Trên dòng sông Hiểu, một cây cầu đá bắc ngang nối hai bờ.
Cầu này do Lý Xuân đời Tuỳ xây dựng, giống kiểu cầu đá trên sông Lễ vào năm Khai Hoàng thứ mười sáu, là cầu vòm đá, gọi là "Đại Thạch Kiều", đời sau gọi là cầu Triệu Châu, bởi nằm cách thành Triệu Châu năm dặm về phía nam.
Lúc bấy giờ, quanh cầu Đại Thạch Kiều binh mã rầm rộ, bọn võ phu mang đao cầm cung, mặt ai nấy đều ngưng trọng.
Quân sĩ ba trấn Hà Bắc, bảo họ đi đánh người khác, cướp đất trấn ngoài, thì ẹo ọt chẳng muốn đi, không có thưởng hậu thì thôi. Nhưng đến lúc bảo vệ chuồng chó của chính mình, sĩ khí lại phấn chấn hẳn lên, trước sau như hai người.
Nhưng dù giữ nhà có dũng mãnh đến đâu, cũng có giới hạn của nó.
Trước quân Hà Đông hung hãn như sói như hổ, họ thua trận nối trận, đánh thật sự không lại. Mấy vạn kỵ binh tự hào bấy lâu hoá ra trò cười, xung không nổi bộ binh của Lý Khắc Dụng. Còn đánh du kích quấy rối ngày lẫn đêm ư, quân Hà Đông cứ thản nhiên thay phiên nghỉ ngơi, chống mười ngày cũng không sụp.
Mà Hà Bắc dân cư dày đặc, thành trấn san sát, cần gì mười ngày, chỉ ba ngày là tìm được thành trấn nghỉ chân, lại còn tước được lương thảo. Cuối cùng kỵ binh người mệt ngựa kiệt, thể lực còn thua cả bộ binh nhà người ta. Bố mẹ nó, biết làm sao được? Đành sống nhờ vào trò đánh lén mà thôi.
Lúc này quân sĩ tụ họp ngoài thành Triệu Châu chủ yếu đến từ hai bộ Truy Phong đô và Tiễn Khấu đô, do Đoàn Lượng và Mã Kha thống lĩnh. Truy Phong đô là kỵ binh, hơn ba nghìn kỵ; Tiễn Khấu đô là bộ quân, chừng sáu nghìn người.
Còn một đội ngoại quân chạy loạn sang nữa, là bộ thuộc của Lưu Nhân Cung ở U Châu, hơn hai nghìn bộ kỵ, hiện nương nhờ trấn Thành Đức.
Đoàn Lượng, Mã Kha đang thì thầm bàn bạc gì đó, còn Lưu Nhân Cung thì tâm sự nặng trĩu, mắt nhìn ra ngoài.
Trên cầu Đại Thạch Kiều người qua lại tấp nập, chẳng ai tỏ ra sợ bọn võ phu dữ tợn này.
Cũng là chuyện bình thường.
Ba trấn Hà Bắc vốn rất ổn định. Ngụy Bác thi hành chế độ quân nhân bầu cử, dòng họ Vương ở Thành Đức thế tập đã mấy đời, còn U Châu có truyền thống đại tướng đem binh đi đưa tang tiết độ sứ quá cố. Nhưng thế nào đi nữa, thay đổi chỉ ở tầng trên, gốc gác ba trấn vẫn một dạ, đó là tập đoàn quân nhân thống trị tất cả.
Hơn trăm năm cát cứ như vậy, kẻ từng đi lính không biết bao nhiêu mà kể, trên dưới ai dám khẳng định mình chẳng dính líu gì quân nhân thì ít lắm. Nhà ngươi không ai đi lính, thì cũng có họ hàng đi lính; đời ngươi không đi, biết đâu đời sau có kẻ đi. Làm ăn buôn bán không rời được quân nhân, làm quan cũng không rời được quân chức: châu huyện lượng lớn chức văn đều bị bọn võ phu chiếm ngồi.
Bọn thương đồ hay địa chủ có chút tiền thừa, con cháu lựa chọn đầu tiên mãi mãi là tập võ. Điểm này Hà Nam, Hà Bắc giống nhau hết. Ngay cả dân thường gia cảnh tầm thường, thân thể không cho phép tập võ quanh năm, cũng thiếu gì chút trò nương gia võ, xỉa qua cung nỏ, khua vài đường trường thương, vụ nhàn lại tập trận hình cờ trống. Một khi khai chiến ra ngoài, bọn thổ đoàn hương phu này chính là nguồn dự bị hậu bị tốt, cũng là chỗ dựa chính để phiên trấn đối kháng triều đình dài lâu.
