Thị trấn Phố Điền lại phần nào lấy lại được vẻ phồn hoa.
Cái thị trấn này có cội nguồn từ thuở thượng cổ.
Thời ấy, đất Trung Nguyên lụt lội triền miên, giữa vùng Trung Mưu và Trịnh Châu, vì địa thế trũng thấp mà hình thành một đầm lầy mênh mông, gọi là đầm Phố Điền, một trong chín đầm lớn của thiên hạ.
Đến triều đại nay, đầm Phố Điền còn rộng lớn hơn cả thời Tiên Tần lẫn Ngụy Tấn, là nguồn nước quan trọng nhất cho con kênh Thông Tế, tức dòng Biện thủy.
Thị trấn Phố Điền nằm ngay bên bờ đầm, nhờ buôn bán mà hưng thịnh, giàu có phồn vinh hạng nhất.
Trận đại chiến Hà Dương kết thúc, đường thủy vận trên sông Hoàng Hà thông suốt trở lại, triều đình tranh thủ từng ngày chuyển vận tiền lương, của cải. Thương nhân các trấn, sĩ tử đi lại, cùng sứ giả đi công vụ đều ghé nơi đây nghỉ chân, dưỡng đủ tinh thần rồi lại lên đường.
Đánh giết chém giết đâu phải là tất cả cuộc sống. Thật bất đắc dĩ, bọn võ phu không hiểu đạo lý ấy, còn lão bách tính vẫn phải gian nan mưu sinh.
- Nãy ở phố La Mã ta nghe người ta nói, Thiệu Thụ Đức vào Trường An, sỉ nhục thiên tử, tàn sát chư vương. Một gã thương nhân phả hơi thở đầy mùi rượu nói: Đến cả đàn bà của tiên đế là Mạnh tài nhân cũng bị Thụ Đức chiếm rồi. Thụ Đức đêm đêm ngủ trên long sàng, bắt thiên tử gọi y là phụ thân. Hà thục phi thảm kém vô cùng… khóc cả một đêm, còn thánh nhân đứng ngay ngoài điện, không dám nhúc nhích.
- Sao ngươi biết? Chẳng lẽ là bọn hoạn đồ trong cung Đại Minh à? Hồi đó đứng bên hầu hạ sao? Có người cười đùa giễu cợt.
- Hầu Nhị chắc là không muốn làm ăn nữa rồi nhỉ? Ta chỉ cần nói một lời, cả thị trấn Phố Điền này chẳng ai bán ngựa cho ngươi đâu. Gã thương nhân đã ngà ngà say giận dữ đáp: Ngoài kia ai cũng nói thế.
- Thụ Đức vào Trường An mới được mấy hôm? Tin đã truyền tới tận Biện Châu rồi ư? Trẻ con ba tuổi cũng không tin. Một khách thương buôn đồ sơn mài cười lạnh nói: Ta từng mấy lần sang Vị Châu lấy hàng, thương nhân ở đó đều khen Thụ Đức không rời miệng, bảo y thu phục lại đất cũ Hà Lũng, mở rộng đường buôn, trâu dê phủ kín đồng, bách tính no đủ, thẳng thắn gọi là đại anh hùng, đại hào kiệt trăm năm có một.
- Ngươi đã từng đến Vị Châu, ắt phải biết dân Lũng Hữu gọi Thụ Đức là gì, có phải gọi y là Thiệu Thánh không?
- Cái này… Gã buôn đồ sơn mài sững người.
Gã khách say càng đắc ý, cười ha hả nói:
- Ta còn nghe nói, đàn bà con gái nhà Trương Toàn Nghĩa đều bị Thụ Đức bắt hết, vợ y là Trữ thị, con dâu cả là Giải thị…
- Bốp! Một người trung niên vừa bước vào tửu tứ nghe được, liền đá gã khách say lăn quay ra đất.
Sau lưng hắn có mấy gã gia bộc theo hầu, chẳng cần chủ nhân phân phó, lập tức xông lên bao vây gã khách kia mà quyền đấm cước đá. Ra tay ác liệt đến mức người xem phải kinh ngạc.
