Đại đội quân sĩ lần lượt đi qua những con đường núi quanh co, gập ghềnh.
Bọn họ là một cánh của quân Bảo Nghĩa xuất phát từ Linh Bảo, vừa nhận lệnh của Hà Lạc kinh lược sứ Lý Đường Tân, đến đóng trại ở vùng phía tây huyện Tân An.
Quân Xích Thủy đóng ở Thiểm huyện, quân Cố Trấn đóng ở Miển Trì, quân Vũ Hưng đóng ở Hiệp Thạch bảo đã xuất động trước, cộng thêm bốn nghìn quân này và ba nghìn quân của tả nhãng Bảo Nghĩa quân, tổng cộng hơn ba vạn người.
Phía sau họ, châu binh của ba châu Thiểm, Quắc, Thiệu gồm bốn nghìn người phụ trách bảo vệ đường vận lương, đôn đốc phu tử chuyển vận lương thảo đúng kỳ hạn.
Các thành Hiệp Thạch, Tiêu, Miển Trì chỉ có thể dựa vào đội dân binh địa phương mà các huyện tạm thời trưng tập được, luân phiên nhau giữ thành, một tốp giữ hai tháng, giữ xong thì giải tán về nhà làm ruộng, rồi đổi tốp khác lên thay.
Còn nơi then chốt nhất là thành Hồ Quách thì do ba nghìn thị vệ thân quân thuộc Thân quân ti của Đô hộ phủ vừa mới đến trấn giữ. Ba nghìn người nữa cũng đã được động viên, nhưng vẫn đang trên đường hành quân, hôm qua mới ra khỏi Đồng Quan, còn cách tiền tuyến một đoạn khá xa.
Số quân của Lý Nhân Dục, Thác Bạt Nhân Phúc còn lại hơn hai nghìn kỵ binh đóng ở bờ nam sông Lớn, cũng đã bị Lý Đường Tân triệu tập lại. Bộ phận này chất lượng kém, già thì già, nhỏ thì nhỏ, không mong họ ra tiền tuyến chém giết được, chỉ cần tuần tra qua lại dọc đường vận lương, thời cơ đến thì ứng viện cho các chỗ là đủ, yêu cầu không cao.
Nói thật, chừng ấy quân thì chưa đủ sức hạ Tân An, huống chi là Lạc Dương.
Nhất là trên tiền tuyến chỉ có ba bốn vạn quân, e rằng ngay cả Thông Lạc thành cũng khó mà đánh chính diện mà hạ được. Thành này vốn do triều Hậu Chu (Bắc Chu) xây dựng, mục đích là để đánh Lạc Dương của Bắc Tề, lúc đầu gọi là Thông Lạc.
Trên hướng này, kỳ thực quân Hạ rất khát khao để quân Lương ra đồng quyết chiến với mình, nhưng về cơ bản khó mà toại nguyện. Giống như trận Hà Dương năm ngoái, Bàng Sư Cổ muốn Thiệu Thụ Đức ra dã chiến với hắn, nhưng đến cùng cũng cầu mà không được.
Trên chiến trường Nam Dương, trước khi viện quân của Đinh Hội đến, quân Lương không muốn dã chiến, còn Chiết Tông Bản thì muốn. Sau khi Đinh Hội đến, quân Lương lại muốn mượn dã chiến để tiêu diệt chủ lực Uy Thắng quân, nhưng Chiết Tông Bản lại rút về, chuyển sang thủ làm chủ.
Hai bên đều cố phát huy sở trường, tránh sở đoản, không tự đặt mình vào thế bất lợi để rồi bại trận về chiến lược.
Nhìn tổng thể mà nói, không thể nghi ngờ, hiện giờ quân Lương đang ở thế chiến lược yếu.
Ban đầu quân Hạ chỉ tiến công theo một hướng đường Hàm Cốc, nhưng năm Đại Thuận thứ ba (892) đã mở ra chiến trường Nam Dương, từ đó có thể tấn công thế lực Biện Lương từ hướng tây nam. Hiện nay chiến trường này vẫn đang không ngừng phát triển, lửa chiến càng lúc càng lan sang hai châu Thân, Quang, đe dọa vùng ruột Hoài Tây của quân Lương.
