Trương Thận Tư vừa nhận được tin bị tập kích thì hồn vía bay lên mây.
Trong bụng hắn hiểu rõ, toán giặc Hạ xuất hiện gần huyện Tế Nguyên này chắc chắn chính là toán đã bị quân Trường Trực, Đình Tử Đô và quân Phi Long đánh đuổi đi.
Chúng không dám đến gần Hoài Châu, nhưng chạy sang đường Tế Nguyên, Chỉ Quan thì khả năng không phải nhỏ.
Quân số rất có thể gần bốn nghìn, lại chia ra làm nhiều toán, tỏa đi tìm vị trí của các đạo quân Biện rải rác trên chiến trường. Hễ thấy cơ hội là hung hăn bổ nhào lên cắn xé. Nếu bộ đội đang rút lui mà hàng ngũ còn nghiêm chỉnh thì chúng bỏ qua; nếu thấy sĩ khí sa sút, mũ nghiêng giáp xộc xệch thì xông lên giết luôn, đại khái là đường lối ấy.
Tính đi tính lại, đại cục quân Biện đang ở thế rút lui, sĩ khí tụt dốc không phanh, sức đánh đâu còn so được với mấy hôm trước. Trong khi đó giặc Hạ đang trên đà truy kích, hưởng thế tâm lý cực lớn, sĩ khí ngút trời. Nguy hiểm thật sự.
Chạy thôi!
Trương Thận Tư mang theo thân binh, mặc kệ sáu nghìn binh mã rải rác khắp chiến trường, vậy mà lôi chân chạy tháo…
Chủ tướng đã bỏ chạy, tốp quân Biện cuối cùng còn đang phân vân có nên chống lại không cũng sụp đổ nốt, vứt hết khí giới giáp trụ, quay đầu mà đi.
Tốt quân Hạ khoác giáp đầy đủ, tay cầm đao thương, chốc lát đấy lại không chạy nhanh bằng chúng. Bất quá rất nhanh đã có người dắt ngựa đến, mấy trăm người nhảy lên mình, cỡi ngựa truy địch.
Trên đường lầy lội người ngựa nhào nhao, thỉnh thoảng lại có kẻ ngã nhào. Ngựa kêu lên thảm thiết, kị sĩ ngã xuống đất cũng nhăn nhó khổ sở. Nhưng cuộc truy kích không dừng lại lấy nửa khắc, quân Biện thất trận càng thêm hỗn loạn.
Dương Lượng gác lại lệnh phái đợt người thứ hai đi truy kích.
Sĩ tốt của hắn cũng mỏi mệt, mưa dầm mấy ngày liền, không được bữa cơm nóng, người dính đầy bùn đất. Người thì còn chịu đựng được, chứ ngựa nó mặc kệ những thứ ấy. Không muốn động đậy là không chịu động, ép nó lên lưng nó còn đá lại.
- Kiểm điểm tù binh, thu nhặt lương thực, khí giới rải rác lại hết. Xe ngựa còn sửa được thì sửa, không sửa được cứ để đấy. Quân đồng đội nào bị thương thì mau đưa về huyện Tế Nguyên đặt chỗ nằm.
Dương Lượng hạ xuống một loạt mệnh lệnh.
Huyện Tế Nguyên giờ là thành trống, lấy không khó, vừa vặn để an trí thương binh. Trong thành chưa chắc không còn lương thảo quân Biện bỏ lại, đúng lúc bổ sung quân nhu.
Đi tới cửa đông huyện Tế Nguyên, nơi đây vừa khéo bị một toán quân Biện thất trận đổ về chiếm giữ.
Tàn quân đang rối tung rối mù, bỗng gặp quân Hạ xông vào từ cửa đông, lại tan tác ra một trận.
- Kẻ hàng được tha chết!
- Kẻ hàng được tha chết!
Sĩ tốt quân Hạ phi ngựa qua lại trong thành, gào thét lớn tiếng.
- Loảng xoảng! Tiếng vứt khí giới ném giáp trụ chấn động cả trời đất.
- Đừng đánh nữa, hàng rồi.
- Thằng rợ Trương Thận Tư, bỏ tụi ta ở lại làm thế thân.
- Ngay cả rút lui cũng không xong, hắn kiếm đâu ra cái chức Bài Trận sứ?
- Đừng mắng nữa, ai cho ta miếng bánh hấp nào?
Hơn nghìn tàn binh, trừ một ít chạy ra khỏi thành, phần lớn đều hàng thẳng.
