Dân hai huyện La Sơn, Chung Sơn đã bị điều động cả rồi, kéo đến bờ sông Hoài, đốn cây đóng cọc, dựng cầu phao.
Họ phải tự mang lương khô, dưa muối, mà làm việc nặng nhọc này.
Nhưng đất Thân, Quang mấy lần đổi chủ, dân nghèo khổ, lương thực thiếu thốn, ai nấy đói đến bụng cồn cào. Có người đang làm thì ngất xỉu, sống chết không hay.
Không còn cách nào, đành phải chia bớt một phần lương đã "mượn" được từ người Thái Châu, cho dân ăn no đã rồi tính.
Trận chiến phương Nam năm nay, đánh đến giờ các đạo trên chiến trường đều làm tròn phận sự, nhưng hậu cần quả là một vấn đề lớn.
Đó là lỗi của lũ Chiết, Triệu xem nhẹ việc xây dựng địa phương, nhưng có lẽ họ cũng chẳng còn sức đâu mà lo, bởi quân Lương không cho họ cơ hội.
Tuyến phía Tây, Triệu Khuông Ngưng, Chiết Tông Bản phát động phản kích.
Triệu đánh trấn Tam Áp, bị đẩy lui, suýt nữa mất cả cửa ải Lỗ Dương.
Chiết Tông Bản ngược lại đánh khá tốt, thu được chút chiến quả, giữ chân chặt Đinh Hội, nhưng khi tên Đinh nọ hạ quyết tâm phản công trở lại thì hắn lại bị đánh lui.
Đủ thứ tin tức cứ thế qua hệ thống dịch trạm truyền đến bờ tây sông Bĩ, do Trần Thành phê chú xong lại chuyển đến tay Thiệu Thụ Đức.
Đại soái Thiệu coi như hài lòng với màn trình diễn ở tuyến Tây, kìm được địch là thắng. Đinh Hội đóng ở Nhữ Châu lâu thế, chắc đã bực bội lắm rồi; Chiết Tông Bản người này già mà càng cứng, kinh nghiệm phong phú, ngươi toàn lực tấn công thì hắn giữ kín mít; ngươi giả vờ rút lui dụ hắn vào sâu thì mắt hắn lại tinh, biết ngươi rút thật hay rút giả; ngươi rút thật thì hắn lao lên.
Hơn nữa, giao phong hơn hai năm, quân Uy Thắng quả thật đang không ngừng trưởng thành.
Từ đám lính tạp nham ghép giữa quân nhà Chiết và binh hàng Tương Dương, từng bước chém giết, qua tôi luyện lửa đạn, toàn quân hai vạn người ngày càng lão luyện. Thêm hai năm tập luyện trên chiến trường nữa, e rằng sẽ thành một đạo kình binh.
So với chiến trường Nhữ Châu, sông Hoài, giờ đây Thiệu Thụ Đức quan tâm nhất vẫn là tuyến Bắc. Tiếc rằng Khất Tất Chương đi sâu vào đất địch, rất khó truyền tin ra ngoài được.
Nhưng dù sao chiến tranh vẫn phải tiếp tục, mong rằng Khất Tất Chương có thể điều động triệt để binh lực quân Lương, phá loạn bố trí của chúng, mang lại cho ta một bất ngờ.
Bờ đông sông Bĩ đã lác đác xuất hiện từng tốp kỵ binh trinh sát của quân Lương. Trịnh Dũng như lâm đại địch, đề phòng nghiêm ngặt, phòng quân Lương lẻn sang.
Thứ sử Thọ Châu là Chu Cảnh đến đại doanh sông Bĩ, diện kiến Thiệu Thụ Đức.
"Chu Đại Lang nghĩ thông rồi sao?" Trước ngôi miếu nhỏ rợp bóng cây xanh, Thiệu Thụ Đức kê bàn dưới gốc cổ thụ, thong thả thưởng trà Hoàng Nha núi Hoắc.
Thời tiết năm nay có chút lạ, đã là tháng ba xuân tươi sáng, vậy mà từ phương Bắc lại thổi về luồng gió lạnh gào thét, khiến người ta trở tay không kịp.
Đó là dị tượng sinh ra khi chu kỳ khí hậu cũ mới giao thế, Thiệu Thụ Đức trong bụng rõ mồn một.
"Hạ Vương là anh hùng đích thực, mỗ nguyện làm tiên phong cho đại vương." Chu Cảnh cúi lưng rất thấp, không dám nhìn thẳng Thiệu Thụ Đức.
