Doanh trại bên sông Nhữ Thủy chẳng mấy chốc bị phong tỏa kín mít.
Các quan lại quân vụ xuống từng doanh dò hỏi tình hình. Nhưng lòng quân đã không còn ở đó, có kẻ lén lút ngầm câu kết với nhau, thần sắc quỷ dị.
Điều duy nhất mà tướng lĩnh và lính lác thống nhất được với nhau là tạm thời phong tỏa doanh trại, nghiêm cấm người ra vào, ai trái lệnh thì giết không tha.
Tất cả đều ngầm hiểu, có lẽ sắp "làm đại sự" rồi. Còn hậu quả của việc làm đại sự ra sao, chẳng ai thèm để tâm!
Bọn võ phu nổi giận mà làm ra chuyện gì thiếu suy nghĩ, có gì lạ đâu?
Xưa nay chúng bỏ vợ bỏ con, giết Thôi Hiền, ép Thôi Hồng cùng theo hàng Dương Hành Mật, có lý trí chăng? Không chút nào. Nhưng cơn tức nghẹn trong ngực ấy nuốt không xuôi, tướng soái quan lại đã dám đối xử hà khắc với ta như thế, thì đừng trách ta phản lại.
Thôi Hồng cũng là người lăn lộn quân ngũ đã lâu, hắn nhạy bén nhận ra luồng tâm trạng này trong quân. Hắn quý mạng mình, không định chặn đứng, mà cũng chẳng chặn nổi.
Quân sĩ hoàn toàn có thể trói hắn lại, hỏi hắn có chịu phản không. Không chịu phản? Một đao giết thịt.
Đổi người khác, phản hay không? Không phản? Tiếp tục giết.
Rồi lại lôi thêm một người ra, dưới uy thế của lưỡi đao tàn sát, rồi sẽ luôn có một quan quân chịu dẫn dắt chúng làm phản.
"Thôi Vương đã nói, sau khi đầu hàng bên ấy, mỗi người được thưởng hai quan tiền, hai tấm lụa. Nếu mang cả thành trì theo phản, thưởng năm quan tiền, năm tấm lụa. Nếu giết được quan cao tướng lớn nào…" Khi Thôi Hưu bị tìm đến, hắn còn đang huyên thuyên với người khác.
Thấy thân tướng của Thôi Hồng đến, Thôi Hưu cười cười, lớn tiếng hô với đám quân sĩ đang cùng uống rượu ăn thịt với mình:
- Ta đi rồi sẽ về. Từ ngày theo Thôi Vương, ban thưởng liên miên, ngủ cũng ngon giấc, sướng hơn trước nhiều.
Thân tướng nghe xong mặt giật giật. Đã đến mức này rồi sao? Xung quanh cũng có mấy tiểu tướng, chúng cười đùa đứng cạnh, chẳng có ý định ngăn cản chút nào.
Mẹ nó, muốn không phản cũng không được nữa rồi!
Thôi Hưu chẳng mấy chốc đã vào đại trướng của Thôi Hồng.
- Thôi tướng quân, - Thôi Hưu hành lễ.
- Thôi Đông Qua, mày đến làm loạn quân tâm của ta phải không? Tưởng ta không dám giết mày chắc? - Thôi Hồng quát mắng ngay mặt: - Đi làm tặc soái của mày không tốt sao?
Bị người gọi tên húy ngay trước mặt, Thôi Hưu cũng thấy nóng ruột, đáp:
- Ta là Trấn Át Binh Mã Sứ quan Lễ Sơn, chẳng phải tặc soái gì. Thôi Hồng, ta chỉ hỏi ngươi một câu, hàng hay không?
