Mùa đông năm nay đến sớm hơn thường lệ.
Mới giữa tháng mười, trận tuyết đầu tiên đã rơi xuống, mặt đất phủ một lớp bạc, cảnh vật xinh đẹp lạ thường.
Chiết Tông Bản đi săn ngoài trời trở về, liền cảm thấy sức không theo kịp ý.
Thuở trẻ gối tuyết nhai băng, vì công danh mà liều mạng chém giết. Sau khi làm ngoại trấn tướng của Chấn Vũ quân, lại nhiều lần xuất chinh theo quân, hít gió rét như cắt trên thảo nguyên, ăn cát vàng đắng ngắt nơi đại mạc.
Ngoài Âm Sơn, ngày đêm không nghỉ truy kích Hồi Cốt, có bóng hắn.
Bờ Hoàng Hà, tử chiến không lùi chống Thổ Phiên, có bóng hắn.
Trên Hoành Sơn, lùng rừng lội suối đánh Đảng Hạng, cũng có bóng hắn.
Chức Đô tri binh mã sứ ngũ trấn dọc sông, há dễ mà có được sao?
Muốn khiến bọn võ phu mắt trên đầu cam tâm phục tùng, muốn khiến những tráng sĩ dũng mãnh thiện chiến trong tộc thành tâm đi theo, cái giá phải trả quá lớn.
Trong quân chỉ hỏi bản lĩnh. Không có bản lĩnh mà chỉ trông vào xuất thân? Cút sang một bên!
Trong tộc cũng chỉ nhìn năng lực. Năng lực không đủ thì dẹp, toàn là con cháu họ Chiết cả, ngôi báu tự nhiên để kẻ hiền ngồi. Hào tộc nơi biên cương, nào gánh nổi cái giá của một kẻ vô năng lên ngôi, đó là đường đến chỗ thân chết tộc diệt.
Thời đại võ phu thấp hèn có thể một bước lên mây, cái giá phải trả thế nào, chỉ mình mình rõ trong bụng.
- Xử lý con chim trĩ này đi. Chiết Tông Bản thở dài: - Già rồi! Mười năm trước còn đuổi săn hổ báo cả mấy ngày, giờ không còn nổi nữa.
Đám thân binh tản ra lo liệu.
Triệu Khuông Lân từ Tùy Châu chạy đến cũng thoáng cảm khái. Anh hùng tuổi xế chiều, hẳn là cảnh thế này.
- Lệnh công vẫn đẩy lui được thằng nhãi Dương Sư Hậu, sao lại nói già? Hắn ngồi đối diện Chiết Tông Bản, đã có người lấy tuyết đun trà, cũng khá có hương vị thanh nhã.
- Dương Sư Hậu quân ít thôi, chưa tới sáu ngàn. Kỳ thực thằng này rất lợi hại, dùng binh mau lẹ, dũng mãnh, lại có phần quỷ trá. Chiết Tông Bản cười nói: - Ta già rồi, đối phó loại người nhuệ khí ngút trời thế này thường theo không kịp, không biết chúng tính gì. Nếu dùng binh như thằng rể ta, mọi thứ bày ra sờ sờ, dựa vào đại thế đè người, ta ngược lại đánh được vài hiệp.
Triệu Khuông Lân cười gượng nhưng vẫn giữ lễ.
Chuyện đùa Đại vương, Chiết Tông Bản đùa được, hắn không dám đùa.
- Binh pháp một vạn người và mười vạn người đương nhiên không giống nhau. Triệu Khuông Lân nghĩ đối diện mình là nhạc phụ của Hạ vương, không thể không biểu chút trung tâm, bèn nói: - Đại vương dùng binh nghiêm chỉnh thận trọng, có phong phạm Vương Tiễn.
Chiết Tông Bản cười ha hả:
- Ngươi cũng lươn lẹo ra phết.
Cười xong, lại nói:
- Nhưng có một điểm ngươi nói không sai. Khi chỉ huy mười vạn, hai mươi vạn người, phải đánh như Vương Tiễn. Thua không nổi.