Nếu được chọn, Chu Toàn Trung nhất định muốn kéo hết binh lực quân Hạ trên hướng này ra một chỗ, một trận quyết định thắng thua, giải quyết dứt điểm mối phiền nhiễu hướng đó. Bằng không, cứ kéo dài lê thê mãi thì quá bị động.
Đến năm Đại Thuận thứ năm (894), Hà Dương thất thủ, báo hiệu cửa ải phòng tuyến phía bắc của thế lực Biện Lương đã mở toang.
Đám đông quân Hạ cơ động siêu hạng bước qua mặt sông Hoàng Hà đóng băng, tiến xuống phía nam vào Hà Nam phủ, Trịnh Châu, quấy nhiễu không ngớt. Đúng là lương thảo của quân Hạ vùng Hà Dương không đến nỗi dồi dào, lại thêm một khối lớn dân di cư tiêu tốn tài nguyên khổng lồ, họ có lẽ không đủ sức phát động cuộc nam xâm toàn diện, nhưng những đợt quấy nhiễu của kỵ binh vẫn khiến người ta nhức đầu.
Ở hướng này, quân Lương thực ra cũng bằng lòng quyết chiến, dù sao cũng còn hơn bị dao cùn cắt thịt, ngày một suy yếu.
Cao Nhân Hậu, Lý Đường Tân, Chiết Tông Bản, ba vị đại soái phương diện, thi hành ba sách lược khác nhau, từ từ siết chặt sợi thòng lọng quanh cổ quân Lương, muốn bóp cho chúng chết ngạt.
Đây là dương mưu, ngươi nhìn thấu được, nhưng chưa chắc đã phá được.
"Nếu bảo ta nói thì lần đông tiến này của chúng ta chưa chắc đã có đại chiến." Ngoài Hiệp Thạch bảo, Giải Tân trong doanh trại vừa hạ xuống nói nước bọt văng tứ tung.
Chuyện Mạnh Châu hồi trước đã hại lão thượng ty Trương Toàn Nghĩa, Giải Tân lúc đầu vẫn rất tự trách. Nhưng trải qua chừng ấy thời gian, hắn đã đổi tâm thái, thành thật làm tròn bổn phận trấn tướng Linh Bảo của mình.
Tình hình Tuyên Vũ quân thế này, nếu quân Hạ không liên tiếp đại bại thì thực ra khá nguy hiểm rồi. Giải Tân dùng kinh nghiệm nửa đời chinh chiến của mình mà phán, thấy khó mà lật ngược được.
"Trấn sứ sao lại nói vậy?" Có người hỏi: "Tả nhãng Bảo Nghĩa quân đi trước chúng ta chẳng phải mang theo rất nhiều khí cụ công thành sao? Nhìn thế nào cũng giống định đánh thành."
"Ta đồng ý với lời trấn sứ, chưa chắc có đại chiến." Một người khác nói: "Nhưng thành Tân An có lẽ vẫn phải đánh thử một phen, dù sao làm dáng cũng phải đánh."
"Nếu đánh được Lạc Dương thì tốt quá, chúng ta cũng có thể quay về thăm nhà."
"Chỉ dựa vào đường chúng ta cường công thì không hạ nổi đâu, trừ phi Hồ Chân đầu hàng."
Giải Tân nghe các bộ tướng bàn tán, chỉ cười mà không nói.
Bữa tối hôm nay kỳ thực không tệ. Cơm kê, pho mát khô, thêm một nồi canh thịt nổi lều bều vài lá rau. Ban nãy hắn ra ngoài tuần tra một vòng, tướng sĩ ăn rất ngon miệng.
Đầu quân sang bên quân Hạ, cơm ăn trong quân quả thật tốt hơn hẳn trông thấy. Nghe người Bảo Nghĩa quân kể, trước đây không tốt thế này, nhưng giờ vùng Quan Bắc có rất nhiều bò già được đưa ra chợ, giá thịt càng ngày càng rẻ, phía hậu phương bèn trưng phát dân chúng chế tác số lượng lớn thịt khô, cùng pho mát xếp lên thuyền vận xuống hạ du.
