Thiệu Thụ Đức cũng không hiểu nổi, tại sao từ khi bước sang tháng ba trời cứ mưa triền miên mãi.
Thời tiết mùa này thật sự có chút loạn, e chẳng phải điềm lành gì.
Bất quá, xét về chuyện cày cấy thì lại chưa chắc là điều xấu. Mùa cây trồng sinh trưởng cần nước lắm, nếu nhà nào không vướng vào binh lửa, ruộng vườn chưa bỏ hoang, thì ắt phải mừng lắm.
Nước sông Tỵ dâng lên bao nhiêu, nay đã khó mà nói rõ. Dòng nước vốn trong vắt giờ đục ngàu, đó là dấu hiệu thượng nguồn đang cuốn xuống vô số phù sa.
Trên mặt sông cành khô lá mục trôi lềnh bềnh, thỉnh thoảng lại thấy xác thú vật.
Mấy ngày nay, xác người càng lúc càng thường gặp, từng cỗ từng cỗ trôi xuôi về hạ lưu, đổ vào sông Hoài.
Trong đó phần lớn là xác quân Lương tử trận. Từ sau trận đánh ba ngày trước, hai hôm nay quân Lương lại thăm dò vượt sông, có một lần còn liều mạng đánh đêm, nhưng đều bị đánh bại, cộng lại tổn thất chừng gần hai nghìn người.
Đến lúc này, chúng đã bỏ ý định dùng thuyền để đưa quân qua sông, vì sức chở nhỏ, hiệu quả thấp, dù có lên được bờ thì số người cũng quá ít, dễ bị đánh bật xuống nước lại.
Động thái mới nhất của quân Lương là thu gom thuyền bè, lên thượng nguồn tìm chỗ bắc cầu phao.
Nhưng cử động của chúng đều bị đạo "du kích" của Chu Cảnh theo dõi chặt chẽ. Mà bắc cầu phao phải động đến rất nhiều nhân lực, căn bản giấu không nổi, cầu mới làm được một nửa đã bị quân Hạ phái người đưa hỏa thuyền đến thiêu sạch.
Một vạn tân binh người Sái ở bờ tây sông càng đánh càng lên tinh thần, nỗi sợ hãi ban đầu đã vơi đi không ít, coi như đã lấy lại được hơi. Bọn họ nhận ra dựa vào sông Tỵ để chặn địch hóa ra cũng không khó lắm. Mỗi lần quân Lương qua được quá ít người, hậu viện lại không theo kịp, chúng hoàn toàn có thể dựa vào ưu thế về quân số, thừa lúc địch vừa lội qua sông còn đang hỗn loạn mà đánh cho tan tác.
Đương nhiên, chuyện gì nói thì dễ, làm mới khó.
Thiệu đại soái để ngăn quân Lương qua sông cũng đã phải liều cả mạng già. Mấy lần ra trận, dẫn năm trăm kỵ binh thân binh xung phong cứu nguy, nếu không thì quân Lương chắc đã đắc thủ từ lâu.
Như lần vượt sông đầu tiên ấy, ba trăm quân Lương suýt nữa đã đánh nát hơn một nghìn tân binh người Sái; nếu không phải phút chót Thiệu Thụ Đức tự mình dẫn kỵ binh đến kịp, thì coi như xong, quân Lương đã cướp được bến độ.
"Trời mưa triền miên, vốn ta chẳng ưa, nhưng nay xem ra lại giúp ta được không ít." Thiệu Thụ Đức thúc ngựa đi dọc bờ sông.
Mặt sông đã rộng ra thêm nhiều, nước sâu hơn hẳn, những khúc mùa đông nước cạn có thể lội thẳng qua nay không còn nữa.
"Đại soái, phải đề phòng quân Lương vòng đường khác trộm qua sông. Năm xưa đánh Linh Châu, Lư Hoài Trung đã độ sông từ thượng nguồn cách đây mấy chục dặm, thừa đêm mưa gió cường tập doanh trại giặc, đại phá chúng." Trần Thành vô thức đi phía ngoài Thiệu Thụ Đức, nhắc nhở.
"Chu Cảnh mấy lần tập kích quân Lương, thanh thế lớn lên hẳn, bộ chúng đã mở rộng tới ba nghìn người. Có đạo quân am tường địa lý ấy, quân Lương muốn vòng từ phía nam cũng chẳng dễ dàng gì." Thiệu Thụ Đức nói: "Huống chi vùng Thịnh Đường, Hoắc Sơn kia nhiều đầm lầy rừng núi, địa hình phức tạp, ta xem quân Lương đã bỏ ý định vòng phía nam qua sông rồi. Chuyện này khác với lúc đánh Hàn Lãng, Khang Nguyên Thành. Địa thế Linh Châu bằng phẳng, nhìn không thấy đầu, đâu đâu cũng là đường, với Thọ Châu hoàn toàn khác nhau một trời một vực."
