Tướng sĩ quân Phi Long đương nhiên chẳng hề đi đào mồ tổ tông Chu Toàn Trung. Có ai ngốc đến mức tự báo cho địch biết hành tung của mình chứ?
Bọn họ trước tiên đi về phía bắc ba mươi dặm, đến được bến Bạch Mã, cũng gọi là bến Lê Dương, nơi chỉ còn mười mấy lính già trấn giữ.
Lính giữ bến đã bị điều sang huyện Vệ Nam bên cạnh phòng thủ. Chỉ còn lại vài ông già, Khế Tất Chương cũng không làm khó họ, thậm chí còn đưa cho ít bánh Hồ, để những kẻ đáng thương mặt mày xanh xao đói lả được ăn no.
Nghỉ một đêm ở bến Bạch Mã, đại quân lại tiếp tục đi về hướng đông, lách qua huyện Vệ Nam phòng thủ nghiêm ngặt mà không đánh, cứ một mạch chạy thẳng.
Trên đường gặp một toán kỵ binh quân Lương đang lùng sục, Khế Tất Chương sợ để lâu sinh biến, hạ lệnh tăng tốc, không tiếc ngựa, cuối cùng lúc trời tối cũng tới được bến Bộc Dương ở phía bắc huyện Bộc Dương.
Lính giữ bến la hét ồn ào, bị tước hết vũ khí ngay lập tức, rồi được thả về.
Ngày hôm đó, đã là mồng mười sáu tháng ba năm Càn Ninh thứ hai.
Ngoài bến nước chảy rầm rầm, trên mặt sông lấm tấm đèn đánh cá. Chẳng biết nhà ngư phủ nào đến khuya vẫn còn bận bịu, chính sách hà khắc còn dữ hơn hổ, chắc cũng chỉ để đối phó với việc triều đình giục thuế mà thôi.
Bờ bên kia bến Bộc Dương là huyện Đốn Khâu thuộc Ngụy Bác. Xét về giao thương đối ngoại, đây có lẽ là bến đò quan trọng nhất vùng, còn có tên gọi khác là Đức Thắng độ.
- Đức Thắng độ không an toàn đâu. Khế Tất Chương bảo người trải tấm bản đồ đã nhàu nát vết loang ra.
Hắn hiểu rõ, Bộc Châu bị quân Lương đánh phá nhiều năm, dân bị bắt đi vô số. Quân giữ Bộc Châu ngoài khống chế được vùng quanh châu thành ra, mấy huyện ngoại vi như Bộc Dương về cơ bản đã nửa bỏ rơi. Hơn nữa, tướng Lương là Lưu Tri Tuấn đã chiếm huyện Lâm Bộc, lúc nào cũng có thể bắc thượng, uy hiếp thành Bộc Châu.
Bộc Dương này, ai bảo đảm an toàn được?
Quân sĩ mệt lả, nhưng không được nghỉ.
Một phần chiến binh được phân đi cảnh giới, phụ binh thì bắt tay vào hàng loạt việc lặt vặt hậu cần.
Họ tháo tấm ván doanh phòng ở bến đò ra, chẻ làm củi đốt nấu ăn.
Người thì sửa móng ngựa, đóng đinh móng, kẻ khác lại bắt đầu mổ ngựa!
Hôm nay chạy hư mất mấy con ngựa la, con thì gục luôn giữa đường, con cố lết tới bến đò nhưng giờ cũng xong đời, đành giết lấy thịt.
Nấu xong cơm tối, thân binh bưng lên thịt ngựa, bánh chấm giấm và một vò rượu.
Khế Tất Chương ăn ngấu nghiến một trận, rồi lại dồn hết tâm trí nhìn bản đồ.
Từ Bộc Dương đi về đông tám mươi dặm là thành chủ sở của Bộc Châu, huyện Quyến Thành, đất phong của Tào Thực thời xưa, bắc độ sông thì tới Ngụy Bác.
