An Châu quản hạt An Lục, Vân Mộng, Hiếu Xương, Ứng Thành, Ứng Sơn, Cát Dương, tổng cộng sáu huyện, hơn một vạn hộ, hơn mười một vạn khẩu. Nói về kinh tế thì thực ra chỉ tầm thường, nhưng địa thế cực kỳ trọng yếu.
Một số huyện thuộc châu này từng bị quân Hoài cướp phá, trăm họ hoảng sợ vô cùng, tổn thất thảm trọng.
Tiết độ sứ Đỗ Hồng thì đờ đẫn chẳng để tâm, từ trước tới nay chỉ mới xuất binh cứu viện đúng một lần, đánh lui được mấy trăm quân Hoài, còn lại mặc kệ tất cả. Sĩ dân sáu huyện thất vọng đến cùng cực, đến nỗi suýt nữa đã phải tự tổ chức dân đoàn, dựng trại tự vệ.
Kỳ thực hào cường ở rất nhiều châu huyện đều trỗi dậy theo đường lối ấy.
Nếu cứ chờ thêm một thời gian nữa, chắc chắn An Châu cũng sẽ xuất hiện một thổ hào địa phương nào đó, vùng tay hô một tiếng, chiếm lấy châu thành, tự phong làm thứ sử, hình thành thế cát cứ.
Nhưng ngay khi cái mầm mống này mới chỉ ló đầu, đám đông quân đội tràn vào đã diệt sạch khả năng ấy.
Trần Tố, thổ hào Tương Châu, dẫn một nghìn bộ khúc tiến vào An Châu, dọc đường chiêu mộ quân sĩ. Vì chiến loạn liên miên, dân chúng sinh sống khó khăn, nên chẳng mấy chốc đã mộ được một nghìn người, binh lực tăng lên hai nghìn.
Đất An Châu này, thực ra đã bị Triệu Khuông Lân ở Tùy Châu thẩm thấu từ lâu. Nguyên do là Bình Tĩnh Quan và Bách Nhạn Quan, hai cửa ải trọng yếu trên đường tắt giữa Thân Châu và An Châu, đều nằm trong địa giới An Châu, nhưng lâu nay luôn bị quân Tùy Châu chiếm giữ, khống chế.
Sự thật chứng minh, quân Biện cũng thích đi đường này để vượt qua dãy Đồng Bách, đánh hông các huyện Tùy Châu, cho nên Bình Tĩnh Quan nhiều lần bùng nổ đại chiến, suýt chút nữa không giữ nổi.
Còn việc vì sao bọn họ không đánh từ hướng Thái Châu, Thân Châu, có lẽ là vì phía đó phải đối diện với chủ lực của Chiết Tông Bản. Dù bọn chúng chiếm thượng phong, từng nhiều lần đánh vào Đường Châu, Tùy Châu, nhưng trước khi đánh hạ được các thành trì đồn trú của quân họ Chiết, mạo muội đâm sâu vào sẽ có nguy cơ bị cắt đứt đường lui.
Sau khi đúng một vạn tám nghìn bộ binh của Nghĩa Tòng Quân và Thiên Hùng Quân tiến vào An Châu, Triệu Khuông Lân lập tức nhường lại Bình Tĩnh Quan, rút về Bách Nhạn Quan, thu hẹp binh lực.
Hắn bất đắc dĩ phải làm vậy, vì Tạng Đô Bảo vừa được bổ nhiệm làm Hán Đông chiêu thảo sứ đang trấn thủ thành An Châu, mang theo ba nghìn bộ quân Thiên Hùng đóng giữ đường lui. Vì vậy, bộ phận quân Tùy được giải phóng ra sẽ phối hợp với chủ lực Thiên Hùng tiến lên phía bắc, xuất Bách Nhạn Quan, đánh vào Thân Châu.
Đạo binh này gồm bảy nghìn bộ tốt Thiên Hùng, ba nghìn binh Tùy Châu và sáu trăm kỵ binh từ Tương Dương, tổng cộng hơn vạn bộ kỵ, do Hán Đông chiêu thảo phó sứ Ngưu Lễ thống lĩnh.
Ở phía đông họ, hướng Bình Tĩnh Quan, thì có tám nghìn bộ tốt Nghĩa Tòng, hai nghìn "nghĩa binh" nhà Trần cùng bốn trăm kỵ binh Tương Dương, cũng ngót nghét vạn người.
Hai đạo xuất binh, vượt qua dãy Đồng Bách, đánh lên phía bắc vào Thân Châu, không biết địch nhân có giật mình hay không.
