Tin tức từ phía trước liên tục truyền về.
Lúc này, Thiệu Thụ Đức đã đóng quân ở bờ tây sông Phì, suốt ngày đi dọc theo bờ sông để tuần tra, dò xét địa hình. Có mấy lần, hắn thậm chí còn vượt sông sang đông, leo lên các dãy núi để phóng tầm mắt quan sát thế đất.
Đã bao năm không xông pha chém giết nơi chiến trận, nay tự mình dẫn quân ở tuyến đầu, cảm giác thực ra cũng không tệ.
Con người một khi đã lên vị trí cao, ngồi vào chiếc ghế tối cao của một thế lực, đối mặt với đủ thứ áp lực dồn dập, cơ hội thân chinh sẽ ngày một ít đi.
Cho dù có thân chinh, phần lớn cũng chỉ đóng cõi ở một nơi nào đó chứ chẳng mấy khi ra tuyến đầu, vừa mất đi nhiều trải nghiệm, lại vừa tước đi cơ hội lập công, tạo uy thế của các tướng dưới quyền.
-Đại soái, Thọ Xuân thoạt nhìn thì hấp dẫn, nhưng không thể xem thường đâu. Đây là nơi các bên tranh giành chém giết, chi bằng tránh xa cho lành, đứng ngoài quan sát thời thế xem sao.
Vừa lội qua sông Phì, đặt chân lên bờ tây, Trần Thành nhìn những ngọn núi và đầm lầy phía đông với vẻ lo sợ vu vơ. Nơi ấy tựa hồ đang ẩn giấu vô số binh sĩ nhà Lương, chỉ trực lao ra băm vằm họ thành bùn thịt.
-Ta chưa đến mức mất trí. Chỉ với một vạn tân binh này, làm sao đánh nổi Thọ Xuân?
Thiệu Thụ Đức trỏ về phía đám quân sĩ đang luyện tập đằng xa, nói tiếp:
-Hiện giờ chẳng qua là ta chủ động xuất kích, cướp lương thực của địch, kìm chân quân giặc để tranh thủ thời gian cho hai vạn quân ở Hoài Bắc rút về mà thôi.
Nghĩa Tòng quân và Thiên Hùng quân đều là những cỗ máy chiến đấu dày dạn trận mạc. Họ đã vượt sông Nhữ, đóng quân đối đầu với quân Lương qua sông.
Đó là vạn rưỡi bộ binh chẵn, cộng thêm một nghìn một trăm kỵ binh từ Tương Dương kéo tới. Lỡ mà dẫm lại vết xe đổ của trận Hà Giang, bị người Lương đuổi theo cắn xé sau lưng thì thật là nhức nhối.
Mấy ngàn quân dưới quyền Thôi Hồng đã tới bờ nam sông Hoài, lòng dạ binh sĩ lúc này mới yên tâm phần nào. Mất hai ba ngày chỉnh đốn, họ lại vượt sông đi về phía bắc để tiếp ứng cho cánh quân Tùy Châu của Triệu Khuông Lân, người vẫn đang gấp rút dời dân ở huyện Bao Tín. Đại quân thong thả rút lui, kẻ chặn địch, người quấy nhiễu, tương đối thong dong.
Theo bản tình báo mới nhận được, hai quân Nghĩa Tòng và Thiên Hùng cũng bắt đầu yểm hộ cho nhau, chia từng đợt rút về phía nam.
Dương Sư Hậu chỉ có vài ngàn quân, không dám đuổi theo, đành đứng ở bờ bắc sông Nhữ đưa mắt nhìn theo.
Nghe đồn Đinh Hội phái mấy nghìn quân đi về phía đông hướng tới Thái Châu, nhưng mãi chẳng thấy tăm hơi, chẳng rõ hiện giờ đã di chuyển đến xó xỉnh nào rồi.
Ngưu Lễ chỉ đành liên tục tung kỵ binh trinh sát ra xa, ngặt nỗi chẳng thu được gì. Giờ đây hắn ta bắt đầu hoài nghi không biết Đinh Hội có thực sự chia binh tới đây hay không, hay là bị Chiết Tông Bản níu chân nên tạm thời chưa rút ra được?
