Cơn mưa rào đã chuyển thành mưa bụi lất phất, Bàng Sư Cổ trèo lên đài cao, nhìn về phía tây.
Hôm qua quân báo vừa đến, giặc Hạ vượt Thái Hành hãnh, mấy nghìn kỵ. Sau khi thu hút sự chú ý của Trường Trực quân, bọn chúng nhân lúc đêm khuya phá vỡ vòng phong tỏa của quân Biện, được quân giữ thành tiếp ứng, hơn nghìn người xông vào Hoài Châu trợ thủ.
Như vậy, giặc Hạ trong thành Hoài Châu chắc không dưới ba nghìn. Nếu liên tục đánh, tính ra vẫn có thể hạ được, nhưng phải trả giá bao nhiêu? Phải mất bao lâu?
Tuyến Trỉ Quan, Tế Nguyên giờ đã thành một vết loét lở. Tuy có Phi Long quân của bộ Đái Tư Viễn, tinh nhuệ Sảnh Tử Đô cùng hơn nghìn kỵ binh của Trương Thận Tư, có thể đẩy lùi kỵ binh giặc Hạ đang rảo quanh ngoài tiền tuyến, nhọc nhằn giữ nổi mặt trận này, nhưng lâu ngày sớm muộn cũng là mối họa.
Vấn đề lớn nhất vẫn là chính diện không đánh nổi Hà Thanh.
Mấy ngày gần đây giặc Hạ hình như tăng binh. Theo lời khai tra khảo của tù binh, chúng đã thêm Thiết Lâm quân và đám địa đoàn hương phu Thiệu Châu vô số.
Tình hình Thiệu Châu giờ cũng đã nắm được phần nào, giặc Thiệu gần như một hộ châu một đinh, thu thuế bắt người ta đi chết thay...
Hà Thanh và kho Bách Nhai, từ đầu đã chôn mấy nghìn mạng người, đàn ông chết như rạ thế mà bọn chúng vẫn chưa nổi loạn, đúng là điên rồ.
Trong doanh khói bếp bốc lên lay lắt, gió thổi đến mùi khói cay xè. Mấy ngày mưa liên tiếp, củi đốn về đều ướt nhẹp, nhóm lửa đã khó, tướng sĩ không thể bữa nào cũng ăn cơm nóng.
Thật ra mới vào mùa mưa được mấy ngày, còn chịu được. Nhưng kéo dài thì sĩ khí ắt bị ảnh hưởng.
Bàng Sư Cổ chợt nhớ lại hai năm trước theo Đông Bình quận vương xuất chinh Từ Châu, mưa lớn liên tục, đành phải rút quân. Cảnh tượng lúc đó giống hệt bây giờ, hình như là điềm chẳng lành.
- Đô tướng lên lầu ngắm mưa, thật nhã hứng biết bao.
Tiếng bước chân vang lên trên thang gỗ.
Bàng Sư Cổ quay đầu lại, thấy là Lương liệu sứ Tiêu Phù.
- Bên Lý tướng quân nói sao?
Bàng Sư Cổ vẫn nhìn về thành Hà Thanh đang ẩn hiện trong mưa, hỏi.
"Lý tướng quân" tức là Lý Huy, một trong tám chục người tòng quân từ đầu của Đông Bình quận vương, hiện coi giữ thủy sư.
- Lý tướng quân nói, ông ấy đã phái người đến Lạc Khẩu, Biện Khẩu mộ thuyền, vài ngày nữa là đến.
Tiêu Phù đáp.
Bàng Sư Cổ gật đầu.
Mấy ngày nay tuy trời mưa, quân Biện vẫn gia cố doanh trại không ngừng. Nhất là trên một vùng cao bên bờ Hoàng Hà, đã dựng hai đạo chiến lũy, một đường hào sâu. Lúc này đang làm những tấm ván cầu đơn sơ, chuẩn bị đóng cọc dựng sàn cầu để thủy sư tiếp ứng.
Việc này phải giữ kín, hắn nhân lúc mưa mới làm, không để quân Hạ hay biết.
Lệnh rút quân đã ban xuống, do chính Đông Bình quận vương phát ra.
Nói thật, Bàng Sư Cổ rất không cam tâm, nhưng chẳng có cách nào.
Mấy ngày trước quân Hạ phản kích, quét sạch thế bị động chịu đòn từ trước, đại quân tiến ra, đánh tới tấp dữ dội, khiến quân Biện trở tay không kịp.
