"Thọ Xuân ấy, phía nam tiếp lợi lộc của đất Nhữ, Dĩnh, phía đông nối liền sự giàu có của vùng Tam Ngô. Phía bắc giáp đất Lương, Tống, đường bằng phẳng chẳng quá bảy trăm dặm; phía tây giáp đất Trần, Hứa, đường thuỷ đường bộ chưa tới nghìn dặm. Ngoài có sông hồ che chở, trong giữ vững Hoài, Phì như thành luỹ. Bờ ao Long Tuyền, cả vạn khoảnh ruộng tốt; cống phẩm Thư, Lục, hưởng đủ lợi của man Việt."
Thị Thúc Tông khép cuốn "Chính Hoài luận" do Phục Đào viết lại, bước ra khỏi lều, trong vòng vây của quân thân binh, hắn lên một ngọn núi ở phía bắc.
Núi ấy tên là Bát Công Sơn, nằm cách Thọ Châu năm dặm về phía đông bắc, ở bắc sông Phì, nam sông Hoài, hai bên đứng đối diện với thành Thọ Châu ngăn cách bởi dòng Phì Thuỷ.
Cách Bát Công Sơn vài dặm về đông bắc còn có núi Tử Kim Sơn, hai núi đứng nối gót nhau.
Cách Thọ Châu hai mươi lăm dặm về tây bắc có núi Hiệp Thạch Sơn, "hai bên kẹp sông Hoài làm chỗ hiểm yếu, từ xưa đã là nơi trọng yếu để đồn trú canh phòng", trên núi xây hai thành Hiệp Thạch, vừa là bức bình phong của Thọ Châu, vừa khống chế nơi đò ngang quan yếu của sông Hoài.
Ba ngọn núi này là bức bình phong phía bắc của Thọ Châu. Nếu địch từ phương bắc kéo xuống, tất phải chiếm mấy núi này trước, đây là nơi mấu chốt của binh gia.
Thị Thúc Tông nhìn những kẻ kéo thuyền trên hai bờ sông Hoài, đứng bất động, dường như xem đến mê mẩn.
Những kẻ kéo thuyền kéo những chiếc thuyền chở đầy lương thảo, khí cụ, nước ngập mạn thuyền.
Ở bờ nam sông Hoài, một số kị binh đang dắt chiến mã đi bộ. Họ là bộ tiên phong từ Túc Châu kéo đến, còn lực lượng chủ lực của quân trung quân thì giờ này còn ở ấp Oa Khẩu.
Oa Khẩu, tức nơi sông Oa đổ vào sông Hoài, nằm ở phía đông Thọ Châu, là một giao lộ đường thuỷ.
Ngoài ra còn có Dĩnh Khẩu, là nơi sông Dĩnh đổ vào sông Hoài, cũng là một giao lộ.
Nhưng dù là Oa Khẩu hay Dĩnh Khẩu, vì vị trí địa lý, đều không thể tách rời khỏi Thọ Châu.
Thời Ngụy Tấn, vật tư phương bắc qua đây đến Thọ Châu, rồi theo sông Phì đến Hợp Phì, lại qua kênh Sào Phì, sông Nhũ Tu mà đến sông Dương Tử. Ngược lại, vật tư Giang Nam cũng có thể theo đường này ngược dòng lên, chở về Trung Nguyên.
Động mạch giao thông bắc nam của triều ta là kênh Hoài Biện, tức cái gọi là đường đông, nên đường giữa qua Thọ Châu này có phần suy tàn. Nhưng sau những biến động, Trung Nguyên bốn bề nổi lửa đao binh, thường chặn đứng đường lương vận sông Biện, nên triều đình lại mới khơi thông lại kênh Sào Phì và sông Sái, sông Dĩnh, từ đường giữa đi đến Biện Châu, khiến cho khi đường Hoài Biện bị cản trở, còn có thể qua đường Hoài Dĩnh mà vận chuyển vật tư, tức là đường vận tải phòng hộ.
Tầm quan trọng của Thọ Châu, từ đây có thể thấy rõ.
Nó cùng với Hào Châu tạo thành bình phong phía tây Hoài Nam, cùng với Tứ Châu, Sở Châu tạo thành bình phong phía đông Hoài Nam, hai bên nương tựa lẫn nhau, lợi dụng điều kiện tự nhiên mạng lưới sông ngòi chằng chịt để vận chuyển vật tư và binh viên, là "căn nguyên của Hoài Nam", "lớn nhỏ trăm sông hai bờ dài Hoài, không sông nào không theo Hoài mà ra biển, mà các dòng Oa, Dĩnh, Biện, Tứ thì lại càng là nơi mấu chốt".
Từ Từ trấn đến Thọ Châu, đương nhiên đi đường thuỷ là tiện lợi nhất!