Là võ phu, cả bọn ăn thịt quả thật không khó. Nếu ngươi chịu mua thịt lợn "rẻ như bùn" thì thậm chí cứ hai ba ngày lại ăn được một bữa. Nhưng kiểu cung ứng đại lượng thịt bò thịt dê phơi khô, pho mát sữa bột như quân Hạ thì vẫn rất hiếm thấy, thể hiện nội tình sâu dày của họ.
"Thực ra, muốn biết chúng ta có phải đánh trận hay không, còn phải xem các chiến trường khác đánh đến đâu. Nếu hướng Nam Dương đâm thẳng vào Sái Châu, Đinh Hội, Dương Sư Hậu không chế được, toàn tuyến của quân Lương sẽ bị kéo giãn ra, đến lúc đó chúng ta phải đánh, đánh trận lớn."
"Nếu vậy, Cao Nhân Hậu e cũng phải dốc đại binh nam hạ. Dù quân lương không đủ, cũng phải đánh cái đã."
"Không biết sẽ chết bao nhiêu người. Bốn nghìn bộ kỵ của chúng ta quăng vào chiến trường hơn hai mươi vạn người thế này, e là chớp mắt đã tan không còn."
Các bộ tướng vẫn còn bàn luận, Giải Tân không tham gia, chỉ cúi đầu lặng lẽ ăn cơm.
Trên thực tế hắn cũng phần nào tán thành cái nhìn của mọi người. Theo kinh nghiệm nhiều năm của hắn, mục tiêu thứ nhất của quân Hạ vẫn là Lạc Dương, muốn tụ tiệt quân Lương vùng này, triệt để thay đổi thế cục chiến trường.
Hắn đã nghiên cứu chiến thuật dụng binh của Hạ vương.
Nói gọn thì Hạ vương thích chia binh, hư hư thật thật, chưa từng có đường nào là chiến trường chủ lực thuần túy cả.
Nơi binh đông chưa chắc đã là hướng chủ lực lấy đó mà thắng, nơi binh ít cũng không hẳn là thiên sư. Chính kỳ tương hợp, hắn luôn không ngừng điều chỉnh theo diễn biến của chiến cuộc, cuối cùng đạt được mục đích chiến lược của mình.
Trận phạt Lương năm Càn Ninh thứ hai này đã lặng lẽ mở màn, hắn sẽ theo sát hướng đi của chiến cục.
Từ Hà Dương đến Hà Nam, từ Trịnh Châu tới Thân Châu, rồi từ Đường Châu đến Sái Châu, trên chiến tuyến dài ngàn dặm, hơn hai mươi vạn quân của hai bên dần dần bị cuốn vào, mở ra cuộc công thủ chém giết hung hiểm.
Là tối cao thống soái của quân Hạ, Thiệu Thụ Đức không hề nhúng tay vào chiến sự cụ thể, buông hẳn cho ba vị chủ soái tự phát huy. Còn bản thân hắn thì đang ở Hán Âm dịch phía tây thành Tương Dương, tiếp đón Thiệu Đắc Thắng đi ngang qua nơi này.
"Mạc Tái Tư không lâu nữa sẽ đến, ngươi cùng hắn nam hạ đi. Hồ Nam loạn quân loạn mã, thái tướng Lưu Kiến Phong chạy loạn khắp nơi, phá Đàm Châu, tự phong lưu hậu, lại phái bộ tướng Mã Ân cùng những người khác nam hạ, chia nhau chiếm Nam Thiệu Châu, Hành Châu." Thiệu Thụ Đức nói: "Kỳ thực Lưu Kiến Phong chỉ có hơn bảy nghìn quân, khi đi ngang Giang Tây đã vơ vét đại lượng binh lính nhập ngũ, bức hiếp dân tráng, ôm được hơn mười vạn quân. Đó là đám ô hợp, hạt nhân vẫn là bảy nghìn quân còn sót của Tôn Nho kia. Nhưng nói thì nói vậy, các ngươi vẫn phải cẩn thận một chút, thật sự không được thì đi vòng qua Giang Tây đi."
"Vâng." Thiệu Đắc Thắng đáp.
Lưu Kiến Phong vốn xuất thân giặc Sái, không biết có dễ nói chuyện không. Tuy nói chung giặc Sái sau khi "lên bờ" đều tìm mọi cách cầu danh nghĩa triều đình, hành sự coi như có chút chương pháp, không hồ đồ hoàn toàn.
