Đêm thu đã về khuya, hơi lạnh dần thấm đất trời, sương đọng trắng khắp mặt cỏ.
Thiệu Thụ Đức lại quay về doanh trại ngoài thành Sa Trấn, gặp mặt mấy vị quan viên vừa vội vã chạy đến.
- Tây Môn Cung Giám đã thu nạp được bao nhiêu người?
Tây Môn Trọng Toại ngập ngừng một chút, đáp:
- Hơn bốn nghìn người, chủ yếu là quân Thần Sách tả.
- Đã phát thưởng cho quân sĩ chưa?
Chế độ mộ binh của triều đình bản chưa được chu toàn. Nói cho đúng thì quân sĩ chẳng có lương bổng gì cả: mỗi tháng chỉ phát ít lương thực cho gia quyến đi theo quân, hai mùa xuân thu phát vải để may quần áo, đến các đại tiết mới ban thưởng, bao nhiêu cũng chẳng có định mức.
Hồi Mục Tông mới lên ngôi, ban cho mỗi quân Thần Sách sáu chục quan tiền; còn ngày thường cũng có vài quan. Thu nhập của quân sĩ Thần Sách quả thật hậu hĩnh đến mức quân các trấn ngoài đỏ mắt ghen tị.
Tiền thưởng chiếm gần nửa thu nhập của quân sĩ, hoàn toàn khác với cái chữ "thưởng" mà người đời sau vẫn hiểu, nó thực chất chính là lương.
- Mỗi người thưởng hai quan tiền, bốn tấm lụa. Tây Môn Trọng Toại có phần áy náy, vì ít hơn hẳn mức thưởng ngày thường; binh lính bất mãn cũng là điều dễ hiểu.
- Nhiều thế cơ à? Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên, số thưởng ấy còn cao hơn một lần ban của quân Sóc Phương: Lấy của cải ở đâu ra?
Tây Môn Trọng Toại ái ngại, không nói. Nhưng mọi người đều hiểu: chắc là lấy cướp bóc ra làm áp lực, móc túi ở chỗ nào gần đây chứ còn gì.
- Tây Môn Cung Giám, ngươi nghĩ xem hiện nay triều đình nên trung hưng bằng cách nào? Thiệu Thụ Đức không hỏi chuyện thưởng quân nữa, chuyển sang một vấn đề khác.
Nghe qua thì hơi vô đầu vô đuôi, nhưng hàm ý bên trong chẳng đơn giản chút nào, vì nó đụng đến thái độ của Bắc Ti, tức phái thái giám nắm quyền trong cung.
Thiệu đại soái đã quyết chí thọc sâu vào triều chính. Bó buộc bởi cục thế thiên hạ hiện nay, đương nhiên hắn không thể trực tiếp nhúng tay, nhưng ảnh hưởng gián tiếp là khó tránh.
Xét theo lý, Tây Môn Trọng Toại hợp tác với hắn đã lâu, là nhân tuyển khá lý tưởng để khống chế Bắc Ti. Vấn đề nằm ở chỗ: Tây Môn Trọng Toại chưa hẳn đã ngả hẳn về phía hắn, hắn có lập trường của riêng mình.
Trước kia hai bên hợp tác vui vẻ, lý do chẳng có gì khác: đám hoạn quan Bắc Ti chỉ muốn giữ vững địa vị của mình, không muốn triều đường trên dưới có bất kỳ thay đổi nào. Thêm nữa, đám triều quan cứ liên tục bày ra một trò âm mưu lố bịch này đến trò lố bịch khác, thành ra Tây Môn và Thiệu liên thủ cũng chẳng có gì lạ, cần gì lấy nấy thôi.
Nhưng giờ Thiệu Thụ Đức rõ ràng muốn xâm chiếm quyền lực của họ. Hắn cần tìm người đại diện, chứ không phải đối tác. Hoặc dù không hẳn là người đại diện, ít nhất cũng phải là một đối tác ăn ý sâu sắc trong đại sự.
Tây Môn Trọng Toại hiểu rõ lợi hại của câu hỏi này. Nghĩ ngợi một hồi, y vẫn đáp:
- Triều đình nên lấy sự yên lặng mà trấn giữ…
Thiệu Thụ Đức không mấy hài lòng với câu trả lời ấy, lại hỏi:
- Ta định dâng biểu đề cử Vương Biện làm Tiết độ sứ Phụng Thiên, trấn giữ lăng Càn cho triều đình, thấy sao?
Tây Môn Trọng Toại mặt không đổi sắc, hỏi:
- Dám hỏi điện hạ, Tiết độ sứ Phụng Thiên trị sở ở đâu?
- Lấy năm huyện Phụng Thiên, Hảo Trắc, Võ Công, Chu Chất, Lễ Tuyền lập thành châu Càn, làm khu vực hạt của Tiết độ sứ Phụng Thiên. Thiệu Thụ Đức nói.
