- Đại soái!
Trong dịch quán Hán Âm, Lý Diên Linh, tiết độ sứ Chiêu Tín quân, đích thân chạy đến bái kiến.
Hai cung nga cất dàn tỳ bà cùng các nhạc khí, thi lễ một cái rồi lui ra khỏi phòng.
- Ngồi đi.
Thiệu Thụ Đức chỉ chiếc giường gấp. Lý Diên Linh ngồi xuống đối diện, còn Lý Tiến, thứ sử Phòng châu, và Lý Trung, huyện lệnh Tây Thành, đứng hầu phía sau. Hai người này là trưởng tử và thứ tử của hắn, đều do chính thất sinh ra.
Trong số những lão nhân Phong châu, Lý Diên Linh là người lớn tuổi nhất, năm nay đã năm mươi tám, chẳng còn chút hào khí ngút trời của hai mươi năm trước. Giờ đây thân hình hắn càng thêm béo tốt, thần sắc càng mang khí độ của kẻ thượng vị, gần như không tìm ra nổi một vệt nào của người quân sĩ khốn khổ thuở xưa.
Thành công của hắn là tấm gương tuyệt hảo cho việc võ phu một bước lên mây trong thời đại này. Địa vị của hắn là mục tiêu mà biết bao võ phu trẻ còn đang liều mạng tranh đấu hướng tới. Câu chuyện của hắn đã cổ vũ quá nhiều quân nhân dám đánh dám liều. Ta cũng muốn làm tiết độ sứ, dù chỉ là tiết độ sứ hữu danh vô thực!
- Các lão huynh đệ rải rác khắp nơi, giờ muốn gặp nhau một lần càng ngày càng khó. Thiệu Thụ Đức bỗng thoáng đa sầu đa cảm. Người thì ở Linh Hạ, người ở Hà Trung, người ở Thanh Đường, người ở Lương châu, lại có người ở Hưng Nguyên phủ.
Lý Diên Linh cũng thấy não nề, hồi lâu mới hỏi:
- Nghe nói Vương Ngộ sức khỏe không tốt lắm?
- Phải. Thiệu Thụ Đức gật đầu. Về đến Linh châu không bao lâu thì đổ bệnh.
- Đáng tiếc. Dù sao y cũng coi như người mình.
Lý Diên Linh thở dài.
- Tính từ lúc thảo phạt cha con Lý Quốc Xương đến nay, đã mười bảy năm rồi. Mười bảy năm nữa, e là lão nhân chẳng còn lại một ai.
Ánh mắt Thiệu Thụ Đức phất phơ, hình như đang nhớ lại những năm tháng tung hoành năm xưa.
- Đại soái, chỉ cần các lão huynh đệ còn đó, cơ nghiệp nhà Thiệu vẫn vững như bàn thạch. Thần thường bảo với Đại lang, Nhị lang rằng, ngày xưa đại soái dấy binh, trong tay chẳng qua năm mươi người, mà đánh ra được cơ nghiệp rộng lớn thế này, khắp thiên hạ không tìm được người thứ hai. Lý Diên Linh nói tiếp, Thần già rồi, e không theo đại soái đi đến cuối con đường được. Về sau nếu có sai khiến gì, cứ để hai đứa con bất tài của thần ra tay. Bại tử, còn chưa lại hành lễ?
Lý Tiến, Lý Trung vội bước lên, cúi người thi lễ:
- Đại vương có sai khiến, dù lên đỉnh đao xuống biển lửa cũng không từ.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Hai vị đều là anh tài, ngày sau tự có chỗ dùng lớn. Toàn người mình cả, nhìn đã thấy thân thiết hơn người ngoài.
Lý Tiến, Lý Trung lộ vẻ mừng rỡ, Lý Diên Linh cũng có chút vui vẻ:
- Giang sơn này là giang sơn nhà Thiệu, chúng ta chỉ nhận nhi nam nhà Thiệu, kẻ nào dám lòng dạ khác, các lão huynh đệ xử chết y.
Thiệu Thụ Đức cười ha hả, vô cùng hoan khoái.
Hai cung nga nối đuôi nhau bưng trà lên cho mọi người.
- Triệu ngươi đến lần này là muốn hỏi xem bốn châu Kim Thương còn tiền lương thừa thãi không.
Theo ý chỉ của Thiệu Thụ Đức, thân binh trải ra một tấm bản đồ.
