Tốc độ tiến quân của một vạn tân binh là bao nhanh? Một ngày đi được hơn hai mươi dặm.
Tốc độ ấy kỳ thật chẳng chậm.
Địa hình huyện Hoắc Khâu rắc rối lắm, đầm lầy ao hồ chằng chịt, rừng cây um tùm, lại thêm những quả đồi thấp thoái thoải, đi lại chẳng dễ chịu chút nào.
Đến bờ tây sông Tỳ Thủy, Thiệu Thụ Đức hạ lệnh hạ trại đóng quân.
Trịnh Dũng tranh thủ thời gian, bắt tay huấn luyện binh mã. Chủ yếu là học hiệu lệnh cờ trống, cùng diễn tập một số trận hình thông dụng. Quân sĩ thì dám đánh dám liều, nhưng về hiệu lệnh trận hình còn hổng nhiều lắm, phải học gấp.
Hai nghìn kỵ binh do Chiết Tòng Cổ dẫn đầu đã vượt qua sông Tỳ Thủy.
Họ cắm những cột mốc ở chỗ nước nông, có người chuyên canh giữ. Hễ giao chiến bất lợi mà cần rút lui, đại quân sẽ lội qua chỗ ấy. Còn vì sao phải cử người canh, lý do cũng đơn giản: sợ có kẻ dời những cột mốc ấy sang chỗ nước sâu, thế là cả quân tự chui đầu vào chỗ chết.
Kỵ binh qua sông, một đường phi nước đại; đến gần huyện An Phong thì xuống ngựa dắt bộ, cho ngựa hồi sức.
Ngày hai mươi tám tháng hai, họ đánh lén một cứ điểm gần đập An Phong.
Đạo kỵ binh xông tới như thủy triều, đánh cho bọn huyện trấn binh đang vận chuyển lương thảo chạy tán loạn.
Bọn kỵ binh nhà họ Chiết này, vì phải xâm nhập sâu đất địch chém giết, vũ khí mang theo có khác thường ngày. Vũ khí tầm xa là cung kỵ, vật này nhất định không thể thiếu. Binh khí cận chiến có ba thứ: một thanh kiếm, một thứ vũ khí cùn, một cây giáo dài nhẹ nhàng.
Cây giáo kỵ nhẹ kia là theo kiểu ngân thương đô của quân Phi Hùng, cũng là loại giáo dài mà kỵ binh đời Minh Thanh sau này hay dùng. Làm vậy có cái lợi là có thể móc giáo vào vòng đeo ở cánh tay hay bả vai, nhả tay ra để dùng cung tên.
Trào lưu ấy thịnh hành đến mức nhiều kỵ binh phái cũ phải âm thầm đau lòng: cây mã sưu từ thời Bắc triều đã rợp trời chiến trường mấy trăm năm nay, rốt cuộc sắp biến mất sao?
Đúng vậy, xét theo kết cục lịch sử, mã sưu quả thật sẽ bị đào thải dần trong vài chục năm tới, vì kỵ binh ngày càng coi trọng tính cơ động, chứ không còn cái lối đánh thô bạo xông thẳng vào phương trận bộ binh như thời Nam Bắc triều.
Nhưng thứ binh khí một thời xưng bá ấy, kẻ mê nó thì mê đến tận xương tuỷ, dù không thể kiêm dùng cung tên cũng vẫn ôm khư khư vung múa giết giặc.
Tiếc thay chẳng cãi lại được thời thế. Giáp trụ trọng kỵ còn biến mất trước cả chúng, mã sưu có lý gì một mình đứng vững.
Bất quá, tương lai có khi còn cơ hội phục hưng, ai biết được?
"Bất cẩn đến thế, đáng đời chúng ngậm đắng!" Chiết Tòng Cổ nhìn kỵ binh truy sát tự do bọn bộ binh đã mất đội hình, cười nói: "Biết rõ phía tây có đại quân kéo đến mà vẫn lơi lỏng thế này, tưởng đây là hậu phương chắc? Dù ta không đến đánh, ngày sau Dương Hành Mật đánh tới, chúng cũng vẫn ôm hận."
Nói xong, hắn kẹp bụng ngựa, phi tới gần kho lương tạm thời của quân Thọ Châu.
Nơi này hẳn có hơn năm vạn hộc lương thực, lại thêm mấy vạn bó cỏ khô, chẳng biết định vận chuyển đi đâu.
Có đập An Phong, quả nhiên giàu có!
"Mang bản đồ đây!" Chiết Tòng Cổ đưa tay, thân binh lập tức trải ra một tấm bản đồ vẽ trên lụa.
