Trước khi rời Đặng Châu, Thiệu Thụ Đức gạt đi mọi lời bàn tán, đem thân binh đi một chuyến tới Đường Châu.
Kỳ thật cũng chẳng có gì lớn, chủ yếu là để tướng sĩ quân Uy Thắng biết rằng trên đời này còn có một nhân vật như hắn tồn tại.
Chiết Tông Bản còn an bài một cuộc diễn võ.
Trông có thể đoán ra đó là đội ngũ khá giỏi đánh dưới trướng hắn, đối kháng đúng quy củ, cũng coi là được.
Quân Uy Thắng, rốt cuộc vẫn có chút thực lực. Cho họ thêm thời gian, tôi luyện đi tôi luyện lại dưới lửa chiến, hẳn có thể sánh ngang nha quân chủ lực của Sóc Phương.
Trước lúc ra về, Thiệu Thụ Đức và Chiết Tông Bản đã bàn tới vấn đề khá nhạy cảm: trấn Phượng Tường.
Lần này là Chiết Tông Bản tự mình nhắc tới trước.
Khi thấy Thiệu Thụ Đức quyết định tăng thêm nguồn lực đổ vào mặt nam, hắn muốn điều người từ trấn Phượng Tường qua, mở rộng biên chế bộ đội của mình.
Dù sao, năm xưa hắn cũng chỉ đem theo bảy nghìn quân Phượng Tường xuống nam, lực lượng chủ yếu của nhà họ Chiết vẫn còn ở một phủ bốn châu Phượng Tường.
- Ta muốn điều năm nghìn quân Kỳ tới Đường Châu. Ngoài ra, lại đến các châu Lân, Thắng, Ngân, Tuy ở phía bắc Quan Trung mộ thêm năm nghìn quân, lập hữu tương của quân Uy Thắng, phản công Nhữ, Thái.
- Ngoại cữu, tuy ta sẽ phát mấy vạn trăm họ tới, nhưng đợi họ đứng vững chân và sinh ra tiền lương thì cần thời gian, nhanh cũng một năm, chậm thì hai ba năm. Mở rộng quân xong, lấy gì nuôi? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đỗ Hồng đã hàng, đương nhiên phải tiến cống. Khoản tiền lụa đó, nuôi một hai vạn quân sĩ chắc không thành vấn đề chứ?
Đề xuất của Chiết Tông Bản cũng coi như một cách giải quyết.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lúc, cho rằng hiện nay Nam Dương vẫn phải trông vào quân nhà họ Chiết, hắn tọa trấn Hà Trung xa xôi như thế, không thể ngồi xa chỉ huy, tất phải giao toàn quyền cho một người, bèn gật đầu đồng ý, nói:
- Vậy thì cứ làm thế đi.
Kỳ thật, so với việc mở rộng quân Uy Thắng, hắn còn quan tâm hơn tới vấn đề trấn Phượng Tường.
Khỏi phải nói nhiều, thực lực của Đường, Đặng, Tùy hoàn toàn không thể sánh với trấn Phượng Tường. Nhà họ Chiết trấn giữ Phượng Tường nhiều năm, đã biến nơi đó thành địa bàn của mình. Nhưng xét trong bối cảnh Thiệu Thụ Đức đang xóa phiên ở Quan Trung, đất một phủ bốn châu kia trông thật chói mắt.
Song với tình thế hiện nay, khinh suất động thủ chỉ tạo khe nứt với nhà họ Chiết, đó là điều Thiệu Thụ Đức không muốn thấy.
Ngày sau làm sao để nhà họ Chiết dời trấn, còn phải nghĩ ra một phương án thật kỹ.
Xem diễn võ xong, Thiệu Thụ Đức phát thưởng cho hơn ba nghìn quân sĩ có mặt, lần đầu tiên lưu lại chút ấn tượng trong lòng tướng sĩ quân Uy Thắng.
Rằm tháng giêng, hắn trở về huyện Nhương, sau đó toàn quân tiến xuống nam, ngày hai mươi ba đến được dịch trạm Hán Âm ở phía tây Tương Dương.
- Bái kiến Hạ vương.
Triệu Khuông Ngưng cung cung kính kính hành lễ. Đám tướng tá Tương Dương đi sau cũng nhao nhao hành lễ.
