Thương Châu là một điểm giao lộ trọng yếu.
Từ đây đi về hướng đông, có thể theo đường Lạc Nam hiểm trở mà đến Thiểm Châu.
Về hướng nam lại có hai đường. Một là đi thẳng xuống nam chín mươi dặm đến huyện Thương Lạc, rồi rẽ đông nam thêm chín mươi dặm tới Vũ Quan, ra khỏi cửa ải ấy là đến đất Đặng Châu.
Đường còn lại là xuống nam đến huyện Thượng Tân, từ đó đến Quân Châu, xuống thuyền đi theo dòng nước là tới Tương Dương.
Thiệu Thụ Đức tất nhiên chọn đường thứ nhất.
Khi đoàn quân ra khỏi Vũ Quan, đến huyện Nội Hương thuộc đất Đặng Châu, thì trời đã sang Tết Nguyên đán.
Quân sĩ mỗi người được phát một tờ phiếu có ghi tên, đó là phần thưởng dịp Tết: mỗi người hai tấm lụa Tuy Châu cùng hai quan tiền. Chẳng ai oán thán, bởi đến nay mọi tờ phiếu thưởng đều đã đổi thành cả. Nếu chẳng may tử trận, người nhà họ vẫn có thể đến lãnh thay phần thưởng ấy.
Tâm tình Trần thị không hiểu sao lại dễ chịu hẳn, không còn vẻ lạnh nhạt như trước nữa. Ngồi trong xe ngựa, thị thường vén rèm cửa ngó ra ngoài, dường như mỗi cọng cỏ cây cối nơi đây đều khơi lại niềm nhớ quê hương trong lòng nàng.
Điều duy nhất khiến nàng chưa ưng, đại khái là việc súc miệng chẳng được tiện cho lắm.
Đoàn quân lưu lại Nội Hương năm ngày, cũng vẫn là để chờ đội hậu cần xe lương.
Đường Thương Sơn quả thật quá sức gập ghềnh. Đội xe lương kéo dài ngoài mười dặm, nhưng nói chung con đường này vẫn rộng rãi hơn chút so với đường năm xưa hắn đến phủ Hưng Nguyên. Chắc là triều đình đã tốn nhiều công chỉnh đốn: phá núi mở đường, một lần điều động đến hơn mười vạn dân phu, "chết mất một nửa", mà trong sử sách còn chẳng ai biết đã điều động bao nhiêu lần như vậy.
Trong lúc dừng chân, hắn cho người tiếp kiến Chu Thông, sứ giả do Đỗ Hồng phái đến.
Chu Thông dâng lên một bản danh sách lễ vật: một trăm món đồ vàng bạc, năm nghìn đĩnh bạc, mười vạn quan tiền, hai mươi vạn tấm lụa.
Tất nhiên đó mới chỉ là danh sách, của cải còn đang trên đường vận chuyển, nhưng chẳng ai lo có biến cố gì.
Việc Đỗ Hồng quy hàng chẳng thể giấu được ai. Năm xưa y "ngầm theo" Chu Toàn Trung, chẳng phải cũng khiến thiên hạ ai cũng biết đó sao. Vương Biện "ngầm theo" Thụ Đức, cuối cùng rốt cuộc cũng lộ ra sáng tỏ. Có những việc không thể nào giấu được, huống hồ về sau còn phải phái quân vào An Châu trợ giữ.
Những việc ấy, đương nhiên có thuộc hạ của Trần Thành lo bàn bạc, Thiệu Thụ Đức chỉ cần biết kết quả cuối cùng là xong.
Ngày mười một tháng giêng năm Càn Ninh thứ hai, đại quân đến huyện Nhương, nơi đặt chủ sở của Đặng Châu, Chiết Tông Bản đích thân ra đón tiếp.
- Bái kiến ngoại ông.
Sau một hồi hàn huyên hành lễ, Thiệu Thừa Tiết bước đến trước mặt Chiết Tông Bản, nghiêm nghịch khép nép thi lễ.
- Đứa cháu ngoại lớn lên hùng khỏe anh võ thế này, mai sau chắc chắn là một mãnh tướng sa trường.