Thị Thúc Tông sau khi nhận lệnh ở Biện Châu, đêm ngày đi đến Từ, Túc, gặp được đội quân mình phải mang theo, tổng cộng một vạn tám nghìn bộ kị là nha quân.
Ngoài ra, châu huyện binh và thổ đoàn hương phu của bảy châu Dĩnh, Túc, Tứ, Hào, Thọ, Sở, hơn hai vạn người, tập hợp ở các nơi Tứ Khẩu, Thanh Khẩu, Oa Khẩu, Dĩnh Khẩu, rồi hoặc đi thuyền tiến về tây, hoặc bộ hành về tây, nhất là Sở Châu nơi hộ khẩu phồn thịnh, vì rất có thể phải nhường cho Dương Hành Mật, nên đại tạ trưng phát nhân thủ, rút đinh rút đến tàn nhẫn nhất.
Trên đường đi này, ước chừng bốn vạn đại quân, dọc sông Hoài tiến về tây, dự định đóng đồn ở Dĩnh Khẩu, do Thị Thúc Tông chỉ huy.
Ngoài ra, lão thượng cấp của Thị Thúc Tông là Bàng Sư Cổ lại một lần nữa ra trận.
Hắn dẫn một vạn quân nha binh của Biện Châu chỉ đủ để điều đi, cộng thêm Sảnh Tử đô hai nghìn người, Tróc Sinh quân một nghìn kỵ, cùng với châu huyện binh và thổ đoàn hương phu của Biện, Tống, Hoạt, Hao hơn một vạn sáu nghìn người, tổng cộng chưa đến ba vạn đại quân, xuất Biện Châu theo sông Sái, đi thuyền xuôi xuống phía nam, sau đó lại chuyển sang đường bộ, đánh về Thái Châu.
Nếu tính cả binh mã của Đinh Hội, Bàng Sư Cổ, Trương Toàn Nghĩa, binh lực lộn xộn của người Lương ở vùng Hoài Tây cộng lại có thể sấp sỉ mười hai vạn người, lại là một trận hội chiến thanh thế to lớn.
Thái Châu, Chu Toàn Trung quả nhiên mất không nổi! Lần này coi như đã chọc vào tổ ong vò vẽ.
Tính đến việc bố trí binh lực quân Biện căng thẳng, Biện Châu có thể nói là trống rỗng đến cực điểm, lão Chu là đánh cược lớn sao? Nhà cũng không thèm giữ?
"Lập quốc ở Đông Nam, Thọ Châu thường là trọng trấn. Dương Hành Mật không biết đang làm gì, có hay không đã nảy lòng chiêm ngưỡng Thọ Châu?" Thị Thúc Tông lắc đầu, chôn ý nghĩ này sâu vào đáy lòng.
Theo tin vừa nhận được, Dương Hành Mật còn đang khai chiến hai mặt. Các tướng An Nhân Nghĩa tranh đấu Thường, Nhuận với Tiền Liễu, Cù Chương còn đang dây dưa với Đỗ Hồng, Phùng Kính Chương, Chung Truyền ở Giang Tây hoảng sợ bất an, phái sứ đến Biện Châu, xin ngầm liên minh. Không ngoài dự kiến, bị từ chối.
Không biết Chung Truyền có phái người đi Ngạc Châu thậm chí đến Quan Trung, cầu Thiệu Thụ Đức giúp đỡ không.
Đỗ Hồng ở Ngạc Châu, hiện nay xem ra, khả năng quay về với Thiệu Thụ Đức càng lúc càng lớn, năm nay lại không tiến cống. Phái sứ đi hỏi, cũng ăn một trận bế môn can. Thằng khốn này, sau này nhất định cho ngươi biết mặt!
Thứ sử Thọ Châu Giang Tùng Hạo vội vã lên núi Bát Công, làm lễ gặp Thị Thúc Tông.
Thị Thúc Tông đạm nhiên liếc hắn một cái, nói:
- Giang sứ quân chớ lo, lần tây chinh này, quân thế hùng hậu. Nghe nói Thiệu tặc đi xuống phía nam Tương Dương, giờ này có lẽ đã đến Thái Châu, đợi ta chặn đứng đường về của hắn, có thể một trận bắt trọn.
Giang Tùng Hạo có vẻ do dự, nói:
- Thị đô đầu thống quân, tự nhiên không có vấn đề gì. Nay gom góp được một số rượu thịt lao quân, mong nhận lấy.
Trên mặt Thị Thúc Tông thêm mấy phần ý cười, nói:
- Nhà Giang trấn Thọ Châu, công lao lớn lắm. Thược Bãi ta đã xem, có vạn khoảnh ruộng tốt, sau này đại quân chinh chiến, có lẽ còn phải trông cậy vào đây.
