Ngoài thành huyện Linh Xương xảy ra một trận xung đột nhỏ, quân sĩ Phi Long đi thu thập lương gạo gặp phải sự kháng cự của đội dân binh địa phương.
Tướng sĩ quân Hạ không muốn dây dưa với bọn họ, vì thế sẽ tốn quá nhiều thời gian.
Cuối cùng, một chuyện vô cùng ly kỳ nhưng lại hợp tình hợp lý đã xảy ra. Đội dân binh dâng lên một trăm hộc lương thực, mười con la, quân Hạ rút đi.
Khất Tất Chương tỏ ra hài lòng với điều này. Lúc này hắn đang giục đại đội kiểm đếm vật tư, chuẩn bị chuyển sang nơi khác.
Họ đã nghỉ ngơi ở huyện Linh Xương hai ngày.
Khí giới đã sửa chữa gần xong, móng ngựa thì con nào cần cắt tỉa thì cắt tỉa, con nào cần đóng móng thì đóng móng, số lượng la, ngựa, lừa đã tăng lên khoảng một vạn hai nghìn con.
Nhiều người khi xuất phát mang theo thịt khô, pho mát khô, sữa bột vẫn chưa ăn hết. Quân Lương tốc độ quá chậm, binh lại quá ít, đến nỗi họ có thể dừng lại một nơi hơn một ngày, dùng lương thực thu được để nấu cơm, thoải mái ngủ một giấc ngon lành.
Còn việc vây đuổi chặn đánh đã hứa đâu?
Vốn dĩ mọi người rất căng thẳng, sau khi đánh hạ một nơi liền vội vàng kiểm đếm vật tư, bổ sung lương thực nước uống, rồi chạy như bay. Nhưng bây giờ xem ra, căn bản không cần hoảng loạn như vậy.
Lương thảo mang theo quân vẫn duy trì ở mức khoảng mười ngày, giảm đi một chút so với trước. Nhưng vấn đề không lớn, dân khẩu Hà Nam quá dày đặc, nông nghiệp phục hồi không tệ, có thể dễ dàng thu thập được lương thảo.
Tuyệt nhất là, gần đây liên tiếp có người Biện lẻ tẻ hai ba người đến đầu quân, còn là loại tự mang vũ khí, có kẻ còn cưỡi cả ngựa.
Toàn là một bọn giặc cướp, hoặc đơn giản là lính đào ngũ phạm tội, chẳng có tiết tháo gì, muốn theo quân Phi Long cùng làm ăn phát tài.
Khất Tất Chương biên chế riêng bọn họ thành một doanh, hiện có hơn hai trăm người, đánh trận cực kỳ hung hãn, đương nhiên quân kỷ cũng rất kém.
- Theo lời ngươi nói, Chu Trân đã phái kỵ binh xuất ra phía đông, một đường truy đuổi đến đây? Trong nha môn huyện Linh Xương, Khất Tất Chương vừa nhai ngấu nghiến thịt dê vừa hỏi.
- Bẩm tướng quân, kỵ binh Chu Trân phái đi xuất phát từ Trịnh Châu, chia làm hai đường nam bắc, một đường dọc theo Hoàng Hà tiến về phía đông, một đường đi Biện Châu, hai đường bao vây tấn công.
- Còn có người đến từ hướng Tào Châu. Lúc tôi rời quê, nghe rất nhiều người nói, Hạ Đức Luân của quân Đức Thắng đang trưng thu ngựa la của dân chúng, hẹn ngày tiến ra phía bắc.
- Chắc hẳn cũng có bộ binh xuất động, cẩn thủ giữ các cây cầu, trấn quân.
Những người nói chuyện đều là bọn giặc tự mang lương thực, vũ khí đến đầu quân, một trong số đó còn là quân sĩ bỏ trốn. Họ nắm được một số tin tức mà Khất Tất Chương khó mà biết được, vẫn có thể cung cấp nhiều tham khảo.
Khất Tất Chương cho người trải bản đồ ra, nghiên cứu kỹ càng.
Không biết Chu Trân phái bao nhiêu kỵ binh, nhiều nhất cũng hai ba nghìn kỵ, lại chia binh hai đường, kỳ thực uy hiếp không tính là lớn.
Quân Đức Thắng tả hữu của Hạ Đức Luân mới phiền phức, có đủ ba nghìn kỵ. Nếu đánh giáp lá cà mặt đối mặt thì quân Phi Long không sợ, cái khó nằm ở chỗ nếu bọn chúng một đường bám sát theo dõi, rồi phối hợp với bộ binh địa phương chặn đánh trước sau, vậy thì rất phiền phức.