"Vậy phía nam không được, còn phía bắc thì sao?" Trần Thành lại nói: "Chiết Tòng Cổ ở phía bắc sông Hoài đã gặp quân giặc, hơn năm nghìn quân, chưa chắc đã chặn nổi."
Hai nghìn kỵ binh của Chiết Tòng Cổ gần huyện Dĩnh Thượng đã chạm trán bộ quân hơn năm nghìn người của Thị Thúc Tông.
Sau một phen thăm dò, hắn nhận ra đạo quân lấy bộ binh làm chủ này không dễ đối phó, quấy nhiễu suốt hai ngày, người ta chẳng có vẻ gì mỏi mệt muốn sụp đổ, ngược lại cứ gánh lấy các đợt tập nhiễu mà vẫn tiếp tục tiến quân.
Chiết Tòng Cổ cũng là kẻ thông minh, lập tức chia ra một nghìn kỵ, xông vào các thôn xóm dọc sông Hoài, phá hỏng đốt sạch mọi thuyền bè lớn nhỏ.
Quân Lương lúc này mới dừng bước, quay về huyện Dĩnh Thượng chỉnh đốn. Cùng lúc đó, kỵ binh trinh sát phát hiện gần đại doanh Dĩnh Khẩu tích trữ không ít thuyền bè, chúng vẫn có thể lợi dụng những chiếc thuyền ấy tiếp tục tiến về thượng nguồn, không thể không phòng.
"Giữ được ngày nào hay ngày ấy." Thiệu Thụ Đức có chủ kiến rõ ràng, lập tức nói: "Sông Tỵ không phải là ranh giới cuối cùng của ta. Toàn quân rút lui cũng có thể chấp nhận được. Tinh túy của trận này nằm ở chữ 'trì hoãn'. Thời gian của Chu Toàn Trung chẳng dư dả như ta đâu, cứ chậm thêm một ngày, hậu phương của hắn lại bị quấy đến long trời lở đất. Ta cứ muốn xem, hắn hao tổn với ta trên tuyến Sái Châu, sông Tỵ thì có ý nghĩa gì?"
Trận đánh bên thành Bạch Cẩu rất kịch liệt.
Quân của Bàng Sư Cổ thực ra chẳng nhiều, kẻ đánh được chỉ chừng một vạn tám chín nghìn bộ kỵ, còn lại toàn là quân châu huyện hoặc thổ đoàn hương phu. Thực lực ấy sau khi bao vây Bạch Cẩu thành mấy ngày, rất nhanh đã lộ ra vấn đề: đánh không hạ.
Các kế sách khác cũng đã dùng.
Dương Sư Hậu chia quân tiến về phía tây, kết quả trong thành lười để ý, coi như không thấy, kế hoạch dụ địch xuất thành cuối cùng thất bại.
Giờ đây Bàng Sư Cổ cũng đang ngồi trên đống lửa. Thiệu Thụ Đức phỏng đoán, có lẽ lão ta muốn hạ được Bạch Cẩu thành, có chuyện để bàn giao với Chu Toàn Trung rồi mới lui quân. Chứ mang ba vạn nhân mã kéo xuống phương nam, chẳng lẽ đến để du xuân hay sao?
"Xét về cục bộ, quân ta có nguy." Thiệu Thụ Đức nói: "Ví dụ như đạo Hoành Sơn đóng giữ thành Bạch Cẩu chắc chắn thương vong thảm trọng, ví dụ như tuyến phòng thủ sông Tỵ của ta cũng chưa chắc vững. Nhưng xét tổng thể, cục diện của quân ta vững như Thái Sơn, trừ khi Chu Toàn Trung không muốn sống nữa."
……
"Cái ngày này sống không nổi nữa rồi." Phía bắc huyện Dương Vũ, Trịnh Châu, huyện lệnh cuống cuồng chạy trốn, mũ giáp vứt lại cả.
Huyện lệnh này cũng là võ nhân, nhưng ông ta đã bị đánh tan, như đám thủ hạ của mình.
Mấy ngày trước giặc Hạ độ sông ở huyện Dương Vũ, rất nhanh lại đi, ai ngờ mấy hôm sau lại quay ngược giáp mã trở lại, cướp phá đại náo.