- Đánh chết thì thôi! Trương Toàn Ân hừ lạnh một tiếng, bước ra khỏi tửu tứ.
Hắn thẫn thờ đứng hồi lâu, bỗng rơi nước mắt.
Nhà họ Trương có tội tình gì, sao phải gặp tai ương này!
- Sứ quân, hà tất chấp nhặt với hạng say rượu thế kia? Viên mộ liêu mới nhậm chức khuyên: Qua một thời gian, hết nóng sốt rồi thì tự nhiên chẳng ai nhắc nữa.
- Ngươi không biết đâu. Trương Toàn Ân thở dài: Hôm trước ta ở Lạc Dương, đã nghe có kẻ làm thơ chế giễu huynh trưởng nhà ta. Tính khí của huynh trưởng ta, đắc tội không ít tiểu nhân, ôi!
Trương Toàn Nghĩa giỏi vuốt ve dân chúng, lễ ngộ sĩ tộc, nhưng lòng dạ hẹp hòi. Làm việc nói một là một, kẻ nào dám góp ý, nhẹ thì mất chức mất quan, nặng thì chết bất đắc kỳ tử.
Khi Trương Toàn Nghĩa trấn thủ Lạc Dương, giám quân của hắn chiếm được cái "tỉnh tửu thạch" của danh tướng Lý Đức Dụ. Cháu trai Lý Đức Dụ là Lý Diên Cổ nhờ vả Trương Toàn Nghĩa, muốn đòi lại tỉnh tửu thạch. Kết quả giám quân không chịu, bảo rằng: "Từ sau loạn Hoàng Sào, vườn nhà ở Lạc Dương của nhà họ Lý chẳng còn giữ được, huống chi chỉ một tảng đá ở Bình Tuyền!"
Trương Toàn Nghĩa cho rằng lời ấy chế giễu hắn từng là quân giặc của Hoàng Sào, bèn đánh roi chết người nọ.
Xét xử án kiện, hắn luôn thiên về bên cáo trước, dân chúng vì thế oán than không ít.
Nói chung, hắn đắc tội không ít người, bị làm thơ châm biếm cũng là chuyện thường.
- Sứ quân vẫn chưa nghĩ thông. Viên mộ liêu thở dài: Nay chỉ cần cần cần chính sự, được Lương vương coi trọng là đủ. Ngày khác Lương vương được thiên hạ, nhà họ Trương phong vương phong hầu cũng không ngoài tầm tay, mấy việc vặt vãnh này tự nhiên chẳng ai nhắc. Ngài xem Thiệu Thụ Đức kìa, chuyện tàn sát chư vương thì tôi e chắc là không có, nhưng áp bức thánh nhân và bách quan thì chắc chắn có. Thế mà sĩ tử thiên hạ vẫn tấp nập đổ xô về Trường An, tất cả chui đầu vào lưới Thụ Đức, lúc nào có người cho rằng uy nghiêm nhà họ Lý mất sạch đâu?
Trương Toàn Ân gật đầu, tâm tình khá hơn đôi chút.
Rồi hắn lại kéo đến chỗ vắng vẻ, hạ giọng hỏi:
- Trịnh tư mã cho rằng Lương vương có thể được thiên hạ?
Trịnh tư mã do dự một lát, đáp:
- Hồi tôi cháo cơm không nơi nương tựa, nhờ sứ quân chu cấp mà sống, nên không mở mắt nói dối. Lương vương muốn được thiên hạ, phải bình diệt nhị Chu, Vương Sư Phạm trước đã, rồi mới tính đến Hà Bắc.
Nói gián tiếp nghĩa là, làm được đến nước đó không? Không làm được thì muôn sự chấm hết.
- E là khó lắm. Trương Toàn Ân ngại ngần nói: Năm nay bại trận ở Hà Dương, tổn thất không ít nhân mã, đến giờ vẫn chưa bù đủ. Lương vương hình như muốn tăng thuế, tuyển mộ kẻ dũng mãnh vào quân, lấp đầy thiếu hụt. Làm thế thì thanh danh khinh phu nhẹ thuế mất trắng. Giặc Hạ hung hãn, chắc còn phải liên tục xuất binh, rốt cuộc chẳng có cơ hội thở dốc.