Thọ Châu nằm ở đồng bằng Hoàng Hoài, có lợi của Thược Bãi.
Thời Chiến Quốc, Tôn Thúc Ngao làm Thược Bãi, ở huyện An Phong của Thọ Châu. Niên đại Khai Hoàng đời Tuỳ, trưởng sử Thọ Châu là Triệu Quỹ mở rộng Thược Bãi, tưới tiêu hơn năm nghìn khoảnh ruộng. Đến niên đại Thượng Nguyên đời Túc Tông triều ta, Thược Bãi được khai phá thêm bước, tưới tiêu vạn khoảnh ruộng, gọi là "An Phong Đường".
Tức là nói, năm huyện của Thọ Châu, riêng công trình thuỷ lợi Thược Bãi của huyện An Phong, tưới tiêu vạn khoảnh ruộng, từng trở thành nguồn quân nhu quan trọng của các quân gần xa: "Mười trấn Hoài, Quảng Lăng đều trông cấp ở đây, biên trường phong thuần, không còn lao khổ chuyển vận."
Thực tế huyện An Phong không chỉ có một công trình Thược Bãi, còn có Vĩnh Lạc cừ vân vân. Mà huyện Thọ Xuân nơi Thọ Châu trị sở cũng có ruộng tốt dẫn Hoài, Phì tưới tiêu, huyện Hoắc Khâu phía tây cũng có hai ao đường. Thọ Châu từng trở thành "gốc của điền phú Hoài Nam", không phải là không có lý do.
Thọ Châu còn sản xuất trà, Hoắc Sơn Hoàng Nha là trà trung danh phẩm, có trà viên cống phẩm do triều đình mở ra. Niên đại Kiến Trung đánh Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây, trong những tội trạng Đức Tông liệt kê cho hắn có cả một khoản "trà viên Thọ Châu, thường thường cứ việc tung hoành cướp đoạt".
Thọ Châu lò còn là một trong sáu lò danh của triều ta, lại thêm giao thông thuỷ bộ phát đạt, thương lữ phồn thịnh, thuyền bè đông đúc, đúng là một nơi rất giàu có.
Thọ Xuân, nơi đô hội của xưa kia, quả không phải là lời hư ngôn.
Giang Tùng Hạo nhìn đội hình kỵ binh đang hành quân ở bờ sông Hoài, có chút kính sợ, nói:
- Quân uy đô đầu hùng tráng thay! Mỗ ở đây chúc đô đầu cờ khai đắc thắng, mã đáo công thành.
- Mượn lời lành của ngài vậy. - Thị Thúc Tông cười nói.
…
Thiệu Thụ Đức trong vòng vây của quân thân binh đến Thân Châu.
An Châu thứ sử Vũ Du dưới quyền Đỗ Hồng, Quang Châu thứ sử Trần Tố mới lên chức cùng nhau kéo đến gặp.
"Hào, Hao, Từ, Tứ, Biện, Tống châu tặc, đi cướp Giang Tây, Hoài Nam, Tuyên, Nhuận các đạo; Hứa, Thái, Thân, Quang châu tặc, nhiều lắm cướp Kinh Tương, Ngạc Nhạc các đạo, cướp được hàng hoá, trở về phía bắc bán ở bổn châu, tuần hoàn lui tới, hết lại đến đầu." Thiệu Thụ Đức đứng ở ngoài một thôn lạc, tự nhủ.
Vũ Du không hiểu, Trần Tố thì là kẻ có văn hoá, lập tức tiếp lời:
- Dựa vào Hoài mà xen giữa Giang, nơi binh qua, làm quận thủ, hiếm được văn lại. Thôn hương tụ lạc, đều có binh trượng, công nhiên làm tặc, mười nhà chín thân, sở do của Giang Hoài, đứng sừng sững không dám vào hỏi thăm.
Thiệu Thụ Đức cười ha hả, chỉ vào dân chúng trong làng đang rút đao cầm cung, nói:
- Trước kia ta không tin, bây giờ tin rồi. Nhà nhà đều có binh trượng, hoang lệ thượng võ, không phải lời hư ngôn.
Cái họ nói thực ra là "báo cáo điều tra" đời Ý Tông. Từ Biện Tống châu đến Hào Tứ, đạo tặc thực sự quá nhiều, cướp đoạt hàng hoá, xuyên châu qua huyện, đi đường đường chính chính. Thậm chí chạy xa đến Giang Nam, cướp đủ rồi lại về Hà Nam. Đến nỗi triều đình triệu tập các trấn Tuyên Vũ, Ngạc Nhạc, Hoài Nam liên hợp xuất binh, đánh đạo tặc, nhưng mãi không thể tiêu diệt hết.