Năm xưa Điền Thừa Tự ở Ngụy Bác, địa bàn nhỏ nhất chỉ còn hai mấy huyện, vậy mà nuôi tám vạn quân, cần thiết lôi cả nam đinh ra đánh với triều đình.
-Đánh An Kim Tuấn thì được lợi gì? Đằng xa vọng lại tiếng tranh luận sôi nổi, Lưu Nhân Cung khẽ động sắc mặt, nghiêng tai lắng nghe.
-Tấn binh hung hãn, Khắc Dụng lún sâu vào U Châu, bên kia mới đánh hạ Chước Châu, thắng được một trận quân Sơn Hậu, lo xong việc U Châu e còn mất mấy năm nữa.
-Lo xong U Châu, chẳng phải sẽ mưu đồ Trấn Ký và Thương Cảnh sao?
-Người Yên cũng không dễ đối phó, việc ấy dễ gì mà xong?
-Tinh nhuệ người Yên đã mất sạch ở Tân, Ngu, giờ chỉ còn các quân Sơn Hậu đánh được, mà đã từng bị Lý Khắc Dụng đánh bại. Quân Doanh, Mạc tuy phản Lý, nhưng hứa cho chút lợi thì đều là cỏ đầu tường.
-Hứa được lợi gì chứ? Ba anh em họ Cao đang ngóng cái ghế tiết độ sứ U Châu, mấy tháng rồi Lý Khắc Dụng vẫn chưa quyết, chỉ tự kiêm lưu hậu, rốt cuộc giao cho ai không ai biết. Kéo dài thêm nữa, anh em họ Cao cũng thất vọng.
-Tấn binh sớm muộn gì cũng về Hà Đông đoàn tụ với gia đình, Lý Khắc Dụng cũng cản không nổi. Ta thấy Cao Tư Kế tám phần mười lên làm tiết độ sứ, đến lúc ấy tình thế đổi thay, trấn ta đối mặt trực tiếp với mũi nhọn của y, ba trấn Hà Đông, Dịch Định, U Châu giáp công đánh tới, phía nam lại còn ba châu Hình Minh Từ, biết làm sao?
-Vậy thì bây giờ phải đánh chiếm Hình Châu trước, phá bớt một đường uy hiếp.
-Bọn khốn kiếp Ngụy Bác rút quân rồi, một mình mình sao mà đánh?
Tranh luận cứ thế không hồi kết.
Lưu Nhân Cung nghe ngán rồi, toàn chuyện bỏ lên bỏ xuống, chẳng có gì mới.
Giờ hắn lại hứng thú với trận chiến Hạ, Bịnh đang diễn ra. Không cách nào khác, nhìn dáng vẻ Vương Dung kia, cũng chẳng giống kẻ dám liều chơi lại Lý Khắc Dụng, mà không có ngoại lực giúp đỡ, dựa vào hai nghìn người của hắn đánh về U Châu thì khác nào mơ ban ngày.
Giờ nên nghĩ đường lui khác.
Trận chiến hai bên Hạ Bịnh, theo nhận định riêng của Lưu Nhân Cung, căn bản không thể kết thúc.
Hôm qua hắn đặc biệt tìm bản đồ xem: nếu Thiệu Thụ Đức thắng ở Hà Dương, chiếm đa phần đất hai châu Mạnh, Hoài, thì sẽ hình thành thế giằng co giữa sông với quân Bịnh.
Tiếp theo thì sao? Hắn phán đoán, rất có thể là phối hợp với các chiến trường khác, đoạt hai châu Lạc, Nhữ. Vượt sông tiến nam cũng khả dĩ, nhưng rủi ro lớn, lỡ thua ở Hà Nam thì khó lòng quay lại Hà Bắc, đó là kết cục toàn quân bị diệt.
Thế lực Thiệu Thụ Đức quả thật vươn quá nhanh, một cái đã vọt tới hai châu Mạnh, Hoài thuộc đạo Hà Bắc.
Tiếp nữa là y giáp giới với La Hoằng Tín của Ngụy Bác, mọi việc sẽ đi về đâu, rất đáng xem.
Kẻ bá chủ Tây Bắc, nay lại muốn nhúng tay vào việc Hà Nam, Hà Bắc, Lý Khắc Dụng sẽ nghĩ thế nào?