Tuy đã chặn được đợt phản kích hung mãnh ấy, tâm lý tướng sĩ tiền tuyến đã chấn động nặng. Nhất là Kiên Nhuệ quân bị đánh tơi bời, không còn sức đánh nữa, đành phải cho chúng rút trước.
Địa đoàn hương phu chiến lực tương đối yếu sẽ rút đợt hai.
Nha quân tinh nhuệ thiện chiến ở lại giữ trại, tiếp ứng các mặt.
- Tiêu tướng quân.
Bàng Sư Cổ ngập ngừng một lúc, rồi vẫn hỏi:
- Đại soái hạ lệnh rút quân, có phải phương hướng khác có biến?
- Đúng vậy.
Tiêu Phù gật đầu, nói:
- Phương hướng Bộc Châu, Chu Tuyên không biết vì sao bỗng nhiên đem quân ra khỏi thành. Phiên tướng giặc Hạ là Lý Nhân Dục, Thác Bạt Nhân Phúc dẫn sáu nghìn kỵ gào thét xông đến. Vương Trọng Sư, Hạ Đức Luân ra sức nghênh chiến, đẩy lùi binh Vận. Kỵ binh giặc Hạ xông vào Trường Kiếm quân một trận, tổn thất thảm trọng, sau đó lánh không đánh, chỉ chuyên cướp phá. Lũ phiên nhân đó vốn chẳng chịu bán mạng cho Thiệu Thụ Đức, nhưng ham mê của cải đến cực điểm. Nghe nói lúc còn ở Vận trấn đã nhiều phen cướp bóc, giờ lại cướp phá Tào Châu, thật khó giải quyết.
Sự ra tay của Chu Tuyên chính là giọt nước làm tràn ly, thúc đẩy Chu Toàn Trung hạ lệnh rút quân.
Hai anh em họ Chu nổi lên là chuyện có thể đoán trước. Tuy với bản thân Vận trấn chưa chắc là điều tốt. Nhưng lũ võ phu này không ai điều khiển nổi, không ai khiến chúng khuất phục. Chúng thấy cơ hội thì ra tay, đơn giản vậy thôi.
- Chu Tuyên, Chu Cẩn, lửa tàn lại bùng.
Bàng Sư Cổ thở dài.
Năm xưa diệt Thời Phách xong, đáng lẽ đã chuyển quân đánh Duyện, Vận, nhưng Chiết Tông Bản xuất quân ba đường ở Nam Dương, thanh thế hùng hổ, ép ngược quân Biện phải đổi hướng chiến lược.
Sau khi Chiết Tông Bản bị đánh lui, Đinh Hội thừa thế đánh vào Đường Châu, Tùy Châu. Thiệu Thụ Đức để giảm áp lực cho bố vợ mình, lại mở mặt trận từ phương hướng Hà Dương. Hai ông rể hợp sức quả thật ăn ý!
Giờ đây, chủ lực quân Biện đều dồn sang phía tây, Chu Tuyên bên phía đông lại nhúc nhích.
Vùng Hà Nam đường xá thông suốt bốn phương, bỗng thành đất tứ chiến, khiến người ta vô cùng bực mình.
- Đô tướng, mưa liên tục mấy ngày, hai bên đều không động binh được. Mắt thấy mưa sắp tạnh, chi bằng triệu hồi bộ của Khấu tướng quân về, từ từ rút về Mạnh Châu? Hoặc trước hết triệu hồi địa đoàn hương phu kém chiến đấu? Kẻo lúc gấp gáp chúng tản mát khắp nơi, để giặc Hạ bắt sạch uổng công.
Tiêu Phù lại đề nghị.
- Trương Thận Tư mới đến Tế Nguyên, hắn không nỡ bỏ mấy nghìn người ở Trỉ Quan.
Bàng Sư Cổ nói:
- Giặc Thiệu hình như đã ngửi thấy mùi, phái quân đánh mãnh Trỉ Quan, không kể thương vong, cắn chết lấy quân giữ quan.
Quân giữ Trỉ Quan vốn hơn bảy nghìn, lúc này chắc không đến bảy nghìn nữa. Bảo họ rút thì rút kiểu gì?
Rút một phần? Số còn lại sĩ khí sụp đổ ngay, sợ rằng sẽ tranh nhau chạy xem ai nhanh hơn.
