Ngày mồng hai tháng mười một năm Càn Ninh thứ nhất, cung Trường Xuân ở Đồng Châu.
Thiệu Thụ Đức có chút ngượng ngùng. Vương phi Chiết Phương Ái không ngờ lại đến tận đây, đang cười duyên dáng ngồi trò chuyện cùng Trần thị.
Trần thị vốn tính tình điềm đạm, nhưng trước mặt vương phi vẫn phải nói khá nhiều.
Nàng hiện là mội của Hạ vương. Kể từ khi được thánh nhân ban thưởng, Thiệu Thụ Đức gần như ngay lập tức đã thu nàng làm thê thiếp thứ bảy, cũng là cơ thiếp thứ mười của hắn. Chỗ định ngạch vẫn chưa dùng hết, còn thừa ba vị trí.
Tước phong ngoại mệnh phụ của Trần thị vẫn là Ngụy Quốc phu nhân, trong đám thê thiếp tính ra là khá cao, vì phần lớn bọn họ chỉ mang tước Quận phu nhân.
Huống chi Trần thị còn có bốn cung nữ được ban kèm theo hầu hạ. Quyền thế thế này, quả xứng là tần ngựa của thánh nhân, ngay cả Bùi Trinh Nhất cũng không sánh kịp.
Thấy Thiệu Thụ Đức bước vào, cả hai cùng đứng dậy hành lễ.
- Nghe tin ái phi đến, ta lấy làm lạ. Bên An Ấp mọi việc đều tốt chứ?
Thân binh tiến lên giúp hắn tháo giáp. Thiệu Thụ Đức tìm một chiếc giường gỗ thấp ngồi xuống rồi hỏi.
- Đều bình yên vô sự.
Chiết Phương Ái đáp. Nói xong nàng liếc Thiệu Thụ Đức một cái, ánh mắt mang ý trách móc.
Thiệu Thụ Đức không dám nhìn thẳng vợ, cười trừ cho qua chuyện.
Trần thị cũng liếc hắn một cái. Đại soái trừng mắt nhìn lại, khoé miệng Trần thị nhếch lên, mỉm cười.
- Đại vương đi Nam Dương…
Chiết Phương Ái nói đến đây thì chần chừ.
Kỳ thật nàng là người phụ nữ rất thông minh, hiểu rằng mục đích nam hạ của chồng không đơn giản chút nào.
Quân Uy Thắng ở Đường Châu họ Thiệu hay họ Chiết, khỏi cần nói cũng biết. Nay muốn đánh Chu Toàn Trung, không có mặt nam phối hợp thì không được.
Nhưng mà…
Than ôi, ta khổ quá!
- Đại vương nếu nam hạ, sao không mang cả quân Nghĩa Tòng theo? Người họ Một Tạng trung tâm cần cần, nam chinh bắc chiến, nhiều năm qua đã có hơn mười tử đệ của tộc này hy sinh ngoài sa trường. Hoành Sơn, Thanh Đường hai đô, dũng mãnh thiện chiến, nếu theo quân nam hạ, an toàn lại càng đảm bảo.
Chiết Phương Ái không còn do dự nữa, nói tiếp:
- Một khi có biến, có Thiên Hùng, Nghĩa Tòng hai quân hộ vệ, thì cao chắn không lo.
Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên nhìn vợ một cái.
- Đường Đặng tàn phá, Tương Dương cũng chẳng giàu có gì, Kim Thương lại là núi xấu sông dữ, e rằng không nuôi nổi nhiều người như vậy.
- Mấy tháng thì nuôi nổi chứ?
- Nuôi thì nuôi nổi…
Thiệu Thụ Đức thở dài, nói:
- Thôi cũng được, đành phải vất vả cho dân Tương Dương, Kim Thương vậy. Nhưng đã để quân Nghĩa Tòng cùng nam hạ, kế hoạch phải làm lại từ đầu.
Hắn nam hạ Đường Đặng, đương nhiên không phải đi một mình.
Thực tế, thân là thủ lĩnh quân chính, lại còn là Hạ vương, lúc này quyền thế của hắn ngày càng lớn.
Một số cơ quan của vương phủ phải cử người đi theo. Trần Thành, Triệu Quang Phùng hai người cũng phải đi một người, mưu kế theo quân mà họ lại không phải đi một mình, mà là cả một đội ngũ.