- Thôi Đông Qua, mày đừng hở người quá đáng. Tưởng Sái Châu trống rỗng thì có thể cứ thế đánh thẳng vào sao? Nói cho mày biết, Dương Sư Hậu đã đến rồi, năm nghìn bộ binh, gần nghìn kỵ binh. Đinh Hội cũng phân binh tiến về phía đông, không dưới năm nghìn người. Qua vài ngày nữa, Thị Thúc Tông cũng sẽ dẫn binh tới, mày nhảy nhót được mấy hôm nữa thôi. - Thôi Hồng càng nói càng tức, nhưng những điều hắn thốt ra khiến người nghe trợn mắt há mồm.
Thôi Hưu lặng lẽ ghi nhớ tin tức trong lời Thôi Hồng, nói:
- Thôi Hồng, đừng nói nhảm. Ngươi hàng hay không? Hàng thì ai cũng tốt. Không hàng thì ngươi ra ngoài nói rõ với quân sĩ đi.
- Ngươi tưởng ta sợ ngươi sao?
- Rốt cuộc là hàng hay không?
- Hàng!
Thôi Hưu tức đến bật cười, nói:
- Ta chưa từng thấy kẻ nào mặt dày như ngươi.
Thôi Hồng mặt không đổi sắc, đáp:
- Đừng nói mát nói lạnh. Lần này bị ngươi hại khổ rồi, gia quyến còn ở Sái Châu, đệ ta cũng ở Biện Châu, e rằng chết không chỗ chôn.
- Mất gia quyến thì sao? Lấy vợ khác là xong. - Thôi Hưu cười nói: - Trương Toàn Nghĩa chẳng phải cũng vừa lấy vợ mới đấy sao?
Thôi Hồng hừ lạnh một tiếng, không nói thêm nữa.
- Thôi tướng quân, Thôi phòng ngự sứ! - Thôi Hưu ngồi xuống trước mặt Thôi Hồng: - Đã hàng rồi, sao không làm cho việc lớn thêm chút?
- Làm lớn thế nào? - Thôi Hồng động sắc, hỏi.
- Dương Sư Hậu đến đâu rồi?
- Chắc đã đến Sái Châu.
- Lương nhân chất tích trữ ở đâu?
- Sái Châu có một chút, Nhữ Châu cũng có một chút. Còn nữa là do Hứa Châu đưa đến.
- Hay cướp lấy? Dù không cướp nổi, đốt trụi luôn được chứ?
- Cướp kiểu gì? - Thôi Hồng nói: - Bộ của ta phụng lệnh đến sông Nhữ Thủy dóng trại, phòng bị Hạ nhân bắc độ, nếu tự ý dời phòng, sợ là lập tức bị phát giác.
Thôi Hưu nhíu mày. Nếu chỉ đơn thuần đầu hàng thì giá trị quá thấp. Phía nam thiếu mấy nghìn binh này sao? Không thiếu.
Thiếu là lương thảo!
Thôi Hồng khoái trá liếc Thôi Hưu một cái, thầm nghĩ tặc soái mãi cũng chỉ là tặc soái, đến lúc then chốt thì đầu óc không đủ dùng.
- Ngươi ghé tai lại đây, ta có một kế, - Thôi Hồng nói.
Thôi Hưu ngờ vực nhìn hắn một cái, rồi cúi sát lại.
Thôi Hồng thấp giọng nói một tràng, Thôi Hưu nghe càng lúc mắt càng sáng.
Chiêu này vẫn có vài phần khả thi. Nếu hoàn thiện kỹ thêm chút nữa, phần nắm chắc càng lớn.
Kế đã định, Thôi Hưu cũng không lưu lại, lập tức giả làm xích hầu, rời khỏi đại doanh quân Sái, chạy về phía nam.
…
Đại quân dài như rồng vẫn tiếp tục tiến lên phía bắc.
Huyện Tân Tức nằm trên bờ bắc sông Hoài đã bị Triệu Khuông Lân dẫn ba nghìn binh Tùy chiếm lĩnh. Vì hành động nhanh chóng, trong thành huyện thu được hơn hai vạn hộc tiểu mạch, miễn cưỡng đủ nhét kẽ răng.
Cùng lúc đó, xích hầu truyền tin, Lương nhân bỏ giữ huyện Bao Tín, nơi ấy đã là một tòa thành trống.