Thứ sử Bộc Châu vẫn là Thiệu Luân, thuộc dòng tộc Hạ Vương, xuất thân từ một gia đình tướng hiệu bản địa Bộc Châu.
Từ Bộc Châu đi về đông bắc sáu mươi dặm đến huyện Phạm, nơi từng là đất nước Cố thời nhà Hạ thuở Tiên Tần; từ huyện Phạm đi về đông nữa là vào địa giới huyện Thọ Trương thuộc Vận Châu.
Bộc Dương kỳ thực cũng khá gần Biện Châu.
Từ Bộc Dương đi về tây nam, qua hai huyện Vi Thành và Phong Khâu, có thể đến Trần Kiều dịch, mà trạm này cách thành Biện Châu chẳng qua bốn mươi dặm thôi.
Từ Bộc Châu đi về nam, không cần nói cũng biết, là tới Tào Châu, Tống Châu.
Khoảng cách giữa các châu huyện Trung Nguyên gần thật! Ra khỏi Đồng Quan, càng về hướng đông thị trấn càng dày đặc, dân càng đông, nhìn qua cũng phồn vinh hơn Quan Tây nhiều.
Nếu đại soái còn cứ ủ rũ ở Quan Tây không chịu ra, mặc cho đám hùng hào Quan Đông thôn tính lẫn nhau, hậu quả khó mà lường. Người ta cũng chẳng cần thống nhất cả Quan Đông, chỉ cần Hà Nam thống nhất lại đã mạnh không thể chế, Hà Bắc thống nhất lại thì càng không thể chế.
Đây không chỉ là vấn đề nhân khẩu, có lẽ nhìn số dân tương đương nhau, nhưng cùng là một triệu dân, Quan Đông giàu hơn Quan Tây nhiều, duy trì được chiến tranh lâu dài hơn, kỹ thuật và văn hoá cũng tiên tiến hơn.
Khế Tất Chương nghĩ ngợi, quân Lương các bộ chắc giờ đã lần lượt tiến vào cảnh nội Hoạt Châu rồi. Nhưng mình đã thả tin đồn, bảo sẽ đi Tống Châu đào mồ tổ tông Chu Toàn Trung, dù bọn chúng nghĩ thế nào, cho rằng mình nói dối chăng nữa, có ai dám cược chứ?
Nhất định phải phân binh về Tống Châu, dù chỉ là bộ binh, chắc chắn cũng phải điều người sang bên đó.
Ngoài ra, Chiêu thảo sứ Cao Nhân Hậu hẳn đã phái tốp thứ hai quân Phi Long năm nghìn người độ sông tiến về nam rồi, có lẽ còn kèm một ít kỵ binh Phiên, chỉ là không biết họ sẽ lén độ sông từ đâu, và sẽ gây ảnh hưởng gì đến bố trí binh lực của quân Lương.
À đúng rồi, nói đến Phiên kỵ, Lý Nhân Dục với Thác Bạt Nhân Phúc hai gã ấy chạy đâu mất rồi? Khế Tất Chương quyết định ngày mai phái người đến Bộc Châu, liên lạc với người của Chu Tuyên, bảo hai thằng cha không biết tiến thủ Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục kia tới gặp mình.
Ngày mười tám tháng ba, hai vị tướng Phiên không thấy đâu, bến Bộc Dương lại đón một vị khách không ngờ tới: tiết độ sứ Thái Ninh quân Chu Cẩn.
- Bái kiến Chu soái. Khế Tất Chương đang thu dọn hành trang chuẩn bị đi thành Bộc Châu, liền thi lễ.
- Khế Tất tướng quân đa lễ rồi. Chu Cẩn một tay đỡ lấy Khế Tất Chương, hỏi: quân Phi Long gây động tĩnh lớn thật ở Hoạt Châu, ta đi cứu viện Vận Châu, cũng nghe được tráng cử của Khế Tất tướng quân, chỉ không biết giờ muốn đi đâu?
