Trong Nam Thành của Thái Châu, dòng người hỗn loạn ồn ào tràn vào.
Trương Toàn Ân nóng đến đổ mồ hôi đầm đìa, chỉ huy binh mã dưới tay thu dung đám bại binh trông hoảng sợ thất thần kia.
- Thôi Hồng đâu?
Hắn bị người đụng trúng mấy cái, xương sườn âm ỉ đau, quát hỏi trong giận dữ. Chẳng ai thèm để ý đến hắn.
- Thôi Đông Qua ở đâu?
Hắn túm lấy một tên tiểu hiệu bại quân, gầm lên. Không hiểu sao, tên tiểu hiệu dường như bị chọc giận, chỉ thấy y rút thẳng đao ra, bổ ngay vào Trương Toàn Ân.
Trương Toàn Ân tái mặt, nghiêng người tránh đi. Lưỡi đao lướt qua cổ, chém trúng giáp vai. Đám thân binh sợ đến ngẩn người ào lên một lượt, lôi Trương Toàn Ân ra.
- Huynh đệ, giết đi!
- Giết lũ chó Biện!
- Thôi tướng quân đã hứa, mở kho phủ ra thì tài vật đều là của chúng ta.
- Sướng! Đã lâu rồi nhìn lũ chó Biện không vừa mắt.
Có người đứng ra cầm đầu, lại thêm ăn ý đã bàn định từ trước, đám "loạn binh" tràn vào thành lập tức hành động. Chúng rút khí giới ra, chém thẳng vào lũ châu binh Thái Châu bên cạnh. Châu binh trở tay không kịp, tổn thất nặng nề, từng tên ngã gục trong vũng máu.
Có quan quân đánh trống, không ít người hưởng ứng tụ quanh y, bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ, tiến về hướng Trung Thành.
Châu binh vốn không đông, chừng ba nghìn người. Quân Thôi Hồng bỗng nhiên nổi dậy, tại chỗ giết thương mấy trăm người, rồi nhanh chóng tiến sâu, truy sát đám châu binh còn đang mơ hồ hoảng loạn.
Thậm chí có kẻ còn hô to, dụ dỗ châu binh phản bội, gia nhập hàng ngũ của chúng: "giết lũ chó Biện", "cướp phá phường thị". Khỏi cần nói nhiều, sức cám dỗ này lớn lắm.
Thái Châu là đô hội phía nam Biện Tống, lại nằm ở ngã ba mấy con đường lớn, thương lữ đông đúc, tài vật trong phường thị không ít. Thế nên chẳng mấy chốc đã có người hưởng ứng, trở cờ nhập bọn Thôi Hồng, cùng tiến về Trung Thành.
Thái Châu có ba tòa thành: Bắc Quan Thành là cơ sở quân sự; Nam Thành trước kia gọi là Nam Quan Thành, cũng là cơ sở quân sự, sau mở rộng ra, dân thường dọn vào ở rất nhiều, nhưng rốt cuộc vẫn không bằng Trung Thành. Muốn cướp tài vật thì vẫn phải đến bên ấy.
Loạn binh hành động rất mau, cánh cửa nối Nam Thành và Trung Thành bị chúng xông qua một hơi.
Nha binh Trung Vũ trấn đóng giữ Trung Thành đã nghe được tin đồn, nhưng chưa kịp phản ứng thì không ít người đã bị xông tan. Có quan quân lớn tiếng gọi bộ hạ tụ lại quanh mình, định kết trận nghênh địch, nhưng chẳng mấy chốc đã bị một mũi tên không biết từ đâu bay tới lấy mạng.
Nha binh Trung Vũ mất tổ chức vậy mà vẫn hung hãn, lại lấy từng toán nhỏ đánh lẻ, cả Trung Thành rối thành một mớ.
Còn ở cách mấy dặm về phía đông nam thành, cờ xí quân Hạ đã xuất hiện. Nghĩa Tùng quân sứ Mạt Tạng Kết Minh dẫn tám nghìn quân tăng tốc hành quân, nhằm thẳng ba thành của Thái Châu mà đánh tới.
Dương Sư Hậu đang tuần sát ở Bắc Thành. Nơi đây đóng hai nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh cũng đồn trú tại đó, đều là bộ hạ cũ hắn mang theo từ Trung Vũ trấn.
Tiếng trống ồn ào từ Nam Thành, Trung Thành vọng thẳng lên trời, Dương Sư Hậu chẳng mấy chốc đã nghe thấy.
- Chẳng lẽ quân sĩ nháo lương?