Bọn chúng hẳn đã biết tuyến nam của quân Hạ có động tĩnh tăng viện, thậm chí tin Thiệu Thụ Đức tự mình đến cũng chẳng chừng đã lọt tai. Nhưng khi chiến sự bùng nổ khắp nơi ở Lỗ Dương Quan, hành lang Uyển Diệp, đường thông giữa Đường Thái, và quân Hạ vốn khổ cực cố thủ suốt hai năm bỗng toàn tuyến phản công, thì người thường ai cũng cho rằng Chiết Tông Bản muốn "báo thù", chiến trường chính nhất định nằm ở Nhữ, Thái.
Nhưng Thiên Hùng Quân và Nghĩa Tòng Quân sắp từ An Châu đánh vào Thân Châu. Đất Nam Dương nuôi nổi nhiều quân đội như vậy, bọn họ buộc phải đánh cho nhanh thắng cho gọn, nếu không thì phải lấy lương của địch mà dùng.
Trần Tố cưỡi một con cao đầu mã, bọn con cháu khoác đao mang cung theo bên cạnh.
Trước lúc xuất phát, đội ngũ của hắn nhận được một trăm bộ thiết giáp và bốn trăm bộ bì giáp do Hạ Vương phái người đưa tới, thêm cả dự trữ sẵn có, khiến tỷ lệ khoác giáp của đạo quân này trông cũng ra hình ra dạng. Dù đã mở rộng lên hai nghìn người, tỷ lệ vẫn không hề thấp, điều ấy ban cho bọn hắn dũng khí ghê gớm để tiếp tục đâm về phía trước.
Đương nhiên, so với Nghĩa Tòng Quân đảm đương chủ lực thì vẫn chưa vào đâu.
Tả tương của Nghĩa Tòng Quân có Hoành Sơn đô với ba nghìn quân, trong đó một nửa là chiến binh, mỗi người một bộ thiết giáp, lại thêm thân hình cao lớn vạm vỡ, sĩ khí ngất trời, chinh chiến quanh năm nên kinh nghiệm phong phú, nhìn qua đã biết không dễ trêu.
Trần Tố thậm chí còn ngờ rằng, Hoành Sơn đô chỉ cần cử ba năm trăm người ra đã có thể dễ dàng đánh tan hai nghìn quân dưới tay hắn.
Hạ Vương quật khởi ở Quan Tây, quả nhiên không phải ngẫu nhiên. Chỉ riêng những đội quân tinh nhuệ thiện chiến thế này đã không phải tầm vóc mà bọn quân đầu bình thường với tới được.
Đỗ Hồng ở Ngạc Châu á? Đừng có đùa, hắn ta không xong đâu.
Triệu Khuông Ngưng ở Tương Dương? Cũng không ra gì.
Giặc Hoài? Chưa từng gặp, đại khái cũng chẳng ra sao.
Tín sứ không ngừng phi ngựa dọc hai bên đội hình, qua lại truyền đưa các loại quân tình, mệnh lệnh. Nói chung chủ yếu đến từ tây lộ quân đang đánh lên từ Bách Nhạn Quan, thành An Châu và Tùy Châu.
Trần Tố bỗng nhiên cảm thấy lòng tin ngập tràn. Hắn ghìm ngựa một bên, chăm chú ngắm nhìn đội ngũ kéo dài không nhìn thấy đầu.
Cảnh tượng hơn vạn đại quân qua cảnh quả đúng là đồ sộ.
Các huyện An Châu, Tùy Châu cung cấp hai ba vạn phu tử, dẫn theo đà mã, đại xa, vận chuyển vật tư lương thảo, chia thành mấy đợt, hành động cùng đại quân, thế nên cảnh tượng lại càng hùng vĩ.
Trận này, có kịch hay đây!
Ngày ba mươi tháng giêng, toàn bộ đông lộ quân vượt qua Bình Tĩnh Quan, lướt qua mấy thôn làng xung quanh chẳng thèm để ý, hung hăng xông thẳng vào thành Thân Châu.
Lúc này phía tây truyền đến tin tức, tòng đại quân giao chiến với quân Thân Châu ở sông Thi, đại phá địch, chém năm trăm cấp đầu, bắt sống bảy trăm người.
Trần Tố cũng không phải kẻ mù mờ quân sự. Nhìn vào con số phu trảm, hắn nhạy bén nhận ra rằng bọn Biện tặc ở vùng Thân Châu thật sự rất ít quân.
