Trai sò bắt đầu chui khỏi lớp bùn, mầm lau nhô lên những đầu non, hơi xuân đã đượm nồng.
Bên bờ sông Hoài, sáu trăm kỵ binh thuộc quân Trung Nghĩa bắt đầu vượt sông.
Hà Khuê ném cây rìu trong tay xuống. Cả ngày hôm nay hắn đốn cây cùng các quân sĩ, mệt rã người.
Chớp mắt, toán kỵ binh đã như bầy chim mỏi bay về tổ, phóng xa dần, bến đò lại trở về yên tĩnh.
Hà Khuê dựa lưng vào cái lầu canh dựng vội bằng gỗ thô. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, ánh tà dương chênh chếch, mây trắng phủ lên non sông như cảnh tiên xa vời chốn trần gian, khói cơm chiều lượn lờ mang theo chút gì thảnh thơi.
Xem ra mệt thật rồi, hoa cả mắt! Hà Khuê lắc đầu. Đang đánh giặc đường đường chính chính, vậy mà lại ngộ ra được thi ý họa tình.
Học năm năm ở võ học, chẳng lẽ biến thành giống bọn nghiện bút lông kia rồi sao? Nghe nói có mấy gã đọc mười năm trong võ học, rảnh rỗi còn đi làm thơ, Hà Khuê rùng mình, cảm thấy thật khó tin.
- Nghĩa Tòng quân đường đông đã hạ được thành Ân. Lý Lân bước tới, gió chiều lướt qua người, nhìn đám quân sĩ đang hào hứng luộc trai sông, rồi nói.
- Có cướp được lương thảo không? Hà Khuê hỏi.
- Chuyện đó ta biết đâu? Lý Lân lắc đầu. Hướng Dĩnh, Thọ đang trống trơn, không biết chúng sẽ đâm đột theo hướng nào.
- Chỗ nào có lương thì tiến về chỗ đó. Hà Khuê vung tay phải chém mạnh xuống, nghiến răng nói. Quấy cho bọn chúng trời đất đảo lộn.
- Vẫn phải lấy giết địch làm chính. Lý Lân không đồng ý. Chiếm nhiều đất làm gì? Giữ nổi không? Tiêu diệt quân giặc mới là thật. Giết càng nhiều, sức quân giặc càng yếu, mấy chỗ đất ấy rốt cuộc đều thong dong mà lấy.
- Cũng phải. Hà Khuê tưởng tượng cảnh đại phá quân Lương, máu nóng trong ngực sôi trào, chỉ ước gì bây giờ đã bay sang bờ bắc sông Hoài mà chém giết. Tiếc là chủ lực đại quân còn ở Thân Châu cách hơn ba mươi dặm, họ vẫn phải tiếp tục giữ cầu phao.
Quân đường tây đang đắp cầu phao, quân đường đông cũng đắp cầu phao, mà động tác của họ còn quyết liệt hơn: sứ quân Nghĩa Tòng Một Tạng Kết Minh đem ba nghìn quân sĩ thuộc Hoành Sơn đô dẫn đầu vượt sông tiến lên phía bắc, đi vào địa phận huyện Bao Tín thuộc Thái Châu.
Còn ở bờ nam sông Hoài, Thanh Đường đô năm nghìn quân dẫn theo đoàn xe nặng nề vẫn đang từ từ lững thững trên đường.
Trần Tố được tin mừng từ trên trời rơi xuống, đã được bổ nhiệm làm Quang Châu thứ sử. Song hắn không ở lại châu thành, mà đến huyện Ân vừa mới thu phục để thu gom lương thảo, chỉnh đốn quân hàng, chuẩn bị tiến xuống nam.
Quân Hạ chiếm huyện Ân chỉ mất một ngày, kỳ thực chẳng trải qua trận khổ chiến nào. Quân giữ thành chống cự qua loa rồi hàng, tổng cộng ba trăm người, toàn bộ biên vào đội ngũ của Trần Tố.
