Trong kinh thành dạo này yên tĩnh lạ thường, yên tĩnh đến mức hơi quá đáng.
Cũng phải thôi. Việc thay đổi nhân sự tầng trên của triều đình, ngoài gây ra chút bàn tán trong giới sĩ phu, khó mà lan xuống tận dân gian. Thậm chí, mấy tay đọc sách ở tỉnh xa tin tức không thông thạo cũng chưa chắc biết đến những chuyện khuất tất này.
Thử mà xem, vẫn có kẻ định nộp bài văn dâng lên Thôi Chiêu Vĩ để cầu tiến cử, trong khi vị trạng nguyên họ Thôi đó đã mất hết ân sủng, bị đẩy sang trấn An Nam làm chức Tư Mã ở châu Phong. Lấy tài trạng nguyên của hắn mà gặp cảnh quan trường thất ý, không biết có để lại được bài thơ nào nổi tiếng đời sau không.
Tin duy nhất truyền khắp Trường An, có lẽ là chuyện vua lại đổi niên hiệu: hơn hai tháng còn lại của năm nay tính là nguyên niên Càn Ninh.
Càn Ninh, hai chữ ấy gửi gắm kỳ vọng của vua và bách quan, nhưng e rằng họ sẽ phải thất vọng, bởi Thiệu Thụ Đức vừa nhận được tin của cha vợ, bảo hắn mau chóng dẫn quân xuống phương nam, phát động chiến tranh!
Thế là đạo quân Thiên Hùng vừa mới nghỉ dưỡng sức được vài ngày ở Trường An lại lên đường. Họ sẽ đi đường Lam Điền, Vũ Quan, tiến về Đặng Châu.
Trọn vẹn một quân bộ binh đã nghỉ ngơi rất lâu ở Linh Châu, giờ quân số đầy đủ, sĩ khí dâng cao, sắp khởi đầu chiến dịch Đường Châu, thay cho quân Bảo Nghĩa rút về phía bắc.
Tiết độ sứ quân Bảo Nghĩa là Lý Phan hồi trước đã kiện Thiệu Thụ Đức một nọc, nói Chiết Tông Bổn dụ dỗ lính của hắn, hơn một nghìn quân sĩ chưa vợ con gì đã chạy sang bên quân Uy Thắng, nghe đâu là để bù quân số hao hụt sau chiến trận.
Thiệu Thụ Đức giả vờ an ủi Lý Phan vài câu.
Hắn đã từng đánh với quân Biện ở vùng quan Lỗ Dương, đội ngũ vốn đã không đủ quân số, lại bị Chiết Tông Bổn moi mất hơn nghìn người. Về đến Quan Trung, Trần Thành còn sẽ đòi hắn giao nộp hai nghìn quân tinh nhuệ để bù vào thiệt hại của các đạo quân Hà Lạc.
Tính như vậy, dưới tay Lý Phan còn lại chưa tới ba nghìn. Đến lúc đó sẽ có quân đội phối hợp với Trần Thành, đi "tâm sự" với Lý Phan, phong cho hắn chức Tiết độ Phó sứ Sóc Phương, đến Linh Châu hưởng thụ tuổi già.
Đó là một chức quan ngon lành, lương một năm một nghìn tám trăm quan tiền, chỉ là không biết Lý Phan có chịu nhận hay không. Mong rằng đừng để mọi người đều mất mặt. Nếu thật sự động thủ, chẳng những Lý Phan mất hết tất cả, thanh danh của Thiệu Thụ Đức cũng sẽ bị ảnh hưởng, điều mà không ai muốn thấy.
Tiêu Cấu đã lên chức Thái sư, ở phường Khai Hóa, một thời gian cửa nhà đông như chợ.
Mọi người đâu có ngu. Tiêu Cù, em trai ông ta, đang từ Giáng Châu vội vã đến Trường An, sắp làm tể tướng. Làm anh cả, lại mang chức Thái sư, bảo là không xen vào việc gì, có tin được không?
Tiêu Cấu đối với những kẻ đến gõ cửa cầu cạnh đều từ chối khéo, thậm chí còn chủ động chạy đến chỗ ở của Thiệu Thụ Đức.
- Điện hạ muốn dỗ dành Lý Khắc Dụng, thật là không có thủ đoạn nào không dùng, Tiêu Cấu ngồi trên giường hồ, cười mỉm nói.
Hôm qua triều nghị, tể tướng Thôi Dận tâu xin phong vương cho người khác họ, bách quan im lặng.
Ừ, im lặng tức là không phản đối, vua cũng không tiện nói gì.
Qua buổi vấn đáp giữa vua tôi, quyết định phong vương cho mấy tiết độ sứ đại trấn tiến cống chăm chỉ.
Ban đầu dự định phong Lý Khắc Dụng làm Đại Vương. Nào ngờ Thiệu Thụ Đức dâng biểu, lời lẽ hùng hồn, khoa trương, nói Lý Khắc Dụng nhiều năm tiến cống không ngừng, trung thành tột bậc với triều đình, xin phong làm Tấn Vương.
Thụ Đức đã nói phong Tấn Vương thì triều đình còn biết làm sao? Bóp mũi mà nhận.