- Dương Sư Hậu là một tướng tài, còn nói soái tài thì ta thấy còn kém chút. Chiết Tông Bản chụp lấy túi rượu, tu một ngụm lớn, than: - Rượu ngon.
Ừ, rượu con rể gửi cho lão nhạc gia. Đặc sản Hạ Châu, rượu nho chưng cất nồng độ cao.
Hiện tại Sóc Phương và Hà Tây hai trấn đang dần phổ biến rượu nho chưng cất. Phế phẩm dùng nuôi bò, tăng sữa, rượu mạnh bán cho người Phiên ngoài thảo nguyên, việc làm rất khả quan.
Kiểu việc này không cần mạc phủ hay vương phủ ép buộc, dân thấy lợi thật trước mắt tự tìm cách học. Phiền phức duy nhất là khí cụ chưng cất không phải ai cũng mua nổi, nên sản lượng hiện còn nhỏ.
- Lệnh công, đánh nhau với quân Biện lâu thế rồi, trong các tướng quân Biện, lệnh công cho ai đứng đầu? Triệu Khuông Lân nhận túi rượu Chiết Tông Bản đưa qua, cảm tạ liên tục, rồi hỏi.
- Đinh Hội là một soái tài. Chiết Tông Bản nói: - Chu Trân, Bàng Sư Cổ, Chu Hữu Cung chưa từng đụng mặt cũng tính là vậy. Nghe nói Chu Trân lợi hại nhất trong mấy người, đáng tiếc chưa giao thủ. Dương Sư Hậu chỉ tính tướng tài, Cát Tòng Chu trong loại tướng tài là xuất sắc nhất. Đáng tiếc y chưa từng chủ trì đại cục một phương, lần nào cũng đem quân lệch, lão phu thấy y là mầm soái tài, chỉ là chưa có cơ hội.
Với thủ lĩnh một tập đoàn quân chính, tướng tài có thể nhiều, nhưng soái tài không thể nghi ngờ là giá trị cao nhất, được coi trọng nhất.
Tập đoàn võ nhân Quan Tây, Lý Đường Tân, Chiết Tông Bản, Cao Nhân Hậu là ba soái tài đứng rõ ràng ngoài mặt, hiện xem ra năng lực đạt chuẩn. Nhưng Chiết Tông Bản tuổi đã cao, Cao Nhân Hậu cũng không còn trẻ, Lý Đường Tân thì đang tuổi đẹp nhất, phía sau ai tiếp nối được, chắc còn một đợt khảo sát nữa.
- Biện tặc trái giúp phải đỡ, những người này có tài tướng soái, nếu chịu đến hàng thì đại sự xong. Triệu Khuông Lân uống một ngụm rượu, thở dài khoan khoái.
Chiết Tông Bản gật đầu.
Giao thủ với quân Biện cũng không ngắn, hắn có một cảm giác lạ: nếu Chu Toàn Trung đến đường cùng, sắp diệt vong, khả năng thuộc hạ y đầu hàng còn cao hơn người của Chu Huyên, Chu Cẩn, La Hoằng Tín, Vương Dung, Lý Khắc Dụng.
Nghe không đáng tin, nhưng hắn thấy khả năng rất lớn.
Nói thế nào đi nữa, Tuyên Vũ quân và Sóc Phương quân giống nhau. Chu Toàn Trung cũng như con rể hắn, thích nắm đại bộ phận quyền lực trong tay, không thích "phân phong" cho các tướng.
Các tướng lĩnh tay không địa bàn, không có cái gọi là cơ nghiệp, đầu hàng chỉ là đổi một chủ công để phục vụ, giá không cao. Nhưng nếu là phiên trấn khác, từng người đều là trấn tướng, thứ sử, thì khả năng hàng rất thấp.