Không rút thì để họ đóng đinh ở đó, vậy là trở thành quân bị bỏ rơi.
Đây là thân phận ai đó phải chịu hy sinh.
Không cam tâm!
Bàng Sư Cổ tính đi tính lại, thấy trận này không thua được.
Dù Hoài Châu bị lén chiếm, giặc Hạ lại tăng binh Thái Hành hãnh, nhưng lực lượng phe ta trên chiến trường Hoài Châu vẫn đủ, lại có sông Thấm vận lương, đường về không lo. Cho dù đường lương Trỉ Quan có thể bị quấy nhiễu, bên trong thành quan vốn có ba tháng lương thảo, khí giới cần thiết, vấn đề không lớn.
Còn có thể đánh ít nhất ba tháng! Sao bây giờ lại rút?
- Chi bằng để ta sang Tế Nguyên một chuyến, thuyết phục Trương tướng quân hạ quyết tâm?
Tiêu Phù đề nghị:
- Hà Dương cũng chẳng còn mấy người, giặc Thiệu muốn lấy thì cứ lấy, về sau ta quay lại đánh là được. Chỉ cần giữ được đại quân, còn có cơ hội. Ba thành Hà Dương trong tay, quân ta lúc nào cũng có thể tiến ra.
Cầu nổi ba thành Hà Dương quy mô khổng lồ, đi lại thuận tiện. Thuyền cầu chế tạo ở Đàm Châu, Hồng Châu, rồi vận bắc về Hà Dương, nối lại thành hai cầu nam bắc, là huyệt mạch giao thông, triều đình gọi là "Cự Lương", đặt hai trăm năm mươi thủy thủ, mười thợ mộc quanh năm bảo trì.
Giữ ba thành này trong tay, vẫn còn hy vọng phản công, tuy rất có thể chỉ là hy vọng.
- Cũng được.
Bàng Sư Cổ gật đầu.
Rút quân là một nghệ thuật. Lý Khắc Dụng là cao thủ môn này, hắn tự tin mình cũng không kém.
Tiêu Phù ra khỏi cửa doanh, nhìn con đường lầy lội, thở dài.
Liếc nhìn phía tây xa xăm, hắn chôn vài ý nghĩ vào đáy lòng, không quay đầu mà đi thẳng lên bắc.
Cỗ máy khổng lồ Biện Châu này chưa lộ vẻ suy bại, không đáng để liều.
...
Trong thành Hoài Châu, Khế Bì Chương nhìn trận mưa dầm, nửa mừng nửa lo.
Mừng vì thế công của quân Biện đã dừng, co về trong doanh trại, khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.
Lo vì mưa lớn liên tục, đường sá lầy lội, đối với đám bộ binh trên ngựa như họ mà nói quả là ác mộng, cơ động lực giảm mạnh.
Nhưng bộ Đái Tư Viễn của quân Biện cũng có tám nghìn bộ binh đi ngựa, nghìn trọng kỵ binh của Sảnh Tử Đô càng chẳng dùng được, ai chiếm lợi ai thiệt hại hắn vẫn rõ trong lòng.
Dương Lượng còn dẫn nghìn kỵ binh, ba nghìn bộ binh trên ngựa lượn lờ ngoài kia, giờ không biết trốn ở đâu.
- Quân sứ, doanh trại quân Biện có động tĩnh.
Tiết Ly từ ngoài bước vào, vội vàng nói.
- Thằng khốn này đừng lừa ta nữa!
Khế Bì Chương mắng.
Mấy ngày trước, thằng Tiết Ly nửa đêm đến báo, trong doanh quân Biện ồn ào, đuốc đuốc đại trà, hình như muốn rút vòng vây.
Khế Bì Chương vừa thắng được một ván cược, đánh lén chiếm Hoài Châu, suy đi nghĩ lại quyết định đánh thêm ván nữa, tập kích quân Biện ban đêm. Nếu chúng thật sự rút vây, lúc đó chắc không muốn đánh, có thể kiếm chút lợi.
Kết quả mẹ kiếp, xông vào doanh quân Biện mới thấy đèn đuốc sáng trưng, Trường Trực quân chỉnh tề đối trận, chúng mất ngay mấy trăm người, số còn lại chạy tháo về Hoài Châu, suýt bị người ta bám theo lẻn vào.
- Quân sứ, lần này chắc là thật.