Thân binh hộ vệ, giáo sư võ sư của đích trưởng tử, số lượng tín sứ đông đảo, đội ngũ nghi trượng, nhân viên phục vụ sinh hoạt thường ngày… người đông kẻ lắm, quy mô rất lớn.
Hắn đã thế này, có thể tưởng tượng hoàng đế xuất hành sẽ phô trương đến mức nào.
Khinh xa giản tòng đương nhiên không phải không được, nhưng dễ mất liên lạc với hậu phương, đồng thời không đạt được mục đích nhất định. Nam hạ vốn không đơn thuần là hành động quân sự, trong đó còn có ý nghĩa chính trị. Phải để quân sĩ Đường trấn biết ông chủ của bọn họ nghe lệnh ai, mà ông chủ của ông chủ kia lại rất có uy nghi.
Tóm lại, đội ngũ gần hai nghìn người vẫn là cần thiết.
Đội ngũ này đến đâu, địa phương phải tiếp đón đến đó, chi phí không nhỏ. Nếu mang thêm tám nghìn quân Nghĩa Tòng, chi tiêu quả thật rất lớn.
- Chuyện chinh chiến, thiếp không hiểu, chỉ biết đại khái, không dám bày vẽ trước mặt phu quân.
Chiết Phương Ái cười nói:
- Vẫn nhớ hồi mới thành hôn, quân dụng không đủ, phu quân sớm tối lo âu thở than. Sau đi chinh chiến, thu hoạch được không ít, chẳng phải cũng giải quyết được sao?
- Không giống đâu. Thân, Quang hai châu, nghèo đói vô cùng. Trương Toàn Nghĩa mới đến mấy tháng, e rằng còn chưa chỉnh đốn xong, địa phương khó có khởi sắc. Cướp bóc cũng khó cướp đủ đồ.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Ta đánh Trương Toàn Nghĩa, chẳng phải nắm chắc trong tay sao.
Chiết Phương Ái mỉm cười, nói:
- Trần phu nhân là người Tương Dương đấy.
- Dạ.
Trần thị đáp một tiếng, vẫn yên lặng ngồi đó, vẻ mặt không thay đổi mấy.
- Thiếp đến Trường Xuân cung, đã mang theo nghi trượng, đầu bếp, lang trung, thị nữ mà phu quân cần khi xuất hành. Trần phu nhân vừa là người Tương Dương, phu quân không bằng mang theo, coi như về thăm quê.
Chiết Phương Ái lại nói.
Trần thị mới vào tay hơn một tháng, Thiệu Thụ Đức vốn cũng không định bây giờ gọi nàng thị tẩm. Nhưng phu nhân đã nói vậy, hắn liền gật đầu:
- Cũng tốt.
Trần thị Tương Dương, tại địa phương còn có chút ảnh hưởng, nhưng cũng chỉ dừng ở Tương Châu.
Đằng sau điều này kỳ thật phản ánh một hiện tượng đặc biệt, đó là sự suy tàn của hoàng quyền.
Hoàng Sào vào Quan Trung, Hi Tông chạy sang Thục, chư vương cũng đi theo.
Hà Thục phi của đương kim, là người Tử Châu Đông Xuyên, hẳn là được nạp khi vào Thục.
Lý Chiêu nghi, Trần Chiêu nghi, gia tộc của các nàng ở địa phương có lẽ ảnh hưởng không nhỏ, nhưng nhìn ra cả thiên hạ, lại có phần không đủ xem.
Cung quan Bùi Trinh Nhất, cũng chỉ là chi của chi của dòng Bùi dời về Trường An. Nếu không theo Thiệu Thụ Đức, Bùi thị Văn Hỉ có coi trọng nàng không, chưa chắc.
Nhà Bùi, nhà Vi, nhà Đỗ đều có "hàng tốt", nhưng đều đem đi liên hôn với thế gia đại tộc. Thánh nhân hạ chiếu tuyển mỹ nhân, các gia tộc công khanh tướng soái đương nhiên phải đưa con gái vào cung, nhưng chưa chắc đã là đích nữ. Có nhà thẳng thừng không đưa, ngươi làm gì được ta?
Nói ra thì, còn chẳng bằng chuôi đao của lũ võ phu hữu dụng. Vương Kha cưới được con gái đích mạch nhà Bùi, thánh nhân thì không.
Đêm đó, Thiệu Thụ Đức ngủ tại Trường Xuân cung, nói chuyện với Chiết thị suốt nửa đêm.
Ngày hôm sau, dưới sự hộ vệ của thân binh, mang theo đoàn xe ngựa lớn, hắn lại quay về huyện Lam Điền.