Khế Tất Chương ngập ngừng một chút, nói:
- Định đi Bộc Châu một chuyến, bổ sung chút lương thảo, ngựa la, tên dược, rồi đánh sang Tào Châu, xem động tĩnh quân Lương ra sao mới định đoạt.
Chu Cẩn cũng ngập ngừng một chút, nói:
- Hai tướng Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục, đừng tốn công tìm nữa. Hai gã dẫn bộ chúng đi Tề Châu, lúc thì cướp bóc Đức, Lật, lúc thì cướp bóc Tư, Thanh, sống vui lắm. Mấy hôm trước toàn quân tập hợp, đánh sang Lật Châu, xem bộ dạng là định chiếm cứ không chịu đi rồi.
- Bọn giặc này! Khế Tất Chương nghiến răng nghiến lợi: đến gia quyến cũng mặc kệ, giặc đúng mãi là giặc!
- Cũng đừng trách họ. Chu Cẩn cười: Ngụy Bác không cho mượn đường, họ đành bị kẹt lại ở Vận, Tề, cũng là bất đắc dĩ. Có việc Khế Tất tướng quân e chưa hay, Lý Khắc Dụng đã rút quân khỏi thành Ngụy Châu rồi, vì tình thế U Châu bất ổn, Lư Văn Tiến, Đan Khả Cập bị Vương Dung thuyết phục, định nhân cơ giương loạn. Khắc Dụng phát giác có điều, chuẩn bị về trấn áp. Cho nên ba vạn mấy nghìn người do Trương Tồn Kính, Cát Tòng Chu thống lĩnh, lúc nào cũng có thể quay lại Hoạt, Trịnh, Khế Tất tướng quân nếu quay lại Hoạt Châu, khó tránh khỏi chịu thiệt.
- Việc này thì tôi chưa biết. Khế Tất Chương đáp tạ.
- Nay Hoạt Châu không về được, quá nguy hiểm. Kỳ thực đúng như lời Khế Tất tướng quân, nếu nhân lúc đánh vào Tào Châu, rồi đột nhập Tống, Hao, nhất định khiến Toàn Trung luống cuống. Chu Cẩn nói: nếu Khế Tất tướng quân không ngại, ta cũng muốn dẫn hai nghìn trai ngoan đi theo xuống nam Tào Châu, giết mấy tên giặc cho vui.
Dùng chữ "vui" để hình dung việc giết người, có lẽ chỉ Chu Cẩn mới nói được câu ấy.
Hắn xuất thân kỵ tướng, giỏi dùng sáo, tài bắn cung cũng chẳng vừa.
Trên sử, sau khi hắn chạy sang Hoài Nam, thần tiễn thủ An Nhân Nghĩa từng khoác lác rằng: cung của Mễ Chí Thành đếm mười, không bằng sáo của Chu Cẩn một; sáo của Chu Cẩn đếm mười, không bằng cung của An Nhân Nghĩa một.
Đó là lời An Nhân Nghĩa dát vàng lên mặt mình, nhưng cũng nói lên gián tiếp rằng mã sáo của Chu Cẩn quả thật lợi hại, ít ra ở Hoài Nam cũng là hạc giữa bầy gà.
Con Từ Ôn là Từ Tri Huấn từng theo Chu Cẩn học binh pháp, Chu Cẩn dạy hết lòng, chứng tỏ khả năng chỉ huy quân sự của hắn cũng tương đối cao, chỉ không hiểu sao lại toàn thua quân Lương.
Đương nhiên, bộ chiến cũng khá lắm. Sau khi Từ Tri Huấn học binh pháp với Chu Cẩn, thấy danh mã Dương Hành Mật ban cho Chu Cẩn, mê quá, đòi phải được. Chu Cẩn không cho, Từ Tri Huấn bèn chọn mấy tên thích khách, đêm đến ám sát, bị Chu Cẩn giết sạch ngay tại chỗ, chôn trong sân sau.