Một nguồn tin khác moi được từ tù binh khai báo là Biện Châu đã gom góp một cánh quân, do Bàng Sư Cổ thống lĩnh để kéo xuống Thái Châu. Đoạn đường này ít nhất một nửa có thể đi thuyền, tốc độ hành quân rất nhanh; nửa còn lại đi bộ tính ra cũng không quá xa, khiến người ta phải dè chừng.
Nhìn lại tình hình ấy, ý đồ tác chiến của quân Lương thực ra rất rõ ràng.
Quân Hạ bắc tiến đánh úp Thái Châu quả thực đã khiến chúng trở tay không kịp. Nhưng phản ứng của chúng cũng cực kỳ nhanh nhạy, thuận nước đẩy thuyền lấy Thái Châu làm mồi nhử, thu hút chủ lực quân Hạ đánh ngược lên phía bắc, rồi phái cánh quân của Bàng Sư Cổ xuống nam làm hậu viện cho thủ quân Thái Châu, cho họ thấy bên ngoài vẫn có viện binh để ba thành không đến nỗi thất thủ.
Cùng lúc đó, Đinh Hội có lẽ cũng cắt một phần binh mã sang đông, tạo thế uy hiếp bên sườn quân Hạ đang vây thành, làm lung lay sĩ khí của đối phương.
Cuối cùng, chúng còn một đòn chí mạng nữa: đó là binh mã Từ Châu, Túc Châu xuôi dòng nước đánh xuống phía nam do Thị Thúc Tông thống soái, tập kết ở lưu vực sông Hoài rồi vòng qua bờ nam tiến vào Thọ Châu, đánh chiếm Thân Châu và Quang Châu, cắt đứt đường rút lui của hai vạn quân Hạ đang vây thành, gom tất cả vào chiếc rọ ở bờ bắc sông Hoài.
Chiến lược đại cục không có điểm gì chê trách, quả là một phương án sáng suốt có thể đưa ra sau khi chiến sự bùng nổ. Chỉ có điều các cánh quân cần phối hợp cực kỳ ăn ý, nhất là phải đợi cho cánh quân của Thị Thúc Tông đến nơi. Khi ấy Bàng Sư Cổ, Đinh Hội và Dương Sư Hậu đồng loạt ra tay thì sẽ đạt được hiệu quả kỳ diệu. Một khi hay tin đường lui ở bờ nam sông Hoài đã bị cắt đứt, quân Hạ đang đánh thành ắt sẽ rệu rã sĩ khí, sau đó các cánh quân Lương chủ động xuất kích, tiêu diệt gọn gàng đối phương là chuyện mười mươi.
Trong ván cờ này, Dương Hành Mật chắc chắn đã tạo ra một số thuận lợi nhất định, nghe qua thật là đáng ngẫm. Rốt cuộc quan hệ giữa họ ra sao đây? Có lẽ nội bộ Dương Châu cũng lắm mâu thuẫn, chưa chắc đã chung một tiếng nói.
Từ đằng xa vọng lại tiếng hò hét vang trời, đó là lúc binh lính đang luyện binh.
Thiệu Thụ Đức quất ngựa phi tới, lặng lẽ quan sát.
Đây không phải là đội quân quen thuộc của hắn. Nếu là những đơn vị kỳ cựu như Thiết Lâm hay Võ Uy, hắn chỉ cần bước vào giữa đám đông là đã có thể nghe thấy tiếng reo hò của tướng sĩ.
Nhưng với đám tân binh mới mộ này, uy danh của hắn còn chưa gầy dựng, binh lính chưa chắc đã tin tưởng hắn.
Thiếu đi một khoảng cách ấy, cục diện đã khác một trời một vực. Sĩ khí xưa nay vẫn là thành phần quan trọng nhất của sức chiến đấu.
Trịnh Dũng đi đi lại lại ở bên lề trận địa.