Chiết Tông Bản cũng đã nhiều năm không gặp đứa cháu ngoại, vừa thấy mặt mừng rỡ vô cùng, nắm lấy tay Thừa Tiết không chịu buông, cười nói:
- Ta thấy đám con trai Chu Toàn Trung, toàn lũ heo chó cả, sao bì được với anh tài nhà ta?
- Chúc mừng Chiết soái.
- Chúc mừng lệnh công.
- Thế tử đúng là tuấn kiệt.
- Thân mang huyết mạch họ Chiết, đương nhiên dũng võ rồi.
- Nếu cưới thêm một cô em họ Chiết nữa thì hay biết mấy.
Đám tướng lĩnh Chiết Tông Bản đem theo nhao nhao tâng bốc đến chảy nước mũi, trong đó không ít người vốn là tử đệ nhà họ Chiết.
Thiệu Thụ Đức cười mà nghe, trong bụng không biết đang nghĩ gì.
Trần Thành lạnh mắt nhìn qua, cũng cảm thấy có chỗ trái khuấy.
Sai tên thì có, sai ngoại hiệu thì không. "Chiết gia quân" chính là Chiết gia quân: đám tướng lĩnh ngoài lúc đầu bái kiến Hạ vương, suốt phần lớn thời gian đều vây quanh Chiết Tông Bản, sự chú ý cũng đặt cả vào lão, thậm chí thế tử được quan tâm còn nhiều hơn cả Hạ vương.
Đạo quân này, có vấn đề, có vấn đề đấy!
- Ngoại cữu đã vất vả. Một đạo quân cô đơn treo lơ lửng giữa Đường Đặng, giết giặc vô số, công lao lớn vô cùng. Trong dịch trạm, Thiệu Thụ Đức cười nói.
- Người Biện không dễ đánh đâu. Một bộ xương già thế này, chẳng phải cũng vì đứa cháu ngoại đó sao. Chiết Tông Bản ngồi vắt vẻo trên giường hồ, trông ra vẻ thở dài cảm khái.
- Thừa Tiết, còn không rót trà cho ngoại ông? Giang sơn này, mai sau đều là của cháu đấy, ngoại ông đang liều mạng đánh giặc thay cho cháu. Thiệu Thụ Đức nói.
Thiệu Thừa Tiết lập tức đứng dậy, dâng trà cho ông ngoại. Chiết Tông Bản cười lớn đón lấy, kéo đứa cháu lại, cho ngồi bên mình.
Trần Thành ngồi kè bên cạnh, mặt đầy nụ cười.
Hai người ông rể này, vừa gặp mặt đã chẳng vòng vo gì, đúng là toàn những kẻ thẳng tính.
- Đường Châu có cần gì không? Tán gẫu một lúc, Thiệu Thụ Đức nói đến việc chính, hỏi: - Quân Biện ở tuyến nam đã rút đi không ít người, hiện giờ đánh được chỉ còn hơn ba vạn, ngoại cữu có ý tưởng gì không?
- Đại vương chẳng phải đã phái quân Thiên Hùng qua đó rồi sao? Quân Bảo Nghĩa đi, quân Thiên Hùng đến, binh lực Đường Đặng Tùy kỳ thực đã tăng lên. Nhưng đúng là vẫn chưa đủ, giữ thì được, lấn đến thì khó. Chiết Tông Bản nói: - Triệu Khuông Lân dưới tay chẳng qua năm sáu nghìn người, ta đã xem qua, không đánh nổi đâu. Quân Thiên Hùng đã là khúc ruột của hiền tế thì tất nhiên đánh được, có lẽ có thể đột phá dọc tuyến Tam Nha lộ, đánh vào Nhữ Châu. Còn quân Uy Thắng, đành chỉ biết giữ thôi.
Quân của Triệu Khuông Lân, chủ lực là lính Tùy Châu, lính hàng Thân Châu cùng đám mán lêu Phòng Châu, thành phần phức tạp, binh khí hỗn tạp. Đánh đến tận bây giờ, đại khái chỉ còn hơn năm nghìn người.