Điều đầu tiên hắn nghĩ đến là thế. Điều này hợp với nhận thức của mọi người. Đám tán binh du dũng ở Thái Châu đều là địa phương binh, không phải nha quân kỷ luật nghiêm minh. Ít nhất đến giờ phút này, Lương vương chưa hề chiều chuộng quân sĩ, quản thúc rất gắt gao; dù người Thái Châu có nhập ngũ cũng phải ngoan ngoãn. Trừ phi ngày nào đó có kẻ vô độ chiều chuộng quân sĩ bừa bãi, để chúng ngày một kiêu căng đồi trụy, nha quân mới có thể không nghe lời.
Dương Sư Hậu lập tức muốn đến trấn áp loạn quân, nhưng chẳng mấy chốc đã bị bộ hạ cản lại.
- Đô đầu, nhìn không giống, có người nói.
- Ngoài Nam Thành có Hạ tặc áp sát.
- Hay là phản loạn?
- Đô đầu, mạt tướng nguyện dẫn người đi, trước bắt mấy tên về hỏi.
- Có người của ta chạy tan ra khỏi Trung Thành rồi.
Dương Sư Hậu trong lòng nóng nảy, nói:
- Các bộ giương cung lắp tên, rút đao ra khỏi vỏ, chuẩn bị sẵn sàng đánh giết. Ngoài ra, phái người đi thu dung loạn binh, phải sàng lọc cho kỹ.
- Tuân lệnh!
Thời gian chờ đợi thật dài dằng dặc.
Dương Sư Hậu cứ đứng trên tường cung ức của Bắc Quan Thành, mắt không rời Nam Thành và Trung Thành.
Mấy nghìn loạn quân ăn chơi điên cuồng trong thành, số lượng đã vượt quá bốn nghìn người Thôi Hồng mang đến, bởi có không ít châu binh gia nhập hàng ngũ chúng. Cướp phường thị là mối yêu thích của tất cả mọi người: chẳng cần tốn một đồng tiền, ngươi đã có thể mang đi tài vật đầy mắt trước mặt.
Dương Sư Hậu mấy lần định phái binh trấn áp, nhưng Hạ tặc đã có hơn hai nghìn giáp sĩ chờ sẵn ngoài thành, còn nhiều người hơn nữa đã bày trận xong xuôi, hình như chỉ đợi bên này động thủ, để thừa cơ hỗn loạn vơ vét luôn cả binh mã đi dẹp loạn.
Kỵ binh lượn lờ xa xa ngoài kia. Chúng thử xông lên đánh Hạ tặc một phát, nhưng chẳng mấy chốc đã bị bộ cung ép phải rút đi.
Chặn đường lương hình như cũng không khả thi, bởi Hạ tặc chỉ mang theo rất ít lương thảo, còn trong thành Thái Châu thì có hơn mười vạn hộc. Chúng đã không thiếu lương nữa rồi, nếu đám loạn binh và chúng là một bọn.
Hóa ra chẳng làm gì được chúng! Dương Sư Hậu giận đến đấm một quyền lên tường cung ức.
Đám bộ tướng cẩn thận thu dung hai nghìn bại binh, xét kỹ thân phận xong thì thống nhất quy về Bắc Thành, khôi phục biên chế.
Anh em Trương Toàn Nghĩa, Trương Toàn Ân cũng dẫn mấy trăm người chạy thoát ra, vô cùng chật vật.
Dương Sư Hậu thậm chí lười nói với y một câu. Cái thảm tinh này, đi đến đâu nơi đó xảy chuyện, đi đến đâu quân hữu nơi đó gặp vận rủi, sao không đi chết đi!
- Đô đầu, có quân báo.
Thân binh vội vàng đến, dâng lên một phong điệp văn.
Dương Sư Hậu kiểm tra kỹ một lượt, mở ra xem, mừng rỡ đôi chút. Lần này chơi lớn đến vậy sao?
- Truyền lệnh xuống, tất cả rút về, không được tùy ý ra thành khiêu khích, Dương Sư Hậu hạ lệnh.
- Tuân lệnh!
Chẳng mấy chốc đã có người đi truyền lệnh.
Trong Bắc Quan Thành lương thảo đầy đủ, giữ nửa năm cũng chẳng vấn đề. Sau khi thu dung bại binh, hiện giờ cũng có hơn năm nghìn bộ kỵ, Hạ tặc căn bản không nuốt nổi bọn họ.