Trên đồ sơn xuyên, sông ngòi, thành trì ghi chú rõ ràng. Ánh mắt hắn dừng lại ở Thọ Châu.
"Đánh không nổi!" Nhìn hồi lâu, hắn thở dài.
Thọ Châu "trên bộ có những chỗ hiểm yếu như Đông Quan, Nhu Tu, Hiệp Thạch", "lại thêm trở ngại của đập đầm sông nước", là nơi hiểm trở nhất.
Nói giản dị, trên đất liền có quan ải, lại còn có đập Thược Bộc, sông Tỳ Thủy, sông Phì Thủy, hai thành Hiệp Thạch, núi Bát Công, hoặc là chướng ngại tự nhiên, hoặc là thành quan nhân tạo, không thể triển khai nhiều binh lực, rất khó đánh.
Mạng lưới sông ngòi dày đặc còn chở được vật tư và binh lính, căn bản không sợ phong tỏa, chỉ có thể vây hãm rồi ngồi chờ biến.
"Đáng tiếc!" Chiết Tòng Cổ thở dài, rồi lại dồn mắt về Dĩnh Khẩu.
Đây là chỗ sông Dĩnh đổ vào sông Hoài, nơi giao lộ huyết mạch đường thủy đường bộ, địa vị tương đương Oa Khẩu, Tứ Khẩu, Thanh Khẩu, vừa thích hợp đóng quân, vừa thích hợp làm đài lương trung chuyển vật tư.
Bất quá theo tình báo do thám thăm dò được, người Lương ở Oa Khẩu phòng bị nghiêm ngặt, tuy chưa chắc là tinh binh nha tốt gì, nhưng họ có thành trại, không phải thứ kỵ binh có thể cướp đoạt. Hơn nữa vị trí lập trại cũng khá tinh tường, nằm trên đất cao, không sợ nước ngập.
Gía mà đại doanh Dĩnh Khẩu của quân Lương nằm ở chỗ trũng thấp thì hay biết mấy, còn thử được kế đắp đập chắn nước, cho nước lớn xối vào. Đáng tiếc chúng chẳng ngu đến thế, sẽ không cho ta cơ hội ấy.
"Trước cứ đi quanh giữa An Phong và Thọ Xuân, rồi tới Dĩnh Khẩu, dò cho rõ lai lịch giặc Lương, xem rốt cuộc chúng đã đưa đến bao nhiêu binh mã." Chiết Tòng Cổ hạ quyết tâm, bèn quyết đoán ngay tại chỗ.
Gan ta vốn to thế đấy, dũng mãnh thế đấy.
Trong khoảnh khắc, Chiết Tòng Cổ chợt nhớ đến Chiết Tự Dụ ở Thanh Đường xa xôi. Nếu điều được đạo thiết kỵ quân của hắn tới, tròn trĩnh năm nghìn chiến binh, một vạn quân, hai vạn con ngựa, từ sông Hoài đột nhập đánh lên bắc, hình như sẽ phát huy tác dụng lớn hơn?
Đáng tiếc nuôi không nổi. Bất quá nếu chiếm được vùng đất màu mỡ Thọ Châu, lại moi lấy lương đậu ba châu Thân, Quang, An, dọn sạch cỏ dại trên đất trống, đổi sang gieo hạt giống cỏ nuôi súc vật, có lẽ thử được đấy.
Chỉ có thể đợi trở về rồi kiến nghị, hiện tại vẫn phải đi Thọ Châu xem sao đã là gấp.
...
Chu Diên Thọ đã tuần thị khắp năm thành của Lư Giang.
Năm thành ấy là Hợp Phì, Thận, Sào, Lư Giang, Thư Thành.
Đây là một nơi giàu có, thời Thiên Bảo hơn hai mươi vạn nhân khẩu. Sau loạn An Sử, nơi này cũng không bị lan đến mấy, đến trước loạn Tôn Nhụ, hộ khẩu đã sớm vượt qua con số thời Thiên Bảo, chính như lời đồn "đất màu dân đông, gọi là huyện lớn".
Nhưng Tôn Nhụ cái thằng tội tời ấy, quả thật quá giỏi quấy phá. Tuy chỗ hắn tàn phá nặng nhất là Dương Châu, song kỳ thật cả vùng Hoài Nam đều bị hắn làm cho hộ khẩu sụt giảm. Bàng Sư Cổ từng đem quân xuống nam, cướp bóc không ngớt; Tôn Nhụ bình định xong, Lư Châu lại có loạn, chém giết liên tục mấy tháng, khiến năm huyện vô cùng tiêu điều.
