Ngày hai mươi tư tháng hai năm Càn Ninh thứ hai, trời âm u.
Ngoài huyện Hoắc Khâu thuộc Thọ Châu, mạch mạch non đã xanh mướt.
Thiệu Thụ Đức ngồi trên lưng ngựa, mắt dõi theo hàng ngũ hành quân.
Lũ lính mới tuyển người Sái này phải canh chừng cho kỹ, không thì chúng đi thẳng cả vào ruộng mạch, giẫm cho mạch non đẹp đẽ nát vùi cả lên.
Nhưng không phá nát tráng mịa, không có nghĩa là chúng không đòi hỏi gì. Thực ra việc thu quân lương theo chế độ phân phát gần như đã triển khai ngay từ đầu.
Thiếu lương, đó là mối đe dọa lớn nhất giáng xuống mấy vạn quân Hạ ở vùng Nam Dương, Hoài Thủy.
Bốn châu Kim Thương đã cào cấu đến tận đáy bể nhà rồi, Tương Dương cũng đang tăng thuế khóa khẩn cấp, Thứ sử An Châu là Vũ Du buộc phải đi mặc cả với các thổ hào để xin lương, Đỗ Hồng nhăn mặt gửi đến chút ít, hai châu Thân, Quang cũng thu giữ được phần nào, nhưng tất cả chẳng đáng là bao.
Khoản lớn nhất vẫn là sau khi đánh chiếm Sái Châu, thu được hơn mười vạn hộc lương thảo; Tân Tức, Chân Dương, Bao Tín cũng mót được lẻ tẻ đôi chút.
Dồn sức gom góp đến thế, cũng chỉ đẩy được thời điểm cạn lương từ vốn là tháng tư, tháng năm lùi lại tới cuối tháng bảy, đầu tháng tám. So với vụ gặt lúa mới hình như vẫn thiếu một đoạn, nhưng may là đạo quân hơn vạn người của Thời Tán đã từ Quan Trung áp vận lương thảo đang trên đường, chắc gượng gạo qua được.
Nhưng thế nào cũng phải nhớ, năm nay mấy vùng này đã vơ vét đến kiệt gốc rồi, sang năm phải giảm thuế cho dân nghỉ nuôi. Không thì bá tánh sẽ bị đủ thứ tà thuế bạc thuế đè cho đói chết hoặc bỏ trốn mất.
Phía xa trên đồng quê, hơn trăm kỵ binh đang hỗn chiến chém giết.
Từ khi phát hiện đại quân tiến về Thọ Châu ở phía đông, trên dưới huyện Hoắc Khâu hoảng hốt hết cả lên, huyện lệnh trực tiếp đầu hàng luôn. Nhưng ngoài thành vẫn còn kẻ lợi dụng địa hình quấy phá.
Trong đó có tên Chu Cảnh, dắt theo một bọn đồ đảng, nhờ quen thuộc địa lý mà đánh lén trong gò đống rừng đầm, trước sau gây cho quân Hạ mấy chục người thương vong.
Chết thì còn đỡ, kẻ bị thương mới phiền phức. Có chăm sóc không, có đưa về hậu phương không? Vừa vặn chiếm người lại chiếm binh lực.
Kỵ binh hai bên đánh nhau một hồi, kỵ tướng quân Uy Thắng là Chiết Tòng Cổ vung đại sưu một quét, hất một tên giặc xuống ngựa. Bọn còn lại đỡ không nổi, lục tục tháo chạy.
- Đại soái, thằng này là người của Chu Cảnh. - Một lát sau, Lý Trung mới nhậm chức thân binh thập tướng lôi đến một tên tù binh bị tra tấn không còn ra hình người, nói.
Thiệu Thụ Đức nhìn tên tù binh đã nếm trải không ít đau khổ, nói: - Vẫn là ngươi kể đi. Quân Lương ở đâu?
- Tâu đại soái, theo lời tù binh, quân Lương chắc vẫn còn ở Thọ Châu, có bao nhiêu người thì không rõ, hắn cũng chỉ nghe người khác nhắc đến.
- Bờ sông Hoài thì sao?
- Có thuyền bè chở lương và khí giới. Hắn biết được nhiêu đó thôi.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Hắn ước lượng Thị Thúc Tông sẽ dắt ít nhất ba vạn người tới, suy từ số quân giữ ở Từ, Túc. Nhưng người đang ở đâu, thành phần binh lực ra sao, lúc này còn khó mà dò ra.
Chỉ chắc được một điều: một là Thọ Châu đã xuất hiện quân Lương, bộ kỵ đều có, số lượng chưa biết; hai là đại tướng thống binh là Thị Thúc Tông, hắn cũng đang ở Thọ Châu; ba là trên sông Hoài có người đang dùng thuyền vận chuyển vật tư.
