Lệnh rút quân nhanh chóng truyền tới tiền tuyến.
Kẻ ngẩn người ra đầu tiên không phải bọn Nghĩa Tòng quân, mà là đạo quân của Thôi Hồng, vừa cướp phá suốt hai ngày.
Hắn mang bốn nghìn người vào thành, đánh úp Trung Vũ quân và Thái Châu quân, rồi số quân cứ thế phình lên thành sáu nghìn.
Thật ra số người chết vì trận đánh úp ấy chẳng nhiều, tuyệt đối không quá một nghìn. Quân số tăng vọt, chủ yếu là vì rất nhiều lính Thái Châu gia nhập vào. Thậm chí cả mấy gã thiếu niên Thái Châu cũng tự nguyện xin theo, đi cướp chính thành trì mình đang ở.
Cám dỗ của chuyện lấy trắng không tốn một xu, đối với dân Hoài Tây vốn dân giặc khó phân, thật sự khó mà cưỡng lại.
- Thu nhặt quân lại! Cấm cái mẹ nó cướp nữa, mau trở về thu dọn quân ngươi đi.
- Lính đâu? Lính của ngươi ở đâu? Không có lính thì đánh trận kiểu gì?
- Nhìn Hạ quân người ta kìa, đóng trại ngoài thành, ngoài chuyển vận lương thảo ra thì chỉ canh chừng bọn Biện cẩu. Sao không học tập người ta đi!
- Mau lên! Biện cẩu sắp tới rồi, đem anh em rút đi!
Thân binh thân tướng của Thôi Hồng được tung ra khắp nơi, vừa đạp vừa đánh, gầm gừ không ngớt.
Quân sĩ hơi bất mãn. Đã hứa cho cướp ba ngày, ngày thứ ba còn chưa qua hết mà đã đuổi người đi rồi?
Có kẻ xôn xao gây chuyện. Mạch Tạng Kết Minh hay tin, lập tức điều ba nghìn giáp sĩ Hoàng Sơn đô vào thành, bọn người Thái liền ngoan ngoãn ngay. Nhưng sự phục tùng đó chỉ là nhất thời, hảo hán không ăn thiệt trước mắt mà thôi. Một lát sau, nhiều người đã vác theo túi lớn túi nhỏ, lén lút lẩn ra khỏi thành Thái Châu.
Thôi Hồng cũng không ngăn cản.
Người mỗi chí hướng, không có gì phải nói. Bọn này hoặc là lính mới chiêu mộ, hoặc là kẻ nửa đường đầu quân, đi bớt một phần những kẻ lòng dạ không vững cũng tốt, khỏi phải lo sau này khó quản.
Huống hồ bọn này cũng ngu đáng kể. Đại quân Lương nhân kéo tới, tất nhiên sẽ chỉnh đốn triệt để, tưởng rằng Chu Toàn Trung không giết người chắc? Kẻ từng tham gia quân loạn sớm muộn cũng bị moi ra, kết cục khỏi phải nói, cơ bản là chết.
Chỉnh đốn ồn ào nửa ngày, còn lại hơn bốn nghìn người ở lại. Họ đẩy xe nhỏ, kéo ngựa chở, vai gánh tay xách, rời khỏi thành Thái Châu, nơi từng mang lại cho họ bao niềm vui lớn lao.
Thiên Hùng quân cũng từ hướng Chân Dương huyện chạy tới.
Ngưu Lễ nhíu mày nhìn bọn người Thái vơ vét no nê kéo về phương nam. Muốn nói họ không đánh được, e rằng hơi oan.
Võ nhân thời nay, không riêng gì người Thái, các phiên trấn nào cũng vậy, lúc đòi tiền thì đòi đến chết, nhưng đến khi lên trận chém giết, kỷ luật cũng nghiêm minh lắm, nghe theo chỉ huy, phục tùng mệnh lệnh. Nếu không thì e rằng đánh dân đoàn còn không xong, huống chi là thế lực Khiết Đan đang âm thầm trỗi dậy.
Nhưng sự ngạo mạn của bọn này cũng là thật.
Năm Trường Khánh thứ hai, Lý Quang Nhan dẫn Trung Vũ quân đi đánh dẹp Chiêu Nghĩa trấn, triều đình bổ hắn làm Hoành Hải tiết độ sứ. Quân hắn mang theo đáng lẽ phải ở lại Thương Cảnh, nhưng tướng sĩ không chịu, đòi về Hứa Châu thăm gia đình, xôn xao làm loạn. Quang Nhan "lo sợ thành bệnh", thật sự bị dọa cho bệnh luôn.