- Đây là lần đầu tiên ta đến Tương Dương. - Thiệu Thụ Đức cười nói. - Cũng là lần đầu gặp anh tài của trấn Tương, quả nhiên bất phàm.
Mọi người cười ứng hòa mấy tiếng.
Thuận miệng khuyến khích vài câu, lại nói chuyện với mấy viên quan chủ yếu, rồi Thiệu Thụ Đức mời Triệu Khuông Ngưng vào phòng trong.
- Đỗ Hồng đã quy thuận, ngươi đã được Phục Châu thì dừng tay đi. - Thiệu Thụ Đức nói. - Ta biết dưới tay ngươi quân đông, nuôi không nổi, không sao, sắp tới ta muốn đánh hai châu Thân, Quang, cho người của ngươi xuất động luôn.
Triệu Khuông Ngưng không ngạc nhiên, rõ ràng hắn đã nghe được tin đồn, dù sao thì bên kia cũng tìm Triệu Khuông Lân trước.
- Đại vương ủy ai làm tướng soái?
- Thiên Hùng quân phó sứ Ngưu Lễ.
- Trấn ta xuất binh bao nhiêu?
- Xuất một vạn người đi, ít nhất năm nghìn nha quân, mở về Đặng Châu.
Triệu Khuông Ngưng sững lại, chẳng phải đánh hai châu Thân, Quang sao?
- Người của ngươi tới Đặng Châu thay thế quân Thiên Hùng, giữ vững tuyến Lỗ Dương quan, quân Thiên Hùng điều về phía đông.
Giờ thì Triệu Khuông Ngưng hiểu rồi, đồng thời âm thầm nhẩm tính.
Quân Thiên Hùng một vạn, quân Nghĩa Tòng tám nghìn, cơ bản đều là bộ binh, có lẽ có thêm ít kỵ binh Chiết Tông Bản viện trợ, nhưng số lượng chắc không nhiều.
Nói thật, trận dung này cũng đủ dùng. Chủ lực của Đinh Hội, Dương Sư Hậu ở Nhữ, Thái, còn quân Thiên Hùng, quân Nghĩa Tòng đều là những đội ngũ lão luyện chiến trường nhiều năm, đánh bất ngờ thì Thân Châu thật có thể ăn thiệt lớn.
Chỉ là, khi nào khai chiến?
Thiệu Thụ Đức không trả lời câu hỏi này, vì chính hắn cũng đang chờ.
Chẳng ai mong một trận tiêu diệt chủ lực quân Biện.
Chiến lược hiện nay là rút máu quân Biện từ từ, hao mòn lực lượng sống của chúng, cuối cùng khiến chúng sụp đổ.
Quân Biện nay bị địch nhiều hướng, có lẽ chúng rất khao khát quyết chiến, một trận định thắng bại, để thoát khỏi cảm giác bất lực bị chia quân tứ xứ, bị người ta kềm chân.
Nhưng quân Hạ đang chiếm ưu thế mặt chiến lược rõ ràng sẽ không cho chúng cơ hội đó. Họ càng muốn phát huy ưu thế của mình, chắc chắn từng bước hạ gục địch.
- Đại soái, Đỗ Hồng đã tới đầu hàng, sao không bắt hắn xuất binh nữa?
- Tướng Hoài là Cù Chương chiếm Hoàng Châu, ngay sát bên, không nên rút quân lực của Đỗ Hồng. Huống chi người này mới hàng, lại đòi hắn xuất binh, hơi bất thỏa. Đợi thêm đã. - Thiệu Thụ Đức nói. - Lương thảo cần cho đại quân xuất động, phải trù bị cho kỹ, không được thiếu hụt.
- Tuân mệnh.
Triệu Khuông Ngưng thấy miệng đắng nghét. Không cho hắn phát binh đánh Đỗ Hồng, tưởng đâu tiết kiệm được ít tiền lương, nào ngờ vẫn phải bỏ tiền ra, lại còn đánh giúp cho người khác, chẳng dính dáng gì tới Tương Dương.
Triệu Khuông Ngưng trở về Tương Dương xong, Thiệu Thụ Đức tiếp tục ở lại dịch Hán Âm, xử lý công vụ, tiếp kiến các lộ quan viên.
- Chữ ta viết thế nào? - Thiệu Thụ Đức thổi khô vết mực trên tờ biểu chương, nhìn Trần thị ngồi bên cạnh, hỏi.
- Có chút hỏa hậu rồi.