Áp lực của hắn dạo này rất lớn. Là thân binh thập tướng, hắn và chủ soái vốn dĩ vinh nhục có nhau, mất còn gắn liền.
Dinh thự nguy nga ở quê là do Đại vương ban thưởng. Mỹ nhân kiều diễm cũng do Đại vương ban thưởng. Tiền bạc của cải đống núi vẫn là do Đại vương ban thưởng.
Những thứ ấy tính ra đều là tài vật cả. Ở thời này, mỹ nhân hay tiểu thiếp vốn dĩ cũng được coi là một thứ tài vật.
Đi tới đâu ai nấy cũng cung kính cúi đầu, nói năng cực kỳ khách sáo, xung quanh bủa vây biết bao kẻ nịnh hót bợ đỡ.
Hưởng thụ biết bao nhiêu bổng lộc như thế, đến thời điểm then chốt thì phải thể hiện được giá trị bản thân, bằng không sẽ bị người ta ch Oọc mũi chê cười, đó là điều hắn không tài nào chấp nhận nổi.
Thế nên, việc huấn luyện đám tân binh này được hắn dốc toàn tâm toàn ý, cốt sao nhanh chóng nâng cao sức chiến đấu để phát huy tác dụng.
Thiệu Thụ Đức nhìn thấu sự lo âu của Trịnh Dũng, và hắn cũng rất hài lòng với tiến độ luyện quân. Đã cho cơ hội thì phải biết nắm lấy. Thống lĩnh một vạn quân là điều biết bao kẻ khao khát hằng mong ước, dù đó chỉ là tân binh đi nữa.
-Đại soái, Tướng quân Chiết từ tuyến đầu phi ngựa truyền về mấy phần quân báo.
Lý Trung vừa chạy bước nhỏ vừa cung kính dâng lên một xấp điệp văn.
-Làm thân binh thập tướng khác với tướng lĩnh thông thường chứ? Mệt mỏi ra phết đấy chứ lỵ.
Thiệu Thụ Đức nhận lấy xấp giấy, tiện miệng hỏi.
-Mạt tướng có thể thống lĩnh thân binh chính là phúc đức ba đời tu lại, tự khắc phải dốc lòng dốc sức, nào dám kêu một tiếng mệt mỏi.
-Đúng là cái đức giống hệt bố ngươi.
Thiệu Thụ Đức cười lớn rồi im lặng, cúi đầu đọc kỹ.
Chiết Tòng Cổ mang theo hai vạn kỵ binh, sau khi tiến vào địa giới huyện An Phong thì chẳng vấp phải sự kháng cự nào. Ngược lại, quân Lương hoàn toàn bị đánh trở tay không kịp trước sự xuất hiện của họ, để bị cướp đi không ít lương thảo và thương vong một số nhân mạng.
Tiếp đó, họ lại nhanh chóng thọc sâu về phía bắc dọc theo sông Phì, trên đường lại đánh úp một đội vận lương của quân Lương, hạ sát hơn trăm phu phen, số còn lại tan tác chạy trốn mỗi ngã một nơi.
Mùng hai tháng ba, họ tiến đến vùng lân cận Thọ Châu, lúc này mới chạm trán đại quân Lương.
Bọn chúng điều động hơn ba ngàn bộ binh cùng mấy trăm kỵ binh ra để xua đuổi.
Chiết Tòng Cổ chẳng dây dưa lôi thôi với chúng, chỉ đánh một trận với kỵ binh đối phương rồi tháo chạy về phía tây, rảo bước dọc theo sông Hoài.
Dọc đường đi, nhìn thấy chi chít thuyền bè trên mặt nước sông Hoài, hắn áng chừng sơ bộ, tính riêng những gì đập vào mắt dọc đường cũng phải chở không dưới năm vạn hộc lương thảo hoặc quân tư trọng lượng tương đương.
Từ những manh mối vụn vặt đó, thực ra đã có thể phán đoán ra rất nhiều điều.
