- Chu Thúc Tông chạy rồi, các ngươi còn ôm cái xó này giữ làm gì, tính ra nông nỗi này là đồ ngốc à?
- Dẹp mẹ đi, đầu hàng quách cho xong! Bán mạng cho Chu Toàn Trung có đáng không? Lần phát lương gần nhất là bao giờ thế?
- Phao nổi bị quân Chu Thúc Tông phái người đốt sạch rồi, lương thảo trong doanh còn trụ được mấy ngày nữa?
- Không hàng nữa thì khi phá được trại, không tha một mống!
- Ta thích nhất là chặt chân chặt tay người ta. Phá được trại mà chưa chém hỏng chục cái rìu thì ta không bỏ cuộc đâu!
Đám tân binh quân Thái Châu vây chặt doanh trại địch ở bờ tây sông Phì. Trò cướp bóc thì chúng giỏi, mà chửi mắng cũng chẳng kém ai. Từ sáng đến tối, chúng chửi cho quân Lượng mặt xám mày tro, lòng quân dao động dữ dội.
Cách đó chừng mười dặm về phía hạ lưu, vô số phu phen đã được huy động để đốn cây lớn, đóng thuyền, dựng phao nổi.
Lại có kẻ nóng lòng lập công, đơn cử như bộ đội của Quang châu Thứ sử Trần Tố, dùng thuyền nhỏ chở ba trăm quân vượt sông trước. Sĩ khí đang hừng hực, chúng gầm lên đuổi theo quân Lượng, kết quả dính ngay một vỗ phục kích, toàn quân bỏ mạng.
Đơn vị gặt hái chiến quả đầu tiên hóa ra lại là bộ đội của Thọ châu Thứ sử Chu Cảnh vốn đã đóng sẵn ở bờ đông sông.
Hắn dẫn ba nghìn quân từ Thường Sơn và Hoắc Sơn xuất phát, chia nhỏ đội hình, chuyên nhắm vào đám hậu vệ phòng thủ yếu ớt của quân Lượng mà ra tay. Dù chẳng giết được mấy mạng, nhưng chúng gom được khối chiến lợi phẩm. Lão này đánh trận thế mới gọi là ngộ ra được đường đi nước bước.
Mùng bảy tháng tư, Thiệu Thụ Đức thân chinh đến chỗ phao nổi đã dựng xong xuôi.
Hắn đuổi đám quân của Trần Tố vốn đang sa sút tinh thần quay về Hoắc Khâu để củng cố hậu phương.
Hai nghìn kỵ binh của bộ tướng Chiết Tòng Cổ tung hoành ở vùng bắc Hoài Hà. Nhận được lệnh, bọn chúng lập tức vứt bỏ con mồi đang nhắm tới, định vượt sông Dĩnh để truy kích tàn quân địch có lẽ đang tháo chạy từ bờ bắc.
Nói chung, đại soái họ Thiệu đã chơi tới bến, huy động tổng cộng hơn một vạn quân ráo riết truy kích. Cắn được miếng nào hay miếng nấy, tuyệt đối không để lũ giặc nhởn nhơ rút lui cho êm chuyện.
À phải, năm nghìn quân do Tự Đô Bảo chỉ huy cũng sắp tới địa phận Thọ châu, mang theo một bã đậu lương thảo vất vả gom góp được. Thiệu Thụ Đức ra lệnh cho quân của Trần Tố tới tiếp ứng đống lương thảo kềnh càng vướng víu ấy, đồng thời giục năm nghìn tráng sĩ quân Thiên Đức thúc chân hành quân thật nhanh đến đây đuổi giặc.
Tiếc là vạn quân của的时瓒 vẫn chưa vào tới Tùy châu, còn cách Thọ châu xa lắc, không kịp góp mặt trong trận truy kích này.
Mùng tám tháng tư, hai nghìn quân Lượng bị bỏ rơi ở bờ tây xảy ra nội chiến. Cuối cùng, chúng đành mở cổng doanh, xếp hàng xin hàng.
Thiệu Thụ Đức dặn dò quân Quang châu canh chừng bọn chúng cẩn thận, rồi đích thân dẫn quân vượt sông, đến chiều tối mùng mười tháng tư thì đặt chân tới huyện An丰.
Đại quân chỉ bắn một phát tên lên mặt thành, quan huyện đã vội vã mở cổng xin hàng.