Đất Hà Nam này, đâu phải ngươi muốn chạy đâu thì chạy. Thật ra có rất nhiều chướng ngại cản trở kỵ binh hành quân, ví dụ như sông ngòi, rừng cây, đồi thấp, thành trì, quan ải vân vân.
Phiền phức nhất kỳ thực là sông ngòi.
Hệ thống sông ngòi Hà Nam phát triển, tuy đa số là do nhân công tu sửa, sơ thông, nhưng nước đủ sâu, phải đi qua cầu, hoặc tự làm phù kiều.
Cái trước nếu có trọng binh đóng giữ, chỉ cần chặn ngươi lại một lát, để quân truy binh vây lên là căn bản không chạy thoát.
Cái sau cũng cần thời gian, cũng có nguy cơ bị bao vây.
Bất quá nói đi thì nói lại, hiện nay thứ người Lương thiếu nhất chính là binh lực. Bộ kỵ phối hợp vây đuổi chặn đánh trên vùng đất lớn như vậy, không có mấy vạn người làm được sao?
Khất Tất Chương không tin Chu Toàn Trung còn có thể gom được mấy vạn đại quân, phòng tuyến Hoàng Hà không cần giữ nữa sao? Mà đã binh lực không đủ, vậy thì đừng mơ vây được ta.
- Ta quyết rồi! Khất Tất Chương ném con dao cắt thịt xuống án thư.
Lưỡi dao sắc nhọn cắm phập vào thớt, vẫn rung lên không ngừng.
Tướng tá, thân binh đang ăn đến miệng đầy mỡ dùng ánh mắt mờ mịt nhìn hắn. Chẳng đầu chẳng đuôi, cái gì mà "quyết rồi"?
- Trước đi Hoạt Châu! Ngón tay nhễu mỡ của Khất Tất Chương lướt qua lướt lại trên bản đồ lụa, để lại một mảng vết dầu khó coi, giống hệt như khu vực này sắp bị đại quân của hắn "ô nhiễm".
- Hoạt Châu hẳn có chút binh, nhưng sẽ không nhiều. Chúng ta giả vờ tấn công, đợi một chút, để người Lương tụ tập về phía này, rồi… Ngón tay thô to nhem nhuốc của Khất Tất Chương lại lướt về phía đông, nói: - Đi Bột Châu, đến nhà Chu Tuyên mượn ít tên, quân tư. Anh em bị thương cũng nhân tiện bố trí ở đó, sau đó mượn đường Vận, Duyện, đánh vào Tống Châu.
Mọi người nghe xong chẳng ai lấy làm bất ngờ.
Vận động về hướng Hoạt Châu, vốn dĩ đã tính sẵn một khi chiến sự bất lợi thì rút về Bột Châu.
Thái độ của hai anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn hiện nay khó nói, nhưng hai người họ còn chưa đến mức đứng chung phe với Chu Toàn Trung. Đại quân mượn đường đi qua, cung cấp chút vật tư bổ sung hẳn không khó, còn có thể nghỉ ngơi tốt, khôi phục tinh lực.
Hơn nữa, quân truy binh căn bản không biết động hướng tiếp theo của họ. Không chừng, bọn chúng còn tưởng quân Phi Long đi Vận, Duyện để tăng viện cho hai họ Chu, điều này cũng không có gì kỳ lạ.
- Vậy thì quyết định thế! Khất Tất Chương không cho người khác cơ hội chen miệng, định xong hành tung bước tiếp theo.
Hai tướng Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục cũng ở trên địa bàn của hai họ Chu, nhưng nghe nói hai người này không làm chuyện tử tế, căn bản không chịu liều mạng với người của Chu Toàn Trung, tiêu hao thực lực, lại đi theo người của Chu Tuyên đi cướp bóc hai châu Đức, Truy, thật quá đáng.
Lần này nếu gặp được, phải triệu tập những người này lại, cùng hành động.
Nếu Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục không chịu, vậy thì không có gì để nói nữa, đó là muốn làm phản tự lập, tự có thủ đoạn đối phó.
Ngày mười tháng ba, Khất Tất Chương hạ lệnh bỏ thành, đi về phía đông bắc đến huyện Bạch Mã, nơi đặt quan quản lý của Hoạt Châu cách bảy mươi dặm.
Cùng lúc đó, vùng Hà Dương cũng có chút động tĩnh.