Nửa đêm bị ám sát, trở tay không kịp đến mức giáp cũng không kịp mặc, rút kiếm đánh nhau với thích khách, một mình đối mấy người mà còn giết từng tên, võ nghệ ấy quả kinh người, rõ ràng bộ chiến, kỵ chiến đều tuyệt.
- Chu soái muốn đi cùng, Chương còn mong không được. Chỉ là, Chu soái không cần về Duyện Châu sao? Khế Tất Chương hỏi.
Ai ngờ Chu Cẩn thở dài, nói:
- Từ đời Quang Khải đến nay, không phải đi cứu viện Từ Châu, thì đang trên đường cứu Vận Châu, hoặc đang đại chiến với giặc Lương. Suốt một năm, có mấy ngày ở Duyện Châu? Quen lâu rồi. Gia huynh đã chẳng muốn đánh Toàn Trung nữa, nhưng ta vẫn còn để bụng, vẫn muốn thử thêm lần nữa.
Khế Tất Chương liếc Chu Cẩn một cái, người trẻ tuổi đáng nể thật!
Phải, năm nay Khế Tất Chương đã ngoài bốn mươi, còn gã Chu Cẩn hai mươi tuổi đã lên làm tiết độ sứ Thái Ninh quân thì năm nay còn chưa tới hai mươi chín, đang thì tuổi đẹp nhất, cũng là lúc không chịu phục ai nhất.
Hắn muốn đánh Chu Toàn Trung, có gì lạ? Trước đây Chu Tuyên không muốn đánh, Chu Cẩn thất vọng lắm, nay gặp Khế Tất Chương, lại khơi dậy ý niệm ấy, nên mới có lời đề nghị vừa rồi.
- Cũng được. Khế Tất Chương nói: Chu soái đã muốn nam hạ, tôi lại thêm một cánh tay, rất tốt. Hạ Vương dụng binh nhiều năm, năm nay điều mười mấy vạn đại quân, nam bắc giáp kích Toàn Trung. Giặc Lương vá tay vá chân, đã trụ không nổi, bại vong là chuyện sớm muộn.
- Ta cũng chẳng có ý nghĩ gì khác, chặt được đầu chó Toàn Trung là xong. Chu Cẩn cười: vậy thì cùng nhau nam hạ, giết cho trời đất đảo điên.
…
Theo việc Cao Nhân Hậu ném thêm đợt binh thứ hai vào Hà Nam, cùng với Lý Đường Tân tăng cường công thế vào huyện Tân An, cục diện tuyến bắc của quân Lương bỗng căng thẳng hẳn.
Còn ở tuyến nam, cuộc đại chiến đã kéo dài mấy ngày.
Trong đại doanh bờ tây sông Tỵ, lương thảo đã tích trữ đủ dùng hai tháng. Đại đội quân Lương bắt đầu tìm cơ độ sông, nhưng mấy lần bị phát hiện, đều không thành.
Không còn cách nào, chúng vừa đột phá độ sông ở hạ lưu, vừa đóng doanh dựng trại ở thượng lưu, đóng cầu phao.
Giữa đại địa mênh mông, Thiệu Thụ Đức phi thân lên ngựa, hất bàn tay Trần Thành đang giữ dây cương ra, cười ha hả giục ngựa phóng đi.
Thân binh gào thét đuổi theo, tiếng hô như sấm.
Trần Thành tức đến đạp chân cành cạch, nhưng chẳng bao lâu lại bất đắc dĩ bật cười, lén gọi hai người tới, bảo họ dẫn theo mấy con ngựa trống, đuổi theo bám sát đại soái.
Bờ sông Tỵ đã có một tốp quân Lương độ sang.
Người dẫn đầu là một bọn lão tốt, trông hung hãn chịu chiến. Khi bị phát hiện thì đã có hơn ba trăm người sang bờ, nhanh chóng kết thành một trận nhỏ, từ từ đẩy ra ngoài, mở đường cho đội quân kế tiếp.