Tám nghìn quân Thái Châu lần lượt tiến vào huyện thành. Đây là chiến quả rành rành đầu tiên trong trận truy kích này.
Thiệu Thụ Đức thẳng tiến vào huyện nha, Lý Trung tất bật ngược xuôi lo liệu bên cạnh. Trông hắn có vẻ thích hợp với chiếc ghế này hơn Trượng Dũng nhiều, cách đối nhân xử thế phảng phất phong thái của ông bố hắn thuở trước.
Trượng Dũng thì đi kiểm kê phủ khố, phân phô thu gom lương thảo. Để đuổi giặc, họ chỉ mang theo ít lương thực dắt lưng đủ ăn mấy ngày, nếu không cướp được tại chỗ ở đây, e là chỉ còn nước rút quân.
Trần Thành lại tất bật đi gặp gỡ các thân hào nức tiếng tại huyện An Phô vừa quy thuận, gặng hỏi tường tận nội tình quân địch, mãi đến tận giờ Hợi mới tất tả chạy về huyện nha báo cáo.
- Theo lời thân hào An Phô, Thú Thúc Tông đã chuồn thẳng từ cửa sông Dĩnh. - Trần Thành bẩm.
Thiệu Thụ Đức liếc hắn một cái. Thú Thúc Tông ngồi trấn thủ cửa sông Dĩnh thì ai chẳng biết, còn cần ngươi nhắc chắc? Vào vấn đề chính mau lên.
Trần Thành húng hắng ho một tiếng, tiếp lời:
- Bọn chúng xuống thuyền xuôi dòng nước ngay khi trời tối. Nhưng thuyền không đủ, lại thêm một cánh đi đường bộ, bám theo hai bờ sông Hoài lần lượt rút về hướng Hạ C蔡 và Thọ châu.
Lý Trung đã trải bản đồ ra sẵn trước mặt hai người.
Thiệu Thụ Đức ném cho hắn ánh mắt khen ngợi, đoạn dán mắt vào bản đồ, nhẩm tính:
- Thú Thúc Tông kéo sang tổng cộng tầm ba vạn rưỡi đến bốn vạn người, điều này chắc chắn. Trong đó quân nha chưa tới nửa, còn lại toàn là hương dũng các châu huyện. Trận chiến dầm dề mấy ngày nay, chúng phải mất phéng bốn nghìn mạng, tính ra vẫn còn hơn ba vạn.
- Hơn ba vạn con người này chắc chắn không thể chen hết lên thuyền, phần lớn vẫn phải củ khoai củ sắn lết bộ đường bộ rút lui. - Hắn nói tiếp: - Vùng huyện Dĩnh Thượng có hơn năm nghìn quân, cánh này tạm thời gác lại, tính ra còn ba vạn quân nữa. Bọn chúng rút theo ngả nào, phải làm cho rõ.
Đám thám báo đã tung ra tứ phía, nhưng chúng chỉ thấy được chỗ nào có địch và lực lượng địch đông bao nhiêu, chứ chẳng thể nhìn thấu toàn cảnh. Nếu moi được nội tình rút lui của địch từ An Phô thì dễ thở hơn nhiều, tha hồ mà tung đòn truy kích trúng huyệt.
Lại thêm một vấn đề nữa: quân địch ở bắc Hoài Hà sao không tiện tay tạt luôn vào huyện Dĩnh cho gần, lại cứ chổng mông lết xuống hạ lưu sông Hoài làm gì, ý chúng là sao? Chẳng lẽ định té sang Tô châu à?
- Thú Thúc Tông để lại một nhúm binh mã đoạn hậu ở huyện An Phô, gồm hơn một nghìn quân nha với hai nghìn hương phu thổ đoàn. - Trần Thành bẩm: - Chỉ là đám hương dũng kia chạy rẽ đất từ lâu, chẳng có mống nào tính chuyện chết chục với địch. Hơn một nghìn quân nha thì tinh thần rệu rã, định cướp phá An Phô rồi tẩu thoát. Trông cái đà kỷ luật cũng còn hòm hòm, nghe sĩ quan khuyên nhủ nên chúng cũng ba chân bốn cẳng chuồn theo luôn.
Thiệu Thụ Đức phì cười thành tiếng.
Cái trò này của Thú Thúc Tông nào phải bố trí đoạn hậu đàng hoàng, rõ ràng là tìm kẻ chết thay thì có.