Nhưng dù sao thì gốc rễ vẫn còn. Lư Châu đất đai bất tận, hộ khẩu hơn mười vạn. Ngô vương thưởng cho hắn mảnh đất này, Chu Diên Thọ vẫn rất hài lòng.
Trong hệ thống quân Hoài Nam hiện nay, hắn cùng Điền Quân, An Nhân Nghĩa ba người hẳn là địa vị chỉ đứng sau Ngô vương.
Điền Quân được Tuyên Châu, đất phát tích của Ngô vương.
Năm xưa khi làm Tuyên Hấp tiết độ sứ, hắn đã lĩnh ba châu Tuyên, Hấp, Trì, bị Tôn Nhụ vây khốn, suýt chết. Nay Điền Quân được thụ chức Ninh Quốc tiết độ sứ, Tuyên Châu thứ sử, đủ thấy được coi trọng.
Bất quá, gần đây nghe nói Điền Quân lại đòi hai châu Hấp, Trì, vì cái Ninh Quốc tiết độ sứ của hắn danh không xứng thực, có hai châu thuộc hạ vẫn nằm trong tay Ngô vương, cứ mãi đòi lấy nhưng Ngô vương nhất định không cho.
An Nhân Nghĩa được bổ nhiệm làm Nhuận Châu thứ sử.
Nhuận Châu, xét theo lý thì là nơi Tiền Lưu đóng đô, nhưng cũng như Thường Châu, đang bị quân Hoài Nam khống chế.
An Nhân Nghĩa kẻ này khá tự đại, tự xưng thần xạ vô song, Chu Diên Thọ không ưa.
Nhưng nói thế nào nhỉ, giờ ba người bọn họ quá chói mắt, bị nhiều kẻ ghen ghét, không cách nào không ôm nhau lấy ấm. Mấy mâu thuẫn nhỏ nhặt kia, chẳng cần để trong lòng làm gì.
Ngô vương sau khi khống chế hai trấn Tuyên Hấp, Hoài Nam, ngắm thế cục thiên hạ, nảy lòng cát cứ Đông Nam. Nhưng đồng thời, với các huynh đệ cũ cũng ngày một đề phòng hơn.
Điền Quân đòi hai châu Hấp, Trì không được, lại kiến nghị đánh Phùng Hoằng Đạc ở Thăng Châu (tức Nam Kinh ngày nay), cũng không được cho phép.
Phùng Hoằng Đạc và Trương Hùng vốn đều là thủ hạ của Thời Pho. Chín năm trước, hai người định làm phản, bị Thời Pho phát giác, bèn mang ba trăm quân Từ Châu bỏ trốn, vượt sông xuống nam đến Tô Châu, đánh hạ nó. Trương Hùng tự phong thứ sử, chiêu binh mãi mã, không coi ai ra gì. Sau bị Chu Bảo đem quân đánh phá, lại chạy đến Thăng Châu, tự phong Thăng Châu thứ sử.
Trương Hùng chết bệnh, Phùng Hoằng Đạc nối chức Thăng Châu thứ sử, nay là thế lực độc lập nhỏ nhất vùng Giang Nam, trách sao bị Điền Quân nhòm ngó.
Nhuận Châu của An Nhân Nghĩa thường xuyên bị binh mã Triết Tây tập kích, mấy lần muốn xuất binh đánh chiếm Tô Châu cùng các nơi của Tiền Lưu, nhưng Ngô vương cũng không cho.
Chu Diên Thọ muốn đánh Thọ Châu, Hào Châu, Ngô vương vẫn cứ không cho.
Ba viên đại tướng có công, đứa nào cũng muốn mở rộng ra ngoài, mà Ngô vương không đứa nào được phép.
Ngô vương rốt cuộc đang làm cái gì?!
Chu Diên Thọ buồn bực trở về thành. Tâm tư của Ngô vương hắn cũng rõ lắm: đề phòng huynh đệ cũ đấy! Sợ địa bàn của họ to lên rồi không kiểm soát được, nên từ đầu đến cuối chỉ cho mỗi người một châu, không cho mở rộng.
Chỉ có chừng ấy khí lượng mà còn muốn làm việc lớn, than ôi! Ép thêm nữa thì các huynh đệ cũ mỗi đứa một ý, toàn bộ làm phản.
Dù có không phản, ngày sau trăm năm nữa, nếu có kẻ tạo phản cướp ngôi, xem các huynh đệ cũ có đứng về phía nhà họ Dương không? E rằng toàn bộ đứng xem trên bức tường, mặt tươi cười, ung dung chờ chủ mới mời mọc.