"Ngồi đi." Thiệu Thụ Đức ôn hòa chỉ chiếc ghế đối diện, tò mò hỏi: "Nghe nói Chu Đại Lang ngao du sơn thủy ở núi Hoắc, thản nhiên danh lợi, sao lại đến gặp ta?"
Câu hỏi này của Thiệu Thụ Đức không khách khí gì, nói cách khác chính là "sao trước thì kiêu mà sau lại cung?"
Nhưng với thân phận địa vị của hắn, có tư cách để làm bộ làm tịch thế này, Chu Cảnh cũng chỉ đành thành thật trả lời: "Bộc có một tử hữu kết giao năm xưa, vừa từ Biện Châu về, kể lại tình hình ở Biện Châu."
"Tử hữu" có thể hiểu là bạn chí cốt, tình nghĩa qua sinh tử. Ví như người Thái Châu Sài Tái Dụng kết tử hữu với một tiểu hiệu nào đó trong quân Tôn Nho, người đó bị tố cáo mưu phản, Tôn Nho bắt cả Sài Tái Dụng, Sài Tái Dụng nói: "Kết tử hữu với y, y phản thì cùng phản. Công giết ta, còn hỏi gì nữa."
"Kể ta nghe xem." Thiệu Thụ Đức bình thản nói.
"Vâng." Chu Cảnh thản nhiên ngồi xuống.
Đã quyết định đầu phục rồi, hắn cũng không còn vẻ vẻ nữa. Chức thứ sử Hạ Vương cho thì nhận, chẳng qua lấy một cái chết để báo đáp.
"Tử hữu đêm hôm đến núi Hoắc, nói quân Hạ hung mãnh, có mấy nghìn mã binh vượt sông đi nam, xuyên châu quá huyện, tập kích khắp nơi, phá Linh Xương, tiến về Bạch Mã, quân Lương không chế nổi." Chu Cảnh nói: "Bộc không hiểu, Toàn Trung có hàng chục vạn tinh binh, sao mấy nghìn mã binh mà không chế nổi? Lại hỏi, nói quân Hạ đại binh áp cảnh, binh lực Toàn Trung không đủ dùng, đuối sức đủ đường, các châu Biện, Trịnh, Hoạt, Tống, Tào, Hào đã không còn binh để dùng. Bộc nghĩ kỹ thì thấy Toàn Trung cứ thế này nhất định mệt mỏi chạy vạy, sớm muộn cũng bại vong, nên đến đầu phục."
"Linh Xương, Bạch Mã..." Trong đầu Thiệu Thụ Đức đã tự động hiện lên tấm bản đồ.
Nhìn hướng hoạt động này, là nhắm vào địa bàn của Chu Tuyên. Chắc hẳn đang giãn khoảng cách, điều động triệt để các đạo quân Lương, rồi tìm cơ hội.
Có mùi vị của trận kỳ tập diệt Lương của Lý Tồn Húc rồi!
Trước năm 923, Lý Tồn Húc tuy nhiều lần đánh bại quân Hậu Lương, nhưng mãi không giành được thắng lợi quyết định, hai bên giáp sông Hoàng giằng co, thực lực Hà Đông hao tổn nghiêm trọng, đất Nguỵ Bác đã nuốt được lại bị quân Hậu Lương chiếm mất quá nửa.
Năm 923, Lương Mạt Đế Chu Hữu Trinh phái đại tướng Đoàn Ngưng và bọn họ chia bốn đường xuất kích, mũi nhọn chỉ thẳng Tấn Dương, định diệt sạch Hà Đông. Lý Tồn Húc biết cứ hao mòn tiếp thì khó mà có kết cục tốt, bèn cùng vợ nước mắt từ biệt, liều đánh cuộc một ván, thành thì thành, không thành thì chết. Thế là mở ra kế hoạch đi vòng qua Vận Châu đang trống vắng, kỳ tập Biện Châu, và một trận thành công.
Thiệu Thụ Đức không dám tưởng tượng Khất Tất Chương có thể hạ được Biện Châu.
Chu Toàn Trung không phải Chu Hữu Trinh, lúc này hắn cũng chưa tự tiện giết tướng già, tập đoàn Tuyên Vũ vẫn chưa bắt đầu xuống dốc, nhưng nhờ đó tung hoành khắp đất Hà Nam, đả kích uy tín của Chu Toàn Trung, tìm cơ tiêu diệt sinh lực địch, có lẽ vẫn làm được.
Hơn nữa, dường như đã thu được "chiến quả" đầu tiên: Chu Cảnh ngoài ý muốn biết được quân Phi Long đột nhập Hoạt Châu, quân Lương tay chân luống cuống, quả quyết đến hàng.