Quân sứ Quy Đức Phù Tồn Thẩm dẫn hơn hai vạn bộ kỵ tiến xuống phía nam, đánh các cứ điểm người Lương bố trí ở bờ bắc sông lớn.
Cao Nhân Hậu lại phái năm nghìn quân Phi Long đến huyện Hoạch Gia, tìm cơ hội vượt sông xuống phía nam, định ném vào Hà Nam đội tập kích thứ hai.
Chu Toàn Trung không chịu rút binh ngay bây giờ, vậy thì gây thêm chút áp lực cho ngươi, xem ai không chịu nổi trước.
…
"Xoẹt!" Một mũi tên trúng đích.
"Xoẹt! Xoẹt!" Liên tiếp mấy mũi tên bay ra, trừ một mũi trượt, tám mũi còn lại toàn bộ trúng mục tiêu.
Quân sĩ vây xem phát ra tiếng hoan hô rung trời.
Thiệu Thụ Đức lật mình lên ngựa, phi vòng quanh trường bắn một vòng, trong lúc đó liên tiếp bắn năm mũi, ba mũi trúng bia, hai mũi không trúng.
Vẻ mặt quân sĩ càng thêm điên cuồng.
- Bắn nai! Bắn nai!
Họ lấy cán thương gõ xuống đất, nhịp nhàng hô hoán reo hò.
Phi ngựa bắn cung, năm mũi trúng ba, đây là thần kỹ!
Thiệu Thụ Đức ném cây cung cưỡi ngựa vào tay Lý Trung, cười ha hả xuống ngựa.
Lộ một tay trước mặt tân binh, giúp nâng cao sĩ khí.
Võ nhân thời này, đặc biệt khâm phục người mạnh hơn mình.
Võ lực ngươi mạnh, dễ dàng được bọn họ ủng hộ, không biết có thể bỏ qua bao nhiêu thủ đoạn quyền mưu, không biết có thể tiết kiệm bao nhiêu tiền thưởng lôi kéo.
Uy vọng của hoàng đế khai quốc, chính là từ những chuyện nhỏ này tích lũy dần từng chút một, đây là thứ vua giữ nghiệp thiếu.
Ta muốn đi săn, ai dám rủm rỉ? Không những không dám rủm rỉ, còn lục đục chạy theo cùng chia sẻ con mồi.
- Đại soái, bên Hà Dương động rồi. Cao Nhân Hậu chia quân Phi Long thành hai đợt, hiện đợt thứ nhất đã xuống phía nam, hoạt động ở vùng Hoạt Châu. Trần Thành lục đục chạy lên nói: - Đại soái hôm nay thi triển kỹ nghệ, tướng sĩ tin phục, ngày sau đại chiến với giặc, lại thêm mấy phần thắng.
- Bọn họ còn chỉ đánh được trận thuận gió thôi, cái khác không được. Thiệu Thụ Đức hạ giọng nói: - Cao Nhân Hậu quá bảo thủ, một vạn quân Phi Long nên tung ra hết, Chu Toàn Trung có mấy binh chứ?
Quân Thiên Hùng, Nghĩa Tòng đã rút về khu vực phía bắc huyện Tân Tức, huyện Bao Tín bị cưỡng ép di dời hơn vạn dân, hiện đang tu sửa thành trì ở bờ bắc Hoài Thủy.
Đại quân chủ lực, rốt cuộc đã rút về an toàn, điều này khiến Thiệu Thụ Đức thở phào nhẹ nhõm.
Tiếp theo, hắn tiến có thể tấn công, lùi có thể phòng thủ, Chu Toàn Trung muốn trọng thương thậm chí tiêu diệt bộ đội của hắn, thì phải nghĩ cách khác.
- Ổn thỏa một chút vẫn tốt hơn. Trần Thành nói: - Vạn nhất cướp không được lương thực, chỉ có thể giết ngựa đội bụng, tan tác chạy về bờ bắc.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, coi như miễn cưỡng công nhận lời của hắn.
Năm đó ở phủ Hà Nam, chính vì nhân yên thưa thớt, bổ sung khó khăn, khiến phạm vi hoạt động của kỵ binh rất hạn chế. Sau đó người Lương hoàn thiện hệ thống phòng thủ, càng khó hơn.
Hai ba năm gần đây, trận chiến Tiểu Giang Khẩu mà Chiết Tông Bản đánh xuống phía nam đến Tương Dương, cùng trận Hà Thanh mà Thiệu Thụ Đức tự mình tọa trấn điều khiển chi tiết, hẳn là những trận chiến quyết định mang ý nghĩa dấu mốc.