Đó là khu vực hạt thời Trung Hòa năm thứ nhất khi Tề Khắc Giản làm Tiết độ sứ Phụng Thiên. Bối cảnh lúc ấy là Hoàng Sào chiếm Trường An, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh sang phía tây; triều đình thấy hai anh em Tề Khắc Giản, Tề Khắc Nhượng trung thành cẩn thận nên bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Phụng Thiên, giúp triều đình chắn tuyến đầu.
Đương nhiên, sau khi Hoàng Sào bị dẹp, triều đình lại nhanh gọn bãi chức Tề Khắc Giản.
Triều đình vẫn muốn cố nắm chặt Kinh Triệu phủ, không muốn kẻ nào lấy đi.
Dù sao trong lịch sử, sau khi Lý Mậu Trinh nổi lên, tác oai tác quái ở Quan Trung, từng khống chế gần như toàn bộ đất đai trừ Kinh Triệu phủ và Hoa châu, thậm chí khống chế cả Diêm châu phía bắc quan lẫn Sơn Nam Tây đạo, còn thử xua quân xuống đất Thục. Lý Mậu Trinh uy thế như vậy, tất nhiên không thể không thò tay vào Kinh Triệu phủ: Càn châu, Diệu châu lần lượt được lập ra để y nắm giữ. Chỉ tiếc quân của y thực sự quá tồi: Lý Khắc Dụng đến tuỳ ý chà đạp, Chu Toàn Trung đến cũng tuỳ ý chà đạp, thậm chí bị quân Biện đánh ra trận đánh kinh điển năm nghìn phá sáu vạn.
Thiệu Thụ Đức muốn đặt Càn châu, cũng là bước thử đầu tiên để khống chế Kinh Triệu phủ. Nếu thuận lợi, sau này có thể sẽ xin đặt thêm Diệu châu, gồm sáu huyện Hoa Nguyên, Phú Bình, Tam Nguyên, Vân Dương, Đồng Quan, Mỹ Nguyên.
Hai châu này một khi lập ra, Kinh Triệu phủ coi như mất đi gần phân nửa; có thể tưởng tượng triều đình sẽ mang tâm trạng gì. Cũng không biết trong lịch sử họ sống thế nào mà qua được, có lẽ vì chẳng phải nuôi mấy quân: chỉ cần vài nghìn người, hơn vạn quân, duy trì trật tự Trường An là đủ.
- Điện hạ, việc này khó lắm. Tây Môn Trọng Toại đương nhiên biết lời Thiệu Thụ Đức có thành phần dò thử mình, đáp không khéo rất có thể chiêu hoạ sát thân, nhưng y vẫn thấy phải tranh thủ: Kinh Triệu phủ là trọng địa tài phú triều đình; cắt năm huyện quy về Càn châu, e làm tài chính triều đình khốn đốn, trong kinh lại sinh biến loạn.
Thiệu Thụ Đức chăm chú nhìn y, bỗng cười:
- Tây Môn Cung Giám quả là kẻ sĩ trung trinh. Bệ hạ trung hưng có vọng rồi.
Tây Môn Trọng Toại cũng là người nắm quyền nhiều năm, hỉ nộ bất hình trên mặt, nhưng khi đối mặt với loại võ phu cứ động tí là lật bàn, y vẫn thấy khó chiêu đối. Nghe lời ấy, lưng toát mồ hôi lạnh, lòng không ngừng thở dài.
Có lẽ, lời vừa rồi đã đắc tội quá lớn với Hạ Vương.
…
Trong thành Sa Trấn, Thánh nhân đang nghị sự với ba vị tể tướng Thôi Doãn, Vương Hoán, Trịnh Diên Xương.
Còn vị đại hồng nhân trước kia là Thôi Chiêu Vĩ thì đã mất tư cách tham dự cơ yếu; bước tiếp rất có thể bị biếm trục ra khỏi kinh. Làm Tiết độ sứ khả năng chẳng còn, được làm Thứ sử đã là may lắm. Thảm nhất là bị biếm đến một quân châu xa xôi nào đó làm Tư hộ tàm quân, như Nhai châu, Kiềm châu chẳng hạn; đó thường là khúc dạo trước khi ban chết.
"Kẻ tâm phúc" trước kia của Thánh nhân là Trương Tuấn cũng vậy; bất quá hắn âm thầm câu kết với Chu Toàn Trung, giờ đã chạy sang Hà Nam, triều đình không vặn được.
Thôi Chiêu Vĩ là đời hồng nhân thứ hai trước thánh giá; Thánh nhân từng vâng lời nghe theo hắn. Nhưng đúng như câu leo cao ngã đau: một khi Thánh nhân đã hận ai, cơn hận ấy cũng ngút trời; Thôi Chiêu Vĩ chỉ đành tự cầu phúc cho mình.