"Chu sứ quân là người thông minh." Thiệu Thụ Đức phân phó thân binh rót trà cho hắn, hòa ái nói: "Như ngươi thấy, quân Lương đợt này nam hạ, nếu không có thêm chiến quả, lần nam hạ sau không biết đến lúc nào nữa. Lương tướng Thị Thúc Tông trấn giữ Thọ Châu, tập kết binh mã, sớm tối tây tiến, Chu sứ quân định làm thế nào?"
"Hạ liêu có ngàn binh, quen thuộc từng cọng cỏ cái cây Thọ Châu, lại có tuyệt kỹ để thân, ẩn vào sơn xuyên lâm trạch, quyết khiến quân Lương kêu gào không thôi." Chu Cảnh khảng khái nói: "Chính là câu nói không có công không nhận lộc. Không lập đại công cho Hạ Vương, ta cũng không mặt mũi nhận chức thứ sử."
Thiệu Thụ Đức không khỏi nhìn hắn thêm một cái.
Đây là kẻ thẳng thắn, mạnh hơn nhiều so với bọn đòi tiền đòi quan mà chẳng có tiết tháo.
Chu Cảnh xuất thân thổ hào, thuở nhỏ là hiệp khách quê nhà, bị nhiều người chán ghét, nay xem ra lại có vài phần hiệp khí, có thể dùng.
"Ngàn người vẫn hơi ít." Thiệu Thụ Đức nói: "Lát nữa mang hai nghìn tấm lụa về, chiêu mộ tráng sĩ, ít nhất cũng phải hai ba nghìn người. Không cần đánh chém mặt trận, quấy địch bên sườn, làm địch mệt mỏi là đủ."
"Tuân mệnh." Chu Cảnh đứng dậy vâng dạ.
Ngày tháng trôi qua, quân Lương tụ lại càng lúc càng đông.
Du kỵ đã không sao qua được bờ đông sông Bĩ nữa, mỗi lần qua là chín phần chết một phần sống, bị người ta bắt giết. Đến sau cùng, chúng đành vòng qua bên kia, với sự phối hợp của Chu Cảnh, do thám địch tình.
Mọi người đều phán đoán, có lẽ đại chiến đã không xa.
Nhưng trận giao chiến đầu tiên lại nổ ra ở bờ bắc sông Hoài.
Dù sao đó cũng là nam hạ từ đất Biện Tống, đại quân Bàng Sư Cổ đến nhanh hơn.
Thật ra bọn họ đến Thái Châu từ sớm rồi, khi biết quân Hạ đã rút đi từ trước, đường đi này thực tế đã mất phần lớn ý nghĩa.
Ngày mười tháng ba, đạo Đình Tử Đô và quân Tróc Sinh hơn ba nghìn kỵ bị điều về phía bắc, trong tay Bàng Sư Cổ chỉ còn hơn hai vạn sáu nghìn người, gần như toàn bộ là bộ binh, kỵ tốt chắc chưa đến mấy trăm, sức chiến đấu suy giảm thêm.
Bàng Sư Cổ thực ra đề nghị Thái Châu lấy giữ làm chính, điều phần lớn binh lực về, canh giữ những cây cầu then chốt và đường tất kinh, chặn đứng quân Phi Long của quân Hạ đang chạy loạn. Nhưng sau một hồi thư từ qua lại, Chu Toàn Trung lệnh hắn nam hạ, "đánh Hạ tặc".
Còn đánh thế nào thì cũng không can thiệp nhiều, cho hắn "tiện nghi hành sự".
Ngày mười lăm tháng ba, lại thu thập tại chỗ một phần thổ đoàn hương phu tại Thái Châu, Bàng Sư Cổ, Dương Sư Hậu hợp binh bốn vạn người nam hạ, trong mấy ngày đã đến ngoài thành Bạch Cẩu, hạ trại dựng doanh, chế tạo khí cụ công thành.
Đêm hôm ấy, Dương Sư Hậu dẫn mấy nghìn người lặng lẽ rời doanh, không đốt đuốc, hướng Đường Châu gấp rút tiến.
Ngày mười sáu tháng ba, Ngưu Lễ tự mình đến thành Bạch Cẩu, cổ vũ sĩ khí quân thủ.
Ba nghìn người này đều là dũng sĩ đạo Hoành Sơn, chinh chiến nhiều năm, chiến kỹ thuần thục, dũng mãnh không sợ chết. Quân Lương mà dám công thành thì cho chúng biết mùi.