Có lẽ đều đã bị hút hết sang phía tây. Đây là sai lầm của chúng, sai lầm trí mạng.
Mồng hai tháng hai, đông lộ quân cũng nghênh đón trận giao chiến đầu tiên: chém ba trăm hai mươi cấp đầu trở lên, bắt năm trăm người.
Cứ tra khảo tù binh mà biết, bọn chúng là quân sĩ vòng đường từ Quang Châu tới chi viện, nào ngờ giữa đường đụng phải quân Hạ, gần như toàn quân bị tiêu diệt.
Hai châu này quả thật trống rỗng biết bao! Trần Tố nhớ lại tin con gái lén truyền ra, sĩ khí lập tức dâng cao.
Đặng Tiến Tư, Ngô Thảo, Phùng Kính Chương đời nào còn làm được thứ sứ, bên Hồ Nam lân cận thậm chí còn có man thủ, sơn tặc làm thứ sứ, vậy ta sao lại không làm được?
Hạ Vương là kiêu hùng có thể phế lập thiên tử, đêm còn nằm trên long sàng. Ông ta nói ta làm được thứ sứ thì ắt là thật sự làm được.
Gì chứ? Đêm nằm long sàng là tin đồn ư? Con gái ta đang ngon lành làm tần ngự trong hậu cung, thánh nhân chiêu nghi, chẳng phải đã bị ông ấy ngủ đấy sao? Ta chẳng rõ hơn các người à?
Mồng bốn tháng hai, đông lộ quân đến gần Thân Châu, đồng thời nhận được mệnh lệnh của chiêu thảo phó sứ Ngưu Lễ, chuyển hướng tiến về Quang Châu. Binh lực Thân Châu ít ỏi yếu kém, bọn họ tự mình đánh lấy.
…
Ở bờ bắc Hoàng Hà, cách đó hơn nghìn dặm, Phi Long Quân rốt cục cũng tiến xuống phía nam.
Bọn họ không sang Vệ Châu cướp bóc bách tính, mà đi xuống nam để tiếp ứng đám kỵ binh người Phiên đã vượt sông trước.
Bọn người đi xuống từ Vũ Đức, Vũ Trắc ăn một phen thiệt thòi không lớn cũng chẳng nhỏ. Có bốn trăm kỵ đâm sâu quá xa, đường dài đánh úp tới tận phụ cận Quản Thành, quận thuộc Trịnh Châu, tập kích một đội vận chuyển lương thảo về bờ bắc. Sau đó giết hăng quá, vi phạm lệnh cấm không được tàn sát bách tính, dọc đường thiêu giết cướp bóc, rồi lọt mai phục, thiệt hại hai ba trăm kỵ.
Tiết Ly, kẻ dẫn đội đi xuống phía nam, lười chẳng thèm quan tâm sống chết của đám Phiên kỵ. Hắn trực tiếp dẫn người lẻn đi trong đêm, lén tới phụ cận huyện Củng thuộc Hà Nam phủ, đánh úp một điểm đồn trữ lương của quân Biện.
Lúc này chiến đấu đã đi vào hồi kết, chỉ nghe ầm một tiếng, cửa lớn trại lũy của quân Biện bị mấy chục con ngựa đồng loạt kéo sập xuống đất.
Hơn nghìn giáp sĩ đã chờ đợi từ lâu ùa vào như ong vỡ tổ.
Trong trại chỉ còn hơn trăm quân thủ, cũng chẳng phải tinh nhuệ, trực tiếp bị giết tan.
Tiết Ly hài lòng nhìn tất cả.
Phi Long Quân đã mở rộng lên vạn người, bọn họ vốn là bộ đội tốn kém nhất trong các hệ liệt quân Hạ, tự nhiên phải thể hiện ra giá trị.
Đúng vậy, không sai! Phí tổn của một vạn kị bộ binh còn cao hơn cả một vạn kỵ binh, và cao hơn không ít!
Bọn họ là võ sĩ trọng giáp, mỗi người đều có thiết giáp, bộ chiến đấu là bản lĩnh trông nhà. Tiễn thuật, thương thuật, đao thuật hoàn toàn được huấn luyện nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn chủ lực bộ quân.
Mỗi người một con ngựa cưỡi, một con ngựa đà, không có chiến mã, nhưng tiêu hao vẫn cực lớn.