Lương thực, la mã, vân vân, tất cả những gì cần đều bị lấy sạch. Nghe nói còn tàn nhẫn hơn bộ quân Khế Tất Chương vượt sông đợt đầu nhiều.
Vệ Châu của trấn Ngụy Bác, nay xem ra là một lỗ hổng khổng lồ trên tuyến phòng thủ Hoàng Hà của quân Lương.
Quân Hạ hai lần vượt sông, mẹ kiếp lần nào cũng đột nhập vào cảnh Ngụy Bác trước, rồi mới độ sông đi xuống phía nam.
Ngụy Bác đang giao chiến ác liệt với Lý Khắc Dụng, những huyện xa xôi bờ bắc Hoàng Hà như Tân Hương, Cấp Huyện căn bản không ai quản, quân đội đều đã bị điều đi hết. Nếu quân Hạ muốn, chiếm một hai thành huyện cũng chẳng có gì khó khăn.
Hai đợt một vạn bộ kỵ đổ qua sông khiến quân Lương vô cùng khó chịu.
Khoảng thời gian trước vây đuổi Khế Tất Chương, không biết bao nhiêu quân đuổi tới Hoạt Châu, giờ ngươi lại thả xuống cho ta đợt thứ hai?
Huyện lệnh Dương Vũ là người tận trách, ông lo bến độ bị mất, tự mình dẫn mấy trăm tráng đinh đã chiêu mộ được đến đóng giữ, ngờ đâu vẫn bị đánh tan. Năm nghìn kỵ như dòng lũ tràn qua các huyện hương của Trịnh Châu, điên cuồng kiếm lương thực, cỏ khô, rồi đánh du kích khiến người ta chạy đến rụng chân.
Có dân chúng can đảm hơn, vẫn ở lại trong thôn cày cấy. Có người không chịu nổi cảnh bị cướp, gói ghém của nả chạy về thành châu, hoặc đến những nơi khác tìm chỗ nào xem ra tương đối an toàn mà tránh nạn.
Nhưng dọc bờ Hoàng Hà, giờ đây còn nơi nào an toàn nữa?
Huyện lệnh Dương Vũ không biết, ông ta thấy chẳng có……
Tin tức rất nhanh truyền về Biện Châu. Chu Toàn Trung vừa từ vùng Tống, Hao trở về lập tức triệu tập tướng tá nghị sự.
Kỳ thực vẫn là những gương mặt cũ như Kính Tường, nhưng có thêm một người mới: Đặng Quý Quân.
Đại tướng quân Lương ngày xưa, sau bị Lý Tồn Hiếu bắt sống, hàng theo Lý Khắc Dụng.
Lý Khắc Dụng tuy ban thưởng nhà cửa, tiền của, còn cưới lại vợ cho Đặng Quý Quân, nhưng trong thâm tâm không tin tưởng.
Quan chức thì cho, nhưng không cho thực quyền, chỉ để theo bên cạnh đi chinh chiến. Như lúc đánh Lý Khuông Trù ở U Châu, Đặng Quý Quân cũng theo quân ra trận, thậm chí từng lên trận chém giết.
Nhưng đám quân ấy không thuộc quyền hắn quản, trên thực tế đều do Lý Khắc Dụng tạm thời điều cho, đánh xong lại thu về, Đặng Quý Quân lại trở thành tướng quang không binh.
Lần này đánh Ngụy Bác, Trương Tồn Kính, Cát Tòng Chu dẫn ba vạn quân Lương đến cứu.
Trận Ngụy Châu, Cát Tòng Chu đem ba nghìn bộ binh đại phá Lý Lạc Lạc, con trai Lý Khắc Dụng, đánh quân Thiết Lâm cho tan nát. Đặng Quý Quân nhân lúc loạn chạy về trận quân Lương, Chu Toàn Trung nghe tin đại hỉ, lập tức triệu hắn về Biện Châu, ban thưởng thật hậu.
À, vợ con Đặng Quý Quân còn đây, Chu Toàn Trung không hề giết hại, trái lại nhiều năm qua thỉnh thoảng lại ban thưởng chút đồ, gia đình họ Đặng sống cũng khá ổn, điều đó khiến Đặng Quý Quân càng thêm cảm kích.
Còn vợ con hắn ở Tấn Dương thì sao, ừ, cái đó thì không lo đến được.