Một nghìn bộ binh quân Hạ chạy lửa tới, vội vàng liệt trận rồi xông vào chém giết.
Nhưng chẳng hiểu sao, họ từ đồi cao đổ xuống, chiếm địa lợi, người cũng đông hơn, thế mà lại bị quân Lương chỉ bằng một phần ba mình đẩy ngược dần trở lại, đứng chân không vững.
- Thị Thúc Tông! Lúc ngàn cân treo sợi tóc, hơn trăm kỵ chạy tới, đồng thanh gào lớn.
Đám quân Lương đang xếp tường tiến lên ngẩn ra, hàng sau có kẻ vô thức quay đầu nhìn quanh.
- Thị đô đầu đang đốc chiến bên bờ đông, anh em đừng bị giặc dụ, giết đi! Một quân hiệu hô lớn.
Vèo! Một mũi tên bay ra, trúng ngay mặt người đó.
Quân hiệu Lương đến phút chót mới phát giác bất thường, vô thức định né, nhưng tên đến quá nhanh, cắm thẳng vào hốc mắt, gã kêu thảm một tiếng rồi ngã vật xuống đất.
- Thị Thúc Tông! Lần này Thiệu Thụ Đức không ra hiệu, nhưng thân binh tự ý gào lên.
- Ở đằng kia! Thiệu Thụ Đức cười lớn, giơ tay thả một mũi tên, lại trúng một người.
Bắn xong, hắn vặn đầu ngựa, chạy ngang qua như bay.
- Thị Thúc Tông! Lý Trung phấp phới lá cờ lớn, hét gần rách tiếng.
- Thị Thúc Tông! Thân binh hô đồng đều, gần như át cả tiếng vó ngựa.
- Ở đằng kia! Lại một mũi tên bay ra, trúng ngay một dũng sĩ quân Lương.
Gã này cởi phẳng áo giáp, để trần xông lên trước, tay cầm một thanh trọng kiếm, liên tiếp chém đổ hai tốt quân Hạ, dũng không ai đỡ nổi.
Mũi tên mang theo tiếng rít sắc lẻm bay tới, cắm mạnh vào ngực bụng gã. Gã lảo đảo đi hai bước, ầm một tiếng đổ gục.
Thân binh cũng rút cung kỵ ra, phóng một loạt tên.
Bất ngờ bị đánh lén vào cánh sườn, quân Lương dù hung hãn cũng có phần loạn trận.
Còn quân Hạ sau khi ổn định, đám người Sái này cũng bùng lên tính dữ, gầm gừ phản xung phong.
Sĩ khí bên kia tụt bên này lên, rốt cuộc họ lại chiếm được thượng phong, bắt đầu đẩy quân Lương lùi về.
Thiệu Thụ Đức chẳng màng đến toán quân Lương xông xa nhất này nữa, quay lại dẫn thân binh, giục ngựa chạy tới chỗ quân Lương độ sông.
Tay phải hắn rút một mũi tên, giơ cao quá đầu.
- Thị Thúc Tông! Tiếng gào chưa bao giờ cao vút đến thế.
Vèo! Kẻ đánh trống của quân Lương bên bờ sông ngã vật xuống.
Lại một mũi vũ tiễn giơ cao quá đầu.
- Thị Thúc Tông!
- Gã chết rồi! Thiệu Thụ Đức buông tay, mũi tên bay ra, kẻ cầm cờ của quân Lương kêu thảm bỏ mạng, một người khác trở tay không kịp, để luôn cả lá cờ lớn ngã xuống.
- Thị Thúc Tông chết rồi! Tiếng hoan hô vang khắp cánh đồng.
Đám tân binh người Sái thấy chủ soái thần dũng thế, sĩ khí càng tăng, nỗi hồi hộp còn sót lại ném bay lên chín tầng mây, động tác vốn còn lóng ngóng cũng trở nên mượt mà vô cùng.
Họ gào thét xung sát, đánh cho quân Lương trước mặt bại lui từng bước, thất tán tận bờ sông.