Bảy nghìn bộ kỵ quân Thuận Nghĩa tiếp tục đi về phía đông, hướng Quắc Châu.
Ngân Thương đô quay về đất Sóc Châu.
Thiên Hùng quân đã nam hạ, Nghĩa Tòng quân thì đóng quân chỉnh đốn ở Lam Điền chờ đợi.
Lúc này phía tây truyền tin đến, bắt được mưu sĩ của Lý Khuông Uy là phán quan Lý Bão Chân, đã giam xe áp giải về kinh sư. Trước sau bắt được gần vạn tàn binh Thần Sách quân, thỉnh thị xử trí ra sao.
Thiệu Thụ Đức hạ lệnh, toàn bộ vạn người này phát sang Phong Châu, đào kênh mương tu sửa thủy lợi. Kẻ nào có người nhà ở kinh, cũng phát biên theo, để bổ sung hộ khẩu cho Phong Châu.
Bình nguyên Hậu Sáo, đời sau đến tận cuối nhà Thanh mới phát triển lớn, chủ yếu vì Hoàng Hà chưa đổi dòng, lấy nước tưới không thuận tiện, nên phải tốn rất nhiều công sức khai phá.
Nhiều năm qua vẫn làm công việc này, nay có thêm lũ kém cỏi Thần Sách quân này, vừa hay lại thêm sức.
Còn chuyện chinh Thục, thánh nhân đang triệu khai Diên Anh vấn đối thương nghị.
Theo báo, thánh nhân rất không tình nguyện, sợ bị làm nhục. Nhưng sự việc đã không do ý chí của người chuyển đổi nữa rồi. Lưu Sùng Vọng xuất nhiệm Kiếm Nam Tây Xuyên tiết độ sứ đã là chuyện đóng đinh, không thể thay đổi.
Ngày mười một tháng mười một, Thiệu Thụ Đức và đích trưởng tử phân thừa hai chiếc xe ngựa, dưới sự hộ vệ của Nghĩa Tòng quân, đi về phía Đặng Châu.
Hắn chọn xuất phát ban đêm. Tuy nói động tĩnh lớn thế này khó che mắt người, nhưng giấu được ngày nào hay ngày đó, cố gắng để Chu Toàn Trung biết càng muộn càng tốt.
Tạm biệt nhé, Trường An!
Thiệu Thụ Đức có chút tiếc nuối, hắn còn chưa kịp hỏi thân phận của mấy vị nữ quan Chí Đức đã thị tùng hắn gần một tháng.
Nhưng thôi vẫn đừng hỏi. Nói ra ai cũng ngượng ngùng.
Có thể thấy các nàng đến phục vụ đều là bị ép buộc, hẳn là Thập Lục Vương Trạch sứ Vương Ngạn Phạm đã dùng thủ đoạn gì đó. Nhất là một phụ nhân hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, nhìn có chút quen mắt, hình như đã gặp ở đâu, Thiệu Thụ Đức lại càng không tiện hỏi.
Quên nhau nơi giang hồ vậy.
Đại quân nối đuôi nhau tiến, men theo đường Thương Sơn chậm rãi mở tiến, đi đi dừng dừng chờ tiếp tế, đến cuối tháng mười một mới đến được huyện Thượng Lạc, nơi quản lý Thương Châu.
Thương Châu thứ sử Thành Nhuận ra ngoài thành mấy dặm đón tiếp.
Trong thành Bình Tĩnh quan, Triệu Khuông Lân dẫn một gã trung niên ăn mặc như thương nhân vào thư phòng.
- Chu ngu hầu, lâu rồi không gặp.
Triệu Khuông Ngưng nhìn chằm chằm người này, sắc mặt không bi không hỉ.
- Ha ha! Triệu sứ quân phú quý rồi, quên mất lão huynh đệ ngày xưa.
Chu ngu hầu trêu đùa nói.
Người này tên Chu Thông. Thời tiên đế còn sống, hắn tụ tập quần chúng khởi sự, đánh Ngạc Châu. Đỗ Hồng mang quân giao chiến với hắn, đại thắng.
Chu Thông dẫn tàn quân trốn đi, đầu tiên đầu Tần Tông Quyền, sau thấy thế của Tần ngày càng suy, lại quay về đầu Đỗ Hồng. Đỗ Hồng cũng không tính hiềm khích cũ, bổ nhiệm hắn làm mạc phủ ngu hầu, kiêm thu bộ chúng của hắn.