Lão Trần đã coi Quang Châu là địa bàn của mình, cho nên lại phái người sang huyện Cố Thủy khuyên hàng, còn bản thân hắn dẫn đội quân đã phình lên gần ba nghìn người tiến về phía nam, đến Mục Lăng quan đồn trú.
Mục Lăng quan nằm trên núi Mục Lăng, thuộc vùng núi Đồng Bách, Đại Biệt, là đường thông chính giữa Quang Châu và Hoàng Châu.
Nhìn trên bản đồ, hai châu Thân, Quang nằm ở phía nam sông Hoài, phía bắc núi Đồng Bách, Đại Biệt, kẹp giữa sông và núi, địa thế bằng phẳng, sông ngòi nhiều.
Hai châu An, Hoàng nằm đối diện qua ngọn núi.
Giữa Thân và An lấy Bình Tĩnh quan, Bách Nhạn quan, Lễ Sơn quan làm đường thông chính; giữa Quang và Hoàng từ tây sang đông có năm đường qua các ải Đại Hoạt quan, Bạch Sa quan, Mục Lăng quan, Âm Sơn quan, Định Thành quan, trong đó Mục Lăng quan là đại lộ, hướng đông nam có thể tới huyện Ma Thành của Hoàng Châu, hướng tây nam có thể tới huyện Hoàng Cương là châu trị của Hoàng Châu.
Năm ải vốn không có quân, nhưng sau khi Hoàng Châu bị Dương Hành Mật chiếm lấy thì nơi đây bèn đồn quân, chủ yếu là dân đinh và đinh phu địa phương tạm thời xung quân. Lúc này đã tan đi một phần, còn lại khoảng hai nghìn người. Trần Tố biết thế mạnh yếu, lập tức đem tiền lụa thu giữ được ở Định Thành, thành Ân và các nơi đến, phát cho quân giữ ải, chiêu hàng họ.
Như vậy, đội quân của hắn lại phình lên năm nghìn người. Mở rộng quân nhanh đến mức khó tin: lúc mới rời Tương Dương chỉ có một nghìn bộ khúc nhà họ Trần, đến An Châu mộ được nghìn người, vào Quang Châu lại được Một Tạng Kết Minh giao cho nghìn quân châu huyện làm tù binh, giờ lại nạp hàng hai nghìn hương dũng, quả thực như thổi bóng vậy.
Số người tăng lên rồi, nhưng thành phần đội quân phức tạp, người nghi người, nhất định phải chỉnh đốn cho kỹ.
Trần Tố chỉnh năm nghìn người thành mười doanh bộ binh, sáu doanh chiến binh, bốn doanh phụ binh, lấy đám con cháu nhà họ Trần làm quan quân chủ chốt, bộ khúc cũng bị chia rải phân bổ vào các doanh để khống chế đội quân.
Sau đó phân binh sang Bạch Sa quan và Âm Sơn quan, mỗi chỗ đồn một nghìn người, chủ lực ba nghìn đóng tại Mục Lăng quan, vừa luyện binh vừa mở to mắt nhìn về phía nam.
Cũng chẳng biết triều đình làm ăn kiểu gì, hai châu Thân, Quang xét về địa lý lẫn phong tục dân tình căn bản chẳng dính dáng gì với Hoài Nam, Ngạc Nhạc, kết quả Thân Châu bị xếp vào trấn Ngạc Nhạc, Quang Châu bị xếp vào trấn Hoài Nam, quả thực loạn xạ.
Năm xưa trấn Hoài Tây quản sáu châu Thân, Quang, Thái, Thọ, Đường, An cũng khá quái đản: năm châu đầu địa lý phong tục gần giống nhau, xếp chung còn hiểu được, nhưng ngài lại vắt qua ngọn núi Đồng Bách, xếp luôn An Châu ở phía nam ba ải Bình Tĩnh vào, thì quả đúng là lạ.