Dĩ nhiên, đó là tin tức cũ, giờ có thay đổi gì không thì khó nói. Tên tù binh này địa vị thấp kém, biết được đến mức ấy đã là giỏi lắm rồi.
- Chu Cảnh là người thế nào? - Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
- Thổ hào Thọ Châu, có chút gia tư nhưng cũng chẳng giàu lắm. Trong thôn quê có tiếng dũng mãnh, có gan có lược, người hào sảng mà láu lỉnh, nhiều người phục hắn. - Lý Trung đáp: - Địa phận Hoắc Khâu nam bắc, đạo tặc chen chân đi lại. Chu Cảnh mộ được một lũ thiếu niên có tuyệt kỹ, đi khắp nơi tuần cảnh, bọn cướp dọc sông Hoài không ai dám đụng vào hắn.
- Nghĩ cách chiêu hàng người này. - Thiệu Thụ Đức hạ lệnh: - Hai quân giao chiến, mỗi người vì chủ mình. Hắn dưới quyền Toàn Trung, vì Toàn Trung ra sức chém giết, đó là bổn phận, ta không trách hắn. Nếu chịu hàng, có thể giao cho hắn làm Thứ sử Thọ Châu.
Chu Cảnh này, chắc là một thổ hào nho nhỏ, chẳng tính là thế lực gì lớn. Nhưng dũng mãnh có can đảm, tiếng tăm trong địa phương khá lớn, phần nào bù đắp cái thiếu sức cứng của hắn.
Hơn nữa hắn chắc cũng có thủ đoạn lôi kéo người, bọn thiếu niên du hiệp đều phục hắn, sẵn lòng bán mạng cho hắn. Loại rắn mối địa phương thế này, đáng để lôi kéo. Dù sao những nơi như Thân, Quang, Thọ đối mặt trực tiếp mũi binh của Chu Toàn Trung, Dương Hành Mật, cục diện cực kỳ phức tạp, chiến đấu nổ ra ba ngày hai bữa là chuyện khó tránh, lại cách xưa địa bàn hạch tâm của Thiệu Thụ Đức, hắn không thể trực tiếp thống trị, thì lôi kéo thế lực địa phương thành ra bắt buộc.
- Tuân lệnh. - Lý Trung đáp.
- Nếu hắn không chịu hàng thì cũng đừng nuông chiều. Đời này kẻ không nhìn ra thế cục nhiều lắm, chẳng thiếu hắn một mạng. - Thiệu Thụ Đức lại dặn: - Tiếp tục tiến quân, đừng chần chừ.
Trong huyện Hoắc Khâu thật ra có không ít lương thảo. Thọ Châu giàu hơn Thân, Quang, giờ xem ra là sự thật không thể nghi ngờ rồi.
Hơn bốn vạn hộc lương đậu, giải quyết được việc cấp bách của đại quân. Cần biết lần xuất binh này, mọi người chỉ mang theo mười ngày lương khô, không có đội hậu cần cung cấp ổn định. Thiệu Thụ Đức vốn đến để thăm dò, nếu không gom được quân nhu đủ dùng, hắn đã rút về Quang Châu rồi. Mà Hoắc Khâu đã có lương, vậy thì thăm dò sâu thêm chút nữa, quậy cho trời đất đảo lộn đi. Tiền đề là phán đoán của hắn không sai, chủ lực quân Lương không thể đến nhanh đến vậy.
Nếu hỏi đến rồi thì làm sao? Thì chạy chứ còn do dự gì? Trông mong lũ tân binh giặc Sái dưới tay đi chém giết với nha binh quân Lương, đó là chán sống rồi.
Lý Trung đi rồi, Chiết Tòng Cổ lại tới.
- Chiết tướng quân đánh hay lắm. - Thiệu Thụ Đức khen.
- Đại vương định chiêu hàng tên Chu Cảnh đó? - Chiết Tòng Cổ nói: - Thằng giặc này gian trá xảo quyệt, trốn trong đầm nước, rừng rậm, sườn đồi đánh lén quân ta. Thủ đoạn dơ bẩn thế kia, giữ làm gì?
- Chiết tướng quân dũng thì dũng rồi, nhưng chưa biết đánh giang sơn vạn lần không được theo tình cảm. - Thiệu Thụ Đức nói: - Chiết lệnh công năm xưa ở Quan Bắc, chẳng lẽ chưa từng thu nạp bộ lạc đối địch?
Chiết Tòng Cổ nghẹn lời.
Thấy hắn không nói nữa, Thiệu Thụ Đức đổi giọng khác, nói: - Chiết tướng quân mấy năm nay cũng có đại công đấy. Cứ đánh tốt đi, tương lai chưa chắc đã không có xuất thân. Chức quan, tài vật, mỹ cơ, đủ thứ ban thưởng, ta còn chẳng keo kiệt.