Nhưng việc gì cũng không sợ vạn, chỉ sợ vạn nhất.
Giặc Sái mà hung lên thì e chính mình cũng không biết bước tiếp theo sẽ làm gì. Hắn có thống khoái cho phép Mạc Tái Tư, Thiệu Đắc Thắng hai người dẫn binh đi nhậm chức không? Khó nói lắm.
"Đến trấn rồi, có thể tìm kiếm nhiều một giống lúa sớm tên là 'lúa Chiêm Thành'." Thiệu Thụ Đức lại nói: "Thứ này trong năm quản chắc là tìm được. Rồi nghĩ cách đưa về đây, ta có chỗ cần dùng lớn."
Trong năm quản, Thiệu Đắc Thắng đi Dung quản, Mạc Tái Tư đi An Nam, phát động cả hai người cùng tìm, thật sự tìm không ra thì có thể đến các quản Ung, Quảng, Quế nghĩ cách, thậm chí thẳng đến Chiêm Thành mà tìm. Nói chung An Nam hẳn đã trồng đại diện tích rồi, tìm về không khó.
"Tuân mệnh." Thiệu Đắc Thắng lại đáp.
Thiệu Thụ Đức nhìn người bạn chơi từ bé hơi câu nệ, có chút bất đắc dĩ, đang định nói gì đó, Trần Thành bỗng bước tới, lớn tiếng nói: "Đại soái, Ngưu tướng quân truyền quân báo về, bọn họ thành công ở Thân Châu, liên tiếp đánh nát hai đợt tặc quân từ hướng Quang Châu đến cứu viện, chém gần hai nghìn người."
Đây chính là vây điểm đả viện.
Thân Châu rõ ràng trống rỗng, nhưng không vội đoạt lấy ngay, ngược lại lấy đó làm mồi, khiến Quang Châu tiễn đưa hai đợt viện quân ra đi, tổn thất cực lớn.
Nhưng cũng không nên kéo dài thêm nữa. Hướng Sái Châu nhất định còn có viện quân đến nữa, loại quy mô lớn, nếu không sớm lấy được một chỗ đứng chân thì phía sau vẫn chỉ có thể rút về, bỏ lại mảnh đất mới đoạt được này.
"Truyền lệnh cho Ngưu Lễ, mau chóng hạ lấy thành Thân Châu đi. Quang Châu mất nhiều binh mã thế này, phòng thủ chắc cũng không nghiêm mật, nếu rút được thì cứ rút." Thiệu Thụ Đức truyền lệnh.
Tang Đô Bảo là chiêu thảo sứ, Ngưu Lễ là chiêu thảo phó sứ, nhưng người quen thuộc đều biết, phương hướng Thân, Quang, Sái đó, kẻ thật sự chỉ huy tác chiến kỳ thực là Thiên Hùng quân phó sứ Ngưu Lễ, nên Thiệu Thụ Đức cũng trực tiếp hạ lệnh cho hắn.
Mà giữa Thân, Quang với An, Hoàng, bốn châu này kỳ thực còn nhiều vấn đề.
Phiền phức lớn nhất là giao thông bất tiện, dãy núi Đồng Bách chắn Thân, Quang ở phía bắc, cách An, Hoàng ở phía nam, chỉ có thể qua lại nam bắc bằng mấy cái quan ải hữu hạn.
Lần xuất sư này, Thiệu Thụ Đức đối với Ngưu Lễ vẫn có yêu cầu, ít nhất phải giành được một chỗ đứng chân ở vùng phía bắc dãy Đồng Bách, và chống được cuộc vây công có thể xảy ra của Tuyên Vũ quân, đem mảnh đất này ổn định triệt để.
Mà một khi ở Thân, Quang đã đạt được đột phá, liền có thể vượt Hoài Thủy lên phía bắc, đánh Sái Châu, những ngày của Chu Toàn Trung sẽ càng ngày càng khó sống.
"Tốc chiến tốc quyết. Chiết lệnh công chủ động xuất kích, dù toàn thân lui được thì tổn thất chắc cũng không nhỏ." Thiệu Thụ Đức cuối cùng phân phó: "Ông ấy đã tạo cơ hội cho các ngươi, thì phải nắm chắc cho kỹ. Thân Châu, ngay bây giờ hãy nam hạ cho ta!"