Nhưng Trần Tố cũng lười quản. Dân Quang Châu đều là dân Thái Châu, vốn không thể đùm bọc với dân Hoài, bằng không ngày trước họ đã chẳng cát cứ tự lập. Nay vừa hay lợi dụng tâm lý đó, lại dựa thêm tấm da hổ của Hạ vương, xoắn năm nghìn người trong tay thành một sợi dây, đề phòng dân Hoài đánh tới.
Đúng vậy, nhiệm vụ của Trần Tố là giữ vững cái ổ cũ. Dù là Ngưu Lễ hay Một Tạng Kết Minh đều không trông mong lũ ô hợp dưới tay hắn có thể chém giết với quân Lương.
Mối đe dọa chính cho cái ổ đến từ hai hướng: một là Thọ Châu phía đông, địa bàn của Chu Toàn Trung; một là Hoàng Châu phía nam, địa bàn của Dương Hành Mật.
Mối đe dọa phía đông không lớn. Binh lực Thọ Châu mấy năm nay bị hao tổn thảm trọng, lại trải qua biến động nội bộ, thứ sử Giang Tùng Húc lên ngôi còn trẻ tuổi, cũng không kiểm soát trọn được quân Thọ Châu, chính sự địa phương thì dần bị người Biện Châu phái đến nắm giữ, khó mà có động tác thực chất nào.
Nhưng mối đe dọa phía nam thì rất hiện thực. Tướng người Hoài là Cù Chương có hơn vạn quân, gần đây cứ đánh nhau lững những với Đỗ Hồng, khó nói ngày nào đột nhiên tiến lên phía bắc, phá năm ải, tiến vào địa phận Quang Châu. Dù sao Quang Châu cũng là châu thuộc Hoài Nam tiết độ sứ, lão Dương nhà người ta đánh qua là nghĩa trời nghĩa đất.
Giặc Hoài à, đừng qua đây nhé, cái ghế thứ sử của ta còn chưa ngồi ấm.
…
Thôi Hồng rũ rượi đến huyện Tân Thái.
Dưới tay hắn có hơn bốn nghìn quân, trừ mấy trăm người là bộ hạ cũ từ trước, phần lớn còn lại đều là lính mới mộ.
Tuy rằng dân Thái Châu dữ tợn dũng mãnh, các vị tiết soái dùng qua đều khen hay, nhưng vừa mới mộ, lẫn nhau còn chưa quen thân, có người ngay cả tiếng chiêng trống hiệu cờ cũng không biết xem, ngài trông chờ gì được?
Vào thành lĩnh lương thảo, tên tên xong, Thôi Hồng xin vào thành trú quân, bị từ chối thẳng thừng.
Huyện lệnh là người của Bùi Địch, mà Bùi Địch lại được Chu Toàn Trung rất thưởng thức tin trọng, căn bản không sợ Thôi Hồng loại phượng hoàng bị nhổ lông này.
Thôi Hồng tức run người, quân sĩ ngoài thành mắng chửi om sòm. Mới mưa xong, ngoài đồng ướt nhẹp, bảo bọn tôi ở ngoài à? Lập tức có người gào lên ồn ào, may được Thôi Hồng đè xuống.
Hắn lặng lẽ dẫn quân đi về phía nam, đến bờ bắc sông Nhữ bố phòng.
- Dương Sư Hậu đến rồi, bọn nghiện bút lông kia hung hăng lắm.
- Tướng quân Thôi vẫn dễ nói chuyện quá, chi bằng giết vào thành, chém cái tên quan chó đó, cả bọn ta đi theo người Hoài.
- Mày ngu à? Bên kia sông Hoài là người Hoài? Chắc đã bị giặc Hạ chiếm rồi.
- Cấm nói giặc Hạ! Không theo được người Hoài thì bọn ta chỉ còn cách theo người Hạ, giữ miệng cho kỹ.