- Quân Yên gây loạn đến mức này, trẫm không ngờ đến. Thánh nhân khóe mắt hơi đỏ, nói: Đây là trẫm thất đức, liên luỵ các khanh.
Ba người Thôi, Vương, Trịnh cũng mặt đượm buồn.
Hồi lâu, vẫn là Thôi Doãn lên tiếng:
- Bệ hạ, nay nên mau định quân loạn, trả giá về kinh khuyết. Nếu lưu lạc lâu ở ngoài, e có biến cố.
- Biến cố gì? Thánh nhân trong lòng mơ hồ đoán ra, giọng đã không được bình thường.
- Thần… thần phái người đến kinh sư thám thính. Thôi Doãn tâu: Trong kinh ồn ào rối loạn, quân loạn hoành hành; có tin đồn Lý Khuông Uy, Thời Toản định lập Cát vương làm hoàng đế.
- Cái gì? Thánh nhân nãy giờ còn tỏ vẻ sắp rơi nước mắt, lúc này bỗng nổi giận, quay sang nhìn Trung úy hữu quân Thần Sách Lạc Toàn Quán.
- Bệ hạ, việc này mỗ cũng có nghe thấy. Lạc Toàn Quán là hoạn quan, nói năng không kín đáo uyển chuyển như triều quan, nghe y nói: Khuông Uy phản nghịch, nói rằng "Bệ hạ mỏi mệt lâm bảo vị, nguyện Cát vương giám quốc, xin Bệ hạ dưỡng lão ở Đông cung."
Đương nhiên Lạc Toàn Quán còn để lại chút mặt mũi, vì trong lời đồn những điều Lý Khuông Uy nói còn khó nghe hơn: nào "chủ thượng sở tác sở vi, phi xã tắc chi chủ", nào "phế hôn lập minh, quốc gia đại kế", gần như biếng xỉ đương kim thượng chẳng còn một chỗ nào ra hồn.
Lạc Toàn Quán dù hung hoành, cũng chưa đến mức chọc giận Thánh nhân như thế; không cần thiết.
Thánh nhân nghe xong mím chặt môi, không biết đang nghĩ gì.
Thôi Doãn, Trịnh Diên Xương và những người khác trao nhau ánh mắt, đang định nói gì thì Thánh nhân bỗng lên tiếng.
- Xem ra đến nay, hoá ra vẫn là Thiệu khanh trung nhất. Thánh nhân mặt xám ngoét, lạnh lùng nói: Trẫm từ khi lâm ngự, vẫn ngưỡng mộ đức hiếu sinh, vốn không có lòng vui giết. Không ngờ có kẻ lại cuồng vọng phản nghịch đến vậy!
Rõ ràng, vì cứ có người xúm vào đem Cát vương ra làm cớ, Thánh nhân đã nổi sát tâm với y.
Nói thêm nữa, định nghĩa "trung thần" của Thánh nhân cũng chẳng đáng tin chút nào. Cùng một người, lúc trong miệng hắn là loạn thần tặc tử, lúc lại thành trung thần hiền lương, khiến người ta sờ không ra đầu đuôi.
- Bệ hạ… Thôi Doãn sắc mặt biến đổi, vội vàng nói.
- Thôi khanh hơi an tâm chớ vội. Thánh nhân chặn lời Thôi Doãn, nói: Chiếu cho Thụ Đức làm Đô thống hành doanh bốn mặt kinh thành, để đánh dẹp Khuông Uy, Thời Toản.
Nói đến đây, hắn dừng lại, trầm ngâm suy nghĩ.
Có những lời hắn không tiện nói. Cát vương hiện chưa xưng đế; giả sử có lên đại bảo, cũng có thể lấy lý do bị uy hiếp; đến lúc ấy chắc chắn nhiều triều thần cầu tình, phần nhiều không sao.
Thánh nhân cảm nhận sâu sắc mối đe doạ của Cát vương, vì đây không phải một hai lần. Từ ngày Tiên đế đại hành, Cát vương hiền lương trưởng thượng đã như đám mây đen phủ lên đầu hắn, thỉnh thoảng lại gặm nhấm tâm hồn hắn.
Nếu có thể một lần trừ tận gốc, ấy mới là tốt nhất.
…
- Nông cụ, giống cây, trâu cày cần thiết cho dân hộ Hoa châu phải chuẩn bị đủ. Tiễn Tây Môn Trọng Toại xong, Thiệu Thụ Đức tranh thủ xử lý công vụ.
- Đại soái chớ lo, các kho Linh châu đều có tích trữ, ban xuống cho dân mượn dùng là được. Trần Thành nói: Chỉ là cưỡng dời dân hộ cần đại quân hộ tống. Đại soái định cho bộ nào xuất động?