Còn ở ngoài thành, lại có hơn hai nghìn tù binh quân Biện đang bị áp giải tới. Trận truy kích này, vậy mà đã bắt được ba nghìn, chém hàng trăm đầu.
Giờ ngọ, Dương Lượng dẫn đại quân vào thành.
Lúc ấy lại có một toán tàn binh tràn tới, mấy trăm người lập tức bị tước hết binh khí, giam vào quân doanh.
Tra hỏi tù binh mới biết, phía Chỉ Quan vừa nghe tin quân đồn trú Tế Nguyên đang bỏ chạy hàng loạt về hướng đông thì sĩ khí sụp tan ngay tại chỗ.
Xét cho cùng chúng cũng chẳng phải tinh nhuệ, trong bốn nghìn người còn lại chỉ có hơn nghìn nha quân Hà Dương, ngoài ra toàn dân binh thổ đoàn. Bốn nghìn quân toàn doanh tan vỡ, chỉ mấy trăm người ở lại trong quan thành tử chiến, cuối cùng bị quân Quy Đức diệt sạch.
- Phù Tồn Thẩm vận khí không tốt lắm nhỉ.
Dương Lượng cười ha hả.
Đã đến lúc này còn đụng phải đám giặc cứng đầu. Bọn người ấy đã quyết không đi thì sức đánh còn cao hơn bình thường một bậc, diệt chúng e phải chết không ít người.
- Nghỉ ngơi hai canh giờ. Hai canh giờ sau, Tả doanh và Tiền doanh ra khỏi thành, quét sạch tàn giặc. Ngoài dã ngoại chắc chắn còn đám lớn tàn binh, cố mà bắt sống.
- Tuân lệnh.
……
Bắc lộ đạt được đột phá trước, nam lộ cũng có động tĩnh nhỏ, nhưng vì chủ lực Bàng Sư Cổ vẫn đóng trại ở phía đông huyện Hà Thanh nên nhất thời khó tiến triển.
Bộ của Bàng Sư Cổ đương nhiên cũng muốn rút.
Thực tế tối qua đã có một bộ dân binh thổ đoàn hơn vạn người bỗng nhiên rời doanh, lui về hướng Mạnh Châu.
Cao Nhân Hậu biết tin thì đã muộn, nhưng vẫn phái binh truy đuổi; quân Biện xuất chiến mấy nghìn bộ kỵ chặn đánh, không được.
Trên mặt sông thuyền qua lại không ngớt, chở trang bị và phu tử lui về hạ lưu.
Cuộc rút lui của chúng so với bắc lộ hình như dễ dàng hơn không ít. Bàng Sư Cổ điều binh khiển tướng cũng không tệ, đại quân vẫn giữ được phần nào chiến ý.
Nếu tất cả đều như Trương Thận Tư, Cao Nhân Hậu cười đến xệ hàm mất.
- Sáng nay, thủy quân Biện lợi dụng sương dày đánh úp Liễu Vu, bị đánh lui.
Trong thành Bá Nhai Thương, Trần Thành lại đang giảng giải cho các thân binh thân tướng của Thịnh gia.
Triệu Quang Phùng ngồi cạnh Thiệu Thụ Đức, thấp giọng báo một chuyện khác:
- Lý Khắc Dụng phái sứ đến, đại soái có định tiếp kiến không?
- Người nào?
Thiệu Thụ Đức gấp quyển sách Trần Thư trong tay, hỏi.
- Cái Ngụ.
- Ồ? Cấp cao vậy sao? Đã dò được lai lịch gì chưa?
- Cái tướng quân nói thẳng, trận Hà Thanh, Lý Hãn Chi đưa quân xuống hỗ trợ, tổn binh hao tướng. Nay muốn đánh Ngụy Bác, mời quân ta cùng đi.
- Cái tánh của nghĩa huynh!
Thiệu Thụ Đức thở dài.
Hắn nhớ ra một chuyện. Thời không này chưa xảy ra, nhưng lịch sử đã có, ấy là việc Lý Tồn Hiếu chiếm Hình Châu làm phản.
Lý Tồn Hiếu công chiến chói lọi, dũng võ vượt trội, còn từng bắt sống đại tướng quân Biện Đặng Quý Quân, nói là Lữ Bố đương thời cũng không quá. Nhưng hắn không được đãi ngộ tương xứng, bụng nổi giận, mấy ngày liền chẳng thiết rượu chè cơm nước, lại thêm Lý Tồn Tín vốn có mâu thuẫn vu oan xúi giục, thế là làm phản.