- Mấy năm nay, các người nói xem, người Biện bắt nạt dân Thái ta thế nào? Tần Tông Quyền chết rồi, Quách Phàn chết rồi, tướng quân Thôi lại bị bãi chức, làm cái gì Nhữ Châu phòng ngự sứ, e là ông ta đến nha môn ở đâu cũng chưa tìm ra, bực người.
- Làm lính đánh trận, xách đầu bán mạng, cũng chẳng có gì. Nhưng liên tiếp đại chiến với người Hạ, bên Nhữ Châu đánh cái thứ gì thế? Đinh địa phương từng đợt một bị xung quân, đi hơn năm, ruộng nhà hoang chưa kể, về nhà nhìn lại, bụng bà vợ đã to lên.
- Ha ha! Năm xưa vợ Dương Quốc Trung là bà Bùi nằm mộng cảm ứng mà thụ thai, đại lang họ Hoàng chắc cũng vậy chứ gì? Có mơ được không?
Chuyện là Dương Quốc Trung từng xuất sứ sang Giang Triết. Vợ ông nhớ chồng quá, lâu ngày thành bệnh. Bỗng một buổi trưa bà mơ thấy mình giao hoan với Quốc Trung mà có thai. Đến khi Quốc Trung đi sứ về, vợ kể hết chuyện trong mộng. Quốc Trung nói: "Chắc là vợ chồng nhớ nhau quá, tình cảm cảm ứng nên thế." Sau sinh con trai đặt tên là Phỉ.
Về chuyện Dương Quốc Trung, đồng liêu chỉ có một đánh giá: xanh! Chẳng ai không chê cười.
Thôi Hồng ho lớn một tiếng, quân sĩ vội nín tiếng, nhìn hắn.
Nhìn ánh mắt quân sĩ, Thôi Hồng trong lòng hẫng một nhịp, cảm thấy không ổn.
Dân Thái Châu tính thô lỗ, hiếu dũng phấn hung. Nếu được huấn luyện trong quân vài năm, hiểu quy củ thì còn tốt, tương đối nghe lời; nhưng đám trước mặt hắn đây, phần lớn là mới mộ, chưa chắc đã nghe lời.
Mẹ kiếp, thời nay đừng nói quân sĩ không thành thật, động động là giết tướng tạo phản, dân chúng cũng chẳng thành thật!
Ở điểm này, Hà Nam, Hà Bắc lại càng nổi trội.
Rất nhiều người nói, lôi đám nông hán hiền lành từ ruộng ra làm lính thì nghe lời dễ sai bảo, nhưng vấn đề là họ thật sự hiền không? Chỗ khác không dám nói, Thôi Hồng cũng chưa đi, nhưng riêng vùng Hoài Tây này thì quả thật chẳng hiền chút nào!
- Khụ… hôm nay thưởng rượu thịt. Thôi Hồng nuốt ngược câu vốn định nói, phân phó quan coi lương lấy ít rượu thịt còn lại ra chia.
Vốn là dùng khích lệ sĩ khí trước trận chiến, giờ xem ra phải dùng trước rồi, bằng không e trấn an không nổi đám sát tài này.
Về đến trướng, áo đẫm mồ hôi lưng, tướng thân tín lặng lẽ theo vào, bẩm báo:
- Tướng quân, Thôi Hưu lại đến.
- Thằng cha đó, thật không sợ chết sao? Thôi Hồng thấy ê răng. Lần trước Thôi Hưu đã đến, cũng chẳng có chuyện gì khác, chỉ là khuyên hàng.
Thôi Hồng hơi động lòng, nhưng thấy thời cơ chưa chín muồi, bèn từ chối.
Bóng đen của Chu Toàn Trung như ngọn núi lớn đè trên đầu.
Tần Tông Quyền binh mã nhiều như thế còn bị bình diệt, bọn họ tay chân mảnh khảnh, khi chưa bị dồn đến đường cùng, dám phản sao?