Chuyện này, Trịnh tư mã cũng chẳng có cách nào, đành cùng nhau thở dài.
Đây không phải thứ mà mưu kỳ nào thay đổi nổi.
Phương lược của Thụ Đức đường đường chính chính, bày hết ra ngoài sáng, cứ thế ép thẳng vào đất tứ chiến của ngươi, ngươi giải được chăng?
Trương Toàn Ân nhìn sắc mặt viên mộ liêu, liền biết lòng hắn nghĩ gì, nỗi lo lại thêm một tầng.
Lẽ nào, ngay cả hạng sĩ nhân đầy tả kinh thư này, cũng cho rằng Thụ Đức nắm phần thắng cao hơn?
Đánh mãi nữa, nếu bọn võ phu Biện Châu cũng nghĩ như thế, chẳng phải sẽ có kẻ đầu địch sao?
Chu Trân!
Không hiểu sao, Trương Toàn Ân bỗng nhớ tới đại tướng thâm niên nhất, công chiến lừng lẫy nhất của quân Biện này. Nếu y dẫn bộ đầu địch, cục thế khó mà vãn hồi.
Trương Toàn Ân sốt ruột trong lòng, ước gì bây giờ quay về Sái Châu ngay, bàn bạc cẩn thận với huynh trưởng.
……
Trong thành Vận Châu, tâm khí của Chu Tuyên rất không êm.
Chu Cẩn thua trận còn nặng hơn hắn, vậy mà lại tỏ vẻ chẳng thèm để bụng, trong tiệc cứ cười đùa với các kỹ nhạc, khoái chí vô cùng.
Tướng lĩnh hai trấn Vận, Duyện cũng tề tựu đông đủ, ăn uống no say.
Chu Tuyên liếc một vòng.
Thứ sử Tề Châu Chu Uy, châu tướng Chu Quỳnh, em Quỳnh là Chu Bì, đây là quân tướng từ Tề Châu tới, giống Chu Cẩn, đều thuộc nhà họ Chu già.
Nha tướng Hạ Quy, Liễu Tồn, Trương Tòng Sở, đều là người cũ của Vận Châu, tuy chưa chắc đã là người cũ của hắn Chu Tuyên, nhưng nhiều năm theo hắn chinh chiến, có thể tin được.
Tướng Duyện Châu Hồ Quy, Khang Hoài Trinh, Diêm Bảo, đây là bộ tướng của đường đệ Chu Cẩn.
Ôi, từng người từng người, toàn là thủ hạ bại tướng của giặc Biện, mà lại không phải bại một lần, là nhiều lần đấy bà mẹ nó!
Chu Tuyên đều nghi rằng bao năm nay quân lữ cơm của cả bọn có phải ăn uổng không, sao cứ đánh đâu thua đó?
Đương nhiên hắn không biết rằng, những tướng lĩnh bị người Biện hành cho muốn sống muốn chết này, có ngày lại có thể cưỡi lên đầu lên cổ các tướng quân Biện, chỉ huy quân Biện đánh trận.
Thuở về già, Chu Toàn Trung bỏ dùng phần lớn đại tướng quân Biện, chuyên dùng người hàng ngoài để thống binh, nội hao mãnh liệt. Quân sĩ không ưa hạng người hàng ngoại trấn từ trên trời rơi xuống, tướng lĩnh thấy hàng tướng thâm niên còn thua mình cỡi lên đầu mình, tâm tình khỏi nói cũng biết.
Để tiêu phiên và áp chế lão tướng, Chu Toàn Trung không tiếc suy yếu sức chiến đấu của quân Biện, để cho người Tấn bị đánh tơi tả, lùi về co cụm Thái Nguyên kia được chết tro lại lạnh, cũng là một chuyện lạ.
- Nghe nói Thiệu Thụ Đức ở Trường An, ăn của thánh nhân, uống của thánh nhân, khoái chí biết bao. Chu Tuyên dộng chặt chén rượu xuống bàn, văng lên một vũng nước đục.