Năm Càn Phù thứ tư, Trung Vũ tướng Lý Khả Phong dẫn quân đi thú biên, hết hạn thú quay về Hứa Châu. Đại quân đến Bân Châu, tướng sĩ "bức hiếp chủ soái, đòi lương muối còn nợ", giam giữ chủ soái Lý Khả Phong suốt bốn ngày, "khắp cảnh đều kinh hãi".
Nhưng đạo quân này "vốn xưng tinh dũng", phòng thủ Thổ Phiên thường lên trận, chiến tích khá tốt.
Thích xôn xao làm loạn, khó quản, tưởng chừng hoàn toàn chẳng dính dáng gì với chiến lực mạnh, thậm chí có thể nói ngược nhau. Nhưng sự tình đúng là vô lý đến thế. Mấu chốt ở chỗ khi bày trận chém giết, họ hiệu lệnh nghiêm minh, hãn dũng không sợ chết, chưa rơi vào trạng thái tướng kiêu sĩ đỗi như cuối Ngũ Đại và đầu Bắc Tống.
Quân kỷ bị hủ hoá từng chút một, phong khí xấu đi từng ngày, hiện tại vẫn còn cứu được, điều kiện là không thể vô tuyến chiều theo quân sĩ nữa. Ngươi cầu đến bọn họ, muốn họ ủng hộ ngươi tạo phản lên ngôi hoàng đế, nên nhượng một bước, rồi bọn họ lại tiến thêm một bước. Ván cờ đấu trí vốn là như vậy.
Kẻ ngôi vị không chính đáng, chỉ còn cách vô tuyến chiều theo quân sĩ, đúng không?
Mạch Tạng Kết Minh đi tới, nhìn bọn Thái binh đang rút nhanh về phía nam, cùng với dân Thái Châu bị tạm thời trưng phát vận chuyển vật tư đi nam, nói:
- Dương Sư Hậu không ra thành truy kích.
Một vạn rưỡi bộ tốt kinh chiến của bọn họ, cứ ngồi chờ mấy nghìn quân của Dương Sư Hậu ra truy kích, kết quả đến giờ vẫn rúc trong thành Bắc Quan không động đậy.
Hắn dù sao cũng có một nghìn kỵ binh, nhưng nói thật, một nghìn kỵ đối mặt một nghìn bộ binh huấn luyện nghiêm chỉnh còn không gặm nổi, huống chi hơn một vạn bộ binh. Xem ra hắn từ bỏ rồi.
- Đừng để ý đến hắn, các bộ thay phiên nhau yểm hộ rút lui. Nếu Dương Sư Hậu đuổi theo, cho hắn một đòn nặng tay. Qua được sông Nhữ thì hắn muốn đuổi cũng không được.
Ngưu Lễ nói vậy.
- Ngưu đô tướng có biết đại soái vì sao hạ lệnh rút quân không?
- Đương nhiên biết.
Ngưu Lễ đáp:
- Lương nhân chia binh nhiều đường, kề kẹp bao vây lại. Trong đó một đường men theo Hoài tiến về tây, tiên phong đã đến Thọ Châu. Nếu để bọn chúng chen vào Quang Châu, ai cản nổi? Trần Tố cản được sao?
Mạch Tạng Kết Minh lắc đầu.
- Cản không nổi thì nam ngạn sông Hoài bị bọn chúng chiếm, đường rút của ta mất sạch. Nếu Lương nhân lại từ phía bắc ép xuống, kinh hoảng thất thố, chẳng phải toàn quân chôn vùi sao?
Ngưu Lễ nói:
- Lương nhân đánh nội tuyến, binh nhiều, có thể điều động từ mọi hướng, ta phải đề phòng một tay. Lần này cũng vớ được không ít đồ rồi.
Ngay từ trước khi bọn họ tiến về phía bắc, Triệu Khuông Lân đã mang ba nghìn Tùy Châu binh dời dân Tân Tức huyện sang Thân Châu.
May mà hai năm nay Tùy Châu binh liên tiếp đại chiến với Lương nhân, khí chất và chiến lực khác hẳn xưa, chứ không e rằng còn chơi không lại bọn dân đen kia. Nhà nhà có binh khí, cả năm nhiều tháng làm giặc, sao có thể là dân thường được?
Để cưỡng bách di dời bọn dân này, họ thậm chí phải thịt cho tơi tả một lũ nhảy nhót ác liệt nhất, uy chấn bọn dân Hoài Thái này, tốn biết bao sức, cuối cùng mới đưa được đoàn người chưa đầy hai vạn này sang bờ bên kia sông Hoài.
Theo kế hoạch, bọn dân này sẽ được an trí tại Tùy huyện, chứ không phải Thân Châu.
