Dưới chân núi Thạnh Đường, tiếng kêu thảm nối nhau vang lên từng đợt.
Chu Cảnh xoay tay bắn liền hai mũi tên, rồi chẳng thèm ngoái lại xem trúng hay không, quay người lủi thẳng vào rừng rậm.
Kích thích thật!
Đánh mặt đối mặt với quân Lương thì hắn không có cái lá gan ấy. Bọn tiểu tử hào hiệp dưới tay tuy ai cũng tự xưng có "tuyệt kỹ", nhưng tán loạn quen rồi; đánh lên thì hoặc là chẳng chịu nghe chỉ huy, tranh nhau xông lên trước, hoặc là ầm ầm tan tác, chẳng ra bộ dạng làm nên cơm cháo gì.
Chu Cảnh biết rõ mình mẩy. Trận chiến cỡ trăm người, nương vào địa thế, hắn tin chắc mình thắng trọn vẹn.
Đến khi số người lên tới năm trăm, hắn đã chẳng còn mấy tự tin, phần nhiều là sẽ thua.
Còn trận ngàn người thì khỏi phải nghĩ, chắc chắn thua.
Dĩ nhiên còn một trường hợp nữa: hai bên đều chừng một hai ngàn người, nhưng không đánh trực diện. Lợi dụng địa hình phức tạp của Thọ Châu, bắn lén, đánh du kích ban đêm từng toán nhỏ, thả độc, đặt bẫy, bào mòn sĩ khí địch đến mức cực hạn, khiến chúng khiếp sợ phải rút quân, rồi thừa lúc chúng rút lui mà truy kích, như vậy mới có thể giành thắng lợi lớn.
Ngày xưa trong sử, Dương Hành Mật thừa lúc Chu Toàn Trung đang đánh hai họ Chu không thể phân thân, liền cất quân ra phía bắc, chiếm hai châu Thọ và Hào vốn là phụ thuộc của Toàn Trung; sau đó đề bạt thổ hào Chu Cảnh, để hắn đem một bọn thiếu niên du hiệp mỗi người mang một tuyệt kỹ đi phối hợp với chủ lực đóng giữ.
Khấu Ngạn Khanh đem hai ngàn quân đi nam, ngay tại những vùng gò mả rừng đầm địa thế hiểm trở đã bị Chu Cảnh đánh lén đến chết đi sống lại. Ngày nào cũng có người chết, nhưng cứ không sao bắt được cái bọn "du kích" trốn trong rừng sâu, đầm lầy, sườn núi kia; cuối cùng sĩ khí suy sụp, phải dẫn quân rút đi. Trên đường rút lui lại bị Chu Cảnh dẫn quân truy kích, tổn thất thêm không ít.
Trên đất Thọ Châu này, quả thật chỉ có bọn người này là dùng hay nhất.
Chu Cảnh mang đoạn lụa được Thiệu Thụ Đức ban thưởng về Thọ Châu, lập tức mộ binh mua mã, lại kéo lên được một bọn. Ừ thì trình độ kém hơn một chút, không bằng bọn anh em lão đội cốt cán, nhưng cũng không phải không có căn cơ. Cho chúng làm phụ binh, lo chút hậu cần thì vẫn ổn.
Đánh lén gần như nổ ra ở bất cứ nơi đâu, vừa phát hiện bóng dáng là đã ra tay.
Thị Thúc Tông cửa bên này ba ngàn quân, toàn cao thủ nhiều trận trăm trận, bỏ đường lớn, vòng qua phía nam, xuyên qua đường mòn trong núi, tập kích phía sau quân Hạ.
Nhưng xem ra hiện tại, hành động hình như đã thất bại. Ba ngày mới đi được hơn hai mươi dặm, bỏ lại hơn trăm mạng người, ba trăm người bị thương. Tuy chủ lực chưa đến nỗi gãy xương đứt gân, nhưng sĩ khí đã sa sút. Nếu mặc kệ cứ đi tiếp, chẳng phải lại tổn thương thêm mấy trăm người nữa sao? Còn nếu dừng lại thanh trừ bọn giặc lẩn trốn kia, thì cuộc tập kích coi như thất bại toàn tập, vì nhiệm vụ của chúng vốn không phải đi bắt bị với đám giặc này.