Còn quân Uy Thắng của Chiết Tông Bản, ban đầu lấy bảy nghìn lính Phượng Tường lão đem theo làm xương sống, thêm lính hàng trấn Tương, mở rộng lên hai vạn người. Hai năm nay chiến sự ác liệt, tổn thất không ít, lại đem lính châu huyện Đường Đặng bổ sung vào, còn dụ được thêm ít tinh tráng quân Bảo Nghĩa, chiêu mộ thêm tân binh, vẫn duy trì quy mô gần hai vạn.
Đạo quân này, phần lớn đóng tại Đường Châu, rải rác khắp các điểm yếu hại, chủ yếu là để giữ.
Trải qua ngày tháng năm dài chiến sự, trưởng thành khá nhanh, sức chiến đấu đã nâng lên không ít, hẳn phải coi là một đạo quân chiến được. Nhưng Chiết Tông Bản vẫn chưa dám kéo họ ra, quyết chiến quy mô lớn với người Biện. Nói thật ra vẫn thiếu một chút gì đó, lo một trận thua sạch vốn, như Triệu Khuông Ngưng năm xưa vậy.
- Có cần bổ sung khí cụ, chiến mã không?
- Khí cụ thì tất nhiên cần, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu. Chiết Tông Bản chẳng chút do dự nói: - Còn chiến mã thì, bổ sung sương sương ba nghìn con đi, nhiều hơn sợ nuôi không nổi.
Trời ạ, ba nghìn con gọi là "bổ sung sương sương", nếu để các phiên trấn khác nghe được, chắc phải khóc thét lên mất.
- Tự nhiên không vấn đề gì. Thiệu Thụ Đức nói: - Chuyến vào kinh lần này, được không ít giáp trụ binh khí, sẽ gửi sang năm vạn bộ, đều là hàng tồn kho của quân Thần Sách, phẩm chất còn khá, song phải đợi sang xuân mới giao được. Chiến mã cũng chẳng lo. Trước khi loạn lạc, triều đình từng lập trại nuôi ngựa ở Tương Dương, nay có thể khôi phục lại, ngựa chiến cùng súc vật gửi sang, cứ tạm thời nuôi bên ấy. Ừm, cũng sang xuân, ta sẽ phái người đưa năm nghìn con qua.
- Hiền tế có thể điều quân Phi Hùng đến được không? Chiết Tông Bản bỗng hỏi.
Trước đây Báo Kị đô từng cùng lão vai kề vai chiến đấu, Chiết Tông Bản hết sức hài lòng, cứ canh cánh mãi, hôm nay lại nhắc lại chuyện cũ, mong có một đội trọng kị như vậy phối hợp tác chiến.
Lão không nhắc đến quân Thiết Kị, có lẽ vì đội ấy còn đang dẹp loạn Thanh Đường, cũng có lẽ vì quân sứ Chiết Tự Dụ cũng là người tộc họ Chiết, chẳng tiện đề cập.
- Ngoại cữu, Thái Châu mạng lưới sông ngòi dày đặc, không hợp cho Báo Kị đô xung phong. Còn Ngân Thương đô thì có năm nghìn chiến binh, năm nghìn phụ binh, hơn hai vạn ngựa, Đường Châu e chẳng chi cấp nổi. Thiệu Thụ Đức lắc đầu, nói: - Thế này đi, dạo gần đây có không ít bộ chúng Thổ Cốc Hồn đến Thắng Châu quy phụ, ta sẽ mộ một số người đưa qua, ngoại cữu muốn bao nhiêu?
Đám bổ sung Thổ Cốc Hồn này, kỳ thực chính là người của Hách Liên Đóa.
Gã này từ khi bị Lý Khắc Dụng đánh bại, mất ổ Vân Châu, thứ sử Sóc Châu Bạch Nghĩa Thành cũng chẳng nghe lời y nữa, quả quyết quay sang đầu Thiệu Thụ Đức. Hách Liên Đóa bất lực, rút lên phía bắc vùng thảo nguyên, tiếp tục làm địch với Lý Khắc Dụng.