Bốn huyện Tùy, Quang Hoá, Đường Thành, Tảo Dương, sau hai năm lặp qua lặp lại, dân chỉ còn bốn năm vạn người, trống trơn khó tin. Huống chi nơi này dù thời quốc triều thịnh thế, mức độ khai phát cũng hơi thấp, năm ấy chỉ có mười vạn người, nếu khai phát tử tế, tăng gấp đôi cũng không thành vấn đề.
Dân Bao Tín huyện cũng đang di dời, nhưng kịp hay không rất khó nói, hiện giờ mới khởi đầu. Dân địa phương phản kháng kịch liệt, Tùy Châu binh hao chút ít, tổn thất một chút nhân thủ.
Còn Chân Dương huyện thì bỏ. Không kịp, binh lực cũng không đủ, chỉ lướt qua cướp chút lương thảo rồi thôi.
Đáng tiếc nhất là không bắt được ngựa Chu Toàn Trung nuôi trong trường chăn ở Thái Châu, bị chuyển đi mất rồi, khiến người ta hơi thất vọng.
Kế mỏi địch, đáng lẽ không nên kết thúc qua quýt thế này, tiếc là Chu Toàn Trung chơi thật, điều động quá nhiều binh mã, thì đành chịu.
……
- Giết!
Tây ngạn sông Hối, một vạn quân sĩ Quang, Thái mới chiêu mộ đang thao luyện.
Thiệu Thụ Đức liếc nhìn hai cái rồi quay đầu lại, tiếp tục bàn bạc với Trần Thành.
Luyện binh, hắn xem đã quá nhiều, thuở trước thậm chí còn tự thân tham gia, biết rõ tường tận.
Vạn người mới mộ này, nền tảng không tệ, hơn bọn thổ đoàn hương phu ở các châu huyện phương bắc khá nhiều, cũng đọc được chút ít kim cổ cờ hiệu. Xem ra thường ngày mùa rảnh nông vụ, họ cũng có thao luyện.
Phần lớn đều có chút căn bản võ nghệ, nhờ phong khí võ học Hoài Tây thịnh hành. Dù sao, dù làm lính hay làm giặc, tay nghề kiếm cơm không thể bỏ, bằng không ngươi chẳng có cơ hội bước chân vào cái nghề "tiền đồ rộng lớn" này.
Hiện giờ bọn họ cần nhau quen thuộc nhanh nhất, đồng thời dần thích ứng với sự ràng buộc của quân kỷ.
Đây không phải chuyện đơn giản. Ô hợp chi chúng và võ nhân chuyên nghiệp, khác nhau lớn nhất chính là chỗ này.
Có biết phối hợp với nhau không, trên chiến trường có ăn ý không, lúc nào nên làm gì, không nên làm gì, đều phải dùng roi da cho bọn họ biết, khắc sâu vào đầu.
Đương nhiên, tình huống hiện tại, cũng không phải không thể kéo ra đánh. Có châu huyện binh thái bình nhiều năm, chưa chắc đã đấu lại bọn họ. Nhưng Thiệu Thụ Đức yêu cầu cao, đã tạm thời chiêu mộ thì phải theo nghiêm quy chuẩn, dù cuối cùng không dùng đến bọn họ, mọi huấn luyện cần có đều không thể thiếu một mục nào.
- Tin do thám truyền về ngươi cũng biết rồi, đại tướng Lương quân là Thị Thúc Tông, binh lực không ít, rất có thể trên ba vạn người, có thể còn nhiều hơn.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Trên sông Hoài thuyền bè không ít, đầy ắp hàng hoá. Phía Dĩnh Khẩu đã có Lương binh lập trại, xem ra nơi đó là chỗ Lương quân tập kết.
- Thị Thúc Tông?
Trần Thành nghĩ ngợi, hình như người này chẳng có gì xuất sắc. Nếu không phải các lão tướng Lương quân như Trương Thận Tư, Bàng Sư Cổ từng người chiến sự bất lợi, e rằng cũng không đến lượt hắn thống binh?
Thiệu Thụ Đức gật đầu, nói:
- Thị Thúc Tông là ái tướng của Bàng Sư Cổ, vẫn có chút bản sự.
Thị Thúc Tông, Chu Toàn Trung từng rất ưu ái hắn, thân thiết gọi là "Thị lão".
Trận chiến xuất sắc nhất của hắn, hẳn là hai lần đem quân vây Thái Nguyên. Lần thứ nhất gặp mưa liên ngày, trong quân dịch bệnh phát sinh, bất đắc dĩ rút quân. Lần thứ hai đại phá Lý Tự Chiêu, Chu Đức Uy, bắt chém hơn vạn người, một lần nữa tiến vây Thái Nguyên.
