Dưới mái trời xanh thẳm, bốn bề mênh mông. Một dòng sông nhỏ trông như dải ngọc chia mặt đất làm hai.
Bên bờ trái của con sông, hơn trăm kỵ binh Phiên thúc ngựa điên cuồng, kéo giãn khoảng cách với quân địch rồi quay đầu bắn tên.
Vài kỵ sĩ quân Biện ngã lăn xuống ngựa, tiếng kêu thảm nổi lên liên hồi.
Số còn lại chửi thề ầm ĩ, tản ra đội hình, bao vây chặn đường từ nhiều hướng. Bọn chúng chỉ cần đuổi kịp lũ Phiên đáng ghét kia, là có thể dùng mã sưu to tướng hất bọn họ khỏi yên.
Nhưng địa thế quá trống trải, đất để vòng cánh đánh du kích rộng lớn quá. Vây cả buổi, cũng chỉ chặn được mười mấy người Phiên. Sau đó là một trận tàn sát một chiều, khoảng cách giữa cung kỵ binh nghiệp dư và kỵ binh xung phong chuyên nghiệp bày ra rõ mồn một.
Thế nhưng ngồi tính sổ kỹ lại, hình như vẫn lỗ.
Trước sau bị bắn chết bắn thương hai mươi mấy người, kết quả chém được mười mấy thủ cấp, mà lại là lũ man tử mà quân Hạ chẳng biết chiêu mộ từ đâu ra, lỗ to rồi.
Bên bờ phải con sông, mấy trăm kỵ binh quân Biện giữ ngựa đứng im.
Quân Hạ khôn lanh như khỉ, biết rằng bờ phải có rừng cây, có đầm lầy, có sông rạch, địa hình bị chia cắt nhè nhẹ, chỗ để vòng vèo lắc léo rất ít, e rằng đấu không lại đám kỵ binh trường thương này. Dù sao tốc độ hai bên cũng chẳng chênh nhau bản chất gì, một khi tách ra từng đội xúm lại, phần nhiều không chạy thoát. Thế là bọn họ đành không tới nữa.
Kỵ binh truy sát, kỳ thật cũng giống người đuổi nhau chạy. Ép đối phương phải liên tục đổi hướng, không đi thẳng được, còn mình cứ đuổi theo đường thẳng. Khi tốc độ ngang nhau, sớm muộn cũng đuổi kịp.
Mà một khi áp sát, đám giặc Hạ giỏi cưỡi ngựa bắn cung chỉ còn ngồi chờ chết; ngược lại, đám kỵ binh giỏi chém giết của chúng lại bị người ta dùng cung tên trêu đùa đến chết ở khoảng cách vừa tầm.
Đây là trò chơi của kẻ dũng cảm, so đấu chính là gan lớn mà tâm tỉnh.
"Khục!" Chu Toàn Trung mặt xanh như tàu lá, hừ lạnh một tiếng, vẩy roi ngựa bỏ đi.
Đi tuần sát các huyện Trịnh Châu, không ngờ lại gặp cảnh du kỵ hai bên xé toạc nhau thế này, đúng là trò đả kích lớn nhất đời.
Tích Tường tâm sự nặng trĩu, lững thững bám theo.
Lý Chấn, Vi Triệu hai người liếc nhau, đều thở dài bất đắc dĩ.
Du kỵ giặc Hạ ngày càng hung hãn. Cứ hơn trăm kỵ làm một cánh, khắp nơi tập kích đoàn vận lương của quân Biện. Tuy chẳng gây tổn hại bao nhiêu, nhưng đả kích sĩ khí ghê gớm, lại rất ngốn người.
Bởi lẽ, kể cho bất kỳ ai ở trong vùng hậu phương tưởng rằng an toàn tuyệt đối, mà bất chợt gặp địch kỵ quấy nhiễu, cũng sẽ kinh hoảng mất hồn.
Trước kia lương thảo chỉ cần phu dân kéo vận là xong, nay cũng phải cấp cho họ đội hộ vệ. Giả sử giặc Hạ đến một trăm kỵ, thì ít ra cũng phải có sáu bảy mươi bộ binh mới đảm bảo đẩy lui được bọn họ. Nếu không phái nổi bộ binh chính quy, đổi sang quân châu huyện hay thổ đoàn hương phu, thì số lượng còn phải tăng lên nữa. Đây kỳ thật là một thứ xa xỉ phí, dù trong thời chiến cũng không thể cho mỗi đoàn vận lương một đội hộ vệ được.