Nhưng mấy lần xuống nam đánh Vân Châu, đều thất bại. Mấy trận thua ấy không chỉ tiêu hao binh lực, cũng bào mòn thanh vọng của y, một số bộ chúng không thấy hy vọng, bèn bỏ y mà đi.
Kẻ thì lẩn vào đại mạc thảo nguyên sống ngày nhỏ của mình, kẻ theo về Hà Đông, có người lại đến quy hàng Thiệu Thụ Đức.
Chiết Tông Bản hơi chút thất vọng.
Đám dân mục của Hách Liên Đóa, sao so được với võ nhân nghề chính thống? Đối mặt xông giết, chẳng có chút phần thắng nào. Mà địa hình Sơn Nam đông đạo cùng đất Thái Châu mênh mông sông nước lại không hợp kị binh cung tiễn du kích, chỉ hợp xung kị đánh trực diện, lấy bọn họ làm gì?
Nhưng có còn hơn không, cứ đem qua trước đã, về sau cho họ từ từ cải luyện.
- Ít nhất cũng phải mấy nghìn kị chứ. Chiết Tông Bản nói.
- Già trẻ trai gái hai vạn miệng, đưa hết qua, ngoại cữu tìm chỗ bố trí, ta thấy Sơn Nam đông đạo này trống trải lắm, khoanh cho họ một khoảnh là được. Thiệu Thụ Đức nói.
Ý tứ rất rõ ràng, bình thường họ vẫn là dân mục, thời chiến mới điều động ra đánh trận.
Nuôi binh chuyên nghiệp thoát ly sản xuất, với tài lực Đường Đặng Tùy thì chắc chắn không nổi, chỉ còn cách vậy.
- Ngoài ra còn bốn vạn hơn miệng tù binh Thổ Phồn Thanh Đường, một vạn hộ dân năm huyện Càn Châu, đều đưa qua hết. Thiệu Thụ Đức nói tiếp: - Huyện Cốc Thành, An Dưỡng của Tương Châu, huyện Tảo Dương của Tùy Châu, tổng cộng ba huyện, đất rộng người thưa, lấy đó mà định cư cho đám dân này. Ta sẽ điều học sinh nông học Quan Bắc xuống nam, chỉ dẫn dân chúng vừa cày vừa chăn, việc huấn luyện lúc nông nhàn cũng đã có chuyên nhân lo liệu, tuyệt đối không làm ngoại cữu phải phân tâm.
- Như vậy thì tốt quá. Cháu ngoại ngồi bên cạnh, Chiết Tông Bản tâm tình hết sức thoải mái, cũng lười nghĩ kỹ hàm ý sâu xa trong mấy chiêu tản thủ của chàng rể.
Kỳ thực cách xa thế này, đám Thổ Phồn, Thổ Cốc Hồn kể cả dân Hán Càn Châu, trong lòng đầy oán hận, không đóng quân thì thật sự kiểm soát nổi sao? Rốt cuộc chắc vẫn phải nhờ quân Uy Thắng thỉnh thoảng chấn nhiếp, chứ không sớm muộn gì cũng phản.
Thằng rể này, càng ngày càng giống văn quan, chẳng còn giống võ phu nữa.
- Hiền tế năm nay có tính toán gì? Uống xong một chén trà, Chiết Tông Bản lại hỏi.
- Thiên hạ thế cục rối loạn. Thiệu Thụ Đức không đáp, trái lại trước tiên thở dài một câu.
- Năm trước ta vào Hà Trung xong, đã rõ ràng cảm thấy địch ý của đám quần hùng Quan Đông. Thiệu Thụ Đức nói: - Có thời điểm suýt tuốt kiếm giương cung với nghĩa huynh Lý Khắc Dụng, đến nay cũng chỉ là hòa thiện bề ngoài mà thôi, bên trong kỳ thực kiêng kị lẫn nhau đến sâu. Y quay sang đánh U Châu, cũng là nóng lòng trong bụng, ta nhìn ra được.