Lý Khắc Dụng từng muốn bỏ Tấn Dương, chạy bắc lên thảo nguyên, kết quả bị bộ hạ khổ khuyến, nên không trốn. Nhưng bị quấy nhiễu thế này, Tấn nhân cũng mấy năm không dám nam hạ, thật sự bị đánh cho sợ.
Chiến tích hiển hách như vậy, lại vừa "nuôi sĩ thương dân, rất có tài chính trị", uy vọng chẳng dâng lên mới lạ. Nhưng dưới tay Chu Toàn Trung, đây chính là con đường tự tìm chết.
Năm Thiên Hựu thứ nhất (904), Thị Thúc Tông nhận việc bẩn: sát quân. Chu Toàn Trung vì bịt miệng thiên hạ, ban hắn và Chu Hữu Cung cùng ngày tử tước. Chu Hữu Cung là nghĩa tử Chu Toàn Trung, nhiều lần lập chiến công, từng một mình dẫn binh nam hạ, đại bại Hoài nhân, cũng đắc Toàn Trung mật lệnh sát quân, kết cục giống hệt Thị Thúc Tông.
Thú vị là, kẻ sát hại Chiêu Tông còn có một văn quan Tưởng Huyền Huy. Nhưng Chu Toàn Trung chỉ giết hai đại tướng chiến công hiển hách, Tưởng Huyền Huy lại vô sự. Thị Thúc Tông, Chu Hữu Cung rốt cuộc chết vì cái gì, mắt sáng ai cũng thấy.
Giết đại tướng, đâu chỉ đơn giản là giết một người. Bên cạnh những công thần đại tướng bị Chu Toàn Trung hại chết như Chu Trân, Vương Trọng Sư, Thị Thúc Tông, Chu Hữu Cung, thường có rất nhiều quan quân trung hạ cấp nương tựa, tức là quan quân đoàn. Bọn này dù không chết cũng gặp đại thanh tẩy, bị gạt ra một bên.
Cộng thêm đại tướng thường thích thu quân sĩ tinh nhuệ làm thân quân, trên chiến trường thường có hiệu quả nhất trùy định âm, xoay chuyển càn khôn, những bộ đội này cũng phải thanh tẩy, tan rã, tái tổ.
Có thể nói, chiến lực Lương quân, chính là bị Chu Toàn Trung giày vò đến sụp như vậy.
- Theo lời đại soái, Thị Thúc Tông vừa là lương tướng, lại thống đại quân, từ đường đông ép tới. Nếu Chu Toàn Trung lại từ Biện Tống phái đại quân nam hạ, hai đường giáp công, cảnh ngộ của quân ta đáng lo lắm.
Ánh mắt Trần Thành lướt lên bản đồ, hai châu Thân, Quang nằm phía nam sông Hoài, phía bắc đại sơn, địa thế bằng phẳng, không hiểm trở gì để giữ.
Chẳng lẽ lại phải bỏ, rút về sau Bình Tĩnh quan, nương theo đồi núi Đồng Bách mà phòng thủ?
- Chu Toàn Trung lần này chơi thật rồi. Hiện giờ muốn khiến hắn tỉnh ngộ lại, chỉ còn cách phát lực ở phương bắc, đột phá phòng tuyến của hai tập đoàn Hồ Chân, Chu Trân, khiến bọn chúng không có hiểm trở sơn hà, bất đắc dĩ phải rút quân.
Thiệu Thụ Đức cũng nhìn bản đồ, nói:
- Nhưng có lẽ cần thời gian.
Đúng vậy, cần thời gian. Trần Thành nhíu mày khổ tư.
Tuy lần xuất binh này đã có chiến quả, trước sau bắt chém mấy nghìn người, lại cướp được không ít nhân khẩu, lương thảo, quan trọng hơn là đả kích khí thế Lương nhân, lay động lòng tin của bọn chúng, nhưng vẫn cảm thấy có thể có thành quả lớn hơn.
Thiệu Thụ Đức nhìn quân sĩ đang thao luyện, nói:
- Truyền lệnh Uy Thắng quân Chiết Tông Bản, điều hai nghìn kỵ binh dưới trướng hắn tới.
Trần Thành trong lòng rung động, can:
- Đại soái không nên!
Thiệu Thụ Đức liếc hắn một cái, nói:
- Ngươi biết ta định làm gì?
- Biết!
Trần Thành khổ khuyến:
- Xin đại soái thu hồi thành mệnh.
- Khuyên cản vô hiệu.
Thiệu Thụ Đức lấy cung sao ở thắt lưng ra, thử một cái, cười nói:
- Nay không người dùng, không binh dùng, biết làm sao?
Trịnh Dũng bên cạnh mặt đỏ tai hồng.