Chu Huyên, Chu Cẩn bị đánh bao năm, thuộc hạ gần như không thấy hy vọng, đến giờ có mấy tướng đầu hàng? Vẫn cứng đầu kháng cự. Có thể nói chúng không biết thời vụ, nhưng chúng chiến đấu cho lợi ích của mình, không phải cho tiết độ sứ, mà là cho chính mình. Chưa đến lúc tuyệt vọng hoàn toàn, cứ phải kháng cự đã.
Lý Khắc Dụng, Chu Huyên, Chu Cẩn, La Hoằng Tín, Vương Dung, Lý Mậu Trinh, Dương Hành Mật… đều thích phân phong tâm phúc tướng lĩnh, nghĩa tử, làm kiểu thống trị phụ thuộc gián tiếp. Chỉ Chu Toàn Trung và Thiệu Thụ Đức là hai kẻ khác biệt.
- Qua tháng giêng, Triệu Khuông Ngưng có lẽ cũng ra tay. Chiết Tông Bản nói: - Đến lúc đó phải tự mình lo.
Triệu Khuông Lân nghe mà đắng chát.
Một năm đại chiến, bên mình chủ yếu thủ thế, địa phương bị tàn phá không ra hình dạng, vô số dân bị Biện tặc cướp đi, đã tài lực kiệt cùng, hoàn toàn trông vào Kim Thương và Tương Dương hai trấn chống đỡ.
Nếu mất thêm tiền lương của ba châu Tương, Dĩnh, Phục, ngày tháng càng khó. Không chỉ nuôi quân, còn phải cứu tế dân. Đánh tiếp, hắn lo Tùy Châu có người đầu hàng mất.
- Lệnh công, nghe nói Hạ vương di dân quy mô lớn về Hà Dương, xin vài dân qua được không? Triệu Khuông Lân hỏi: - Tương Dương cũng không nhiều dân, đất phần lớn hoang vu, chi bằng xin Triệu Khuông Ngưng vài thửa đất bỏ hoang, an trí dân, sản xuất tiền lương. Đặng Châu có vài chỗ tương đối an toàn, có thể dời dân đến canh tác. Đường Châu, Tùy Châu thì thôi, đối mặt trực tiếp binh phong Biện tặc, khó làm.
- E chẳng có mấy người để dời đến. Dẫu có đến, ngươi lấy gì nuôi? Năm đầu chẳng có gì. Nhắc chuyện này, Chiết Tông Bản cũng bực.
Con rể không nể mặt, thà di dân về ba châu Mạnh, Hoài, Thiệu còn hơn gửi về Đường, Đặng, Tùy. Cố nhiên là lo mình nuôi không nổi, hoặc gửi đến cũng bị cướp, nhưng một người cũng chẳng thấy, quá đáng. Đợi sang năm con rể đến, phải nói chuyện tử tế một phen.
- Nói chuyện dân với tiền lương, chi bằng đi cướp địa bàn Đỗ Hồng. Chiết Tông Bản lại tu một ngụm, cười lạnh: - Năm xưa đánh trên thảo nguyên, bao giờ rỗi túi? Chẳng phải dựa vào cướp! Thằng hát rong Đỗ Hồng, phía tây Triệu Khuông Ngưng dòm ngó, phía đông Dương Hành Mật xâm công, Chu Toàn Trung cũng chẳng cứu nổi, là chó chết một con, sớm muộn bị diệt.
- Lệnh công, mỗ nghe nói Đỗ Hồng có ý quy thuận. Triệu Khuông Lân biết tin này không đáng tin lắm, chưa xác thực, lần trước khuyên hàng cũng thất bại, nhưng vẫn nói: - Đỗ Hồng nay chỉ khống chế Ngạc, An hai châu, Nhạc, Kỳ hai châu danh nghĩa là thuộc bộ, thực là đồng minh. Nếu không có Dương Hành Mật ép, chính chúng tự đánh nhau. Còn Hoàng, Thân hai châu, một về Hành Mật, một về Toàn Trung, chẳng liên quan y. Tình thế giờ, Đỗ Hồng đã không gánh nổi, không hàng thì sao?