Lý Khắc Dụng cũng nổi giận lôi đình, đích thân dẫn đại quân đi đánh, bao vây Lý Tồn Hiếu trong thành Hình Châu, đào ba lớp hào.
Lý Tồn Hiếu lên tường thành tự bày tỏ oan khuất, nói nếu không bị tiểu nhân hãm hại thì sao có thể làm phản, rồi cầu kiến Lý Khắc Dụng, "dù chết cũng không hận".
Phu nhân họ Lưu vào thành, dắt tay Lý Tồn Hiếu đi ra, nói "cha con với nhau có thù hận gì mà không gỡ được chứ".
Lý Khắc Dụng hạ lệnh giết Lý Tồn Hiếu, nhưng vốn định nhân lúc chư tướng cầu tình mà xuôi lời đại xá cho hắn, nào ngờ chẳng ai cầu tình.
Lý Khắc Dụng không cởi được mặt, đành giết Lý Tồn Hiếu. Bất quá trong bụng càng thêm tức, mười ngày liền không gặp ai, lén lút rơi lệ.
Đó là một tính tình ham thể diện. Võ lực cá nhân cực kỳ cường đại, nhưng trí tuệ chính trị tầm thường, giang hồ khí đậm nét. Tập đoàn Hà Đông dưới tay hắn dẫn độ tụ hợp toàn mãnh nam tính chân, hắn cũng nhờ sức thu phục nhân cách ấy để điều khiển bộ chúng.
Làm anh mời em xuất binh, đi đánh tên La Hoằng Tín đã quét mặt mình, em không đáp ứng, anh liệu có tức đến hai ngày không ăn được cơm?
- Kế này chắc chắn do tẩu tử bày ra, hại ta rồi.
Thiệu Thụ Đức vỗ bàn, thở dài:
- Vốn muốn kéo dụ La Hoằng Tín, nay nếu xuất binh đánh thì Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục về bằng đường nào?
- Còn nữa, đánh La Hoằng Tín có lợi gì? Nghĩa huynh sao không nghĩ thông? Cái tánh này, thật chẳng giống chủ bốn trấn chút nào.
Thiệu Thụ Đức than thở một trận.
Bất quá cũng chỉ là phàn nàn mà thôi. Trong bụng hắn hiểu, nói lý với Lý Khắc Dụng thì cũng như nói lý với đàn bà, mình nói có rõ được không? Người ta có chịu nghe không?
Hà Đông với Ngụy Bác, phải chọn một rồi.
Thực ra không có gì đáng do dự. Hà Đông nắm giữ đường hẻm Thái Hành Trạch Lộ, lại nắm đường Ô Lĩnh, phóng lao xuống là tới ngay bình nguyên Mạnh Hoài, Tấn Giáng; hướng Đại Đồng còn có thể tiến quân vào phúc địa trống trải Linh Hạ. Thiệu Thụ Đức không chắc Lý Khắc Dụng có giữ được lý trí hay không, trong lúc U Châu còn rối tung, mà chơi xấu với mình.
Chu Toàn Trung thì không thể nào, nhưng Lý Khắc Dụng thì khó nói.
Trong cục thế này, nghĩa huynh làm gậy phá ông tơ còn dư sức, thật đáng ghét.
Đã gần bốn mươi tuổi rồi, sao còn thế được?
- Ngày mai ta gặp Cái Ngụ.
Thiệu Thụ Đức lại cầm Trần Thư lên.
Triệu Quang Phùng liếc nhìn một cái, đại soái cầm sách ngược rồi, nhưng không nhắc.
- Quân Biện đánh Liễu Vu, kỳ thực là lấy tiến để lui, khiến quân ta lo lắng hậu phương, không dám ép sát hết sức.
Trần Thành vẫn giảng bên kia:
- Bắc lộ quân ra Tề Tử Lĩnh, Thái Hành hành, đã hạ Chỉ Quan, Tế Nguyên, Hoài Châu, chém hơn nghìn đầu, bắt năm nghìn người. Bộ Khấu Ngạn Khanh quân Biện thu nạp tàn vong, một phần vượt sông Thấm tiến về đông, một phần vẫn ở lại bờ tây sông Thấm, bất quá phần lớn cũng sắp chạy.