Trần thị giỏi thư họa, lời nhận xét của nàng khá chính xác.
Thiệu Thụ Đức nhìn gương mặt xinh đẹp yên tĩnh, thản nhiên của nàng, càng nhìn càng yêu thích.
Người đàn bà này, chẳng có sở thích đặc biệt gì, hoặc nói là không ham muốn gì. Phần lớn thời gian đều thản nhiên không động sắc trước sủng nhục, hình như không gì có thể làm rối lòng nàng.
Nhưng chính vậy lại càng dễ khơi lên ham muốn phá phách trong lòng Thiệu Thụ Đức, muốn xem trên mặt mỹ nhân rốt cuộc có vẻ hoảng loạn hay không. Sự thật chứng minh là có.
Thiệu Thụ Đức kéo Trần thị vào lòng, cho nàng ngồi lên đùi.
Mỹ nhân vừa tắm gội xong, vết tích trên tóc mai, hàng mi đã được dọn sạch, ôm vào lòng, thân thể lồi lõm khiến người ta thấy dễ chịu vô cùng.
- Gặp được cha em rồi chứ? - Thiệu Thụ Đức vuốt gò má Trần thị, hỏi.
- Gặp rồi ạ.
Mặt Trần thị bừng sáng, giữa lông mày thêm vẻ vui tươi.
- Haizz! Muốn xem em cười một cái thật khó nhọc. - Thiệu Thụ Đức véo má mịn màng của Trần thị, nói: - Họ Trần ở Tương Dương cũng là đại tộc rồi, đệ tử, bộ khúc đông đảo, có ý muốn tiến thêm một bước không?
- Tùy đại vương ban thưởng. - Trần thị nhẹ giọng nói.
- Ta cho cha anh em ban thưởng, vậy phải đòi em thưởng lại.
Khóe môi Trần thị hơi cong lên.
Thiệu Thụ Đức ghé sát tai nàng, thì thầm mấy câu.
Trần thị liếc hắn một cái trách móc, nói:
- Sỉ nhục thánh nhân như thế, đâu phải việc người làm thần tử nên làm?
- Thuận miệng nói thôi, không nên xem là thật. - Thiệu Thụ Đức cười gượng.
- Đại vương lúc nãy không phải nói đùa.
- Sao em biết? - Thiệu Thụ Đức càng ngại hơn.
Trần thị đỏ mặt, cựa mình chỉnh lại tư thế ngồi, Thiệu Thụ Đức chợt ngộ ra.
- Cái này… - Thiệu Thụ Đức hiếm hoi đỏ cả mặt già, nói: - Không nhắc chuyện đó nữa. Các trấn Ngạc, Nhạc, hào cường nổi lên khắp nơi, chiếm giữ châu huyện. Đặng Tiến Tư ở Nhạc Châu, Phùng Kính Chương ở Kỳ Châu, Ngô Thảo ở Hoàng Châu vân vân, tự xưng thứ sử, chiếm cứ một phương. Nếu ta khắc phục được Thân, Quang, Thái, thì họ Trần ở Tương Dương nhà em cũng có thể được một chức thứ sử, đem bộ khúc đệ tử dời qua đó, thế nào?
Trần thị khẽ thở dài, nói:
- Nếu theo ý bổn tâm của thiếp thì không nên. Nhưng nhìn cha anh thiếp hăm hở thế kia, e là đã có ý này từ lâu.
Đây chính là khác biệt trong tư duy giữa đàn ông và đàn bà.
Trần thị là người bề ngoài thong dong, yên tĩnh, nhưng bên trong tế nhị, nhạy cảm. Nàng sớm đã phát hiện thân phận cũ của mình thường khiến Hạ vương hơi thở nặng nhọc, sau này e khó tránh khỏi sủng ái. Đã thế, cha anh chẳng cần hăm hở quá, mạo hiểm làm gì, an hưởng phú quý là đủ.
Nhưng nàng cũng biết, theo cách nhìn của đàn ông, chủ động tranh lấy phú quý mới là việc nên làm nhất, thu hoạch có khi còn lớn hơn. Họ không thể ngồi chờ lợi ích rơi từ trời xuống, nhất là loại gia tộc có ảnh hưởng lớn ở địa phương như họ Trần.