"Thứ sử, do thám về báo, giặc Hạ đã chiếm huyện Hoắc Khâu thuộc Thọ Châu." Thân tướng đã chờ sẵn trong sảnh từ lâu, thấy Chu Diên Thọ trở về, lập tức bẩm báo.
"Ồ? Thật chứ?" Chu Diên Thọ hơi kinh ngạc. Mới đây còn nghe nói giặc Hạ đang đánh Thái Châu, sao nay đã tới Thọ Châu rồi? Thiệu Thụ Đức đang làm gì thế? Ngăn được Thị Thúc Tông ư? Gan to thế sao?
"Ngàn lần chính xác." Thân tướng đáp: "Huyện Hoắc Khâu dâng thành không đánh, địa hào Chu Cảnh không biết làm sao mà chạy về nam đến vùng Thịnh Đường, Hoắc Sơn rồi."
"Thằng Chu Cảnh này ranh ma quá!" Chu Diên Thọ đập mạnh lên bàn, tức giận nói: "Ngày xưa nhận nó làm nghĩa tử, nó còn lưỡng lự đắn đo. Nay không đánh đã rút, nhất định có cấu kết với giặc Hạ. Chẳng hay, nếu Thọ Châu mất, mấy ngày mưu tính chẳng phải đổ sông đổ biển ư?"
Nếu nói chí hướng của Điền Quân là kiểm soát thực sự ba châu Tuyên, Hấp, Trì, An Nhân Nghĩa muốn nắm cả hai châu Nhuận, Thường trong tay, thì mục tiêu cuối cùng của Chu Diên Thọ hắn là khống chế ba châu Lư, Thọ, Hào, đạt đến địa vị đô đoàn luyện quan sát sứ ba châu Hào Thọ Lư năm xưa.
Thọ Châu là miếng thức ăn trong bát hắn, sao có thể cho người khác?
Chu Diên Thọ đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng, như con ruồi không đầu.
Hắn không phải kẻ thông minh gì cho cam, cũng chẳng phải hạng kiên nhẫn khống chế được dục vọng, dã tâm của mình, đơn giản chỉ là một võ phu một lòng mở mang địa bàn mà thôi.
Phu nhân họ Vương bưng trà nước vào, thấy thế thở dài, nói:
- Phu quân muốn thành đại chí, trước hết phải trầm ổn cho được.
Chu Diên Thọ nghe thế, như bị ấn vào công tắc, lập tức dừng lại, quay người ngồi lại lên giường, nói:
- Phu nhân chẳng hay, giặc Hạ hung tàn lắm. Nếu để chúng được Thọ Châu, nhiều năm mưu tính của ta đổ sông đổ bể.
- Phu quân. Vương thị đặt chén trà lên bàn, ôn nhu an ủi: "Thị Thúc Tông đã đến Thọ Châu, dù đại quân chưa kéo đến đủ, binh lực trong tay cũng chẳng ít, người Hạ không thể phá nổi Thọ Châu. Huống chi việc lớn như vậy, Ngô vương chắc cũng sắp biết được, nếu thật phải động binh, cần gì phu quân phải đứng ra đấu đầu?"
"Ngô vương sợ chúng ta lớn mạnh." Chu Diên Thọ hậm hực nói: "Ngày ngày miệng nói Hoài Nam tàn phá, cần hưu dưỡng sinh tức, kiếm thanh danh trong dân chúng sĩ nhân. Thế mà vẫn cứ phái binh đánh Đỗ Hồng, nói một đường làm một nẻo, đối với huynh đệ cũ quá bạc tình."
Kỳ thật, Dương Hành Mật giao Tuyên Châu là nơi mình phát tích cho Điền Quân, để Chu Diên Thọ trấn thủ cố hương Lư Châu, lại cho An Nhân Nghĩa Nhuận Châu là nơi giàu có của Triết Tây, cũng đã đủ tình nghĩa lắm rồi.
Chẳng thấy đấy ư, Lý Thần Phúc cùng đám người còn chưa có chỗ đứng cơ mà.
Hơn nữa, Hoài Nam tàn phá cũng là sự thật. Dương Hành Mật tương đối giản dị, không đam mê xa hoa, nguyện nghỉ ngơi cùng dân, dù thật hay giả, người khác cũng chẳng tiện nói mặt hắn làm không đúng.
"Không được, ta phải đi một chuyến Quảng Lăng." Chu Diên Thọ lại đột nhiên đứng dậy, nói: "Người Hạ, người Lương đang chém giết, đây là cơ hội ngàn năm một thuở. Lúc này còn đánh Đỗ Hồng làm gì, chẳng bằng thả câu nước đục, lấy Hào, Thọ, liệu Chu Toàn Trung cũng chẳng dám trở mặt."