- Ngưu Lễ tâu báo, ba huyện Nghĩa Dương, La Sơn, Chung Sơn của Thân châu đã hạ, bắt giết ba nghìn quân giặc. Ba huyện Định Thành, Quang Sơn, Tiên Cư của Quang châu cũng bị công phá, quân giặc rút qua sông Hội, thế trận rất đẹp.
Thiệu Thụ Đức chỉ vào các châu Thân, Quang, Thọ, Sái, Dĩnh xếp thành hàng dọc theo bờ sông Hoài trên bản đồ:
- Thực ra ta biết, người Lương ở Hoài Nam chẳng có cường binh nào. Ba nghìn người bị bắt giết kia, chủ yếu là quân châu huyện mới mộ hoặc thổ đoàn hương phu. Chiến thắng này, kỳ thực chất lượng rất hạn chế. Nhưng đây là một cơ hội tốt.
- Nhìn đây!
Thiệu Thụ Đức chỉ vào sông Hoài. Lý Diên Linh nhoài người lại, nheo mắt cố nhìn mớ chữ khải li ti mít trên bản đồ, ghi chép đại lược hộ khẩu, vật sản cùng số quân đóng giữ của từng huyện.
- Vượt sông Hoài tiến lên phía bắc, có thể đến cảnh hai huyện Chân Dương, Tân Tức của Sái châu. Chỗ này thực ra ta từng đánh tới, nhưng không giữ nổi, lại bị đánh bật về.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Lần này đánh Thân châu, Quang châu, vốn chỉ là việc theo lệ thường, ai ngờ Chu Toàn Trung trịnh trọng lập hẳn trấn Phụng Quốc gia lĩnh hai châu, mà địa phương rách nát đến thế, phòng tuyến đâm một cái đã vỡ. Đã vậy thì ta chẳng khách khí nữa. Lần này cứ ở lì Thân, Quang hai châu không đi, rồi rình rập Sái châu của hắn, xem hắn có sốt ruột không.
- Đại soái, xem ra binh lực người Lương không đủ.
Lý Diên Linh nghe hồi lâu, nghe ra được chút manh mối.
- Chu Toàn Trung năm ngoái ở Hà Dương tổn hại bốn vạn người, trong đó nha quân thiện chiến quá một vạn rưỡi. Bộ phận này có chỉnh bổ sung xong hay chưa, thực ra rất khó nói.
Thiệu Thụ Đức cười:
- Coi như nha quân chỉnh bổ xong đi nữa, đám tạp bài hệ ngoài bị tiêu hao chẳng lẽ không phải người? Phần binh lực ấy không dễ kiếm, mất là mất luôn.
- Toàn Trung bị đóng đinh ở Trung Nguyên, không đi đánh được hai Chu, Vương Sư Phạm, tự nhiên chẳng thu biên được quân đầu hàng. Lý Diên Linh phụ họa. Vẫn là đại soái đánh trận đẹp, bội phục.
- Đừng kéo mấy chuyện vô ích đó.
Thiệu Thụ Đức lại khoanh một vòng ở bờ bắc sông Hoài:
- Vùng này có bộ hạ ba vạn quân của Đinh Hội, Dương Sư Hậu cũng chỉ mấy nghìn nhân mã. Tính kỹ lại, binh lực quân ta đã chiếm ưu thế, không cần phải sợ chúng nữa. Có lẽ có thể đi sâu tập kích quân Lương thêm một bước, cho Chu Toàn Trung một đòn thật đau. Nhưng hiện giờ chỉ còn một trở ngại, lương thảo không đủ, không đánh được trận lâu dài.
Lý Diên Linh hiểu ra. Bốn châu Kim Thương chẳng qua hơn hai mươi vạn nhân khẩu. Trước đây bảy châu Tương Dương có hơn bốn mươi vạn người, nay còn ít hơn. Lại qua nhiều năm chiến tranh, lương thảo, khí giới tiêu hao lớn, nuôi Uy Thắng quân cùng nhân mã đến hiệp phòng đã rất vất vả, bỗng lại thêm hai vạn người, biết lấy lương thực ở đâu?
- Đại soái, lương thực dồn ép vẫn còn.
Lý Diên Linh vung tay khẳng khái:
- Thần về lập tức thu vận lương, chở thuyền đến Tương Dương.