Đồng thời, vì tinh thần căng thẳng, thể lực tiêu hao lớn, đoàn vận tải còn phải tăng thời gian nghỉ ngơi, thế là giảm cả hiệu suất lẫn phí tổn vận chuyển.
Lâu dần, khoản hao tốn thêm sẽ kinh khủng lắm.
Đương nhiên, mấy thứ trên vẫn chưa đáng sợ. Ở nơi Hà Nam thành trấn dày đặc thế này, một cánh thuần kỵ binh còn chưa gây phá hoại lớn được, trừ phi bọn chúng đồ sát bách tính bừa bãi. Nhưng từ thời tang loạn tới nay, hơn một trăm năm rồi, rất ít kẻ làm thế.
Thứ thật sự khiến người ta sợ hãi, lại là một đạo giặc Hạ hiệu "Phi Long quân". Bọn chúng có khả năng xuống ngựa đánh bộ chiến, lại thường tụ tập lại mà đánh, phần nhiều là võ sĩ trọng giáp. Chọn xong mục tiêu thì trận nào cũng thắng, đến nay đã phá bốn cái trại, khiến quân Biện hao mất hơn nghìn quân sĩ, trên mười vạn hộc lương đậu, mấy vạn bó cỏ khô.
Vừa có sức tác chiến mạnh của bộ binh, lại vừa có tính cơ động của kỵ binh, có lẽ đây là phương hướng phát triển sau này.
Chu Toàn Trung về đến Trịnh Châu, tâm tình đã dịu phần nào.
"Phía nam có tin, Thân Châu mất rồi, Quang, Thái xuất binh cứu viện, bị giặc đánh bại. Rốt cuộc là chuyện gì? Chiết Tông Bổn sao đột nhiên lại nhảy nhót dữ vậy?" Chu Toàn Trung chắp tay sau lưng, nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ.
Chân hắn còn dính bùn nước, đó là vết tích vừa xuống ruộng kiểm tra nông điền sót lại.
Mặt đầy mệt mỏi, hai mắt hơi sưng vẩng. Xem ra hắn đã rất lâu không được giấc ngủ ngon.
Đúng vậy. Kể cho bất kỳ ai đối mặt tình thế khó khăn như thế, cũng sẽ thấy bất lực.
Tích Tường thầm thở một tiếng. Chủ công rõ ràng là một anh chủ, giỏi trị quân, biết đánh trận, với bách tính cũng ôn hoà, chẳng hề tàn bạo. Từ khi xuất trấn Biện Châu, hắn chốt gai xé cứa, sớm tối lo lắng, vậy mà rơi vào cảnh ngộ thế này.
"Đại vương, chắc là Thiệu tặc đã tăng binh ở tuyến nam." Tích Tường nói.
"Nuôi nổi sao?" Chu Toàn Trung quay phắt lại, trừng mắt nhìn hắn, hỏi: "Đinh Hội ba ngày hai bữa tấu tấu tấu tiệp, tính lời vô số. Trong biểu chương của hắn, bách tính ba châu Đường Đặng Tuỳ gần như bị cướp hết sạch, như thể sớm chiều đã vong. Dân mất mùa màng, quân không lương, ta tin lời hắn, nhiều lần khen thưởng, ban trạch đệ, mỹ cơ, chân bảo, còn giao hơn ba vạn đại quân vào tay hắn. Kết quả bị người ta đánh tới tận Thân Châu. Hắn và Trương Toàn Nghĩa, chắc chắn có một người nói dối. Ngươi nghĩ là ai?"
Tích Tường bỏ qua mấy câu trách móc oán giận vô ích trong lời Chu Toàn Trung, bình tĩnh phân tích khả năng, chỉ nghe hắn nói:
"Đại vương, chắc chắn là Thiệu tặc sai người từ Quan Trung chuyển vận lương thảo đến Nam Dương. Nhưng sơn đạo khúc khuỷu hiểm trở, sông Đan thời điểm này cũng không đi thuyền được. Cách chuyển vận ấy, tất không đủ sức gánh đáng tiêu hao. Mạt tướng cho rằng, giặc Hạ hẳn là dựa vào lương thảo, khí cụ tích trữ năm ngoái để đánh trận, thực ra khó lòng chống đỡ tới lúc gặt lúa hè."
