
Thiệu Thù Đức cất cao giọng.
Đám binh sĩ vừa dùng xong bữa tối chẳng bao lâu đã nhanh chóng nhận được mệnh lệnh. Cũng may là Thiệu Thù Đức gần đây đã gầy dựng được không ít uy nghiêm, cuối cùng các binh sĩ vẫn tuân lệnh, thu dọn khí cụ, lương thảo rồi nhổ trại lên đường.
Một con rồng lửa kéo dài xuất hiện ở bờ tây Phì Thủy, ngoằn ngoèo hướng về phía bắc, trông vô cùng tráng lệ.
Cùng lúc đó, các sứ giả cũng rời khỏi đại doanh. Họ mang lệnh đi truyền đạt cho bộ lạc của Chiết Tòng Cổ vẫn đang truy kích quân Lương ở Hoài Bắc, ra lệnh cho đối phương từ bỏ việc truy kích, toàn quân vượt sông Hoài về phía nam, đến hội quân dưới chân thành Thọ Châu.
Có kẻ đến tranh giành địa bàn, Thiệu Thù Đức phen này đã huy động sạch sẽ tất cả binh lực có thể dùng được.