Đại quân nếu đóng trại ở tiền tuyến, giằng co với địch thì trong trại thường sẽ dự trữ lương thảo cho khoảng ba tháng. Dù không làm được mức đó, chủ tướng cũng sẽ tìm mọi cách để bảo đảm khi đường lương bị cắt đứt thì vẫn có thể tiếp tục cố thủ, chờ thời cục biến chuyển.
Nếu là một vạn bộ binh, chiếu theo lệ triều đình, mỗi ngày ăn ba bữa tính ra tổng cộng sáu cái bánh hồ bính. Mỗi cái bánh tốn nửa thăng bột, thì một vạn người một ngày ngốn hết ba trăm hộc bột, ba tháng là hai vạn bảy nghìn hộc. Nếu chuyển đến là lúa mì thì số lượng còn nhiều hơn thế, dĩ nhiên cũng chẳng phí phạm đâu, cám lúa mì có thể dùng để nuôi ngựa và súc vật kéo xe.
Quy mô quân Lương xuất động tính ra phải là vạn người. Căn cứ vào tần suất và số lượng vận chuyển của thuyền bè, con số này phải dao động từ ba đến bốn vạn người. Trên một số thuyền còn có cả những kẻ trông giống như thợ thủ công, thầy lang hay văn uế đi theo quân ngũ.
Chiết Tòng Cổ không viết phỏng đoán cá nhân mà chỉ ghi lại sự thật tận mắt thám thính được. Thiệu Thụ Đức đọc xong càng thêm phần may mắn vì quyết định rút quân khỏi Thái Châu là chính xác, hoàn toàn trùng khớp với tin tức do Đại Thông Mã Hành và Nghe Ngóng Ti dò la được.
Nay đại quân Lương tụ tập ở Hoài Tây, thoạt nhìn thì áp lực chiến trường cục bộ rất lớn, nhưng chưa chắc đã là chuyện xấu.
Châu Quế Chủng chỉ có bấy nhiêu quân, chỗ này nhiều lên thì chỗ khác ắt phải hụt đi, đạo lý rành rành ra đó.
Ngươi đã dám cùng ta chơi trận quyết chiến quy mô lớn như vậy ở Hoài Tây, thì phải chuẩn bị sẵn tâm lý chấp nhận cảnh các chiến trường khác nát bét.
Quyết chiến ư? Ha ha. Việc gì phải quyết chiến với ngươi?
Chỉ có kẻ ở thế yếu mới đi cầu xin quyết chiến, đánh một trận ăn cả ngã về không. Phần thắng trong tay ta đang lớn, việc gì phải phó thác hy vọng vào một ván quyết chiến mang tính ngẫu nhiên quá cao?
-Ha ha, Châu Quế Chủng cuống lên rồi kìa.
Thiệu Thụ Đức cười nhạt:
-Cứ án ngữ dọc sông Phì để kìm chân quân Lương trước đã, đợi chủ lực rút hết về Hoài Nam rồi mới tính sổ với hắn sau.
Này lão Chu, ta với ngươi là đá giải đấu dài hơi, chứ có phải trận knock-out đá một trận phân định thắng thua đâu.
-咦?
Thiệu Thụ Đức nhìn tới tờ cuối cùng, không ngờ lại do Tạng Đô Bảo gửi tới.
Đọc xong, hắn liền đưa cho Trần Thành.
Có người mật báo rằng An Châu thứ sử Vũ Du đang trưng thu lương thảo khiến các huyện oán thán khắp nơi.
Để phủi trách nhiệm, Vũ Du thẳng thừng đổ vạ rằng số lương thảo này là do người Hạ ép buộc sách nhiễu; nếu không nộp thì toàn bộ mười vạn dân đinh ở sáu huyện trong châu sẽ bị tàn sát sạch không một móng sót. Nghe xong, quan dân An Châu càng thêm oán hận thấu xương.
Lại có người tận mắt thấy phủ của Vũ Du có nhiều kẻ lạ mặt ra vào tấp nập, hoài nghi đó là sứ giả từ Hoàng Châu sang.