Cơ động rất mạnh, vũ khí đa dạng, cung, nỏ, đao, sáo gì cũng có. Gặp những bảo trại mà kỵ binh khó gặm nhấm, bọn họ chẳng hề sợ, có năng lực công kiên tương đối mạnh.
Còn khi đụng địch kỵ binh, theo chiến thuật bộ binh thì xuống ngựa kết trận, trường sáo giương ra ngoài, kình nỏ cường cung cùng bắn, thường đánh cho kỵ binh không dám lại gần, đại bại bỏ chạy.
Tiết Ly từng xem sổ sách văn lại trong quân lĩnh vật tư tiền lương, dường như cảm giác được quan lương khoát đau đến nhỏ máu. Đồng thời cũng từng thấy ánh mắt đỏ mắt của đám đồng bào kỵ quân, bộ binh lại tiêu tốn hơn kỵ binh, đem đi đâu mà kể lý?
Kị giáp trọng bộ binh, đơn giản là binh chủng hoàn mỹ, đáng tiếc quá đắt đỏ.
Cùng với tiếng thét chói cuối cùng tan theo gió, trong doanh trại không còn bất kỳ kẻ nào chống cự.
Tiết Ly bảo người đong cờ hiệu. Trên sườn núi không xa còn bảy tám trăm người, đó là đội trông giữ ngựa.
Bọn họ nhận lệnh xong, lập tức dẫn ngựa xuống núi, hội hợp tại doanh trại.
- Lương thực vừa dùng thì mang một phần, đừng mang nhiều, đà mã không chở nổi đâu. - Tiết Ly đứng giữa vũng máu hạ lệnh. Trên đất nằm ngổn ngang toàn thi thể quân Biện, dòng máu chảy ra vẫn còn hơi bốc khói. - Mang không đi thì đốt sạch cho ta.
- Tuân mệnh! - Bộ hạ đồng thanh vâng dạ.
Thực ra bọn họ cũng chẳng thèm lương thực của quân Biện, vừa nặng nề, bất tiện mang đi.
Khi xuất phát, bọn họ thường chỉ mang khô nhục, can lạc và loại sữa bột mới vận tới. Nhất là sữa bột, ăn uống cực kỳ tiện lợi, vừa phi ngựa vừa làm được: đổ chút sữa bột vào túi da bò, buộc chặt miệng túi, trong túi có nước, ngựa phi nghiền nghiền là sữa bột đã được khuấy đều, tan ngay trong bao da, xong thì ăn uống, chẳng hề lỡ công việc.
Lương thực chủ yếu dùng để nuôi ngựa, ngoài thảo nguyên khó tìm được nhiều cỏ khô vừa ý, cơ bản toàn hành trình đều cho ăn lương.
Nói thì ngựa vẫn còn quá ít, giá như mỗi người có năm đến mười con thì tốt biết mấy. Dù sao ngươi cũng không thể bảo đảm lần nào cũng cướp được lương thực, nên mỗi lần cướp thành công đều vô cùng trân quý, phải bù đắp lương dự trữ càng nhiều càng tốt, nếu không đói bụng là chuyện rất có thể xảy ra.
Một người hai con ngựa chỉ bảo đảm bọn họ hoạt động trong khu vực hạn chế, chỉ có năm đến mười con mới làm nên được vĩ nghiệp đâm sâu vào phúc địa quân Biện mấy trăm dặm cướp phá. Dù địch nhân kiên bích thanh dã, bọn họ vẫn có thể kiên trì ngoài thảo nguyên rất lâu, cho tới khi hoàn thành đợt cướp kế tiếp. Nếu cướp không thành, thì đành thật sự ăn vỏ cây, thậm chí bất đắc dĩ phải giết ngựa ăn thịt.
Nhưng nói chung, kị bộ binh mang năm đến mười con ngựa, khả năng cướp thành công lớn hơn nhiều so với kỵ binh mang cùng số lượng ngựa. Kỵ binh bộ chiến quá yếu, ngay cả ốc bảo cũng không gặm nổi, đó là việc mà tướng sĩ Phi Long Quân từ trước tới nay cứ nhắc đi nhắc lại mà chế giễu.
- Thu dọn xong xuôi thì đốt hết trại, lương thực, thi thể, chúng ta đi về hướng đông, dạo qua Hình Dương một chuyến. Hồ Chân, Chu Trân nếu có bản lĩnh thì cứ chặn ta lại xem. - Tiết Ly cười lớn nói, tâm tình vô cùng thư thái.
Cảm giác muốn đánh là đánh, muốn đi là đi thế này, thật sự tuyệt vời quá mức.