Ngày mười tám tháng ba, Thị Thúc Tông đến đại doanh Dĩnh Khẩu, theo thám báo của xích hậu, quân Lương đã có hơn hai vạn người tụ tập ở đây. Và hai bên Lương, Hạ rốt cục đã bùng nổ trận chiến đầu tiên.
...
Địa điểm giao chiến của hai bên khiến người ta bất ngờ.
Chiết Tòng Cổ dẫn hai nghìn kỵ tốt mệt mỏi vượt sông Dĩnh sang phía tây, vào đến địa giới huyện Dĩnh Thượng, bỗng nhiên gặp một đạo quân Lương đang hành quân.
Gần như là chiến đấu bất ngờ, hai bên đồng thời phát hiện đối phương.
Quân Lương có hơn năm nghìn người, chủ yếu là bộ quân, dắt xe to xe nhỏ, nối đuôi nhau đi.
Quan quân hạ lệnh tác chiến, chiến binh lập tức liệt trận nghênh địch.
Phụ binh thì nhanh chóng tập hợp xe chở hành lý lại, xếp thành chướng xe, chặn kỵ tốt quân Hạ đang xông tới.
Cung bộ mạnh bắn từ sau chướng xe, tùy ý chèn ép cung kỵ mềm mỏng vốn vĩnh viễn không bằng chúng về tầm xa.
Chiết Tòng Cổ dẫn kỵ binh tránh xa mặt chính diện, không nhanh không chậm vòng quanh.
Chiến binh quân Lương liệt trận ở mặt chính diện, xem ra không phải hạng lừa bịp, từng người thần tình kiên nghị, dường như đã quen bị kỵ binh bao vây nhòm ngó.
Phải rồi, bọn họ quanh năm đánh với Chu Tuyên, Chu Cẩn, trước đây có lẽ còn đánh với Tần Tông Quyền, Lý Khắc Dụng, bốn lão ca này kỵ binh đều không ít, kinh nghiệm lấy bộ kháng kỵ vẫn rất phong phú.
Phụ binh quân Lương ở hậu trận còn đang điều chỉnh trong vòng trong của chướng xe, từng tiểu trận xe cách nhau bảy tám bước đang thành hình, đây là để cung cấp cho bộ binh liệt trận kháng địch cơ hội nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Trên bình nguyên trống trải lấy bộ kháng kỵ, giữ thể lực sung mãn là then chốt nhất.
Chướng xe và cung nỏ là sát thủ cực lớn của chúng để ngăn cản kỵ binh xung kích, cũng là bảo đảm duy nhất để chúng có thể đến được điểm nghỉ tiếp theo.
"Chỉnh trang giống hệt mai rùa." Chiết Tòng Cổ giục ngựa lên một dốc thoai thoải, nhìn quân Lương bộ tốt đang từng đợt lui vào trong trận xe, mắng to.
Cùng lúc ấy, trong lòng hắn cũng nổi lên một nghi hoặc: vì sao lại gặp quân Lương ở đây?
Kỳ thực nghĩ kỹ thì nguyên nhân không khó đoán: Thị Thúc Tông xuất hiện ở đại doanh Dĩnh Khẩu, không ngừng phái xích hậu do thám độ sâu sông Bĩ, tìm chỗ có thể lội qua, tạo ra cảm giác ta sẽ cường đột phòng tuyến sông Bĩ.
Nhưng thực tế thì sao? Hơn năm nghìn người này từ đâu đến? Lại muốn đi đâu?
Chẳng lẽ muốn đi vòng ra phía sau huyện Hoắc Khâu? Đánh lén cắt đứt đường lui của đại quân một vạn người ở bờ tây sông Bĩ?
Nghĩ đến đây, hắn lập tức gọi mấy thân tín, lệnh bọn họ lập tức vượt sông nam hạ, báo cho Thiệu Thụ Đức biết.
Còn đạo quân Lương trước mắt, hắn định bám theo thêm. Nếu địch quân thật sự không hoảng, nương theo xe lớn, chịu đựng kỵ binh quấy nhiễu mà tiến tới thì cũng không còn cách, chỉ có thể tận lực trì trệ. Dù sao đám tặc binh này đã bị phát hiện, kế hoạch của chúng đã thất bại quá nửa.
Gió đông nam thổi căng quân kỳ phần phật.
Bờ tây sông Dĩnh, hai bên Lương, Hạ hơn bảy nghìn người mắt to trừng mắt nhỏ, cẩn thận đối trì, y như hình thế toàn chiến trường lúc này.