"Huống chi, Thân Châu mấy năm gần đây ba lần đổi chủ, đồng ruộng hoang phế, bách tính vong tán, rất khó gom góp đủ lương thảo. Quang Châu cũng chẳng giàu có gì, giặc Hạ ngoài đồng không gì cướp được, lương cạn thì tự nhiên phải rút."
"Phương hướng Thái Châu, bản quân hai vạn của Chiết Tông Bổn đã bị Đinh tướng quân đẩy lui. Nay xem ra, đó là cử động sách ứng cho đạo binh Thân, Quang. Tặc quân chiến ý không kiên, không định tử chiến, nên rất nhanh bị đánh lùi."
"Đại vương, kỳ thật tình thế còn chưa nguy đến mức không cứu nổi." Tích Tường cuối cùng tổng kết: "Cục diện nơi đây, Đinh tướng quân còn ứng phó được. Nếu vẫn không yên lòng, có thể rút binh đóng Từ, Túc về, tăng viện cho tuyến Thái Châu."
Nghe Tích Tường phân tích thế, cơn giận của Chu Toàn Trung hơi nguôi.
Kỳ thật hắn đánh trận cả nửa đời người, làm gì không rõ tình hình thực tế tuyến nam? Chủ yếu là gần đây một tràng chuyện xảy đến khiến hắn bực tức điên lên, mượn đề tài phát tiết mà thôi.
"Rút binh Từ, Túc, Dương Hành Mật có nghĩ ngợi gì không?" Chu Toàn Trung bỗng hỏi.
"Mạt tướng đang định nói chuyện này." Tích Tường thần sắc nghiêm trọng, khẩn thiết nói: "Nay xin đại vương bỏ Sở Châu, kết giao Dương Hành Mật. Giờ đã không thể phân tâm cho chiến trường khác nữa."
Lý Chấn kinh ngạc liếc Tích Tường.
Gã này mất trí rồi à? Hay thật sự trung trinh bất nhị? Dám đưa ra kiến nghị thế này, không sợ sau này bị thanh toán sao?
"Thế nhưng sứ giả ở Dương Châu chẳng thu được gì."
"Đại vương, Dương Hành Mật người này cũng có chút bản lĩnh. Thiệu Thụ Đức khí thế hung hung, mấy năm nay thanh thế ngày càng lớn. Dương Hành Mật chỉ cần còn chút mắt nhìn, đều biết kết giao Biện Châu là chuyện quan trọng biết dường nào." Tích Tường nói: "Hà Bắc ba trấn lấy Hà Đông làm bình chướng; Hoài Nam, Lưỡng Triết, Giang Tây lấy Tuyên Vũ làm bình chướng. Thiệu tặc thế lớn thế kia, Dương Hành Mật sao không sợ? Hắn hiện vẫn còn phương hướng mở rộng, mấy phen giao binh với Đỗ Hồng, với đại vương chưa có xung đột trực tiếp. Mạt tướng tự xin xuất sứ Dương Châu, chắc chắn thuyết phục được Hành Mật, khiến hắn không làm biên hoạn."
"Đỗ Hồng có đầu theo Thiệu tặc không?" Chu Toàn Trung bỗng hỏi.
"Rất có khả năng sẽ theo." Tích Tường không chút do dự nói: "Loại cỏ đứng hai đầu gió thế này, xưa nay ai mạnh theo ai, lấy tự bảo làm mục tiêu thứ nhất. Hành Mật nhiều lần xâm công, Đỗ Hồng hoảng cấp quá, quay đầu theo Thiệu tặc cũng không phải không có khả năng."
Chu Toàn Trung thở dài một tiếng.
Nếu Thiệu tặc không đông xuất kiếm chuyện với hắn, thì sau khi diệt hai họ Chu và Vương Sư Phạm, hắn sẽ kéo nam hạ đánh Hoài Nam.
Binh lực Hoài Nam ít ỏi, từ thời gian nan đến nay, bất kỳ ai nam hạ cũng dễ dàng cướp lấy, thu về dễ lắm. Dẫu Dương Hành Mật thu biên được tàn bộ của Tôn Nho, Chu Toàn Trung cũng có lòng tin đánh mà thắng: chủ lực Thái tặc là Tần Tông Quyền còn bị hắn diệt, huống chi sợ Tôn Nho, một cánh thiên quân Thái tặc?
Đáng tiếc Thiệu tặc cứ nhất định đông xuất kiếm chuyện với hắn, đóng đinh hắn chết tại đất Trung Nguyên, không rút nổi binh lực đủ sức mở rộng ra ngoài. Trơ mắt nhìn kẻ khác đều đang công diệt lân trấn, mở rộng thế lực, mà mình động đậy không được, sao không ấm ức?
