Rời khỏi phủ họ Chu, Kính Tường trở về nhà.
Một gã thư sinh đầu bóng mặt phấn đang định bước ra ngoài, trông thấy Kính Tường thì khựng lại một thoáng, rồi cúi đầu che mặt, lủi đi.
Kính Tường coi như không thấy, đi thẳng vào thư phòng, trải giấy mài bút, định viết một thiên dài.
Bài biểu tất nhiên là dâng cho Chu Toàn Trung xem, nội dung bàn về tầm quan trọng của việc phía nam liên kết Dương Hành Mật, phía bắc nối Lý Khắc Dụng.
Thực lực Biện Châu vẫn còn đó, chưa tiêu tan, nhưng chỉ dựa vào mình thì không sao thoát khỏi thế yếu. Chuyện này giống như một người sa lầy vào đầm: dù thân thể cường tráng, tinh thần đầy đặn đến đâu, cứ giãy giụa mãi thì chỉ càng lún sâu, khó mà tự rút ra.
Lúc ấy thường phải có người ngoài kéo cho một tay.
Phu nhân Lưu thị bước vào.
Kính Tường ngẩng đầu lên, vốn chẳng muốn để ý đến ả, nhưng nhìn thấy mặt ả hồng rực, xuân ý tràn trề, bỗng nổi giận, quát:
- Còn ra dáng mệnh phụ gì nữa không?
Lưu thị định hỏi chồng có muốn ăn uống gì không, nghe thế liền nhướng mày đứng thẳng, đối chọi:
- Thiếp thích làm gì thì làm, không đến lượt ông quản.
Kính Tường nghẹn họng vì tức.
Lưu thị thấy hắn cái bộ dạng hèn nhát ấy càng thêm khoái trá, cười lạnh:
- Mấy người đàn ông ta từng trải qua, Thượng Nhượng, Thời Phác, Lương vương, người nào chẳng hơn ông? Ông có bản lĩnh gì mà quản ta? Giữa ông và ta thì đếm xem có thể thua kém nhau nhiều đến vậy không, đến vậy không!
Đây là chuyện tinh thần phong mạo bên trong một chính quyền rồi. Một bên sắc sảo tiến thủ, một bên chỉ muốn né tránh; chưa cần nói đến thắng thua trên chiến trường, riêng nhìn vào quan trường thôi cũng đã thua rồi.
- Kỳ thực cũng chẳng trách họ được. Lưu thị lại đứng ra nói giúp cho bọn quan lại kia. Giặc Hạ xông thẳng vào Hoạt, Trịnh, Lương vương bao nhiêu binh mã, có đường nào chặn nổi đâu? Cũng đừng trách người người lo cho thân mình, thật sự là họ không thấy hy vọng. Chẳng lẽ đi đầu hàng Thiệu Thụ Đức? Họ cũng không dám đâu.
Kính Tường nghe thế im lặng.
Quan lại đã sợ giặc Hạ, vậy thì trăm họ bình thường thì sao? Có phải còn sợ hơn, còn muốn bỏ trốn khỏi Hoạt, Trịnh hơn nữa không?
Chuyện đã không thể chậm trễ nữa rồi! Kính Tường thầm nghĩ.
Nhờ uy vọng lớn lao tích lũy được từ trước, khi dẹp Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, hiện giờ tướng tá, sĩ nhân, bách tính vẫn còn giữ niềm tin nhất định vào Lương vương. Đây là một khoảng thời gian quý giá.
Phải quyết đoán ngay!
Việc cần làm nhất lúc này, chính là lập tức tiêu diệt hoặc đánh đuổi đạo kỵ quân giặc Hạ đang xâm nhập. Kéo dài thêm nữa, dân tâm sĩ khí sẽ bị đả kích nặng nề, chuyện đó còn rắc rối hơn nhiều so với tổn thất vài nghìn quân.
Quyền lực của kẻ đứng trên, chẳng phải bắt nguồn từ lòng người sao? Lòng người đã mất, ngày diệt vong cũng chẳng xa nữa.
Lưu thị thấy Kính Tường lại chìm vào trạng thái ngẩn ngơ, biết hắn đang suy nghĩ, nên không làm phiền, nhẹ nhàng đứng dậy, rời khỏi thư phòng.
Lại vì thật sự buồn chán, ả quay về phòng ngủ chỉnh trang qua loa một chút, rồi sang phủ Lương vương chơi bời.