Một vạn hộ dân Hoa châu sắp bị cưỡng dời sang Linh châu, bổ sung hộ khẩu địa phương.
Châu này chẳng qua ba huyện mà lại có hơn năm chục vạn dân, mỗi hộ bình quân không đến mười mẫu đất, quả là quá chật chội.
Đồng châu cũng gần giống, nhưng không đến mức ấy, chỉ hơn ba chục vạn người.
Sau khi thương nghị với các liêu tá phủ vương, Thiệu Thụ Đức quyết định dời mỗi nơi một vạn hộ dân Đồng châu và Hoa châu đến Linh châu, rồi dời thêm một vạn hộ dân Hoa châu sang Hà Dương. Một mặt làm dịu áp lực người đông đất hẹp ở Hoa châu, mặt khác bổ sung hộ khẩu cho Quan Bắc và Hà Dương, một mũi tên trúng hai đích.
- Quân Trấn Quốc ba vạn người, nay một vạn ở Thanh Đường, một vạn ở Bồ Tân Quan, Phong Lăng Độ; có thể chọn năm nghìn quân hộ tống dân Hoa châu đến Linh châu. Rồi truyền lệnh cho Nhâm Ngộ Cát, bảo hắn phái châu binh hộ tống một vạn hộ Đồng châu đến Linh châu. Thiệu Thụ Đức phân phó: Vương Biện tay còn ba nghìn quân; nói rõ cho hắn, hộ tống một vạn hộ dân Hoa châu đến Hà Dương; làm xong nhiệm vụ này, ta tìm cho hắn một vị trí tốt.
- Tuân lệnh. Trần Thành nghĩ một chút, thấy cách xử lý này không có vấn đề.
- Đại soái. Thân binh thập tướng Trịnh Dũng gọi khẽ ngoài cửa.
- Việc gì? Vào nói. Thiệu Thụ Đức trừng hắn một cái, nói.
- Đại soái, Thánh nhân phái nữ quan nội đình họ Dương đến, nói có đại sự muốn thương. Trịnh Dũng bước vào, bẩm báo.
Trần Thành, Triệu Quang Phùng hai người gần như lập tức đoán ra bảy tám phần, nhìn nhau cười.
Tin Thôi Doãn thám được, sao bọn họ lại không biết? Thực ra, họ còn biết nhiều hơn.
Lý Khuông Uy đang tổ chức đại điển giám quốc cho Cát vương, còn bắt một số triều quan chưa kịp trốn, định bắt họ đến tham bái.
Thánh nhân lúc này phần nhiều đã biết chuyện; có thể tưởng tượng tâm trạng của hắn.
Không phái hoạn quan, cũng không phái triều quan đến liên lạc, lại phái đúng một nữ quan nội đình; đến là để làm gì, còn chưa rõ sao?
- Đại soái, có thể lấy đây làm điều kiện… Trần Thành nói nước đôi.
Thiệu Thụ Đức gật đầu khẽ, ra hiệu đã hiểu.
Sau khi dò thử Tây Môn Trọng Toại, hắn đã tuyên án tử cho người này. Không hẳn phải giết, nhưng đổi một kẻ nghe lời thì là bắt buộc. Hoạn quan Hàn Toàn Hối là nhân tuyển hắn ưng ý; song hắn vẫn phải triệu đến nói chuyện mới quyết định sau cùng, tức cái cơ duyên này rốt cuộc sẽ ban cho ai.
Ngoài ra, đám triều quan Nam Nha cũng phải sắp xếp.
Hắn muốn cho Tiêu Cù làm tể tướng, nhưng lại thấy tư lịch hơi thiếu, tuổi cũng quá trẻ: năm nay chỉ hơn ba chục, chưa đến bốn mươi; tuổi này mà làm tể tướng thật quá trẻ.
Bất đắc dĩ lắm thì chỉ còn cho Đỗ Nhượng Năng về kinh.
Đương nhiên Thiệu Thụ Đức mong hơn là tìm tiếp trong kinh, xem có ai chủ động đến quy phục không. Thôi Doãn cũng là một phương án dự bị, nhưng vẫn cần quan sát thêm.
Người này nhất định không được có quá nhiều hùng tâm tráng chí, kẻo gây ra cả đống chuyện làm hậu viện hắn bốc lửa. Đồng thời phải có chút thủ đoạn năng lực, dàn xếp được trăm sự trong triều; làm người cũng phải trơn tru, không thể làm cho ai ai cũng tự nguy.
Cuối cùng, lòng trung thành phải đủ; đó là điều cơ bản nhất.
Nhân tuyển ấy, thật không dễ tìm chút nào.
- Cho Dương thị vào đi. Thiệu Thụ Đức sai người cất bản đồ, điệp văn, quân báo trên bàn, phân phó nói.