Mọi người nghe tiếng quay lại nhìn, Chu Cẩn cũng buông gã kỹ nhạc áo lụa hờ hững trong lòng, hơi ngạc nhiên nhìn sang.
- Y phái hai phiên tướng, đánh trận xảo quyệt, chuyên cướp bóc. Chu Tuyên càng nói càng bực: Trận Tế thủy này, mới chết ba trăm kỵ đã không chịu đánh nữa. Mấy chuyện tồi tệ ở Tề Châu, một nửa là do chúng làm, giờ đổ hết lên đầu ta.
Mọi người nghe thế cười trừ lúng túng.
Tề Châu là đất của Vương Sư Phạm, sau khi bọn họ chiếm được, ba ngày hai hôm cướp tiền lương, giựt đàn bà đưa vào doanh. Việc này mà kể ra, ai mà không dính? Không ai thoát được.
- Huynh trưởng sao bỗng nhắc chuyện này? Chu Cẩn đẩy gã kỹ nhạc ra, cười nói: Binh của Thiệu Thụ Đức đúng là cũng chẳng ra gì, không hiểu sao lại thắng được giặc Biện.
Hắn chẳng mấy coi trọng đám phiên nhân kỵ binh kia, kém xa đội tinh kỵ Duyện Châu hắn từng mang. Chỉ tiếc, đạo tinh nhuệ kỵ binh ấy mấy năm trước đã bị giặc Biện đánh tan, kẻ hàng người chết. Nay đều là lính mới chiêu mộ, tuy đều là con cháu gia đình võ phu đời đời ăn cơm quân đội, kỵ thuật không tệ, nhưng đánh nhau rốt cuộc vẫn thấy thiếu cái gì đó.
Chu Tuyên không đáp, chỉ thở dài:
- Trơ mắt nhìn kẻ khác ngày một lên, còn mình thì rơi vào tình cảnh này, lòng có cảm, buồn bực tích tụ, không trút ra không được.
- Huynh trưởng ý làm sao? Chu Cẩn hơi không hiểu, hỏi: Nay giặc Biện bị Thụ Đức kiềm chế, không thể toàn lực đánh ta, còn lo lắng gì?
Chu Cẩn con người này, không biết nên gọi là lạc quan hay ương ngạnh cứng đầu. Dù sao đánh với quân Biện thì gần như chưa thắng trận nào, thế mà vẫn một lòng một dạ, thua rồi lại đánh, lặp lại nhiều lần, chẳng chút nản chí.
Đây có lẽ là trạng thái tinh thần của phần lớn bọn võ phu thời này.
Giết nhau mãi, thua rồi lại tới, đánh đến khi chỉ còn một thành trì vẫn cứng đầu vô cùng. Đến cả thành cuối cùng cũng mất, buộc phải đầu phục kẻ khác, hầu hạ trong trướng người ta mà vẫn không quên tìm cơ hội giở trò, mưu cát cứ hoặc tạo phản, đoạt lại quyền hành.
Cái tinh thần chiến thiên đấu địa này thật khiến người ta than phục.
- Lần này đánh Toàn Trung, tổn binh hao tướng, tuy nhờ thành trì kiên cố ép lui được quân giặc, nhưng năm huyện Bộc Châu, ba huyện bị chúng cướp phá kinh khủng, hộ khẩu tổn thất nặng nề. Chu Tuyên thở dài: Huynh nghĩ đi nghĩ lại, người Biện giờ đã thế rồi, không mấy muốn chọc vào chúng nữa.
Chu Cẩn hơi ngạc nhiên, hỏi dồn:
- Tào Châu cũng không định đoạt lại nữa sao?
- Hết hy vọng rồi. Chu Tuyên lắc đầu, nói: Ta thì có lòng giết địch, nhưng quân sĩ sợ người Biện, mỗi lần giao chiến, hễ có chút động tĩnh là sĩ khí sụp đổ. Trận này, không thể đánh nữa rồi.
Chu Cẩn nhíu mày không thôi.