……
Hơn mười kỵ sĩ phi nước đại về thành Lư Châu.
Quân giữ thành vội vàng hạ cầu treo, mở cửa thành. Tốp kỵ binh chẳng hề giảm tốc, phóng thẳng về nha môn châu.
- Đó là thân tướng của Chu sứ quân, mới từ Dương Châu về. Lão binh vỗ vai tân binh, nói. Đừng nhìn nữa, trông oai phong thế thôi chứ thực ra cũng là kẻ đáng thương. Không chừng hôm nào đánh nhau là bọn họ phải lên trận chém giết, mấy người sống sót trở về được, ai dám bao đảm?
Tân binh nghe ngẩn ngơ, hỏi một cách ngu ngơ:
- Đánh nhau? Đánh ai? Đỗ Hồng?
Lão binh phá lên cười, nói:
- Đỗ Hồng có gì mà đánh? Huống chi đánh Đỗ Hồng cũng không phải việc của mình. Mình là lính của Chu sứ quân, hiện giờ ông ấy chẳng muốn đánh Đỗ Hồng đâu, đánh xuống được đất đai cũng chẳng tới tay ông ấy.
- Thế thì đây là…
- Chu sứ quân muốn mở rộng đất đai đến phát điên rồi. Lão binh chỉ bầu trời phía bắc đã ngả tối, nói. Chẳng chừng là nhân loạn mà giành Thọ Châu? Mà đó lại là chuyện tệ nhất, Thiệu Thụ Đức, Chu Toàn Trung, ai mà dễ trêu?
Tân binh hiểu lờ mờ, nhưng trong lòng đã phủ một tầng mây âm u. May mà họ là quân canh cửa thành, phần nhiều không phải xuất chinh.
Trong nha môn châu, Chu Diên Thọ ném roi ngựa cho thân binh, rồi cởi áo choàng, tháo đao bên hông, bực dọc nói:
- Ngô vương thật già rồi, đánh chiếm các châu dọc sông Hoài mà vẫn còn ngập ngừng. Xét kỹ ra, còn chẳng bằng Chu Toàn Trung quả đoán.
- Phu quân. Vợ là Vương thị bước ra đón.
Chu Diên Thọ gật đầu, tìm ghế ngồi xuống, lại nói:
- Chu Toàn Trung có việc cầu Ngô vương, muốn cắt bốn vùng Sở, Thọ, Hào, Quang chuyển sang thuộc Hoài Nam. Trước giao Quang, Thọ hai châu, đợi giặc Thiệu bại lui rồi mới giao nốt Sở, Hào.
- Lời Chu Toàn Trung mà cũng tin được? Vương thị ngạc nhiên hỏi.
- Không tin cũng phải tin. Mấy châu này, sức hấp dẫn với Ngô vương lớn lắm. Muốn hoàn thiện phòng tuyến sông Hoài, đây là chiến lược yếu địa không tránh được. Chu Diên Thọ nói.
- Ngô vương có cho phu quân xuất binh không?
Chu Diên Thọ gật đầu, rồi nói:
- Nhưng có giới hạn. Ý Ngô vương là đợi Hạ, Lương hai bên chém giết đến khi cả hai đều suy kiệt, sẽ chia nhiều đường xuất binh, giành ba châu Sở, Hào, Thọ, rồi mới đòi Quang Châu từ tay Thiệu Thụ Đức.
- Thiệu Thụ Đức chịu giao? Vương thị không tin.
- Chắc chắn phải đánh một trận mới được. Chu Diên Thọ chẳng những không sợ, trái lại còn có vẻ hưng phấn, chỉ nghe hắn nói. Nếu được Quang, Thọ hai châu, Ngô vương đâu thể ôm hết? Quang Châu có thể giao cho hạng Lý Thần Phúc, Thọ Châu thì nhất định phải là của ta.
Vương thị vô thức cảm thấy bất an, nói:
- Binh hung chiến nguy, nếu phu quân có mệnh hệ gì…
- Thôi đi! Chu Diên Thọ nhìn vợ đầy khó chịu, nói. Tất nhiên không phải xuất binh ngay bây giờ. Lương, Hạ vẫn đang giao chiến ở Thọ Châu, đợi bọn chúng đánh không nổi nữa, lỏng lẻo đi, ta sẽ tự dẫn đại quân tiến lên phía bắc, đoạt Thọ Xuân.