Đám hương dũng bát thành là người hai châu Tô, Hào, còn đám quân nha kia cũng chẳng phải thân tín ruột thịt gì của hắn. Đáng tiếc là ai nấy đều không phải đồ ngốc, thấy thế liền cắm cổ chạy mất dép, ngươi làm gì được nó? Huống chi lúc này đang cần người dùng sức, chẳng lẽ lại giã tán giải ngũ bọn ta chắc?
- Thuở trước Cao Hoan đánh Vũ Văn Thái ba ngả, Đậu Thái thua trận một ngả, toàn quân tháo chạy. Cao Ngao Tào đích thân đoạn hậu, quyết chiến với quân truy kích, dính tên lạc suýt mất mạng, lúc ấy mới giữ được bình yên cho một đạo binh mã rút lui. - Thiệu Thụ Đức chê bai: - Thú Thúc Tông làm ăn lôm côm thật đấy, chẳng lẽ tay chân hắn không còn nổi một mống dám liều chết sao? Hay là tiếc rẻ không nỡ dùng?
- Đại soái, Thú Thúc Tông sợ là thật sự không có tay chân đắc lực. - Trần Thành đáp: - Binh lính Cao Ngao Tào mang theo toàn do tự tay hắn tuyển mộ, huấn luyện, uy danh lẫy lừng từ lâu. Còn phần gốc của Thú Thúc Tông hiện vẫn nằm ở Hoạt châu với Trịnh châu cơ mà. Hắn đơn thân độc mã đến Từ châu nhậm chức, thời gian lại ngắn ngủi, đại quân rút chạy thế này thì hắn cũng hết cách.
Thiệu Thụ Đức gật đầu đồng tình. Trận chiến sông Phì đánh đấm ề à thiếu lửa, chưa chắc đã không do nguyên nhân này.
Quan đầu uỷ lẫn phó tướng các quân của quân Hạ, phần lớn đã mấy năm không điều động. Nhưng thuở ban đầu, Thiệu Thụ Đức từng tính chuyện luân chuyển định kỳ, để bảo đảm sức chiến đấu còn cho phép họ dắt theo gia tướng, thân binh khi nhậm chức hòng sai khiến như tay chân. Chỉ là về sau chiến sự dồn dập năm này qua năm khác, dồn dập đến mức rối rắm, đã mấy năm liền không kịp chỉnh đốn.
Nhưng lúc này quả thực không phải lúc, cứ thong thả đã. Hắn vẫn kìm cương được đám kiêu binh hãn tướng này, trước khi rời đi, kiểu gì cũng phải giải quyết dứt điểm chuyện đó.
- Đã vậy thì khỏi cần lừng khừng nữa. - Thiệu Thụ Đức quyết đoán: - Binh quý thần tốc, cứ đuổi theo một ngả trước đã. Truyền lệnh cho Chu Cảnh, đừng có đi cướp bóc lương thảo nữa, giục lão ta hỏa tốc ngược lên phía bắc, vượt sông Phì, vòng ra phía bắc Thọ châu, chúng ta húp trọn miếng mồi này trước đã.
Sau khi đại quân của Thú Thúc Tông rút đi, Chu Cảnh chớp thời cơ chiếm ngay huyện Thường Sơn, rồi cực kỳ tích cực tung quân truy kích.
Chỉ có điều đám hạ thủ dưới tay hắn bản tính thổ phỉ khó dời, chuyên tâm đi cướp bóc đồ đạc là chính, còn việc truy sát kẻ địch thì vứt xó.
Thiệu Thụ Đức làm vậy là để nhắc khéo lão, muốn làm thứ sáu thì phải đổ mồ hôi sôi nước mắt một chút.
...
Thọ châu Thứ sử Giang Tòng Tư hớt hải leo lên núi Bát Công, kết quả ăn ngay quả cửa đóng then cài, lại hớt hải tụt núi chạy thục mạng về phủ thành.
Thế lực ở Thọ châu phức tạp lắm.
Có tàn quân cũ của Thứ sử Trương Ao thời Cao Phì, chúng là thế lực chính thống của Thọ châu do Ngụy Thủ Tiết chỉ huy, có hai nghìn quân, đóng đồn trên núi Bát Công.