Thật sự tiến thoái lưỡng nan!
Trở về cứ điểm ẩn nấp, Chu Cảnh vốn định ngồi phịch xuống đất nghỉ một phen cho đã, nhưng nghĩ lại mình giờ đã là Thứ sử, không thể mất tác phong như thế, bèn mặc kệ cơ thể mệt mỏi, đứng nghiêm chỉnh rồi hỏi: "Kiểm điểm nhân số đi."
Mọi người tản ra điểm danh, phát hiện thiếu mất vài người, bèn lại phái người đi tìm.
-A Quy, hôm nay có chiến quả không? Chu Cảnh hỏi. Ta chắc là giết được hai tên giặc.
-Làm thịt một thằng, A Quy đáp.
-Kim Cương Nô thì sao? Chu Cảnh lại hỏi.
-Hôm nay chưa khai trương, Kim Cương Nô đáp. Hôm qua làm được hai thằng ra ngoài đốn củi, Đại lang ngài cũng biết đấy.
Chu Cảnh ho khẽ một tiếng, nói: "Gọi ta là Chu sứ quân."
Kim Cương Nô cười khìn khịt: "Chu sứ quân, ngài đã làm Thứ sử rồi, anh em chắc là…"
-Tự nhiên không quên các lão huynh đệ, Chu Cảnh nói. Nhưng ta vẫn cứ làm theo quy củ, ai đánh hay, giết được nhiều người nhất, đến lúc ấy được chọn chức quan trước. Bây giờ xem ra, Xài Nô rất không tồi, hắn đã giết chín tên giặc, bọn Lương tặc bị hắn dọa đến mức ra khỏi doanh đi đánh nước cũng phải xuất động cả đội.
-Xài Nô khoác lác đấy, có kẻ không phục, nói. Hắn bảo giết chín người, thủ cấp đâu? Mấy tên ta thấy chỉ bị thương chứ chưa chết đâu.
Xài Nô nghe thế nổi giận đùng đùng, quát: "Đánh lén kiểu này thì lấy đâu ra thủ cấp? Nhưng mà nói đến thủ cấp thì, hê hê, ta đây có hai quả, đều là tinh nhuệ do thám của quân Lương, ngươi có không?"
Người kia không lên tiếng, rõ ràng là không moi ra được thủ cấp nào. Hơn nữa, Xài Nô phục sát do thám quân Lương cũng là sự thật cứng như sắt; do thám tinh nhuệ ác chiến, kỹ nghệ xuất chúng, đâu phải dễ đối phó.
Xài Nô đắc ý liếc mọi người một cái.
-Xài Nô có thể làm châu Tư Mã, Chu Cảnh quyết định một búa, nói: Bọn Lương phần nhiều chẳng muốn đi tiếp nữa, kế tiếp các ngươi canh chừng chặt cho ta, nếu chúng lại vòng đường, lập tức báo về.
-Đã rõ, Đại lang.
-Đại lang ngài biết mà, bọn ta ai từng sợ chết? Cắn răng đánh với Lương tặc đến cùng.
-Đại lang, nếu ta giết nhiều hơn Xài Nô, có thể nhường chức châu Tư Mã cho ta không?
-Ta chỉ muốn làm cái huyện lệnh, về làng cưới Hoa Nương, để gia đình nàng chớ coi thường ta nữa.
-Đại lang, bọn ta đều nghe lời ngài.
Chu Cảnh mặt tối sầm. Vẫn là một lũ ô hợp! Sau này dù đã làm Thứ sử, e rằng vẫn phải chỉnh đốn cho ra ngô ra khoai, nếu không thì làm sao sống sót giữa bầy sói rình rập?
Đúng vậy, chính là sống sót. Bị Chu Toàn Trung thôn tính là chết, bị Dương Hành Mật thôn tính cũng là chết, bị Thiệu Thụ Đức thôn tính, vẫn chết như thường.