- Năm nay, ta muốn chơi một vố thật hay với Chu Toàn Trung. - Thiệu Thụ Đức cười nói. - Ba đường xuất binh, khiến hắn lo đầu này quên đầu kia.
- Đường bắc, lúc này đã xuất phát rồi.
Đường bắc kỳ thật là binh mã của Cao Nhân Hậu, hiện đã có hơn hai nghìn kỵ lên bước lên mặt sông Hoàng đóng băng đi xuống nam, chia thành nhiều đạo, chấp hành nhiệm vụ quấy nhiễu ngắn hạn, chủ yếu nhắm vào phía bắc Lạc Dương.
Cao Nhân Hậu cũng đủ âm hiểm. Vì hơn hai nghìn kỵ này chủ yếu là bộ chúng của Lý Nhân Dục, Thác Bạt Nhân Phúc được dời tới Hà Dương, một khi việc chẳng lành, mất thì mất, chẳng thấy tiếc chút nào.
- Đường giữa, trực diện chủ lực quân Biện, hiện đang tích lũy lương thảo, khí giới, có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào.
Đường giữa chính là bộ đội của Lý Đường Tân, họ đang chuẩn bị đánh huyện Tân An.
Lần này sẽ không công thành bất chấp thương vong. Nói nghiêm túc, họ đảm nhận nhiệm vụ kiềm chế chủ lực địch, tạo cơ hội cho hai đường còn lại hành động.
- Đường nam, Chiết Tông Bản, Triệu Khuông Ngưng sẽ chủ động phát động công thế, hút chú ý của Đinh Hội, Dương Sư Hậu. Ngoài ra còn hai đội quân Thiên Hùng, Nghĩa Tòng… - Ngón tay Thiệu Thụ Đức điểm xuống phía dưới. - Một đội ra Bách Nhạn quan ở phía tây núi Kê Đầu, đâm thẳng vào Thân Châu.
- Một đội ra quan Bình Tĩnh ở núi Đại Quý… - Ngón tay Thiệu Thụ Đức lại chọc lên một đỉnh "núi" khác. - Vào Thân Châu trước, rồi lại cắt chéo sang Quang Châu. Chu Toàn Trung có bao nhiêu binh lực để tiêu hao với ta?
Mặt Trần thị đã đỏ bừng, hơi thở dồn dập, đáy mắt cũng có ý cười thẹn thùng.
Điện hạ Hạ vương, thật quá không đứng đắn!
- Nếu có thắng lợi, lần này ta sẽ không rút nữa, xem Chu Toàn Trung làm sao. - Thiệu Thụ Đức nói. - Hai châu Thân, Quang, nếu được một, ta sẽ ủy lệnh tôn làm thứ sử. Đến lúc ấy tấu biểu do em viết, gửi về Trường An, thế nào?
Trần thị đã không biết nói gì cho phải.
Ngay cả hồi còn trong cung, nàng cũng luôn lấy hình tượng đoan trang, hiền tĩnh, sáng suốt để đối diện người đời. Nhưng con người điện hạ Hạ vương này, luôn có đủ thứ thủ đoạn hạ lưu, khiến người ta từng bước từng bước một, mượn lời đại vương mà nói là "phá phòng".
Thiên hạ lại chẳng hề dùng sức mạnh, cứ thế đương nhiên, nước chảy thành sông mà hạ lưu, cũng là người kỳ lạ.
Trước mặt thì dáng vẻ uy nghiêm, anh võ, nghe nói trong giới võ phu, tướng soái danh tiếng cực tốt, nói có lời giữ lời, có ơn tất báo, khoan hậu rộng lượng, dẫu bị hắn bắt làm tù binh cũng chưa chắc phải chết.
Sau lưng người ta thì là dạng gì chứ!
- Cũng không cần lo lắng quá. Vốn liếng của nhà họ Trần Nam Chương không nhỏ đâu, một nghìn bộ khúc vẫn kéo ra được. - Thấy Trần thị mãi không nói, Thiệu Thụ Đức cho rằng nàng lo lắng, bèn an ủi.
Trần thị hít một hơi thật sâu, dẹp lòng, khôi phục lại vẻ thản nhiên.
- Đàn bà theo ta, gia tộc đều có phú quý. Bùi Trinh Nhất chính là tấm gương tốt, sau này em cứ hỏi nàng ấy. - Thiệu Thụ Đức lại nói.
Trần thị ngơ ngác, lại một lần nữa phá phòng.