Chiết Tòng Cổ dường như hiểu ra, đáp: - Đại vương hành sự có pháp độ, mạt tướng bội phục.
- Mau mang kỵ quân tiến lên trước, đến Tị Thủy dò thám địch tình. - Thiệu Thụ Đức lại nhìn sắc mặt hắn, thấy còn chân thành, liền hạ lệnh xuất kích: - Tị Thủy, Phì Thủy là hai bình chướng đông tây của Thọ Châu, có thể gặp địch. Chém giết chinh chiến, ngươi tự quyết.
Tị Thủy phát nguyên từ núi Đại Biệt, chảy về bắc đổ vào sông Hoài, nằm ở phía tây Thọ Châu, An Phong, cũng có thể nói là phía nam, là một bức bình phong thiên nhiên.
- Tuân lệnh.
Chiết Tòng Cổ đi rồi, lập tức gọi gọi thuộc hạ, tiến về hướng đông.
Thiệu Thụ Đức lại nhìn về huyện thành Hoắc Khâu phía tây bắc. Trong huyện đang tổ chức người gia cố tường thành, chuyển vận lương thảo, sắp xếp thương binh.
Ba châu Thân, Quang, Thọ xếp thành một hàng, đều kẹp giữa sông núi. Với thế lực bên ngoài từ phía tây đánh sang như hắn mà nói, thật ra khó giữ, phải đóng trọng binh, không mấy mát mẻ.
Ba châu này với Dương Hành Mật rất quan trọng. Phân cụ thể hơn thì từ đông sang tây, mức độ quan trọng giảm dần.
Ba châu này với Chu Toàn Trung hơi quan trọng. Dù sao mất mấy chỗ đó, hắn vẫn còn tuyến phòng thủ sông Hoài, tuy tuyến này chẳng mấy đáng tin.
Ba châu này với Thiệu Thụ Đức thì không quan trọng lắm, vì chỗ có thể công kích quân Tuyên Vũ nhiều lắm, đây chỉ là một chiến trường cục bộ thôi.
Nhưng hắn không muốn bỏ chiến quả đã cầm trong tay. Dương Hành Mật có dính vào không đây? Đó là điều hắn khá lo.
…
Chu Cảnh trốn trong một vườn chè nhỏ, xung quanh tụ khá đông người.
- Đại lang, quân Hạ thả Kim Cương Nô về rồi. - Có người vội vàng vào bẩm.
- Không duyên không cớ sao lại thả người? - Chu Cảnh vừa nấu nước chè vừa cười lạnh.
- Còn không phải vì đại lang có bản lĩnh sao? Chu Toàn Trung coi trọng, Dương Hành Mật lôi kéo, giờ đến cả Thiệu Thụ Đức cũng muốn lôi kéo đại lang, ha ha!
- Trên địa phận Thọ Châu, gò đống rừng đầm dày đặc, trừ chúng ta ra, ai mà chẳng phải nếm trải?
- Đây là cơ hội tốt đấy! Chúng ta bàn bạc đi, Chu Toàn Trung, Dương Hành Mật, Thiệu Thụ Đức, rốt cuộc nên đầu nhà nào?
- Đương nhiên nhà nào trả tiền nhiều thì đầu nhà đó rồi, ha ha!
- Đồ ngu! Có mạng lấy tiền mà không có mạng tiêu, chúng ta chỉ đầu bên đánh thắng được.
- A Quy, ngứa da à? Dám bảo lão tử ngu, ra ngoài tỷ thí xem!
- Đủ rồi! - Chu Cảnh đập bàn một cái, mọi người ngậm miệng lại, lặng im nhìn hắn.
- Sài Nô có câu không sai, ai thắng ta đầu đó. - Chu Cảnh lại cúi đầu cho gia vị vào canh chè, nhưng miệng không ngừng, tiếp tục nói: - A Quy, ngươi đọc sách, biết nhiều người, có biết giờ phía bắc tình thế ra sao không?
A Quy là một tráng hán thân thủ nhanh nhẹn, tay cầm một cây cung, nghe vậy nói: - Nghe nói Thiệu Thụ Đức liên tiếp đại chiến, chém Chu Toàn Trung đầu rơi lăn lóc, đã đánh vào Lạc Dương, phế đương kim thánh nhân, còn bắt hoàng hậu, tần phi, công chúa ban đêm luân phiên thị tẩm, ngay cả Bình Nguyên công chúa mới bảy tuổi cũng không tha.