Đợt tấn công này xem ra quả thật đánh được bọn Lương một trận trở tay không kịp.
- Đinh Hội đến đâu rồi? - Trên đại lộ dẫn đến huyện Chân Dương, Ngưu Lễ bớt ngựa, nhìn đại địa mênh mông, hỏi.
- Ba ngày trước đẩy lui quân truy kích của Uy Thắng quân, rút về trong cảnh Nhữ Châu.
- Đinh Hội không dám rút xa quá. - Ngưu Lễ trầm ngâm một lát, quả quyết nói: - Hắn nếu đi cứu viện Sái Châu thì Nhữ Châu khó giữ, Uy Thắng quân và Trung Nghĩa quân có thể đánh thẳng lên phía bắc, thu lấy các huyện Nhữ Châu, uy hiếp Lạc Dương.
Đây chính là chỗ khó của quân Lương. Chỗ nào cũng phải chia quân, chỗ nào cũng thiếu binh lực. Mà vùng Hoài Tây, địa thế bình địa, không giống Lạc Dương, Hà Dương có sông núi ngăn cách, có thể dùng ít binh giữ các yếu ải, đạt mục đích chiến lược.
Vùng này, buộc phải bỏ vào đó đại binh đoàn, nếu không căn bản không giữ được.
Đinh Hội có bao nhiêu người? Ba vạn.
Dương Sư Hậu có bao nhiêu? Vài nghìn người mà thôi.
Quá ít, không đủ! Chu Toàn Trung nếu biết thời thế, lúc này phải phái viện quân ra, nếu không khó mà ổn định cục diện.
- Đại quân tiếp tục tiến lên phía bắc, đánh Chân Dương, dọa bọn Lương cho một phen, - Ngưu Lễ hạ lệnh.
Theo tin tức có được, Sái Châu do Trương Toàn Nghĩa trấn thủ chắc không có bao nhiêu binh mã, nhiều lắm ba nghìn người thôi.
Dương Sư Hậu có sáu nghìn quân, lúc này hoặc đang trên đường đến Sái Châu, hoặc đã đến nơi.
Nếu để đạo binh này rụt vào trong thành, chỉ dựa vào lực lượng của họ thì đánh không hạ nổi.
Tuy đại vương định sẵn mục tiêu là thừa cơ tiêu diệt quân Lương, làm địch kiệt quệ, chứ không hề giao nhiệm vụ công thành lược địa, nhưng Ngưu Lễ vẫn muốn thử một phen.
Ngày mười một tháng hai, Triệu Khuông Lân đã cưỡng ép dân chúng huyện Tân Tức dời vào Thân Châu, quân đường đông chiếm lĩnh huyện Bao Tín mà Lương nhân đã bỏ, còn chủ lực đường tây hơn bảy nghìn người cũng dóng trại tại năm dặm phía nam huyện Chân Dương, đồng thời phái du kỵ đi hoạt động khắp nơi.
Dương Sư Hậu vội vàng đến Sái Châu, Trương Toàn Nghĩa đích thân ra thành nghênh tiếp.
- Trương soái, tặc đại binh đang ép sát, có phương lược gì chưa? - Vừa vào thành, Dương Sư Hậu đã hỏi.
- Quân ta ít, tự nhiên là cố thủ chờ viện. - Trương Toàn Nghĩa khiêm tốn nói: - Mọi việc xin theo ý Đinh soái và Dương đô đầu quyết định.
Thấy Trương Toàn Nghĩa còn biết điều, sắc mặt Dương Sư Hậu hơi dịu lại, hỏi:
- Đã thế, thì huy động dân chúng lớn, đào hố ngâm ngựa, đào hào sâu. Tặc quân nếu đến, nhất định khiến chúng đập đầu chảy máu.
Trương Toàn Nghĩa lập tức gọi mấy quan tá, bảo họ phát động dân chúng trong ngoài thành, làm theo lời Dương Sư Hậu.