"Nếu Sở Châu giao cho Dương Hành Mật, hắn sẽ làm gì?" Chu Toàn Trung lại hỏi.
"Phần nhiều sẽ ủy nhiệm Chu Diên Thọ, Điền Quân, An Nhân Nghĩa làm tâm phúc thứ sử."
Chu Toàn Trung lại gật đầu, hẳn là như thế.
Nơi giáp giới với ngoại trấn, nhất là địch trấn, thông thường đều được "phân phong" ra ngoài. Vì nếu không làm thế, phần nhiều không giữ nổi; dẫu giữ được, giá quá lớn.
Thời Thiên Bảo, Huyền Tông lập mười đạo tiết độ ở biên địa, vì sao làm vậy? Vì lực chiến đấu mạnh, hiệu suất cao, không có đủ thứ nội hao nát nhát, quân chính một tay nắm, quyết sách cũng rất nhanh, có thể ứng biến tình thế với tốc độ nhanh nhất, nắm lấy chiến cơ thoáng qua, đoạt thắng lợi.
Đến nay thời phiên trấn cát cứ, hai trấn châu quận giáp nhau, một bên quân chính một tay nắm, tự mình làm chủ; một bên quân, chính, tài ba ngả chia nhau, không ai tổng lãnh toàn cục. Với thực lực ngang nhau, chắc chắn bên quân chính một tay nắm sẽ thắng.
Chu Toàn Trung tự hỏi nếu đánh bại Thiệu tặc, chiếm lĩnh được Linh Hạ, hắn cũng không thể trực tiếp thống trị, chắc chắn phải uỷ nhiệm một viên Sóc Phương tiết độ sứ, để ứng phó hiệu quả với mối đe doạ từ Hà Tây, Âm Sơn, thậm chí Hà Đông.
Loại tiết độ sứ này, khác với Tuyên Nghĩa, cái loại tiết độ sứ ở gần ngay trước mặt mà có danh không thực. Bọn họ tất phải nắm cả quyền quân lẫn chính, nếu không lúc then chốt rất có thể ra chuyện.
Đương nhiên, hiệu suất cao cũng mang theo nguy cơ phản loạn cao.
Nhất là khi thứ sử, tiết độ sứ được uỷ nhiệm càng xa trung tâm thống trị của ngươi. Cục thế phức tạp nguy hiểm khiến hắn nắm quyền quân chính toàn diện, liên tục chinh chiến lại tích luỹ uy vọng. Lúc này nếu có chút dã tâm, hay tự cho rằng bị đối xử bất công, thì phản loạn chỉ là chuyện một câu nói.
Nhưng thế gian vốn chẳng có việc gì hoàn mỹ, toàn xem ngươi chọn lựa ra sao.
Sở Châu giao cho bọn Chu Diên Thọ, An Nhân Nghĩa, chắc không sai. Chu Toàn Trung chuyển ánh mắt sang Lý Chấn, hỏi: "Bên Lý Khắc Dụng, có tin gì chưa?"
"Bẩm đại vương, mạt tướng đã qua Ngụy Châu một chuyến, gặp Lý Khắc Dụng. Các tướng Tấn Dương tuy nhìn chòng chọc lạnh lùng, nhưng mạt tướng xem ra, bọn họ cũng rất kiêng kị Thiệu tặc. Về sau, dẫu không liên thủ với ta quân, chút mặc khế hẳn vẫn còn." Lý Chấn đáp.
Chu Toàn Trung nghe vậy bật cười, nói: "Đôi giả huynh đệ này! Nói thật ra, Thụ Đức có lỗi với Khắc Dụng, Khắc Dụng là người thật thà. Nhưng Khắc Dụng không ngốc, chỉ là không xoá nổi cái mặt mà thôi. Năm Đại Thuận thứ hai, Thụ Đức mới phá Hác Chấn Uy ở Đồng Châu, san bằng quần hùng Quan Trung, rồi đông xuất. Đó hẳn là lần cuối cùng đôi giả huynh đệ này liên thủ. Từ đó hơn ba năm, Khắc Dụng dần dần không kiếm phiền toái với ta nữa. Người ta đều bảo Lý Khắc Dụng ngốc, ngốc thật sao? Ta thấy không ngốc, trong bụng sáng rõ. Thiệu tặc lấy Hà Trung là sai lầm lớn của hắn, nhưng dẫu không lấy Hà Trung, Lý Khắc Dụng cũng chẳng phải kẻ ngốc, cũng sẽ không tìm phiền phức với ta nữa, chỉ chuyên tâm lấy Hà Bắc. Như thế Thiệu tặc có sống tới tám mươi tuổi cũng không thống nhất thiên hạ nổi. Đổi vị trí vào đấy, ta cũng không nhịn nổi cái cám dỗ ấy."