- Thiệu Thụ Đức thống nhất Quan Trung, Linh Hạ, Hà Lũng, lại thôn tính các trấn Hà Trung, Thiểm Quắc, Hà Dương, thanh thế còn đáng sợ hơn cả Chu Toàn Trung. Chu Tuyên nói tiếp: Gặp lúc khó khăn, ba trấn Hà Bắc liên binh lại, như tai mắt tay chân cứu giúp lẫn nhau. Ngụy mất thì Yên, Triệu sẽ đến lượt; Ngụy còn thì Yên, Triệu khỏi lo.
Chuyện "tai mắt tay chân cứu giúp lẫn nhau" không ngừng diễn ra giữa ba trấn Hà Bắc; ba trấn Duyện, Vận, Từ dưới ách xâm lược của Chu Toàn Trung, há chẳng thế sao? Quân phiệt cát cứ bảo bọc lẫn nhau, đã là bản năng thấm vào xương tủy. Ba trấn Hà Bắc có thể đánh nhau với Hà Đông, Chiêu Nghĩa cho vỡ đầu, cũng có thể lôi kéo nhau, khẩu mỹ quân hiền, đều là thao tác cơ bản.
Bọn võ phu, chẳng mấy kẻ trọng thể diện như Lý Khắc Dụng, cũng chẳng mấy kẻ mặt hiền lòng đen như Thiệu Thụ Đức, phần nhiều là kiểu Chu Toàn Trung, người ta khạc nhổ vào mặt thì tự lau, như chưa từng có chuyện gì.
Chu Toàn Trung là kẻ ác, Thiệu Thụ Đức chẳng lẽ không phải kẻ ác?
- Trước mắt chỉnh binh hoàn thành, tự giữ đất nhà mình đã. Nếu Toàn Trung đánh tới, ta lại chém giết cũng chưa muộn. Nếu Toàn Trung không tới, hắn chặn được Thụ Đức, há chẳng phải chuyện tốt? Chu Tuyên nói: Nay vương thất ngày một suy vi, hiệu lệnh không ra khỏi cửa quốc, ta chẳng cầu gì khác, chỉ là mưu toan cho con cháu, truyền lại cơ nghiệp này thôi. Toàn Trung có dã tâm, Thụ Đức chẳng lẽ không có dã tâm? Y cũng sẽ đoạt cơ nghiệp của ta, câu kéo được ngày nào hay ngày đó. Nếu ngươi thật sự rảnh rỗi sinh nông nổi, chi bằng đi đánh thằng nhãi Vương Sư Phạm. Dưới tay thằng đó cũng chẳng có nhân tài gì, chỉ có một gã Lưu Tầm còn được chút bản lĩnh, không khó đối phó lắm.
Chu Cẩn ngỡ ngàng, lâm thời nghẹn lời.
Hạ Quy liếc Chu Tuyên, thầm thở dài, đại soái đã hết nhuệ khí, không còn hào khí độc kháng đại quân Ngụy Bác như năm xưa nữa.
Khang Hoài Trinh, Diêm Bảo nhìn nhau, lòng đều nghĩ Chu Tuyên mất nhuệ khí, e rằng chẳng còn khả năng tiến thủ nữa.
Chủ công của họ là Chu Cẩn hình như vẫn chưa mất đấu chí, nhưng chỉ dựa vào bốn châu của quân Thái Ninh, e cũng khó làm nên chuyện.
Chu Toàn Trung ở Biện Châu chiếm đất tứ chiến, kẹt giữa các trấn, tiến thoái lưỡng nan. Thiên hạ này nay xem ra vẫn là Thiệu Thụ Đức thế lực tốt nhất.
Chỉ tiếc họ chỉ là nha tướng Duyện Châu, chẳng có mảnh đất nào, thật nóng ruột chết đi được.
Nếu thật sự diệt được Vương Sư Phạm, năm châu Truy, Thanh, Đăng, Lai, Đệ hộ khẩu đông đúc phồn thịnh, được một thôi đã đủ làm cơ nghiệp, truyền cho con cháu đời đời, cũng không uổng đi lại trên đời này một lần.
Nếu ngay cả điều đó cũng không được, vậy thì chi bằng…