Bờ sông lúc này đã có tốp thứ hai bảy tám trăm quân Lương độ sang, toàn thổ đoàn hương phu đến từ Sở Châu.
Vừa nãy bị Thiệu Thụ Đức hai mũi tên bắn chết kẻ đánh trống và kẻ cầm cờ, đã có phần rối loạn, giờ lại bị chính lính già bên mình tháo chạy đổ lại đâm vào, loạn lên loạn.
Tân binh người Sái đắc thế không tha, kẻ nào kẻ nấy như hổ xuống núi, đánh quân Lương xuống tận dòng sông.
Tàn binh quân Lương khóc lóc nhảy xuống sông Tỵ, định bơi qua bờ bên kia. Nhưng Thọ Châu vừa mưa to hai ngày, nước sông một đêm dâng ba thước, dòng chảy đục ngầu, cuồn cuộn, đám người ấy sùng sục vài cái rồi rất nhanh bị cuốn về hạ lưu cùng cát bùn, cành lá mục, dần không còn tiếng động.
Cuộc giết chóc bên bờ sông vẫn tiếp tục.
Người Sái giết nổi tính, máu me cực kỳ tàn nhẫn, có quân Lương định đầu hàng, rất nhanh bị chém loạn thành vụn.
Số còn lại không còn hy vọng, trừ số ít kẻ may mắn chen lên được thuyền đò, chèo về bờ bên, đa số đều tranh nhau nhảy xuống sông, đã tan vỡ hoàn toàn.
Thiệu Thụ Đức liếc mắt quét qua chiến trường, giục ngựa quay về.
Trịnh Dũng vừa dẫn hơn nghìn người chạy tới, tận mắt chứng kiến trận đại thắng sảng khoái này, lòng dâng lên sóng sôi.
Thiệu Thụ Đức giơ cao cây cung kỵ, gào thét phóng qua.
Đến đâu, quân sĩ đều lấy cán thương gõ xuống đất, ánh mắt dõi theo chiếc áo choàng đỏ thẫm ấy, hoan hô không ngớt.
Trịnh Dũng ngưỡng mộ nhìn chủ công. Hắn là quân sứ của bộ đội này, tháng gần đây cũng chịu khổ thao luyện, ăn ở luôn trong doanh trại, coi như cùng cam cộng khổ. Nhưng giờ xem ra, được quân tâm vẫn là Hạ Vương, sự trọng yếu của cá nhân võ lực, thấy rõ qua đây.
Nghe nói Lý Khắc Dụng ở Tấn Dương cũng rất được quân tâm, có lẽ cũng không tách rời được chuyện ông ta thường xuyên ra chiến tuyến chém giết chăng?
Trưởng tử Lý Lạc Lạc của ông ta, hiện nhiệm kỵ tướng, cũng thích tự mình xông pha, lần nào cũng dẫn đội xung trận. Chủ công như thế, quả nhiên dễ được quân tâm, cũng nắm chặt bộ đội hơn.
- Giặc đã tan, quân ta tất thắng! Trịnh Dũng giơ cao cây thiết giản trong tay, hét lên.
- Tất thắng! Tất thắng!
Tiếng gầm chỉnh tề vọt qua sông Tỵ, truyền sang bờ bên kia.
Thị Thúc Tông thật đứng trên sườn cao, thấy vậy hừ lạnh một tiếng, hạ lệnh đánh chinh, ngừng độ sông.
Tuy nói độ sông tác chiến từ xưa đến nay vốn là đề khó, xưa nay chinh chiến, bao nhiêu người hai bờ đối trận không đếm xuể, nhưng không đột phá được phòng tuyến của một vạn tân binh, quả khiến mặt mũi gã có phần trói không nổi.
Bất quá đây mới chỉ là đòn dò xét đầu tiên, tiếp theo gã sẽ nghĩ kỹ lại, nhất định phải giết được sang bờ bên kia sông Tỵ.