Quân lệnh do Bàng Sư Cổ truyền đến. Y dẫn ba vạn đại quân dọc sông Thái mà xuống, lệnh cho phía Thái Châu tỏ ra yếu thế trước địch, bày vẻ rất hoảng loạn, cấm ra thành quấy nhiễu. Nếu có thể, thậm chí có thể phái một bộ phận người ra thành, giả vờ chạy tan về phía bắc, dụ Hạ tặc truy sát sâu vào.
Tóm lại một nguyên tắc: để Hạ tặc tiến sâu vào đất Thái Châu càng xa càng tốt, Lương vương tự có tính toán của riêng mình.
Cuối cùng cũng sắp khiến chúng ôm hận lớn rồi!
Không hiểu sao, Dương Sư Hậu lại nhớ đến Phù Tồn Thẩm và Vương Kiến Cập. Hiện giờ hắn đã không hận hai người nữa. Mỗi kẻ phụng sự một chủ, không ai có lỗi với ai, chuyện rất bình thường.
Về sau nếu bắt được hai người, hắn cũng chẳng định giết, mà sẽ chất vấn xem chúng có hối hận không. Đời người thoải ý, chẳng gì hơn được thế.
Đúng rồi, lần này nếu bắt được Thiệu tặc thì còn gì bằng.
…
Thiệu Thụ Đức chưa từng nghĩ chiêu binh có thể nhanh đến thế!
Chừng mười năm trước Chu Trân đi Thanh Châu chiêu binh, mười ngày thu được hơn một vạn, tốc độ ấy đã đủ nhanh. Nào ngờ hắn chiêu binh ở Thân Châu, ba ngày đã đến hơn bốn nghìn. Nếu không phải tin tức chưa kịp truyền tới nơi khác, có lẽ còn nhiều hơn nữa.
Việc mò lai lịch bách tính Hoài Tây dưới hai triều Văn Tông, Ý Tông quả nhiên đáng tin, đến nay vẫn không đổi.
Bách tính Hoài Tây chẳng có người thật thà nào, cũng chẳng mấy ai muốn cày ruộng; đi lính mới là lựa chọn số một của họ.
Thiệu Thụ Đức không định chiêu binh hết ở Thân Châu. Binh toàn đến từ một chỗ, chưa chắc là chuyện tốt.
Ngày mười tám tháng hai, hắn đến Quang Châu, trong hai ngày lại chiêu được năm nghìn người.
Sau đó, hắn từ thân binh chọn ra năm trăm người, đều là những kẻ biểu hiện khá trong học tập, thảo luận thường ngày, đưa vào quân mới chiêu để làm các cấp quan quân.
Quân này biên chế một vạn người, do Trịnh Dũng, thập tướng thân binh, làm quân sứ.
Bên cạnh Thiệu Thụ Đức còn năm trăm thân binh, hắn bổ Lý Trung, con trai Lý Diên Linh, lệnh của Tây Thành, làm thập tướng, coi như thưởng cho lão Lý trước đây đã tỏ ý xuất lương.
Trần Thành đi theo bên Thiệu Thụ Đức, đối với hành vi chiêu mộ quân sĩ ào ạt của hắn không hề lên tiếng can gián.
Nguyên nhân cũng đơn giản: xích hầu do thám được, hướng Thọ Châu xuất hiện toán nhỏ binh mã Lương quân, hơn nữa giọng nói Biện Tống, không phải người bản địa Thọ Châu. Cầm bản đồ suy đoán sơ qua, liền biết đây là Biện quân từ Từ Túc đi nam.
Bên kia vốn có hơn hai vạn người. Lần này dù không phải cả lỗ ra hết, chắc chắn cũng đến phần lớn, khí thế hung hãn, mục tiêu nhằm thẳng hai vạn Hạ quân đang khổ chiến ở Thái Châu, định bao vây tiêu diệt hết chúng ở bắc Hoài Thủy. Ừ, mục tiêu có lẽ còn có cả bản thân Thiệu Thụ Đức.
- Dương Hành Mật hiện giờ rốt cuộc thái độ thế nào?
Trong thành Định Thành, Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đại soái, căn cứ tin tức một năm gần đây, quan hệ giữa Dương Hành Mật và Chu Toàn Trung dường như không tệ, Trần Thành đáp. Hành Mật nhiều lần phái người mang trà diệp, hải diêm đến Biện Châu, qua lại giao dịch rất thường xuyên. Gần đây lại có lời đồn, Toàn Trung muốn đem Sở Châu cho Hành Mật, Hành Mật vô cùng vui vẻ.
- Tin tức đáng tin không? Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đều là đồn đãi trong phố phường, nhưng chắc có vài phần độ tin cậy.
Trần Thành nhìn Thiệu Thụ Đức một cái, đáp.