- Ngươi suốt ngày chỉ dò mấy tin này? - Chu Cảnh liếc hắn, nói: - Ta ngồi yên ở thôn quê Thọ Châu mà cũng biết thánh nhân ở Trường An, không phải Lạc Dương. Hơn nữa, Đại Đường bao nhiêu năm rồi không có hoàng hậu, ngươi nghe tin kiểu gì vậy?
Nói xong, cầm chiếc giày bên cạnh, ném thẳng vào mặt A Quy, mắng: - Chẳng lẽ nghe lời đồn từ lầu xanh?
A Quy ôm mặt ôm đầu chạy mất.
Kim Cương Nô được thả về đi khập khiễng vào, thấy vậy hơi ngớ người.
Chu Cảnh tự mình đứng dậy, đi đến trước mặt Kim Cương Nô, kiểm tra kỹ một lượt, nói: - May mà chỉ thương da thịt. Huynh đệ chịu khổ rồi, là ta không có bản lĩnh, cứu ngươi không ra.
- Đầu rơi chỉ để lại vết sẹo bự bằng bát, không sao! - Kim Cương Nô lúc bị bắt đã khai hết mọi chuyện, nhưng lần này vẫn cố ra vẻ hào hùng.
Chu Cảnh cười ha hả, kéo Kim Cương Nô ngồi xuống cạnh mình, rót nước chè đã nấu vào bát, nói: - Ăn bát chè trước cho đỡ kinh sợ.
Kim Cương Nô muốn nói lại thôi.
Chu Cảnh ngạo nghễ cười, nói: - Ta biết ngươi muốn nói gì, chẳng qua là người Hạ lôi kéo hứa hẹn thôi. Nói đi, người Hạ hứa cho ta bao nhiêu tiền tơ? Chức quan gì? Chẳng lẽ là Hoắc Khâu lệnh?
Chu Cảnh tự biết mình biết người, hắn thổ hào địa phương loại này, kẻ trên rất kiêng kỵ.
Dương Hành Mật lôi kéo hắn, mở giá chỉ là một Trấn tướng Hoắc Khâu thôi.
Có lẽ trong mắt Dương Hành Mật, hắn chỉ là con tôm tép nhỏ, xa không đáng lôi kéo bằng loại người như Thứ sử An Châu Vũ Du.
Còn Chu Toàn Trung, có lẽ không biết hắn là ai. Nếu không phải trong châu còn có người biết tiếng hắn, thưởng một mẻ lụa vải, cấp cho chức Đoàn luyện phó sứ Tị Tây, hắn cũng lười ra ngoài đánh cược mạng với quân Hạ.
Thiệu Thụ Đức có thể cho gì? Thọ Châu còn chẳng phải địa bàn của hắn.
- Là Thứ sử Thọ Châu. - Kim Cương Nô đáp.
- Gì? - Chu Cảnh hơi ngạc nhiên.
Nhưng nghĩ lại, Thọ Châu giờ là địa bàn nhà họ Giang, mà nhà họ Giang lại là phụ thuộc của Chu Toàn Trung, Thiệu Thụ Đức hoàn toàn đang hào phóng trên tài sản của người khác.
Nhưng nói thế nào nhỉ, cho hơi nhiều quá rồi đấy.
Nếu người Hạ có thể chiếm Thọ Châu, có lẽ cũng là một cơ hội?
Giờ trong tay chỉ có ngàn người, nếu làm thứ sử một châu, đây là một bước nhảy lớn đấy, đáng để đánh cược một phen không?
Thực lực người Hạ, giờ xem ra cũng được đấy.
Đánh vào Sái Châu được, ép Chu Toàn Trung phải điều động nhiều binh mã thế này, đã nói lên vấn đề rồi.
Nghe nói phía bắc cũng đánh không tệ, tuy không đến mức vào Lạc Dương như lời A Quy, nhưng chắc cũng khiến quân Lương nếm không ít thiệt thòi.
Con thuyền quân Tuyên Vũ này, không biết còn chống đỡ được không. Tìm thêm vài đường lui, có lẽ là cần thiết.
Đời này không ai dám đảm bảo tương lai sẽ thế nào, Dương Hành Mật, Thiệu Thụ Đức đều có thể tiếp xúc. Thiệu Thụ Đức địa bàn lớn, hào phóng trên của người khác, sẵn lòng cho thứ sử, đương nhiên tốt lắm. Dương Hành Mật địa bàn nhỏ, khấm khứa keo kiệt, ngay cả thứ sử cũng không chịu cho, trông hơi keo kiệt, nhưng đường này cũng không thể đứt.
Cái đời này, chỉ biết đánh dám bán mạng thôi không được, còn phải động não nữa.
- Thu thập người, rút về núi Hoắc đi, chúng ta quan sát thêm đã. - Chu Cảnh quyết định, nói: - Đừng làm quá lố, để người ta nhìn ra ngay chúng ta không đánh mà rút.