Đương nhiên, hàng ở đây nghĩa là làm phụ thuộc, không phải giao đất giao quân kiểu đầu hàng triệt để.
Chiết Tông Bản trầm tư, Triệu Khuông Lân cúi uống rượu. Thực ra hắn ở Ngạc Châu còn chút nhân mạch, dò được vài tin tức tầng cao người thường khó chạm tới.
- Đỗ Hồng sẽ không hàng Dương Hành Mật. Chiết Tông Bản quả quyết.
Dương Hành Mật làm việc quá tuyệt, ai đầu phục chắc chẳng còn gì, tính mạng còn khó giữ. Y mỗi lần chiếm một chỗ lại thích tẩy thanh lớn, tầng cao giết sạch, thay người mình, tầng trung hạ thì lôi kéo mạnh. Vòng của y thành hình rồi, kẻ ngoài hệ khó leo lên, dường như cả hệ thống hơi bài ngoại, ra tay với người ngoài cũng không khách khí.
So với Chu Toàn Trung, Lý Khắc Dục, hai người này không kỳ thị người hàng, có bản lĩnh là thăng được.
Nên Đỗ Hồng chẳng cần hàng Dương Hành Mật, hàng rồi cũng chẳng có quả ngon.
- Đỗ Hồng đúng là sẽ không hàng. Việc Ngô Thảo thứ sử Hoàng Châu ngay trước mắt, y sao không soi? Triệu Khuông Lân đồng tình.
- Giờ y chắc cũng thất vọng với Chu Toàn Trung. Chiết Tông Bản nói tiếp: - Tiếc là trận của ta đánh quá bị động, không thì lần trước khuyên hàng có khi đã thành.
- Kỳ thực cũng không thể nói hoàn toàn không thành. Triệu Khuông Lân nói: - Trận Hà Dương, Bàng Sư Cổ hơn mười vạn đại quân, khí thế hung hăng, thế mà tổn binh hao tướng, vô công trở về. Hạ vương oai thế thế, dẫu xa tận Giang Hán, Đỗ Hồng hẳn cũng nghe được. Huống hồ Chu Toàn Trung sao không cứu nổi y? Đỗ Hồng chắc sẽ nghĩ vấn đề này. Hoặc binh lực không đủ, hoặc có kiêng kị, nói chung là trói tay trói chân.
- Đỗ Hồng có khả năng cầu Giang Lăng Lý Khản cứu không? Chiết Tông Bản hỏi.
- Lý Khản dạo này bệnh, e hữu tâm vô lực. Triệu Khuông Lân nói, dường như nhớ ra gì, hắn cười: - Giang Lăng phủ đồn rằng, Lý Khản nghe điện hạ tấn tước Hạ vương, giận công tâm, nổi trận lôi đình, thêm nam chinh Lãng Châu không thuận, lập tức đổ bệnh.
- Thằng Lý Khản này! Chiết Tông Bản cũng cười: - Năm xưa ra trấn Khuy Hiệp, binh khởi gia còn mộ ở Tây Bắc. Loại người này, không thấy người khác khá được.
Địa bàn Lý Khản cơ bản dọc Trường Giang, một người kiêm tiết độ sứ Khuy Hiệp và Kinh Nam hai trấn. Những năm nay y cứ quét sạch sơn đầu cát cứ trong cảnh, rồi phân phong cho thân tử, nghĩa tử. Nay còn Lãng, Lễ hai châu chưa hạ, chắc không có tâm tư can thiệp ngoại trấn.
- Haizz! Chiết Tông Bản bỗng đứng dậy: - Sao rể ta còn ở kinh thành? Ta phải viết thư, không chờ sang năm. Tốt nhất xuống nam sớm, chậm sinh biến. Thánh nhân tần ngự Trường An, sao nỡ bỏ được? Nực cười thật!
Triệu Khuông Lân hơi ngẩn người.