Võ phu không muốn làm thổ hoàng đế thì không phải võ phu giỏi, trừ phi bất đắc dĩ lắm, chứ ai lại muốn bị người khác quản thúc?
…
"Thị Thúc Tông đứa này chẳng nói võ đức gì cả!" Bờ tây sông Tị, Thiệu Thụ Đức đang bình phẩm đối thủ của mình.
Phái người qua sông trinh sát, tình báo truyền về toàn là quân Lương hành động chậm chạp, mùa xuân đến đường lầy lội, các quân chưa tụ họp đông đủ. Hoặc lại là mấy vụ đào hoa kiểu Thị Thúc Tông đang yến ẩm ở Thọ Châu, cùng tân khách đùa giỡn với kỹ nhân.
Đây là gì? Là cảm giác an toàn ảo tưởng!
Còn sự thực thì sao? Sự thực là người ta đã có hai đạo tinh nhuệ vòng đường xuất kích: một đạo đi bờ bắc sông Hoài, một đạo vòng qua vùng núi phía nam, mục tiêu rất có thể là vùng Hoắc Khâu, tức là vòng ra sau lưng quân Hạ, kẹp đánh hai mặt.
Rồi sau đó? Còn tự mình hiện thân ở đại doanh sông Dĩng, khắp nơi thăm dò độ sâu của sông Tị, hình như định cưỡng độ Tị thủy, lại thêm một lớp hút sự chú ý của ngươi.
Kẻ này đánh trận, chính kỳ tương hợp, rất hợp giá trị quan dụng binh của Thiệu đại soái, nhưng cũng khiến hắn bực mình; thật quá bỉ ổi, giống hệt ta… ấy khoan đã.
-Truyền lệnh cho Thiên Hùng quân, điều năm ngàn quân lên đây.
-Truyền lệnh cho Trần Tố ở Quang Châu, mấy cái khe núi ấy không có gì đáng giữ, điều ba ngàn quân đi đông.
-Truyền lệnh cho Tạng Đô Bảo, đem ba ngàn quân ngoài thành An Châu đi lên bắc đến Thân Châu.
-Truyền lệnh cho Thời Toản, tăng tốc hành quân.
Một loạt mệnh lệnh chẳng mấy chốc được Lư Tự Nghiệp viết xong, Đỗ Quang Nghĩa dùng ấn, rồi phát đi ngay.
Thiên Hùng quân một vạn quân, vốn ba ngàn đóng An Châu, bảy ngàn lên Thái Châu phía bắc rồi lại rút về Thân Châu. Nay điều năm ngàn đi đông, ba ngàn quân của Tạng Đô Bảo tất phải lên bắc lấp vào chỗ trống, điều đó cũng có nghĩa là từ bỏ việc giám thị An Châu.
Điều này không có nghĩa là Vũ Du được Thiệu đại soái tín nhiệm đến đâu, chỉ có thể nói là hắn lại gần cái chết thêm một bước, vì Thiệu Thụ Đức đã từ bỏ nỗ lực phát triển hắn thành người của mình.
Năm ngàn quân của Trần Tố vẫn luôn giữ quan ải, thao luyện ở dãy Đại Biệt sơn. Lần này điều ba ngàn đi đông, hiển nhiên là cắt giảm lực lượng thủ vệ Ngũ Quan phía nam Quang Châu; nếu Dương Hành Mật quyết tâm đi bắc, vẫn là một chuyện khá phiền phức.
Nhưng bây giờ binh lực thiếu thốn, đành phải vậy.
Thiệu Thụ Đức đi tới đi lui bên bờ sông Tị, lặng lẽ chờ đợi hành động kế tiếp của quân Lương.
Một vạn tân binh vẫn thao luyện từng tốp không vội không chậm.
Bọn họ giờ chưa đủ khả năng đánh trận cứng với địch, cũng chỉ đành bố phòng dọc sông, nhìn chằm chằm vào đại doanh Dĩng Khẩu của quân Lương.