- Hai tướng Đới Tư Viễn, Trương Quy Hậu dẫn hơn hai vạn người đến huyện Tu Vũ. Theo thám báo thăm dò, Đình Tử Đô đã dẫn vạn dân binh thổ đoàn lui về hướng huyện Vũ Đức, dọc đường ép bách tính đi theo, thu gom lương thảo, trâu cày, nông cụ. Tám nghìn kỵ bộ binh của Đới Tư Viễn vẫn đi lại trên đường Thấm Thủy, Tu Vũ, tiếp ứng quân Trường Trực rút lui.
Trần Thành nói tiếp:
- Đường này truy thêm nữa là phải gặm xương cứng rồi, các vị đến lúc có thể xem hai vị tướng quân Khế Tất Chương, Phù Tồn Thẩm hành động ra sao.
- Nam lộ là trọng điểm. Theo tin tức thu thập từ mọi phía, trong đại doanh Bàng Sư Cổ hẳn còn hai bộ quân Hùng Uy, Bảo Thắng cùng các kỵ quân; quân Kiên Nhuệ có lẽ cũng ở đấy nhưng chưa thăm dò được tin. Ngoài ra còn có dân binh thổ đoàn và phu tử mộ tập, đang nhờ thủy quân Biện lui về Lạc Khẩu, Biện Khẩu.
- Ta phán đoán Bàng Sư Cổ gần đây vẫn sẽ phát động phản kích, tìm cách cổ vũ sĩ khí, lay động quyết tâm truy kích của quân ta. Rút lui đám người ngựa đông thế ấy không phải chuyện đơn giản. Ba thành Hà Dương, Trương Toàn Nghĩa tay còn mấy nghìn sinh lực quân, có thể cũng sẽ xuất kích phối hợp. Trước đây hắn mãi di dân xuống phía nam đến Hà Âm, Tự Thủy, giờ chắc đã rảnh tay.
Trần Thành dông dài giảng một tràng, cơ bản chỉ ra hết các khả năng động tác của quân Biện.
Rút lui là mặt chiến lược, nhưng ở mặt chiến thuật, phản kích vẫn có khả năng tồn tại. Không đánh lui quân truy kích thì làm sao bảo toàn quân thành mà về?
- Kế hoạch quân ta không đổi, đại quân tiến về đông, đánh doanh trại quân Biện. Giặc có doanh lũy cố thủ, lại rút đi không ít người ngựa, lúc này khả năng dã chiến không lớn, nhưng phải đề phòng phản kích cỡ mấy nghìn người.
Trần Thành tổng kết cuối cùng:
- Cũng có thể vây điểm đánh viện; nếu Mạnh Châu có binh tiến về phía tây thì tìm cơ hội tiêu diệt.
Thiệu Thụ Đức nghe nửa ngày, bỗng nghĩ đến một chuyện, thấp giọng hỏi:
- Tô Tuấn Khanh ở Mạnh Châu, có thể liên lạc không?
Việc này có chút khó, vì Mạnh Châu lúc này phần lớn như lâm đại địch, người ra vào không dễ, nhưng có thể thử.
Thiệu Thụ Đức cũng tối qua mới nghĩ ra. Khế Tất Chương ở Hoài Châu bắt được người nhà Trương Toàn Ân; dâu cả của y là thị Tô, chính con gái của địa đầu xà Tô Tuấn Khanh ở Mạnh Châu, có lẽ có thể xoay xở được.
Trương Toàn Nghĩa đại di dân Mạnh, Hoài xuống phía nam, Vương Ban ở Hoài Châu không vui, nghe Triệu Khắc Dụ khuyên thì hàng rồi. Tô Tuấn Khanh ở Mạnh Châu có khả năng không?
Mười huyện Hà Dương vốn đã không còn mấy dân chúng, đi lính thì đi lính, làm phu tử thì làm phu tử, giờ còn muốn di đi? Vậy quan bọn ta làm có nghĩa lý gì? Còn dân nào mà cai quản?
Phía nam đại hà, chỉ còn hai huyện Tự Thủy, Hà Âm, có lẽ còn nửa huyện Hà Dương; ba huyện ấy được mấy chức vị?
Dưới tay không dân chúng thì cơ bản trở thành tạp lại của Biện Châu, ngày sau phần lớn còn phải giúp chuyển vận lương thảo, vật tư, mà chẳng dám chèn ép, làm quan như vậy thật chẳng có nghĩa.
Thiệu Thụ Đức thấy, dù sao cũng không mất công sức gì, thử một phen cũng không mất gì, lỡ có bất ngờ thì sao?