Trong mười hộ dân chúng, có chín hộ hoặc là đạo tặc, hoặc có quan hệ với đạo tặc, ngươi diệt hết được sao? Dân phong Hoài Tây thượng võ, quan viên châu huyện, hiếm có văn quan, dân gian nhà nhà cất giấu binh trượng, quan quân cũng không mấy muốn đánh cược mạng với những kẻ vong mạng này, không đáng.
Nguyên Hoà bình Thái, bình được nhưng không triệt để. Hoài Tây tiết độ sứ đối kháng triều đình thì chết rồi, nhưng Thái tặc chưa chết.
Bàng Huân khởi sự ở Từ Châu, "Quang Thái quần đạo, đều gấp đường chạy về". Đơn giản là quá đáng, chỗ nào có người tạo phản, người Thái liền ào ào chạy đến nhập bọn.
Niên đại Hội Xương, làm Hoàng Châu thứ sử là Đỗ Mục từng nói, Hoàng Châu võ phong hơn văn phong, "Hoàng cảnh giáp Thái, trị xuất võ phu", quan viên địa phương gần như đều là võ nhân. Mà Hoàng Châu chỉ là hàng xóm của Hoài Tây, đã thế này rồi, các châu chính gốc của Hoài Tây thì ra sao?
Sau Nguyên Hoà, quần thể võ phu nghiệp hoá độ cao nhất của toàn đại Đường, hẳn phải là các châu phía tây Hà Nam gồm Biện, Tống, Trần, Hứa, Nhữ, Thái, Thân, Quang. Đánh Lưu Chẩm ở Chiêu Nghĩa, định khởi nghĩa Cừu Phô, bình loạn Bàng Huân, Hà Lũng đối kháng Thổ Phồn, Tây Xuyên đối kháng Nam Chiếu, còn cả kỳ công một trăm người định Lĩnh Nam, thậm chí danh tiếng còn truyền đến Giao Chỉ, quân loạn nghe nói "Hoàng Đầu quân" vượt biển đến Giao Châu, trực tiếp thả ngay An Nam đô hộ đang bị giam giữ.
Dấu chân đi khắp đông tây nam bắc, không phải làm quan quân, thì làm đạo tặc, đó là lý tưởng nghề nghiệp của họ.
- Đại vương đây là… - Vũ Du có chút không hiểu, hạ ý thức hỏi.
- Ta muốn mộ binh. - Thiệu Thụ Đức nói.
- Lương thảo không đủ, vì sao mộ binh? - Vũ Du càng thêm không hiểu.
- Đinh Hội, Dương Sư Hậu, Trương Toàn Nghĩa có quần chúng bốn vạn. - Thiệu Thụ Đức sắc mặt nghiêm chỉnh, nói: - Nếu rúc đầu không ra, làm sao phá địch? Chuyện lương thảo, phải giao cho Vũ sứ quân đảm đương. Thực sự không được, ta đành phải mang theo bọn "quần đạo" dưới tay tự mình nghĩ cách. Sáu huyện của An Châu, dân chúng quả thật lương thảo không nhiều, nhưng đừng nói với ta không có lương! Lương thực nằm trong tay ai, ngươi tự nhiên phải biết rõ.
Thiệu Thụ Đức vốn không muốn dùng cách này đối đãi với thổ hào địa phương.
Nhưng theo tin tức từ tiền tuyến phản hồi về, quân Lương đã lấy thủ làm chủ, điều này rất là đáng ghét.
Ngoài ra, Chu Toàn Trung chắc chắn rất coi trọng Thái Châu, bất cứ lúc nào cũng có thể phái viện quân đi xuống phía nam. Nếu không thể nhanh chóng giành được chiến quả, không khéo lại là bản sao của trận Hà Thanh năm ngoái.
Thiệu Thụ Đức càng nghĩ càng nổi giận, chuẩn bị "bấm điều khiển", Cao Nhân Hậu ở Hà Dương phát động lên, không tiếc thương vong, khiến Chu Toàn Trung muốn tiên muốn tử, hai mặt chịu địch.
Vũ Du sắc mặt tái trắng, không biết phải đáp lại thế nào.
Lúc này, thân binh thập tướng Trịnh Dũng bước tới, bẩm báo:
- Nghĩa Tòng quân một đường đi lên phía bắc, đã tiến đến gần Thái Châu.
- Có nắm chắc không? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
Nói xong, lại lắc đầu:
- Thôi vậy, chuyện này ai cũng không nói chắc được. Nói rõ với Mật Tàng Kết Minh, thấy tốt thì thu, chớ luyến chiến. Bảo Ngưu Lễ hướng về hắn mà đến gần, lẫn nhau viện ứng.
- Tuân mệnh.