Trị sở Sái Châu đặt tại huyện Nhữ Dương, nằm cách sông Nhữ Thủy hai dặm về phía đông bắc. Vốn tên Dự Châu, năm Bảo Ứng nguyên niên đổi tên thành Sái Châu để tránh húy của Đại Tông.
Sái Châu có ba tòa thành, là Bắc Quan thành, Trung thành và Nam thành.
Bắc Quan thành đối diện sông Nhữ Thủy, Trung thành và Nam thành có tường thành nối liền nhau. Thường mà nói, tấn công mặt chính diện phải trả giá không nhỏ, dù gì Sái Châu vị trí then chốt, giao thông tiện lợi, sử xưng "thương lữ ân phồn", là một đại đô thị phía nam Biện, Tống.
Dương Sư Hậu làm việc lôi đình, phái mấy tướng tá dẫn binh tướng giám sát dân chúng làm việc. Ai dám lười biếng, một roi quất xuống ngay.
Người Sái cũng không phải dạng dễ chơi, đồng loạt trừng mắt giận dữ, nhưng đón lấy họ là những cú roi đòn càng dữ dội hơn, một thời oán khí tràn ngập bốn phía, tiếng nguyền rủa lén lút vang lên không dứt.
Dương Sư Hậu cưỡi chiến mã đi tuần một vòng bên ngoài, trong thời gian đó nhận được mấy phần quân báo, phần lớn do Đinh Hội, Thị Thúc Tông phái người gửi đến, khiến nét cười trên mặt hắn dần nở, trong lòng cảm thấy phần thắng ngày càng tăng.
Không phải hắn coi thường Hạ tặc.
Thực ra Đường, Đặng, Tùy đã bị đánh cho một nghèo hai trắng, Thân, Quang cũng nhiều lần đổi chủ, là nơi các phương thế lực giằng co kéo đẩy, trật tự địa phương đều bị phá hủy nghiêm trọng, không nuôi nổi quá nhiều quân đội. Nhất là đại quy mô kỵ binh, càng không thể chống đỡ.
Mà mất kỵ binh, Hạ tặc có gì đáng sợ?
Trở về trong thành, Trương Toàn Nghĩa đang nói chuyện với một người nào đó, thần sắc ngưng trọng.
Dương Sư Hậu nhíu mày, lòng không vui, nói:
- Trương soái, việc đã đến nước này, còn chuyện gì không thể nói?
Trương Toàn Nghĩa bất đắc dĩ, nói:
- Đang định báo cho Dương đô đầu biết, bên Tân Sái truyền tin đến, bộ Thôi Hồng hơn bốn nghìn người gặp tặc, đại bại, đang chạy tan về phía châu thành.
Dương Sư Hậu nghe xong không lo mà còn mừng, hỏi:
- Hạ tặc có truy kích không?
- Tất nhiên là có, toàn quân đội qua sông Nhữ Thủy, đuổi theo không tha, - Trương Toàn Nghĩa đáp.
- Ha ha! Tốt! - Dương Sư Hậu bỗng cười nói: - Bảo Thôi Hồng thu nạp tàn binh, rút về đây đi. Hạ tặc đã muốn đuổi theo thì cứ để chúng đến. Phen này cho chúng biết thế nào là đi rồi không về.
Trương Toàn Nghĩa, Trương Toàn Ân nhìn nhau ngơ ngác.
Hai anh em họ từng ăn thiệt thòi lớn trong tay Hạ nhân, hơn nữa không chỉ một lần, đối với Hạ nhân mang nỗi sợ rất sâu. Dương Sư Hậu tự tin như vậy, lẽ nào có phép tất thắng gì sao?
Dương Sư Hậu chỉ cười mà không nói, căn bản không thèm để ý bọn họ, tự mình đi tắm rửa chiến mã yêu quý.
Phù Tồn Thẩm năm xưa khinh thường ta, đợi ta đại phá Hạ tặc, danh tiếng vang dội, ngươi còn dám khinh ta nữa chăng?