Đường này kỳ thật là nơi Thiệu Thụ Đức lo nhất, nên hắn mới tự thân đến tọa trấn, cổ vũ sĩ khí.
Còn bên Hoài Bắc, kỳ thật chưa nguy hiểm đến thế.
Thành Bạch Cẩu đã bắt đầu các trận công thành thăm dò quy mô nhỏ. Quân Lương khi phát hiện tướng sĩ Hoành Sơn đô thuộc Nghĩa Tòng quân được huấn luyện có tố chất, lập tức rút lui hạ trại, bắt đầu đào hào, định vây khốn thành Bạch Cẩu trước đã.
Trận công thủ tựa thành trì kiểu này, khi cả hai bên ý chí kiên định, đúng là kéo dài lê thê, trong thời gian ngắn khó mà phân thắng bại.
Nhưng Thiệu Thụ Đức có thể đợi, còn Chu Toàn Trung có đợi được không?
…
Ngoài huyện Bạch Mã, đất Hoạt Châu, một đội ngũ từ từ tiến lại gần.
Đi đầu là hơn trăm tù binh bụi bặm, tay bị trói ngược ra sau lưng, xâu lại với nhau bằng dây.
Đi đường loạng choạng, một người ngã thường kéo theo phản ứng dây chuyền, rồi tiếp theo là trận roi mưa mây phủ đầu, đánh bọn họ kêu khóc thê lương.
-Viên Tượng Tiên đâu rồi?
-Đây toàn là binh Hoạt, người Hoạt Châu lẽ nào không cứu?
Mấy tên quân giáo miệng rộng cẩn thận thúc ngựa áp sát, roi ngựa chỉ vắn vắn về phía đám tù binh sau lưng, kêu gào lặp đi lặp lại.
Trên lầu thành như lâm đại địch, mấy tướng giáo chỉ trỏ lốm đốm, cũng chẳng biết đang bàn tán gì.
Mấy người kia la đến khàn cả giọng mà vẫn chẳng thấy thứ sử Hoạt Châu Viên Tượng Tiên ra mặt gặp mặt.
Sự thực là hắn phần nhiều cũng không dám ra.
Viên Tượng Tiên vừa được miễn chức quân chuyển sang làm thứ sử Hoạt Châu chưa lâu, tài năng cũng không xuất chúng. Hắn làm được Thứ sử là nhờ thân phận; hắn là người huyện Hạ Ấp đất Tống Châu, cháu ngoại của Chu Toàn Trung.
Sau khi Hồ Chân sang Lạc Dương làm tiết độ sứ Hữu Quốc quân, chức tiết độ sứ Tuyên Nghĩa bỏ trống mãi, Chu Toàn Trung tự kiêm lưu hậu Tuyên Nghĩa, chức thứ sử Hoạt Châu thì trao cho người của mình, tức là cậu cháu ngoại này.
Binh lực Hoạt Châu tương đối rỗng tuếch.
Lũ lính Hoạt Châu cũ bị Hồ Chân đem sang Lạc Dương, số còn lại chinh chiến nam bắc, ở Nhữ Châu hao tổn một ít, ở Hà Dương chết trận thêm một ít, cuối cùng chỉ còn chưa tới một ngàn.
Viên Tượng Tiên đến nhậm chức, đem theo một ngàn quân Biện, sau lại mộ hai ngàn tân binh, đoàn quân Hoạt Châu từng thịnh vượng trong tay Hồ Chân lại hồi phục được chút thực lực.
Nhưng bốn ngàn quân này giữ thành thì được, ra thành đánh trận dã chiến thì Viên Tượng Tiên chưa dám. Lỡ như đại bại chạy về, bị Hạ tặc thừa thế chiếm Hoạt Châu thì sao? Chắc chỉ còn nước lấy cái chết để tạ tội.
Hắn không dám mạo hiểm, nhưng lại sợ Hạ tặc chửi rủa, bèn thôi luôn không ra, mắt không thấy thì lòng không sầu.