Trần Thành đọc xong không hề tỏ vẻ kinh ngạc, điềm tĩnh đáp:
-Đại soái, những kẻ như Vũ Du vốn chẳng đáng tin. Tướng quân họ Tạng mang ba vạn quân Thiên Hùng đến trấn thủ An Châu, chẳng phải chính là để đề phòng bọn chúng đó sao? Đại soái như thần cơ di toán, sớm đã có sự chuẩn bị, có gì mà phải lo lắng?
-Ban đầu ta phòng ngừa là để nhắm vào Hành Mật thôi. Mấy gã thứ sử ở Ngạc Nhạc này kẻ nào kẻ nấy đều là cỏ đuôi chó đầu tường cả.
Thiệu Thụ Đức cất lời.
An Châu thứ sử Vũ Du trong lịch sử từng đầu hàng Dương Hành Mật, rồi bị quân Lương giết chết.
Hoàng Châu thứ sử Ngô Thảo vì muốn giữ vững quyền thế nên đã chạy sang theo Dương Hành Mật, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị tước quyền, chẳng còn lại gì.
Những kẻ như Đặng Tiến Tư ở Nhạc Châu hay Phùng Kính Chương ở Kỳ Châu cũng toàn là bọn gió chiều nào che chiều nấy.
Cái tay Đỗ Hồng kia năng lực quản lý thuộc hạ quá kém, thực lực lại èo uột, khiến cho bây giờ chỉ còn giữ nổi mỗi đất Ngạc Châu. Thiệu Thụ Đức thậm chí còn nghi ngờ không biết các huyện dưới quyền Ngạc Châu có còn nghe lệnh hắn nữa hay không, chứ chưa nói đến hương, lý bên dưới các huyện...
Lòng người chính là như vậy.
Ngươi bất tài thì kẻ dưới ắt sẽ nảy sinh tính toán riêng, huống chi đám này hoặc là cướp giả danh tướng, hoặc là thổ hào địa phương, tên nào cũng có vốn liếng để tự lập.
-Vũ Du cấu kết với Hoài Nam, sự việc này dù thật hay giả thì cứ phải coi là thật mà xử lý.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát rồi cất tiếng hỏi:
-Trần trưởng sử, ngươi nói đây là chủ ý của Dương Hành Mật, hay là do đám kẻ dưới tự tung tự tác, ví dụ như Cù Chương ở Hoàng Châu chẳng hạn?
Cù Chương là bộ tướng của Dương Hành Mật, tạm quyền cai quản việc quân chính Hoàng Châu chứ chưa phải là thứ sử chính thức, không thể sánh với ba người Chu Diên Thọ.
-Chính sự Hoàng Châu thì Cù Chương chỉ quyết định mấy việc nhỏ, còn chuyện lớn đều phải bẩm báo Quảng Lăng. Nếu người Hoàng Châu có cử sứ giả tới, ắt phải xuất phát từ ý của Dương Hành Mật, đại soái chớ hoài nghi. Ngược lại, nếu là do Chu Diên Thọ phái sứ giả đến thì chưa chắc đã là bổn ý của Dương Hành Mật.
-Dương Hành Mật sắp không quản nổi đám quân phiệt này nữa rồi.
Thiệu Thụ Đức cười cợt mỉa mai.
Mọi người đều là người trong nghề, nhìn vấn đề thường không sai đi đâu được.
Trong thế lực của Dương Ngô, ba gã quân phiệt lớn là Chu Diên Thọ, Điền Sách và An Nhân Nghĩa đều muốn mởmăng bờ cõi đánh ra bên ngoài, nhưng Dương Hành Mật không cho phép.
Không phải lão Dương không muốn bành trướng, mà là sự bành trướng kiểu đó chỉ có thể đặt dưới sự chủ đạo và kiểm soát của một mình hắn mà thôi.
Thiệu Thụ Đức nhớ trong lịch sử cả ba tên này đều làm phản.
Điền Sách đòi hai châu Nhiếp, Trì nhưng Dương Hành Mật không cho, Điền Sách bèn cất quân đánh hạ Thăng Châu, ngặt nỗi Dương Hành Mật lại bổ nhiệm Lý Thần Phúc làm thứ sử Thăng Châu.