Điều này cũng giống như tin đồn Thiệu đại soái đêm nằm trên long sàng, bắt phi tử của thánh nhân thị tẩm vậy, đều là lời đồn thị tỉnh, làm gì có chuẩn xác. Nhưng nói cho cùng, không bếp không khói lửa; Hoài Nam và Tuyên Vũ giao dịch qua lại thường xuyên là sự thật, quan hệ hai bên cải thiện lớn cũng là sự thật.
- Hành Mật nếu thật được Sở Châu, thì phòng tuyến Hoài Đông của y trọn vẹn rồi, Thiệu Thụ Đức nói. Hướng Hoài Tây còn thiếu hai châu Thọ, Hào, y không muốn nữa sao?
Chính quyền Hoài Nam muốn chống binh mã Trung Nguyên nam hạ, hai châu Thọ, Hào là phải nắm trong tay. Năm xưa triều đình để ngăn loạn quân Hoài Tây đông ra, lấy ba châu Thọ, Hào, Lư lập đoàn luyện sứ, ủy cho trọng tướng.
Lư Châu, phía tây hướng Thân Thái, phía bắc đến Từ Thọ. Đất ba châu vừa vặn tạo thành một thế tam giác sắt, có Hoài Thủy, Phì Thủy, Nhu Tu Thủy và vận hào Sào Phì thông liên, phòng ngự vô cùng thuận tiện. Triều đình cắt ba châu này lập đoàn luyện sứ, không phải làm bừa.
- Toàn Trung đã không còn lực nam hạ, Hành Mật nhìn rất rõ, Trần Thành nói. Đã vậy, chi bằng cứ để y đứng trước chịu đòn, mình lại quan sát thêm. Hiện giờ y còn nhiều hướng bành trướng lắm: Chung Truyền ở Giang Tây, Tiền Lưu ở Hàng Châu, nếu có thể bình diệt, đều có thể làm hậu phương. Đỗ Hồng ở Ngạc Châu, Hành Mật cũng muốn đánh diệt, bởi quân ta đã hạ Nam Dương, Tương Dương, khống chế Hán Thủy; nếu lại lấy Ngạc Nhạc, thì Hành Mật nguy rồi.
Thiệu Thụ Đức hít một hơi sâu.
Mưu hoạch của Dương Hành Mật, trước hết hẳn vẫn là xây dựng một chính quyền Giang Đông, rồi mới dòm ngó Trung Nguyên. Chính quyền ấy, hẳn lấy Tuyên Hấp, Lưỡng Triết, Giang Tây… làm hậu phương phúc địa, sinh sôi hộ khẩu, cung ứng tiền lương.
Tuyến Hoài Thủy làm bình chướng phía bắc, tức là bốn châu Sở, Từ, Hào, Thọ. Tương Dương, Ngạc Châu làm bình chướng thượng du.
Xét đến thế lực Hạ quân đã đâm sâu vào Tương Dương, nếu Đỗ Hồng ở Ngạc Nhạc lại đầu phục qua bên này, thì uy hiếp từ thượng du đại giang lớn lắm, thậm chí có thể còn trí mạng hơn cả uy hiếp tuyến Hoài Thủy. Dù sao đi nước lớn dọc dòng xuôi chảy, đánh thẳng vào phúc địa hậu phương binh lực mỏng yếu của ngươi.
Dương Hành Mật lên tay lấy Đỗ Hồng mở đao, ngay cả Chung Truyền thực lực tương đối nhỏ yếu cũng không đánh, còn chưa nói rõ vấn đề sao?
- Dương Hành Mật và Chu Toàn Trung trước đây hẳn đã có ăn ý, Thiệu Thụ Đức bỗng nhiên cười, nói. Quả nhiên thiên hạ không có kẻ ngốc nào. Nếu Chu Toàn Trung hô phong hoán vũ ở Trung Nguyên, thế không thể chặn, thì Dương Hành Mật liều mạng cũng phải lấy cho được tuyến Hoài Thủy. Nhưng hiện giờ thì sao, y khai chiến với Chu Toàn Trung, chỉ lợi cho ta, thay ta vớt hạt dẻ trong lửa.
- Truyền lệnh xuống!
Thiệu Thụ Đức hạ quyết tâm, chẳng hề lê thê dây dưa:
- Ngưu Lễ, Mạt Tạng Kết Minh từ từ rút binh. Thái Châu không thể đánh tiếp nữa, tiến thêm là vực sâu vạn trượng. Ngoài ra, quân Lý Đường Tân, Cao Nhân Hậu, cũng nên nhúc nhích đi thôi.