Thuở trước Cao Phì nổi lòng khác dạ, không chịu cử binh đi dẹp Hoàng Sào, nhưng Trương Ao vô cùng trung thành, trái lời chỉ thị "giữ binh tự bảo toàn" của Cao Phì, phái đại tướng Trương Hành Phương dẫn quân vào Quan Trung, quy thuận dưới trướng Vương Đạc.
Sau khi dẹp xong Hoàng Sào, quân Thọ trở về, liền bùng nổ đại chiến với Dương Hành Mật ở Lư châu. Bấy giờ Dương Hành Mật ngồi trấn Lư châu củng cố hậu phương, cử Điền Xuyết, Lý Thần Phúc, Lý Xun dẫn quân tới Thọ châu, đánh đại bại một vạn quân do tướng Thọ châu là Ngụy Kiền chỉ huy tại thành Trữ, chiếm tiên cơ trong cuộc tranh bá Hoài Nam thời kỳ hậu Cao Phì.
Đương nhiên, sau khi Tôn Nho nam hạ, đám bọn họ coi như xong đời hết.
Thế lực thứ hai chính là tàn quân của Tôn Nho, cũng là đám binh mã mà Giang Tòng Tư hiện có thể sai khiến, số lượng lèo tèo, chỉ hơn một nghìn mạng.
Binh mã này bắt nguồn từ thời Lưu Hoằng Ngạc, tức là lúc hắn dẫn quân quy hàng Chu Toàn Trung. Chỉ là Lưu Hoằng Ngạc chết toi sớm trong một vụ binh biến nội bộ, Giang Ngạn Ôn lên thay làm thứ sử. Sau khi Giang Ngạn Ôn tự sát, con trai hắn là Giang Tòng Tư tiếp quản chức thứ sử cho đến nay.
Ngoài hai thế lực này ra, hiện còn có đạo quân của Hầu Ngôn thuộc quân Lượng, đông đảo nhất với ba nghìn quân, một nửa đóng ở bảo Nhị Hiệp Thạch, nửa kia nằm ngay trong thành.
- Hầu tướng quân, Thú đô đầu ra lệnh cho anh em ta chiêu mộ binh sĩ, cẩn thủ thành trì, tìm cơ hội phản công giặc Hạ... - Về đến trong thành, Giang Tòng Tư cắm cổ chạy thẳng tới đại doanh, lo lắng hỏi: - Thủ thế nào đây? Ra khỏi thành dựng trại ở sông Phì, hay tử thủ không ra?
Hầu Ngôn đang kiểm kê khí cụ, nghe vậy liền đáp:
- Giang sứ quân định thế nào?
Vị trí thành Thọ Xuân cực kỳ đắc địa. Sông Phì chảy từ hướng tây nam tới, đến sát Thọ Xuân thì ngoặt một cái, ôm trọn lấy thành vào lòng rồi đột ngột đổi dòng, chảy ngược về hướng tây bắc nhập vào sông Hoài.
Hào nước quanh thành Thọ Xuân lấy trực tiếp từ sông Phì, rộng thênh thang.
Phía bắc châu thành giáp rễ sông Hoài, có hiểm trở của núi Bát Công, núi Tử Kim, núi Hiệp Thạch, phía đông có sông Phì với cửa Đông, hai mặt nam tây có hào nước dẫn từ sông Phì. Nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, Thọ châu cũng chẳng đời nào bị vây hãm, lại càng khó lòng bị hạ thủ.
Nhưng địa lợi có tốt đến đâu thì vẫn cần người giữ, đây là chuyện khỏi phải bàn.
- Mọi sự xin tùy tướng quân định đoạt. - Giang Tòng Tư vái dài một cái, đoạn hạ giọng: - Ngụy Thủ Tiết là nghĩa tử của Ngụy Kiền, mà Ngụy Kiền lại là tướng cũ của Trương Ao, chưa chắc đã đáng tin.
Hắn vừa ăn quả đơ mặt nên trong lòng nghi kỵ muôn vàn, đã hoàn toàn mất niềm tin vào đám người phái Ngụy Thủ Tiết này.
Mối oán giằng xé giữa hai phe Tôn Nho và Trương Ao đã kéo dài mấy năm nay, dù chưa đến mức nước lửa bất dung nhưng vào thời điểm then chốt thì tuyệt đối không thể đồng tâm hiệp lực được. Về điểm này, dẫu Giang Tòng Tư có ngốc đến mấy cũng chẳng mảy may nghi ngờ.