Thiệu Thụ Đức do dự một chút, vẫn gật đầu:
- Đừng thu quá ác. Hiện giờ đang lúc cuối vụ trước chưa đến vụ sau, trăm họ cũng khó khăn. Thu năm vạn hộc thôi, không được nhiều hơn. Phía Đỗ Hồng, ta cũng bảo y đưa năm vạn hộc sang.
Vò vét chắt chiu được mười vạn hộc lương thực, cũng chỉ đủ năm vạn đại quân dùng hai tháng. Linh Hạ có lương, chớ nói mười vạn hộc, một trăm vạn hộc cũng thu được, nhưng ngươi không dùng tới được, đành ôm hận thôi.
- Thu xong mẻ lương này, năm sau giảm thuế đi.
Thiệu Thụ Đức lại nói.
Năm vạn hộc lương thực, chia đều một hộ là một hộc. Đối với bốn châu Kim Thương vốn diện tích canh tác không lớn, thực sự là gánh nặng nề nề, năm nay chắc chắn có người bỏ đi lưu vong thậm chí chết đói.
- Đại soái, chiến sự quan trọng. Nhà thần ở Kim châu cũng có chút tích súc. Thế này đi, thần xuất ba nghìn hộc lương thực, lại xuất một vạn quan tiền. Ngoài thị trường có lương thực từ ngoại trấn vận đến, tích trữ phần lớn trong tay lương thương, thần cho người mua lại là xong. Lý Diên Linh nói. Cũng coi như giảm bớt gánh nặng cho trăm họ.
- Tốt!
Thiệu Thụ Đức vỗ vai Lý Diên Linh:
- Sẽ không để ngươi bỏ ra uổng đâu, đánh xong trận này, tự có ban thưởng.
Ngoài cửa bắc thành La Sơn, một đám lớn sĩ tốt nối đuôi nhau kéo ra.
Họ mặc quân phục vải nâu lông lạc đà, đội bộc đầu đen, bên hông đeo hoành đao cùng ná thương, thần thái phấn chấn.
Một bên đội ngũ, xe ngựa đi đầu kéo dài đến tận chân trời xa xăm. Trên xe chất đầy trường thương, giáp trụ, tên, vải bạt, xẻng sắt, vá múc ngựa cùng các vật tư, thỉnh thoảng có những xe vận lương nặng nề đi qua, vệt bánh xe để lại dấu sâu hoắm trên mặt đường tan băng trở nên lầy lội.
Du kỵ không cần dắt ngựa đi bộ nữa, họ quang minh chính đại cưỡi chiến mã, xuyên qua chạy lại hai bên. Dò tình liên tục qua lại truyền tin, giữa những ngọn núi xa màu lục khắp nơi đều có bóng họ.
- Đùng đùng đùng!
Một chiếc xe lớn dừng lại, người thổi trống đánh vang chiến cổ.
Quân sĩ đang lên đường đều dừng bước, bắt đầu chỉnh đốn đội hình.
Quan quân lưng cắm cờ nhận diện hô to, bảo mỗi người chú ý vị trí của mình.
- Đùng đùng đùng!
Cổ thanh lại vang, hàng ngũ tiếp tục tiến lên.
Thập tướng Lý Lân đỗ ngựa trên sườn đồi bên cạnh đường dịch, phó tướng Hà Kịnh bên cạnh đang điều chỉnh dây cung.
- Chỉ xuất động hai nghìn người, có mạo hiểm quá không?
Hà Kịnh buộc kỹ dây cung lên túi tên, quấn từng vòng một.
Lý Lân liếc hắn với vẻ ngưỡng mộ. Trận Miến Trì năm xưa, hắn mất hai ngón tay, bắn tên nhiều bất tiện, giờ chỉ có thể dựa vào cận chiến bác sát.
- Trương Toàn Nghĩa có được mấy binh? Có đi chăng nữa, e cũng không đến lượt y chỉ huy, sớm đã bị người ta điều đi rồi.
Lý Lân khẽ cười nhạt, lời nói hình như rất khinh thường Trương Toàn Nghĩa.
Đương nhiên Trương Toàn Nghĩa cũng rất oan. Ta trước kia dẫn là người nào, bây giờ là người nào? Mấy tên châu tướng, trấn tướng đó có nghe ta không? Quyền hạn không thống nhất, chỉ quản được dân chính, tướng lĩnh các châu huyện ai nói nấy, không có kẻ cầm đầu.