Chu Diên Thọ có lý do để vui mừng.
Ngô vương đàn áp việc mở rộng ra ngoài của các huynh đệ cũ, đâu phải bí mật gì! Sợ chính là các huynh đệ cũ bỗng chốc làm lớn, khó kiểm soát.
Nhưng lần này thật sự xuất hiện một cơ hội tuyệt hảo, khả năng đoạt Thọ Châu chưa bao giờ lớn đến thế.
Chu Diên Thọ âm thầm cảm nhận, đây là cơ hội cuối cùng ông trời ban cho hắn, nhất định phải nắm chặt.
Còn nguy hiểm mà vợ lo lắng. Hừ, cầu phú quý mà có thể không rủi ro? Sao có thể!
Thiệu Thụ Đức ở phương nam đâu đóng được nhiều binh mã, nghe nói quân lính trong trướng đa phần là lính mới tuyển tạm thời, thật sự có sức chiến đấu sao?
Lần này sẽ một tiếng khiến thiên hạ phải kinh ngạc cho tất cả mọi người xem.
……
Ngày mồng một tháng tư năm Kiền Ninh thứ hai, chiến sự vùng Bạch Cẩu thành, Tân Tức đã dần yên tĩnh.
Không phải Bàng Sư Cổ không muốn đánh, thực sự là đánh không nổi.
Lần gần thành công nhất là quân giữ thành xuất thành tập kích ban đêm, bị quân Lương vốn đã chuẩn bị sẵn đẩy lui.
Quân Lương thừa thế truy kích, định đoạt cửa, hai bên ác chiến ngay khe cửa, cuối cùng không thành công, chỉ giết thương vài trăm quân sĩ Hạ.
Hơn nữa, hướng huyện Tân Tức xuất động hai nghìn quân, thừa đêm tấn công, cuối cùng có hơn nghìn người xông vào Bạch Cẩu thành, sĩ khí quân giữ thành vì thế tăng vọt, khả năng công hạ thành càng ngày càng thấp.
Đến giờ, quân Lương cơ bản đã bỏ doanh lũy, rút về tuyến Chân Dương, Tân Sái, sĩ khí càng thêm sa sút.
Người sáng mắt đều nhìn ra, đường quân của Bàng Sư Cổ này không thể đạt được bất kỳ thành quả nào. Trừ phi cho hắn thêm mấy tháng nữa, nhưng rõ ràng là không thể.
Đánh thêm nữa, gia quyến các người còn không giữ được. Còn mấy tháng, mấy ngày cũng khó!
Tuyến sông Tỷ thực ra đánh khá vất vả.
Nếu không nhờ Trần Tố mang ba nghìn quân ngày đêm kiêm trình chạy đến, Thiệu Thụ Đức đã phải xuyên qua sự ngăn chặn từng lớp của Trần Thành, tự mình lên trận cứu hỏa rồi.
May mà đệ tử binh nhà họ Trần chưa đến nỗi tệ quá, liều sức đánh lui đạo binh mã quân Lương định vượt sông Hoài tiến xuống phía nam.
Sau lần thử nghiệm thất bại này, lại biết quân Hạ đã tăng viện thêm không ít người, Thị Thúc Tông phần nhiều đã từ bỏ ý định đột phá sông Tỷ trong thời gian ngắn.
Mọi động tĩnh của quân Lương, gần như ngày nào cũng có thám tử thu thập, đưa về tay Đô Ngu hầu, cuối cùng vẫn trình lên án thư của Thiệu Thụ Đức.
- Đánh lâu không hạ, nhọc công vô ích, hao phí lương quân. Thiệu Thụ Đức nhìn những doanh trại tiếp nối nhau dựng lên bên bờ tây sông Tỷ, nói. Khí thế giặc đã suy, còn sĩ khí quân ta đang thịnh. Theo dõi sát doanh đại quân Lương ở Dĩnh Khẩu. Không chừng lúc nào bọn chúng rút quân, đương nhiên ta phải truy kích cho thật đã.
Không nghi ngờ gì, đây lại là một trận phòng thủ phản kích.
Chiêu trò không sợ cũ, miễn dùng được là tốt. Khi địch quân rút lui ào ạt, lòng người hoảng loạn, tiến hành truy kích thường đạt được nhiều chiến quả khó tưởng tượng.
Cơ hội thế này, bình thường rất khó có được, Thiệu Thụ Đức quyết định nắm bắt cho thật tốt.