"Đại vương, Dương Hành Mật có lời, muốn lấy ba châu Sở, Hào, Thọ, cắt hết giao cho Hoài Nam." Kính Tường chạy một chuyến đến Dương Châu, vốn dự kiến sẽ mất không ít thời gian, nào ngờ Dương Hành Mật nói nhanh bạt răng, khẩu vị còn lớn nữa, Kính Tường không làm chủ được, lại vội vàng chạy về Biện Châu.
"Đây là nhân lúc cháy nhà mà hôi của." Mặt Chu Toàn Trung không hề nổi giận, rõ ràng chuyện này nằm trong dự liệu của hắn.
Con người Dương Hành Mật, thực lực chẳng ra làm sao, dã tâm lại lớn vô cớ, nói thật Chu Toàn Trung rất khinh thường hắn.
Thứ sử Từ Châu là Trương Gián đầu phục Dương Hành Mật đã khiến hắn rất tức giận, nhưng vẫn nhịn lại không phát tác.
Giờ lại đòi ba châu Sở, Thọ, Hào, có vẻ được voi đòi tiên. Nếu có lựa chọn, Chu Toàn Trung hận không thể phát binh diệt sạch hắn.
Nhưng biết nói thế nào đây? Sau khi Tôn Nho bị y diệt, Dương Hành Mật ít nhất cũng thu nạp mấy vạn quân, thực lực đã khác xưa. Nếu hắn đem quân tiến lên phía bắc, với cục thế hiện tại, Chu Toàn Trung không biết lấy đâu ra quân mà chống.
"Đại vương, Dương Hành Mật không phải hạng ngu muội." Kính Tường liếc sắc mặt Chu Toàn Trung, yên tâm, nói: "Dù tham lam chiếm bốn châu Sở Thọ, nhưng vào thời khắc này hắn cũng sẽ không đại cử tiến quân phía bắc."
Chu Toàn Trung hiểu điểm ấy. Lần xuất binh này, Dương Hành Mật kỳ thực đã cung cấp không ít thuận tiện, rõ ràng hắn cũng lo Thiệu Thụ Đức thế lớn khó chế.
"Giờ vẫn phải giải quyết chuyện giặc Hạ cướp phá các châu Trịnh, Hoạt." Kính Tường tiếp tục nói: "Bộ Khế Tất Chương, có lẽ đã chạy đến Phác Châu. Nên lệnh cho các tướng Hạ Đức Luân, Vương Trọng Sư, Lưu Tri Tuấn điều chỉnh bố trí, chặn đường giặc tiến xuống Biện Châu. Ngoài ra, tuyến Tống Châu……"
"Tống Châu không ngại." Chu Toàn Trung đưa tay ngăn lại, nói: "Giặc Hạ nếu dám làm nên chuyện thần nhân cộng phẫn ấy, thì cứ làm đi."
Mọi người đều hướng ánh mắt đến, đại vương quả nhiên nhịn được chuyện mà người thường không thể nhịn.
"Đại vương, giặc Hạ nếu đột nhập Tống Châu, dù không làm nên điều ác ấy, chỉ cướp phá dân chúng, cũng là phiền toái lớn." Kính Tường nói: "Vùng Hoạt, Trịnh, mười ngày qua dân chạy trốn đã mấy vạn người, nông sự hoang phế, thôn xóm thành đống đổ nát. Cứ thế này, e không phải cách."
Chu Toàn Trung nhíu mày chặt, tay phải nắm thành quyền, hồi lâu sau mới thở phào một hơi dài, buông lỏng ra, hỏi: "Kính Tư Mã có sách lược gì?"
"Đại vương, đã đến lúc hạ quyết tâm rồi." Kính Tường nâng cao giọng, nói: "Căn cơ của đại vương ở Biện Châu, nếu bị giặc đột nhập, nông sự hoang phế chưa nói, bách tính, sĩ nhân sẽ nghĩ sao? Quân tướng lại nghĩ sao? Nay xin điều binh quay về phía bắc."
Chu Toàn Trung không tỏ thái độ.
Kỳ thực, phòng thủ quá bị động, cách tốt nhất vẫn là một lần làm cho xong, chủ động tiến công quân Hạ, đánh sập hang ổ của chúng, thì nguy nan tự nhiên tiêu. Nói chính xác hơn, phát động đại chiến Hà Dương lần hai, điều ba vạn đại quân đang ở Ngụy Bác trở về, lại tập hợp bộ Thị Thúc Tông, Chu Trân, rút quân châu huyện cùng thổ đoàn hương phu, gom được mười mấy vạn người không thành vấn đề.
Nhưng đại chiến Hà Dương năm ngoái đã thất bại, nguyên nhân rất phức tạp, liên quan đến việc công cứng không hạ nổi, hai họ Chu lại nhúc nhích, cùng một số nhân tố khác.