Lý Khắc Dụng hiện đang suất quân đánh Ngụy Châu, nói thật không thuận lợi lắm, binh lực chênh lệch quá lớn, đã nảy ý lui quân.
Trận giao chiến gần nhất, Cát Tùng Châu suất ba nghìn bộ tốt Nhữ Thái, đại phá ba nghìn trọng kỵ binh của Thiết Lâm quân người Tấn. Trưởng tử Lý Lạc Lạc của Lý Khắc Dụng chỉ còn một mình thoát thân.
Dùng bộ binh không chiếm ưu thế về số lượng, đánh bại thiết giáp trọng kỵ ào ạt xông đến, mà thương vong bản thân rất ít. Cát Tùng Châu trận này đánh thật đẹp.
Sau trận này, Lý Khắc Dụng hẳn biết Ngụy Bác khó đánh, phần nhiều sẽ cướp bóc một phen rồi rút quân.
"Bên Tấn Dương, vẫn phải hoạt động thêm." Chu Toàn Trung nói: "Lý Khắc Dụng không thích nghe, nhưng người dưới tay hắn sẽ nghe vào. Bọn Cái Ngụ, Khang Quân Lập niệm đi niệm lại nhiều lần, trong lòng Lý Khắc Dụng sẽ có một cái gai, cách ngày huynh đệ họ phản mục cũng không xa."
"Vâng." Lý Chấn đáp. Hắn vốn thích chơi mấy trò âm tư kiểu này, thấy thú vị hơn cái gọi là miếu toán nhiều.
"Nhìn thế này, tình thế cũng chưa xấu đến thế." Chu Toàn Trung không đứng nữa, ngồi xuống, nói: "Vẫn còn cơ hội."
Ngay lúc ấy, một văn lại của phủ mạc Đô Ngu hầu ti đi vào, đưa một phần điệp văn cho Chu Toàn Trung.
Chu Toàn Trung mỉm cười nhận lấy nhìn qua, bỗng đứng bật dậy, kéo cả cái giường hồ vang một tiếng lớn.
"Giặc Hạ năm ngày phá ba thành, Tiên Cư, Định Thành, Quang Sơn đã mất. Bại binh ta một đường tan rã qua sông Tuệ. Nhân tâm hai huyện Ân Thành, Cố Thủy dao động, suốt ngày hoảng sợ không yên, mất cũng chỉ là chuyện sớm muộn." Chu Toàn Trung vo tròn tờ điệp văn, mặt không biểu tình nói.
Tích Tường, Lý Chấn, Vi Triệu ba người nhìn nhau.
Thân Châu đã mất, thì đáng lẽ phải biết Quang Châu khó giữ, đều là chuyện trong dự liệu.
Bất quá nói là vậy, mọi người đều không ngốc, sẽ không thêm củi vào lửa lúc này.
"Đại vương, Thân, Quang mất rồi, Thái Châu đã trực diện binh phong tặc quân. Hiện nay phải khống chế tin tức, đừng để nhân tâm dao động." Vi Triệu từ nãy không nói gì, bây giờ kiến nghị.
Còn nửa câu hắn chưa nói. Kỵ quân giặc Hạ vượt mặt băng nam hạ, khắp nơi tập nhiễu, đã khiến nhân tâm hoảng loạn. Nếu phía nam lại truyền tin xấu, e rằng không ổn.
"Cũng phải, ta thất thái rồi." Chu Toàn Trung trấn định lại, ngồi về giường hồ, nghĩ ngợi rồi nói: "Cát Tùng Châu đại phá Tấn tặc, Đinh Hội dũng đả Chiết Tông Bổn, ta phải trọng thưởng. Việc này ngươi lo liệu, làm đình đài đánh trống, cho tất cả mọi người biết."
"Tuân mệnh." Vi Triệu đáp.
"Gọi Thị Thúc Tông đến đây cho ta nữa." Chu Toàn Trung lại nói.
(Còn tiếp.)