Hai tên tiểu giáo quân Hạ la hét ngoài thành nửa ngày, thấy không động tĩnh gì bèn rút đi.
Một tên quân quan khác tiến lên, roi ngựa quất liều mạng xuống đám tù binh, vừa đánh vừa quát: "Quỳ xuống! Khóc cho ta!"
Thế là cả trăm người đồng thanh khóc lóc, tràng cảnh khá hùng vĩ.
-Ta là quân Trấn Hà đô, ra ngoài đốn củi bị bắt, khổ quá trời!
-Ta là người huyện Bạch Mã, gác ở đội quan bến, tên là Hầu Ngộ Tiên, phiền các ngài báo lại cho nhị lang nhà ta, không thể phụng dưỡng lão mẫu nữa rồi, khổ quá!
Lũ tù binh sổ mũi chảy dài, khóc lóc bi a, tình cảnh ấy đúng là người nghe đau lòng, kẻ thấy rơi nước mắt.
Có tướng sĩ quân Lương tức giận, định xuất thành chết chiến, nhưng Viên Tượng Tiên cứ không cho, thế là càng bị người khinh thường.
-Nghe nói trong thành có bốn ngàn quân, mà chẳng có một kẻ nào là nam nhi! Lại mấy tên tiểu giáo quân Hạ tiến lên, châm chọc.
-Cái thứ đảm khí ấy, hồi trước còn dám vượt sông ra bắc kiếm chuyện với bọn ta, bị đại soái đánh cho một trận đau thấu trời xanh, chẳng nhẽ đảm khí bị đánh mất hết rồi?
-Bây giờ chắc chỉ dám ra oai trên người bọn phụ nữ thôi.
-Nếu gặp phải phụ nữ Đảng Hạng thì e không xong đâu. Cường phụ Đảng Hạng tụ tập lại, giết người phóng hỏa, khoái ý ân cừu, chẳng mạnh hơn bọn rùa rụt cổ này sao?
-Viên Tượng Tiên thằng tặc tử này, làm cái gì mà cháu ngoại của Toàn Trung? Chi bằng bảo mẹ ngươi đi bước nữa, để làm con của Hạ vương.
Hai kẻ kia hát đối đáp, giễu cợt mỉa mai đến cực điểm. Tướng sĩ Phi Long quân đang lập trận phía sau nghe được cười ha hả, đảm khí tăng gấp bội.
Nhưng quân Lương vẫn không động tĩnh.
Hai người xìu hết hứng, rồi một tên phẫn nộ nói: "Bọn ta đi Hạ Ấp, đào tổ phần của Chu Toàn Trung lên, xem chúng có còn làm rùa rụt cổ không!"
-Đào tổ phần của Toàn Trung!
-Đi đi, đi mau!
Quân sĩ hùa theo huyên náo, đồng loạt kêu gào. Quân Lương trên tường thành nghe thấy mặt xám ngoét, chẳng biết làm sao.
Khế Tất Chương cưỡi chiến mã tiến lên, nhìn đám tù binh quỳ dưới đất run cầm cập, cười nhạt một tiếng, nói: "Các ngươi nên mừng đi, trên tay không vướng nợ máu, nếu không thì giờ này đầu đã rơi xuống đất rồi."
Lũ tù binh ngừng khóc, đồng loạt ngước lên nhìn.
-Rẻ cho các ngươi đấy, cút đi! Nhớ kỹ, về rồi có thể truyền lời cho người khác, Hạ vương nhân đức, chỉ cần vứt binh khí quỳ xuống là có thể miễn chết. Mai này trên trận trận gặp lại, biết phải làm sao chưa? Khế Tất Chương nói.
-Biết rồi! Biết rồi! Đám người lạy đầu như nện tỏi.
-Đi thôi! Khế Tất Chương ngoảnh đầu ngựa, nói: Đi đào tổ phần của Chu Toàn Trung!
-Đào tổ phần của Toàn Trung! Tướng sĩ cười ha hả, đón lấy dây cương từ tay phụ binh, phóng lên yên ngựa.