Thôi, có lẽ mấy tên tướng lĩnh châu huyện đó cũng phiền lắm. Họ muốn lãnh chút khí giới cũng lãnh không được, Đinh Hội chiếm mấy kho lớn, toàn là của riêng y. Thương đốc trên lý thuyết là người của Trương Toàn Nghĩa, nhưng không có quyền động đến đồ trong kho.
Lẫn nhau cù ché, đơn giản là một mớ hỗn độn. Tạo phản thì không ai tạo nổi, nhưng lỡ đánh nhau, cần chinh thảo các châu An, Tuỳ, Ngạc, lớn bé chế ước lẫn nhau thế này, có khi trong trăm dặm lương đứt quãng hay không?
Chi bằng để Đinh Hội làm tiết độ sứ, mọi việc y quyết định, đều là người của y, xóa hết các thứ cù ché nội hao tạp thất tạp bát đi, quyền hạn thống nhất, như thế mới đánh thắng được.
- Tiết độ sứ Trương Toàn Nghĩa này, đa phần là Chu Toàn Trung ban để an phủ y thôi, nhưng quân quyền thì trong tay Đinh Hội. Người Lương loạn như thế, mới cho chúng ta cơ hội.
Hà Kịnh buộc xong dây cung, lại rút đao ra thử, cười nói:
- Nghe nói phía Quang châu cũng rối như tơ vò, người Lương chiếm chưa lâu, nhân tâm chưa vững, đánh một đòn là tan. Sái châu có lẽ khó hơn một chút, nhưng biết đâu cũng có cơ hội.
- Ta đừng quản nhiều thế.
Lý Lân nói:
- Nhiệm vụ là đắp cầu phao, chuyện khác không cần lo. Trên lớp nói thế nào? Đánh thắng rồi mà không có lệnh truy kích, thì không được truy kích. Thắng không truy, bại không loạn, như thế mới là cường quân. Lệnh cho chúng ta là đắp cầu phao, thì phục tùng lệnh đi, không được làm loạn.
Lý Lân có ngạo khí, nhưng cũng không dám coi thường bất kỳ đối thủ nào.
Hắn từng bác sát với Biện quân, từng chiến đấu với Khương Hồ thảo nguyên, cũng đánh qua phiên trấn Quan Trung, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Ngay cả đội quân phiên trấn Hà Bắc bị một số người xem thường, cho rằng mộ khí trầm trầm, hắn cũng trọng thị cực lớn, luôn thu thập tình báo, tiến hành nghiên cứu.
Biết đâu ngày nào đó sẽ đi đánh Ngụy Bác, quân Ngụy Bác bị người ta coi thường, thực sự không đánh được sao?
Lúc này Ngân Thương Hiệu Tiết quân còn chưa xuất hiện, nhưng hắn không cho rằng võ nhân Ngụy Bác cát cứ hơn trăm năm không đánh nổi. Ngân Thương Hiệu Tiết quân vốn có một vạn người, lúc phản Lương về Tấn còn tám nghìn quân. Khi đại quân tan vỡ, có thể bại mà không loạn, duy trì trận hình; lúc tiến công, có thể từ chân sườn đồi đánh ngược lên đỉnh, công đánh lặp đi lặp lại, tử chiến không lùi, trình độ kiên nghị chịu chiến khiến người ta thán phục, cuối cùng phá vỡ phong nhuệ quân Hậu Lương, chiếm lĩnh đỉnh núi. Chiến lực như vậy cho dù đặt vào các triều đại, cũng là cường quân hạng nhất, đáng tiếc không mấy nghe lời, dễ tạo phản.
- Nghỉ đủ rồi, xuất phát thôi!
Lý Lân vẫy tay, thân binh dắt ngựa đến.
- Trận này nếu lập đại công, ngươi có thể đi Giảng Võ đường học tập rồi nhỉ?
Trước khi đi, Hà Kịnh hỏi một câu.
Lý Lân không đáp, cười to mà đi.
Thân binh đi theo sau, một đoàn người như gió lao xuống sườn đồi.
Bên bờ nam dòng sông Hoài đang lặng lẽ chảy, đại quân như rồng đã chạy đến, tốc độ nhanh đến mức tất cả mọi người đều phải kinh ngạc.