Nghe thế, sắc mặt Hầu Ngôn trở nên nặng nề.
- Hay là lừa Ngụy Thủ Tiết tới rồi làm thịt luôn, nuốt chửng lấy bộ chúng của lão? - Hắn ướm hỏi.
- Lão ta e là không chịu đến đâu. - Giang Tòng Tư lắc đầu.
- Thế thì phiền phức rồi. - Hầu Ngôn thở dài: - Thú đô đầu giao ta giữ Thọ Xuân, ta không thể cứ thế phủi đít chuồn thẳng được. Tin tức từ phương tây nam truyền tới, "năm vạn đại quân" của giặc Thiệu đã phá An Phô, chớp mắt là tới nơi, kiểu gì cũng phải quánh nhau một trận ra trò đã rồi tính. Chỉ tiếc binh lực quá mỏng, giá mà nuốt trọn được đám bộ chúng họ Ngụy thì tốt biết mấy.
Giang Tòng Tư cũng thở dài, trong thành lúc này chỉ còn hơn hai nghìn quân, trống hoác quá thể. Nói thật lòng, hắn không cho rằng mình thủ nổi, trừ khi điều động được đám binh mã ở núi Bát Công về đây.
Nhưng ngặt nỗi một là người ta chưa chắc đã chịu về, hai là bỏ trống các cứ điểm ngoài thành mà chỉ cậy vào mỗi bức tường thành thì chẳng ăn thua gì.
Đánh trận giữ thành Thọ Xuân từ xưa tới nay, chẳng có chỗ nào là không phải cố thủ núi Bát Công, núi Hiệp Thạch, cửa Đông với sông Phì. Nếu những cứ điểm ngoại vi này sập tiệt thì thành Thọ Xuân cũng coi như tiêu đời, chẳng giữ nổi nữa.
Cái thế núi sông ôm ấp ấy, bắt buộc phải giữ lấy cả núi lẫn sông.
- Thôi vậy, ta rút hai nghìn quân Hào châu trên núi Hiệp Thạch về. Anh em mình co cụm thủ trong thành, kéo ngày nào hay ngày đó vậy. - Hầu Ngôn cũng đành chịu chết.
- Ở huyện Hạ C蔡 phía bắc Hoài Hà vẫn còn mấy nghìn quân Biện... - Giang Tòng Tư nhắc khéo.
- Đừng hòng trông mong vào bọn chúng. - Chân mày Hầu Ngôn càng nhíu chặt hơn: - Ngày mai chúng đã cút xéo, còn có việc hệ trọng phải về Từ - Tụ, đời nào chịu ở lại giúp chúng ta.
Thực ra, đâu chỉ riêng quân Biện ở huyện Hạ C蔡 đang tháo chạy, mà đến một nhánh của Hầu Ngôn cũng chẳng chỉ huy nổi ai, bọn họ càng không thể chủ động ở lại gánh cất giúp hắn giữ Thọ châu, ai nấy đều cắm cổ cắm cẳng chạy trốn cho nhanh.
Giang Tòng Tư: “...”
Lủi thủi lê bước về phủ đệ của mình, Giang Tòng Tư chỉ còn nước mượn rượu giải sầu. Mà lúc này trên khắp dải đất Thọ châu, từng đạo binh mã vẫn đang hộc tốc hành quân.
Hai nghìn quân Hào châu khuyên nhủ gom nhặt quân nhu trong trại, lùa theo ngựa thồ, kéo theo xe lớn, rùng rùng xuống núi tiến thẳng về phía thành.
Trên núi Bát Công, cửa doanh rộng mở, hai nghìn binh sĩ dắt đao giắt cung, sát khí đằng đằng.
Bờ đông sông Phì, ba nghìn quân vừa vượt sông xong, đang đứng thở dốc chỉnh đốn đội ngũ.
Bờ tây sông Phì, năm nghìn quân sĩ xếp hàng chỉnh tề, lầm lũi hành quân.
Ngoài cửa bắc huyện An Phô, tám nghìn quân bám theo sông Phì phi như bay, một mạch hướng bắc tiến.
Phía bắc Hoắc Sơn, hàng trăm kỵ binh quất roi giục ngựa, giương cao ngọn cờ đen. Ở phía nam chúng, bóng người tấp nập vẫn đang dồn dập rảo bước.