Tiết Ly bất đắc dĩ nói:
- Phía nam có quân báo truyền đến, chiêu thảo sứ thân chinh phản kích, giết vạn giặc, giặc chúng sợ mất mật, không dám đánh nữa.
- Vạn cái khỉ!
Khế Bì Chương tiếp tục mắng:
- Ta chém hai nghìn đầu, báo lên một vạn, chẳng hiểu mấy chuyện lật lọng này à? Đẩy chết cũng chỉ mấy nghìn, chắc còn là đám người chết thay Bàng Sư Cổ bắt ở đâu đem đến.
- Vậy có đuổi không?
Tiết Ly hỏi.
Được Khế Bì Chương nói thế, hắn cũng không chắc nữa. Khấu Ngạn Khanh đó thật tàn nhẫn, lừa chúng mấy trăm cái đầu đồng bào huynh đệ, nếu lại mắc lừa thì thành này không giữ nổi.
- Tối nay, tìm cách phái người phá vây, truyền tin cho Dương Lượng, bảo hắn đi đuổi.
Khế Bì Chương nghĩ một lúc, quyết định chết đạo hữu chứ không chết bần đạo.
- Dương tướng quân ở đâu còn chưa biết.
- Chỉ có mấy chỗ đó, tìm lần lượt rồi cũng tìm được.
- Đường lầy lội, sợ khó phá vây?
- Sao ngươi nhiều lời quái quỷ thế?
Khế Bì Chương giận:
- Hay là ngươi tự phá vây truyền tin?
- Mạt tướng lập tức tìm người làm ngay.
Tiết Ly nói ngay lập tức.
...
Dưới thành Trỉ Quan, Quy Đức quân cũng co trong doanh.
Phù Tồn Thẩm nhìn trận mưa dầm, im lặng không lời.
Toàn cục chiến trường hắn nắm rõ trong lòng.
Chiến trường chính Hà Thanh, hai bên đánh không phân thắng bại. Theo lực lượng Cao Nhân Hậu càng lúc càng dày, khả năng quân Biện chiếm Hà Thanh ngày càng thấp.
Mà không đánh nổi, lại có trận mưa lớn thế này, quân sĩ không ăn được cơm nóng, lâu ngày sĩ khí đình trệ, còn có thể sinh bệnh dịch trong quân, không rút thì còn làm gì?
Hoài Châu nằm sau lưng Tế Nguyên, quân Biện muốn đưa hơn vạn binh mã trên tuyến Trỉ Quan, Tế Nguyên về được, phải giữ chặt điểm mấu chốt này, không để chúng ra thành đuổi kích, bằng không hơn vạn người này chắc chắn chạy không thoát. Trong bối cảnh đại rút lui, nếu là quân chủ lực thì còn đỡ, tướng sĩ chinh chiến nhiều năm biết cách thay phiên nhau che chở, nhưng quân ở Trỉ Quan này, hắn quan sát rồi, chắc chắn không phải chủ lực ruột thịt của quân Biện, không lợi hại đến thế, mức độ sụp đổ sĩ khí của chúng nhất định sẽ kinh người.
Trong tay có Quy Đức quân hơn bảy nghìn, thêm mấy nghìn thổ đoàn binh Hà Trung mang theo từ Tề Tử Lĩnh. Quân lệnh mới nhất của đại soái cũng truyền đến, Hà Trung tiết độ sứ Vương Dao sẽ dẫn một vạn nha quân, một vạn địa đoàn hương phu đi đông, tăng viện Tề Tử Lĩnh, đánh mãnh Trỉ Quan.
Tiếc là chưa đến. Nếu quân Biện đi muộn thêm chút nữa thì tốt quá.
Chiều tối, trận mưa liên tục mấy ngày cuối cùng ngừng hẳn. Mặt trời ló rạng sau đám mây, phủ ánh đỏ rực khắp mặt đất.
Phù Tồn Thẩm trèo lên lầu vọng trong doanh. Ánh hoàng hôn trên cỏ cây trong rừng, trong mắt hắn hình như ẩn ẩn mang màu máu.
Ngoài doanh chạy về mấy tên thám tử dính đầy bùn như khỉ, chúng dắt ngựa, trên lưng ngựa trói một người, hình như là tù binh.
Đô ngu hầu chạy đến, nói nhỏ vài câu, rồi vẫy tay, cho người áp tù binh vào trướng, định thân chinh thẩm vấn.
Phù Tồn Thẩm sắc mặt hơi động.