- Đuổi hắn đi, không gặp! Thôi Hồng phẩy tay, bực bội nói.
Tướng thân tín đứng yên không nhúc nhích, nhắc một câu:
- Tướng quân, Thôi Hưu quen biết mấy người trong quân, đang chuốc rượu tâm sự với họ.
Thôi Hồng nghe xong giận sôi:
- Các người chết rồi à? Sao không ngăn?
Thôi Hưu vốn là người Thái Châu, xuất thân "giặc soái", trên đất Thái Châu quan hệ cực rộng.
Còn như vì sao một "giặc soái" lại có mạng xã giao lớn thế, đó là vì Thái Châu nhiều giặc soái, giặc dân cũng nhiều.
Tiền Thân Châu thứ sử (tự phong) Thôi Hưu, Kỳ Châu thứ sử (tự phong) Phùng Kính Chương, Hoài Nam tiết độ sứ (từng tự phong) Tôn Nhụ, Võ An quân tiết độ lưu hậu (tự phong) Lưu Kiến Phong, nha tướng Giang Lăng Hứa Tồn, nha tướng Kiềm Trung Vương Kiến Triệu, tiền Sơn Nam Đông đạo tiết độ sứ Triệu Đức Nhân vân vân, toàn là người Thái Châu, toàn là giặc soái!
Chí hướng của cả dân Thái Châu rất xa vời: hoặc đi lính ăn lương, hoặc làm giặc tạo phản, cày ruộng chăn súc chỉ là phương thức mưu sinh tạm bợ, không phải kế lâu dài. Mà Thôi Hưu là nhân vật đại ca có thanh vọng trong "giặc dân", quen nhiều người thì có gì lạ?
- Gọi Thôi Hưu sang đây. Thôi Hồng bất đắc dĩ nói.
Hắn mơ hồ cảm thấy quân sĩ dưới tay có lẽ không còn yên ổn, lúc này còn kéo dài thêm thì không xong, chi bằng chủ động đối mặt, để khỏi bị người ta giết trong lúc mơ hồ.
Muốn trách, chỉ trách Lương vương đối với dân Thái quá ác, ba ngày hai bữa trưng binh. Ngài nếu đem người ta biên vào nha quân thì chẳng sao, làm lính ăn lương, xách đầu bán mạng, đạo lý giản dị này dân Thái vẫn hiểu, cũng không nói gì, vinh hoa phú quý vốn phải lấy mạng mà liều, chết không oán ai.
Nhưng ngài xài xong lại đuổi người ta về, thưởng thưởng cũng chẳng được mấy, thế này khiến mọi người rất bất mãn.
Trong lịch sử Chu Toàn Trung cũng cứ liên tục hao tổn dân Thái, có lẽ thật sự không yên tâm với cái "giặc sào" này. Năm Quang Hóa thứ hai, Lưu Nhân Cung dẫn quân đánh Ngụy Bác, tiết độ sứ La Thiệu Uy cầu cứu, Chu Toàn Trung trưng dân Thái xuất binh, em Thôi Hồng là Thôi Hiền dẫn ba nghìn quân Thái Châu lên bắc, kết quả xảy ra quân loạn, Thôi Hiền chết, loạn quân vây ép Thôi Hồng chạy theo Dương Hành Mật, Chu Toàn Trung đành phải phái trưởng tử Chu Hữu Dụ trấn Thái Châu, ra sức chỉnh đốn.
Ở thời không này, dân Thái cũng bị trưng phát từng đợt, oán khí cực nặng.
Thôi Hồng nhạy bén ngửi được mùi vị đó, trong lòng lo sợ bất an, thêm bản thân cũng có oán, cho nên hắn sẵn lòng nghe xem Thôi Hưu ra giá thế nào.
Xấu nhất cũng chỉ là tạo phản, chuyện nhỏ thôi mà!