- Chu Toàn Trung thì khỏi nói. Mục tiêu hàng đầu của gã là diệt Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phác, Vương Sư Phạm, nay Thời Phác đã diệt, hai họ Chu nguy như trứng chồng. Nếu không phải ta xuất binh Hà Dương, gã lại đánh hai trấn Duyện Vận rồi.
- Dương Hành Mật là kẻ có kiến thức, có tầm nhìn, ngài cứ nhìn gã một lòng tiến về tây là biết. Quan hệ với Chu Toàn Trung không những không xấu đi, trái lại còn tốt đẵn. Trà muối Hoài Nam vào ầm ầm các châu Biện Tống, hỗ thị tấp nập. Hừ hừ, Toàn Trung nay đã không mua muối Hà Trung nữa, toàn dùng muối Hoài cả.
- Chu Tuyên, Chu Cẩn thì nhất định giao hảo với ta sao? Cũng chưa chắc. Nếu Chu Toàn Trung ngừng xâm công, họ cũng chẳng chủ động gây sự. Còn Vương Sư Phạm ấy, không biết có phải đọc sách đần cả đầu hay không mà dạo này cứ mắng ta hoài.
Nói gọn lại, từ khi Thiệu Thụ Đức nhất thống Quan Tây, ấn kiếm Đồng Quan, thiên hạ đã phải ngoảnh mắt nhìn rồi.
Đó gần như là một sự kiện mang tính dấu mốc. Đám phiên trấn chơi trò hợp tung liên hoành hơn một trăm hai mươi năm, nếu còn không nhìn ra thì sống nổ cạn cũng uổng.
Lúc này, kẻ nào có chút não đều đang phân tích, nghiên phán thế cục thiên hạ.
Từ sau năm Đại Thuận thứ hai, ba năm gần đây Lý Khắc Dụng có đánh Chu Toàn Trung không? Không.
Chu Toàn Trung trước kia vẫn thường phái quân xuống nam cướp bóc Hoài Nam, từ khi Tôn Nho bại vong, đất Hoài Nam về tay Dương Hành Mật, có đi xuống nam nữa không? Không.
Ai cũng có mắt, nhìn ra kẻ nào thực lực mạnh nhất.
Lý Khắc Dụng hiện giờ một lòng một dạ công lược Hà Bắc, Chu Tuyên Chu Cẩn xem ra đã ngừng hầu hết các đợt quấy nhiễu, Dương Hành Mật thì tranh thủ thời gian mở rộng địa bàn, đánh xong Đỗ Hồng, rất có khả năng đánh Tiền Lưu, trước hết phải có một căn cứ tiền lương hậu phương vững chắc đã.
Bởi hắn biết, giờ Chu Toàn Trung không có lực xuống nam đánh Hoài Nam, sao phải rờ vào đống lửa hỏi hạt dẻ giùm Thiệu Thụ Đức? Thà chiếm Ngạc Nhạc, nắm thượng du đại giang, rồi lấy lưỡng Triệt, Giang Tây, củng cố hậu phương còn hơn.
Đồng thời quan sát cục diện phương bắc. Nếu Chu Toàn Trung lộ dấu suy tàn thì viện trợ tiền lương. Nếu Chu Toàn Trung sắp diệt vong thì thu nạp đám hàng quan hàng tướng nhà Lương, thừa thế chiếm các châu dọc bờ Hoài, củng cố phòng tuyến.
Còn các châu Hà Bắc, đừng nhìn họ hiện giờ đang khổ sở vì Lý Khắc Dụng đánh phá, một khi quân Hạ đánh Hà Đông, không cần nghi ngờ chút nào, họ sẽ liên hiệp với Lý Khắc Dụng, viện trợ tiền lương, cùng xuất binh.
Thiệu Thụ Đức hiện giờ, có chút giống thiên tử Đại Đường sau loạn An Sử muốn làm "trung hưng", tước bình phiên trấn vậy. Năm xưa đám phiên trấn Quan Đông chơi trò gì, bây giờ vẫn sẽ chơi trò đó, kịch bản đều có sẵn cả.
Họ chỉ muốn giữ địa bàn của mình, vì thế chuyện gì cũng làm được. Năm xưa Hoàng Sào vào Trường An, lập quốc xưng đế, phiên trấn Quan Đông có bao nhiêu kẻ tính thừa nhận ngụy Tề? Không thiếu đâu nhé.