Lại phong Vương Dung ở Trấn Châu làm Triệu Vương, vì hắn đưa đến thật sự quá nhiều. Khi đánh Hoàng Sào đã vận chuyển vô số áo giáp, khí giới, đánh xong Hoàng Sào lại đưa trâu cày, ngựa, tiền lụa, gần đây năm nào cũng tiến cống, không thể làm người ta nguội lòng.
Rồi phong Lý Khảm ở Giang Lăng làm Kinh Vương, vì hắn cũng luôn tiến cống, chưa từng đứt.
Rồi phong Dương Hành Mật ở Quảng Lăng làm Ngô Vương, năm nay hắn cũng tiến cống, tuy Hoài Nam không rủng rỉnh lắm nhưng vẫn gom ra kha khá trà, lụa, tiền đồng, chuyển về Trường An.
Thật ra, chuyện phong Dương Hành Mật làm Ngô Vương chủ yếu là ý của triều đình. Thiệu Thụ Đức từng định ngăn lại, sau nghĩ đi nghĩ lại thì thôi, cũng chưa chắc là chuyện xấu.
Hắn vẫn chưa bỏ ý định lôi kéo Dương Hành Mật, mong hắn quay mũi binh phong, đừng tranh chấp với Đỗ Hồng nữa, mà chuyển sang chiếm lấy các châu dọc sông Hoài, chẳng phải tốt đẹp sao? Chỉ là không biết có như ý được không.
Triều đình một hơi phong bốn vương khác họ, nói ra thật ngượng, đều là nhìn vào mặt tiền. Ngoài ra cũng phải có chút thực lực, các phiên trấn quá nhỏ quá yếu thì hiện giờ còn hơi khó, có lẽ phải đợi thêm.
Tài chính triều đình ngày càng khó khăn, chuyện bán quan bán tước nói ra không hay, nhưng đó là sự thật không thể tránh khỏi.
- Nghĩa huynh chiếm giữ vùng đất hình thắng mà không khéo an ủi, thì tai hoạ rất lớn, Thiệu Thụ Đức nói. Phải rồi, đàm với Lưu Sùng Vọng thế nào rồi?
- Lưu Sùng Vọng còn do dự không quyết, Tiêu Cấu đáp, rồi thêm một câu: Hắn sợ đánh không lại Lý Mậu Trinh, Chu Mai, mất quân mất đất, tự chuốc lấy nhàm chán.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Có mối lo này cũng là chuyện thường.
Quân phiệt đang thời kỳ lên, sức chiến đấu quả thật không thể xem thường.
Tiên chủ tiền Thục là Vương Kiến trông thế nào? Có thể nói là anh minh thần võ, sống mái đánh ra một mảnh giang sơn, lính Hà Nam hắn mang theo cũng thiện chiến.
Hậu chủ Vương Diễn thì ra sao? Đó là loại người có thể cùng thuộc hạ chơi bời loạn luân tập thể.
Tiên chủ hậu Thục Mạnh Tri Tường trông thế nào? Hậu chủ Mạnh Sưởng lại ra sao?
Cứ dựa vào hai vạn Thần Sách quân vội vàng chỉnh biên kia mà đánh thắng được ư? Đừng có đùa.
Huống chi tiếp tế hậu cần cũng là vấn đề lớn. Chư Cát Trọng Phương sẽ phải xuất huyết lớn, hắn có bằng lòng không?
Thiệu Thụ Đức nhớ rằng về sau Vương Kiến gả con gái Phổ Từ công chúa cho Lý Kế Sùng, cháu trai Lý Mậu Trinh, Tần Châu thứ sử. Để chuyển đồ hồi môn qua Hưng Nguyên, Phượng Tường đến Tần Châu, phải chuẩn bị theo tiêu chuẩn hai phần, kết quả trên đường còn mất hơn nửa ngựa chở và hàng hoá.
Lý Kế Sùng lấy Phổ Từ công chúa xong, lại đòi cha vợ Vương Kiến tiền. Vương Kiến bảo hắn tự đến Thành Đô lấy. Lý Kế Sùng tính đi tính lại, một đi một về hai chuyến, trên đường sẽ mất phần lớn tài vật, phí vận chuyển thật sự quá cao, số thu được có khi còn chẳng bằng số mình cống cho cha vợ, thế là bỏ luôn.
Đường Thục khó, khó hơn lên trời. Quá nhiều đoạn không đi được xe ngựa, chỉ có thể dùng ngựa chở hoặc xe nhỏ người đẩy qua, rồi lại phải nghĩ cách đổi xe, tổn hao giữa đường thật sự quá lớn.
- Bảo hắn đừng lo quá, Thiệu Thụ Đức nói. Không phải chỉ có Thần Sách quân đi nam.
- Cũng chỉ đành nói vậy, Tiêu Cấu nói. Nếu đánh không xuống Lý Mậu Trinh, chi bằng…
- Đến lúc đó sẽ có cách khác, Thiệu Thụ Đức giơ tay ngăn lời hắn, cười nói: Lý Mậu Trinh khó đánh, Chu Mai cũng khó đánh, đi từng bước xem sao.