Điền Sách chạy đến Quảng Lăng diện kiến Dương Hành Mật, hai lần đòi cho bằng được hai châu Nhiếp, Trì thuộc danh nghĩa của mình, nhưng Dương Hành Mật vẫn nhất quyết không nhả. Điều vô lý nhất là tâm phúc của Dương Hành Mật lại lén lút đòi tiền Điền Sách, thậm chí ngay cả ngục lại ở Quảng Lăng cũng đe dọa đòi hối lộ Điền Sách, có lẽ vì họ cho rằng hắn sắp thất thế và sớm muộn gì cũng phải vào ngục của họ ngồi.
Việc chèn ép các tướng lãnh kiêu ngạo thì Thiệu Thụ Đức có thể hiểu được, nhưng Dương Hành Mật xử lý không khéo léo thì cũng là sự thật.
Có lẽ bản thân hắn cũng chẳng xử lý nổi, điều này có liên quan đến quá trình dựng nghiệp của hắn. Đánh trận quá nhạt nhòa, mấy lần phải nhờ mấy đại tướng này cứu mạng mới thoát thân nổi. Lúc bị vây ở Tuyên Châu, hắn định vứt thành bỏ chạy, chính Điền Sách đã kiên quyết ngăn cản rồi trực tiếp ra tay cổ vũ sĩ khí tướng sĩ, lúc ấy mới tạo nên kỳ tích giành chiến thắng.
Chủ soái có cái uy danh cỡ đó thì đại tướng kiêu căng lộng quyền cũng là chuyện bình thường, đó chính là cuộc đọ sức giữa người với người.
Lão Dương vì muốn trừ khử Chu Diên Thọ mà đành ngậm bồ hòn làm ngọt giả vờ đui mù, giả vờ suốt ba năm liền. Vợ ngấm ngầm tư thông với thị vệ ngay trước mặt, diễn trọn màn "chồng bị cắm sừng trước mặt" mà vẫn phải nín nhịn ra điều không thấy, lúc ấy mới lừa được Chu Diên Thọ đến để ra tay sát hại.
Lão Dương đúng là quá đỗi thảm hại!
Thiệu Thụ Đức chợt thấy sống lưng hơi lạnh toát, làm vua mà đến mức độ này thì quả thực quá ư uất ức.
Nghĩ đoạn, hắn lại thầm so sánh: Lý Đường Tân có dám học theo Điền Sách, Chu Diên Thọ, An Nhân Nghĩa mà dám kiêu ngạo trước mặt hắn thế không? Chắc chắn là không dám rồi.
Châu Quế Chủng hay Lý Khắc Dụng dẫu có giết đại tướng cũng chẳng đến nỗi uất ức như vậy, đó chính là sự khác biệt về uy danh và khả năng kiểm soát. Tương lai muốn đối phó với Hoài Nam, đám người Chu Diên Thọ chính là những điểm đột phá cực kỳ lý tưởng.
-Truyền lệnh cho Vũ Du đến gặp ta. Lại soạn một phần biểu chương bảo cử Chu Cảnh làm Thọ Châu thứ sử, sao chép một bản gửi cho Chu Cảnh.
Lý Trung đứng một bên, theo phản xạ cơ thể bỗng căng cứng. Mới nhận chức có mấy ngày mà đã phải nhúng tay vào loại việc thế này rồi sao?
Trần Thành đứng im không nói gì, hắn đang trầm ngâm suy xét cục diện hiện tại, cảm thấy nó quá ư phức tạp và kỳ quái.
Rõ ràng chỉ có hai ba châu, vậy mà đủ loại thế lực đan xen chằng chịt, kẻ nào cũng có toan tính riêng, thậm chí ngay trong một trận doanh mà lại có tới hai thái cực ý định khác nhau.
Sơ sẩy một bước trong cách xử lý, khéo lại châm ngòi cho chiến loạn ba bên hoặc nhiều thế lực hơn nữa chém giết lẫn nhau, xem ra phải suy tính cho thật thấu đáo mới được.