- Thế cục hiện nay cực kỳ vi diệu. Thiệu Thụ Đức nói: - Chu Toàn Trung như tấm giáp bị người ta đẩy ra phía trước, tất cả đều đang nhìn xem Toàn Trung có đỡ nổi đợt công của ta không.
Chiết Tông Bản trong lòng có cảm xúc, thở dài.
Lão nghĩ đến cái gọi là trung hưng thời Hiến Tông, Vũ Tông. Một khi uy thế triều đình lên cao thì phiên trấn ai cũng tự nguy, lập tức làm việc qua loa không ra lực, thậm chí ngầm câu kết, hàng rồi phản bất định.
Phiên trấn Hà Bắc có khó tiễu diệt đến vậy sao?
Trấn Hoài Tây trụ được lâu thế, lấy một góc chống cả thiên hạ, có hay không nguyên nhân từ bên ngoài?
Niên hiệu Hội Xương thảo Lưu Tủng Chiêu Nghĩa, giữa các trấn đã diễn bao nhiêu âm mưu quỷ kế, bao nhiêu thỏa hiệp câu đấu, thậm chí hợp tung liên hoành?
Thiệu Thụ Đức hiện giờ, rất giống Hiến Tông, năm đó vua ấy cũng có đạo quân Thần Sách lên đến mười tám vạn người, tài chính thu vào còn cao hơn, có đại nghĩa danh phận, đó là điều Thiệu Thụ Đức không có.
Đương nhiên Thiệu Thụ Đức cũng có ưu thế, đó là tập đoàn của hắn đang thời kỳ lên, điều này Hiến Tông không so được.
- Phương lược năm nay, vẫn là đánh Toàn Trung, nhân lúc chư hầu Quan Đông còn đang do dự quan vọng, nam bắc đối tiến, suy yếu thực lực người Lương. Thiệu Thụ Đức nói: - Ta đã dời văn kiện về Quan Trung, lệnh Càn Châu, Đồng Châu, Hoa Châu cùng Kinh Triệu phủ tích trữ lương thảo, sang xuân điều dân phu phu dịch, đi đường Thương Sơn, chuyển vận một đợt lương về Đường Đặng.
Từ Đặng Châu về Trường An chín trăm năm mươi dặm, phần lớn là đường núi, có lẽ phải mấy xe lương mới vận tới được một xe, đại giới rất lớn, nhưng ưu thế địa lý thì không gì thay thế được. Khó đi đến đâu, có khó bằng Thục đạo không? Có khó bằng Tước Thử cốc không?
- Ta đem theo một vạn quân Thiên Hùng, đến tháng ba, bộ của Thời Toản một vạn người cũng sẽ đến, khi đó đều giao hết cho ngoại cữu chỉ huy. Thiệu Thụ Đức nói.
- Hiền tế cứ yên tâm, chịu đựng hơn một năm rồi, cũng đến lúc nên cựa quậy. Nói xong, Chiết Tông Bản lại nắm tay Thiệu Thừa Tiết, nói: - Thấy chưa? Cha cháu đánh giang sơn bất dễ dường nào. Mai sau cháu ngồi giang sơn, đều là cha cháu sứt đầu mẻ trán liều giết mà có, phải biết quý trọng, không được làm bậy đâu.
Thiệu Thừa Tiết nặng nề gật đầu, nói:
- Ngoại ông, qua vài năm nữa, cháu cũng có thể ra trận giết giặc rồi.
Chiết Tông Bản cười lớn, nói:
- Còn thiếu chút đấy. Nói nhỏ cho cháu biết, mẹ cháu kỵ thuật tiễn thuật đều không tồi đâu, cháu ngoại còn phải khổ luyện. Hai mươi vạn đại quân của cha cháu, mai sau giao vào tay cháu, không có võ dũng sao phục được lòng người.
Thiệu Thụ Đức đành bó tay. Chiết Tông Bản cả ngày rốt cuộc đang nghĩ cái gì không biết?