Cái trước mở ra chiến trường phía nam, cái sau thôn tính Hà Dương, cả hai đều có thể tránh đi đường hẻm Hào Hàm địa hình hiểm trở, hoang vắng khó đi, từ hai hướng nam bắc tập kích người Lương.
Chiến tranh đến năm thứ năm, Chu Toàn Trung rốt cuộc đã thể hội được sự khó khăn khi nội địa thủng lỗ chỗ. Nếu nói trước đây hai bên Hạ, Lương còn ở giai đoạn kéo dài giằng co, thì đến nay, năm Càn Ninh thứ hai, cán cân thắng bại của cuộc chiến đã thay đổi rõ rệt.
Giai đoạn chiến lược giằng co kết thúc, Thiệu Thụ Đức phải bắt đầu chiến lược tiến công.
- Chiết Tòng Cổ có tin tức gì truyền về chưa? Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
- Chưa có.
Lần trước truyền tin về đã là hai ngày trước, Chiết Tòng Cổ dẫn hai nghìn kỵ binh vận động đến gần Dĩnh Khẩu, thấy đại trại người Lương kỷ luật nghiêm nghị, thủ ngự chặt chẽ, liền rút.
Gan hắn rất lớn, nhân tiện đi vào cảnh nội Dĩnh Châu. Ngược lại không phải để đánh mục tiêu nào, mà là tiến thêm một bước thâm nhập trinh sát, xem có thể tìm được bộ đội người Lương không.
- Vũ Du vẫn không chịu đến sao? Quân sĩ trên trường tập lại khôi phục huấn luyện, Thiệu Thụ Đức không xem nữa, quay đầu hỏi chuyện khác.
Lúc trước, vì người này Vũ Du thực sự không đáng tin, lén liên lạc với sứ giả Dương Hành Mật, đồng thời để xù trách nhiệm, trước mặt sĩ dân An Châu bôi nhọ danh tiếng quân Hạ, Thiệu Thụ Đức bèn gọi hắn đến Tỷ Thủy. Kỳ thực cũng không tính là bôi nhọ, vì đòi lương thảo là có thật, Vũ Du chỉ thêm mắm dặm muối một chút thôi.
Cùng lúc đó, quân sứ Thiên Hùng Tang Đô Bảo lén lút ra khỏi thành, đến đại doanh ngoài thành, để tránh bị Vũ Du lấy đầu, vậy thì oan uổng quá.
Nay xem lại, Vũ Du quả thật có gian tà trong lòng, lại không đến, việc trưng thu lương cũng ngừng lại. Chưa hẳn đã phản Đỗ Hồng, nhưng ý muốn ngồi xem thế cục quả thật rất rõ ràng.
Điển hình của tiểu quân phiệt ôm binh tự trọng!
- Đại soái, việc Vũ Du có thể tạm gác lại. Trần Thành nói: - Đại quân một vạn người của Thời Toản đã đến Thương Châu, lương thảo cũng sắp đến nơi đó. Mất lương An Châu, cũng không đến nỗi đói.
Thiệu Thụ Đức không tỏ thái độ. Hao tổn vận chuyển lương đường đất xa xôi thì không nói đến sao? Nhưng bây giờ không phải lúc cân nhắc những điều này, hắn nhìn xa về bờ bên kia Tỷ Thủy, nói: - Truyền lệnh cho Mạt Tàng Kết Minh, bộ đội của hắn rút về giữ thành Bạch Cẩu, huyện Tân Tức, không được qua sông.
Thành Bạch Cẩu ở bờ bắc Hoài Thủy, cách phía tây nam huyện Chân Dương bảy mươi dặm, sát ngay đại dịch đạo từ Thái Châu đến Thân Châu.
Nhà Lương đặt đồn Bạch Cẩu ở đây. Nên tướng hậu Ngụy (Bắc Ngụy) Nghiêu Hùng nói: "Bạch Cẩu, trấn quan trọng phía bắc của Lương."
Thành không lớn, trước đây đã nửa bỏ hoang, gần đây đang tu sửa lại. Lương thảo cướp được từ Thái Châu, cũng tích trữ không ít ở đây.
Huyện Tân Tức, là nước Tức thời Xuân Thu, bị Sở diệt. Phía nam huyện năm dặm chính là Hoài Thủy, cũng có thể đóng giữ mấy nghìn binh mã.
Thiệu Thụ Đức bảo quân Nghĩa Tòng không được rút qua sông Hoài, phân cứ hai cứ điểm Bạch Cẩu, Tân Tức ở bờ bắc này, là có ý tưởng đấy.