- Cũng được, Tiêu Cấu hiểu ra huyền cơ trong đó, liền không bàn chuyện này nữa, hỏi sang việc khác: Điện hạ bao giờ rời kinh?
- Sao? Thánh nhân giục ta đi mau à? Thiệu Thụ Đức cười.
Gần đây triều đình một chuyện lớn nối tiếp chuyện lớn: trước là thay đổi quan lại trung khu, rồi đến Mạc Tái Tư, Thiệu Đức Thắng hai người ra trấn An Nam, Ninh Viễn quân, rồi đến đặt Càn Châu, trấn Phụng Thiên, sau nữa là việc tấn phong tước bốn vương khác họ. Thử hỏi có việc nào khiến thánh nhân vui lòng không?
Thậm chí ngay cả chuyện Tây Môn Trọng Toại, Bắc Ty Xu Mật sứ mà trước kia hắn thường không vừa mắt, coi như rắn rết hổ beo, nay xin về hưu, cũng khiến vua khó chịu. Đến lúc quan trọng, vua mới hiểu ra, Tây Môn Trọng Toại vẫn là người duy trì quyền lực hoàng thất, không muốn triều đình biến thành con rối.
Phải rồi, Cát Vương đã chết. Thánh nhân ám chỉ nhiều lần, Thiệu Thụ Đức cứ nhất định không động thủ.
Không còn cách nào, cuối cùng chỉ có thể để người chuyên môn giỏi việc này ra tay: trung quan Vương Ngạn Phạm tự mình đến cửa, đầu độc giết Cát Vương, coi như xong một mối tâm sự của thánh nhân.
- Điện hạ ở kinh thành, người người đều liếc mắt nhìn, nhiều người bất an, đương nhiên mong điện hạ sớm rời đi, Tiêu Cấu nói. Huống chi thánh nhân cũng không còn tiền phát thưởng, sợ lại nổ ra quân loạn gì.
Thiệu Thụ Đức cười lớn. Thật đúng là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.
- Sắp đi rồi, Thiệu Thụ Đức nói. Quân Thiên Hùng đã xuống phương nam đến Đặng Châu, qua vài hôm ta cũng đến cung Trường Xuân ở Đồng Châu, rồi xuống Đường Châu.
Thật ra, đích trưởng tử của Thiệu Thụ Đức là Thiệu Thừa Tiết cũng đã khởi hành, đến cung Trường Xuân hội hợp.
Cha con hai người sẽ cùng xuống Đường Đặng. Sang năm đích trưởng tử tròn mười tuổi, có những trường hợp có thể làm quen trước.
Hơn nữa, mang Thừa Tiết xuống phương nam cũng là làm cho cha vợ xem.
Vùng đất Sơn Nam Đông đạo đó, gần như là công một tay Chiết Tông Bổn đánh xuống. Quan lại, quân tướng địa phương, trừ Triệu Khuông Lân ở Tùy Châu, đều chẳng liên quan gì đến Thiệu Thụ Đức. Họ chính là bộ khúc riêng của Chiết Tông Bổn, chỉ nghe lệnh một mình hắn.
Củng cố quan hệ với nhà Chiết, liên quan đến thành bại đại cục, không thể lơi lỏng.
Mà cái ràng buộc với nhà Chiết, nói thật, Chiết Phương Ái cũng không phải then chốt, then chốt chính là Thiệu Thừa Tiết.
Phú quý đời sau, thậm chí đời sau nữa của nhà Chiết, đều gửi gắm trên người đứa cháu ngoại của Chiết Tông Bổn này. Đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Thiệu Thụ Đức mang đích trưởng tử xuống phương nam.
- Đại soái xuống Đường Châu, mạt tướng cho rằng hơi mạo hiểm, Tiêu Cấu khuyên khéo: Tình thế Nam Dương phức tạp, quân Biện chiếm thượng phong, một khi có biến, hậu quả khó mà lường.
- Không sao, Thiệu Thụ Đức nói. Lần xuống phương nam này, trọng điểm ở Tương Dương. Huống chi người Biện binh lực thiếu thốn, cũng chưa chắc làm được gì.
Thiệu Thụ Đức đương nhiên biết Tiêu Cấu bề ngoài nói quân Biện "có biến", thực ra lời có ý, có lẽ còn hàm ý nhà Chiết có biến.
Nhưng trong cái khắc then chốt tranh thiên hạ này, không thể tự nghi thần nghi quỷ được. Chi bằng cứ thản nhiên quang minh lỗi lạc. Nhà Chiết không có lý do gì để tạo phản, phòng cái này phòng cái kia ngược lại càng tỏ ra xa cách.
Huống chi, hắn đâu phải lẻ loi một mình xuống phương nam, bên cạnh còn có quân Thiên Hùng một vạn người.
Đạo quân này, hắn sẽ dùng vào việc lớn, nhân lúc người Biện thắng liên tiếp, tê liệt chủ quan, thừa cơ cho chúng một đòn đau điếng, ví dụ như đánh thẳng vào hai châu Thân, Quang do Trương Toàn Nghĩa trấn giữ.