Năm nay đánh lại, có thành công không? Chu Toàn Trung không nắm chắc.
Huống chi, với cục thế hiện tại, muốn tập hợp được binh lực một lúc e cũng rất khó.
Pháp đánh của tên giặc Thiệu thực quá đáng buồn nôn. Ngươi muốn tập trung binh lực, tất phải buông bỏ một số hướng, giặc Thiệu nhất định sẽ thừa chỗ trống xông vào, lấy đó làm điểm đột phá, ép ngươi trái phải đều khó xử.
Ngươi rút quân Biện Tống Hoạt Trịnh xuống nam, viện trợ Sái, Thọ, kết quả phía Ngụy Bác mở ra một cái miệng lớn, để bộ kỵ của giặc Hạ lẻn vào.
Ngươi điều quân Từ Túc Sái Nhữ lên bắc, thì lưỡng Hoài nguy hiểm.
Điều quân Lạc Dương tiến về đông, thì người ta đột thẳng đến Hổ Lao Quan, liên thành một mảnh với Hà Dương, đánh thẳng Biện Châu.
Ngươi làm sao được? Nhức nhất phát mà động toàn thân đây.
"Thị Thúc Tông, Bàng Sư Cổ còn bao lâu nữa mới đánh vỡ được giặc Hạ?" Chu Toàn Trung hỏi.
Câu này chẳng ai trả lời nổi.
Bàng Sư Cổ có công hạ được Bạch Cẩu thành, Tân Tức huyện do giặc Hạ giữ không? Khó.
Điểm đóng giữ được xây từ thời nhà Lương Nam triều khi vượt sông Hoài lên phía bắc, quân Bàng Sư Cổ cũng chẳng nhiều, lão ta lấy gì mà chắc công hạ được thành trì?
So với đó, hướng Thọ Châu mà Thị Thúc Tông đi mới có khả năng đạt được đột phá nhất, nhưng nay xem ra, động tác quá chậm chạp, vẫn chưa qua được sông Tỵ. Đánh tiếp nữa thì đến khi nào?
"Ta đã lệnh Trương Tồn Kính, Cát Tòng Chu dẫn quân quay về phía nam." Chu Toàn Trung thấy mọi người không nói gì, bèn tự mình quyết định: "Đợi ba vạn quân này đến Hoạt Châu, xem tình hình rồi nói tiếp."
Kính Tường thầm thở dài.
Bất quá cách ứng phó này cũng không thể nói là sai, đương nhiên cũng chẳng thể gọi là đúng, sự thật giờ đây e rằng đã khó mà có phương án ứng phó nào đúng được nữa.
Nhưng y thấy chủ công làm việc rõ ràng ưu nhu quả đoán, không còn như ngày xưa xử sự nhanh gọn, đương cơ lập đoán.
Kéo dài thêm nữa, các châu Biện Tống Hao Dĩnh Tào Từ Túc đều có thể rách nát, đến lúc đó phiền phức sẽ lớn lắm.
Ngoài ra, mặt trận phía nam dù có thắng thì được gì? Giặc Hạ rút về Đường Đặng Tùy, liếm vết thương xong lại tùy thời đánh lại, căn bản tiễu diệt không sạch được.
Không bằng tập trung binh lực, tiêu diệt hoặc đuổi đi đạo kỵ quân Hạ đã đột nhập vào, rồi lệnh cho Ngụy Bác canh giữ sân nhà mình, đừng để người ta tùy ý lội sông; phía ta lại hoàn thiện tuyến phòng thủ Đại Hà. Kỳ thực đây cũng là cách làm của Hậu Lương trong thời đại Lương Tấn tranh hùng, hai bên giáp sông mà đối trì, chết chóc nhìn chằm chằm từng cử động của đối thủ, một năm mấy trăm trận lớn nhỏ, quân Tấn mãi vẫn không đột phá nổi tuyến phòng thủ chính diện. Còn chuyện sau đó người ta vòng qua Vận Châu đột nhập bờ nam Hoàng Hà, đó lại là một chuyện khác.
Đáng tiếc phương án này cũng có một vấn đề chí mạng, đó là chiếm dụng binh lực quá nhiều, sẽ khiến phương nam trống rỗng. Nếu giặc Thiệu bố trí đại đội kỵ quân ở mặt trận phía nam, vượt sông Hoài đi lên bắc, cũng phiền phức chẳng kém.
Thế cục khó gỡ chết cứng đến vậy sao!