Chu Thông bây giờ cũng không còn dã tâm gì, sau khi lấy vợ sinh con càng đoạn tuyệt những ý niệm không thực tế, an tâm làm tướng cho Vũ Xương quân, bôn tẩu tàn sát cho Đỗ Hồng.
- Đừng nói nhảm! Đỗ Hồng phái ngươi đến, chắc là kỳ vọng lắm rồi?
Triệu Khuông Ngưng cười lạnh.
- Triệu sứ quân đầu quân mới chủ, khí thế nói chuyện liền khác hẳn.
Chu Thông cười nói:
- Để ta đoán xem, ngươi là đầu Chiết Tông Bản, hay là đầu Thiệu Thụ Đức. Hẳn là người sau, lợi hại đấy, Triệu sứ quân.
Triệu Khuông Ngưng không nói nữa, cứ trừng mắt nhìn hắn.
- Thôi được.
Chu Thông vẫy tay, nói:
- Chủ công nhà ta phái ta đến hỏi, nếu đầu qua, có bảo đảm giữ chức Ngạc soái không?
- Đầu ai?
Triệu Khuông Lân hỏi.
Trên mặt Chu Thông hiện vẻ cười, nói:
- Quả nhiên ngươi đầu Thiệu Thụ Đức, đồ ăn trong đáo ngoài.
- Nói chuyện không phải vậy.
Triệu Khuông Lân chẳng hề động khí, nói:
- Chiết soái cũng tuân phụng lệnh Hạ vương, chúng ta đều là viên thuộc của Hạ vương, sao phải phân biệt rõ ràng như vậy?
- Đúng vậy, Chiết Tông Bản không đáng đầu quân. Già cả rồi, lại bị Đinh Hội đánh cho đầu mặt đất. Muốn đầu, thì đầu Hạ vương, chủ công nhà ta cũng có ý đó.
Chu Thông một mặt tỏ ra tán đồng.
- Chu Toàn Trung không được rồi sao? Lâu vậy mà không phái người đến cứu?
Triệu Khuông Lân hỏi.
- Hẳn là không được rồi, cứ nghĩ đến cướp đoạt địa bàn, chính sự chẳng làm chút nào.
Chu Thông than:
- Xem ra, hắn cũng có chút kiêng kỵ Dương Hành Mật.
- Nếu để Dương Hành Mật vào Ngạc Châu, ngươi và Đỗ Hồng đều phải chết.
- Ai chẳng nói vậy. Ngô Thảo đầu Dương Hành Mật, kết quả ngôi bảo thứ sử mất rồi, thay thành Hoài tướng Cù Chương.
Chu Thông bất đắc dĩ nói:
- Nói hay lắm, gì mà sợ Ngạc binh, chủ động dâng ấn về hàng, lừa trẻ con ba tuổi à.
- Hạ vương khoan hậu nhân đức, không đến mức hành sự như vậy.
Triệu Khuông Lân nói.
- Chính vì coi trọng điểm đó của Hạ vương.
Chu Thông nói:
- Nếu Hạ vương bằng lòng bảo đảm chủ công ta tiếp tục xuất trấn Ngạc Châu, nguyện đem Ngạc, An, Nhạc, Kỳ bốn châu đến hàng.
- Toàn nói lời lớn.
Triệu Khuông Lân cười lạnh:
- Nhạc Châu Đặng Tiến Tư, Kỳ Châu Phùng Kính Chương có nghe lệnh Đỗ Hồng đâu?
- Ai da, nói gì vậy.
Chu Thông cười:
- Chủ công ta là Vũ Xương quân tiết độ sứ, Đặng, Phùng hai vị tướng quân cũng tuân phụng Đỗ soái làm chủ. Lần này đại chiến với Hoài tặc, các châu đều xuất binh, đều là người một nhà mà.
Triệu Khuông Lân không tranh luận với hắn về vấn đề này nữa, nói:
- Chuyện này ta không làm chủ được, còn phải bẩm báo lên Hạ vương điện hạ.
- Nên nên!
Chu Thông cười:
- Chỉ cần Hạ vương chịu tương trợ, Vũ Xương quân bốn châu sẽ chỉ mong đầu ngựa của Hạ vương mà thôi.
Trợ ngươi? Triệu Khuông Ngưng trong lòng cười nhạo, đại quân đến rồi, một số chuyện sẽ không đơn giản như vậy.
(Chưa hết.)