-Không bàn nữa. Đoàn Lượng mặt đầy vẻ đen đủi bước tới, nói: "Nghỉ đủ rồi thì lên đường. Đại soái chưa hạ lệnh rút binh, chúng ta vẫn phải đi Hình Châu."
Mã Kha dậm chân, thở dài một tiếng.
Cái nguyện cảnh ba trấn Hà Bắc đại liên hợp, sao mà khó thế?
Mười năm gần đây, cựu tiết độ sứ Ngụy Bác Lạc Ngạn Trinh nêu ra một lần, Vương soái không chịu, tiết độ sứ U Châu Lý Toàn Trung sức khoẻ kém, sau qua đời, cũng chẳng hồi âm.
Nỗ lực liên hợp ba trấn lần thứ nhất thất bại.
Sau đó Lý Khuông Uy nêu một lần, lần này Vương soái đồng ý, nhưng La Hoằng Tín bên Ngụy Bác không chịu.
Nỗ lực liên hợp ba trấn lần thứ hai thất bại.
Lần này là Vương soái tự đề nghị, La Hoằng Tín thoáng động lòng, thì U Châu lại bị Lý Khắc Dụng chiếm mất.
Nỗ lực liên hợp ba trấn lần thứ ba sắp thất bại.
Bên nào cũng có toan tính riêng, tâm tư riêng, nỗi khó riêng. Ba trấn Hà Bắc ngày càng chịu ảnh hưởng nặng nề từ các thế lực bên ngoài.
Từ ngày An, Sử hai vị thánh nhân gặp nạn, ba trấn Hà Bắc đối kháng được với triều đình là nhờ vào lúc then chốt cùng nhau đối phó ra ngoài. Truyền thống hợp tác vốn sâu đậm, giữa các quân nhân tuy có mâu thuẫn, nhưng cũng không quá bài xích kiểu liên hợp này.
Ba trấn liên hợp, Ngụy Bác sáu châu có ba bốn trăm vạn dân khẩu, Thành Đức bốn châu có hai trăm vạn, U Châu cũng một hai trăm vạn, cộng lại hơn bảy trăm vạn. Mức phồn vinh còn vượt xa Hà Nam, Quan Trung, Hà Đông, một hộ bách tính Hà Bắc sinh ra tiền lương, chỗ khác sao so nổi?
Sao mà liên hợp không nổi chứ? Rõ ràng trăm năm qua đã liên hợp thành công không ít lần.
Quân sĩ lờ mờ thu dọn xong hành trang, đang chuẩn bị chỉnh đội lên đường, bỗng có một sứ giả phóng ngựa đến.
-Đại soái có lệnh, tạm hoãn xuất binh, quay về Trấn Châu. Sứ giả xuống ngựa, trước tiên truyền khẩu lệnh cho hai vị đại tướng lãnh binh, sau đó trao điệp văn.
Đoàn Lượng, Mã Kha xem xong, liếc nhau, gần như đồng thời hỏi:
-Vì sao không xuất binh nữa?
-Hạ liêu thật sự không biết. Sứ giả là một văn lại, nghe vậy lắc đầu nói: "Có lẽ liên quan đến việc Khắc Dụng sắp về Tấn Dương. Đại soái hình như muốn nhân cơ hội này, xem có thể giao hảo với Lý Khắc Dụng hay không. Chỉ cần Khắc Dụng bỏ ý định nam xâm, mọi việc đều dễ nói."
Thì ra thế.
Đại quân Hà Đông xuất chinh, thời gian cũng không ngắn. Dù nới lỏng quân kỷ, xoa dịu cơn nhớ nhà của quân sĩ, cũng chỉ trị ngọn chứ không trị gốc. Sớm muộn cũng phải về, giữ được đến nay đã coi là lâu rồi.
Lưu Nhân Cung nghe mà lòng khẽ động.
Quân Hà Đông đã cướp được lượng lớn tài vật ở U Châu, lúc này quy tâm như tên bắn, chỉ muốn về Tấn Dương mua sắm thả cửa, cùng người nhà vui vầy. Nhưng quân U Châu chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ để lại ít binh mã thì e chẳng làm nên chuyện gì, vậy tất phải thoả hiệp với thế lực quân nhân bản địa U Châu, hay nói đúng hơn là tạm thời thoả hiệp.
Nhìn thủ đoạn của y trước đó, bổ nhiệm nghĩa tử Lý Tồn Hiếu làm đoàn luyện thủ tróc sứ của đô Tân Nghị Ngu, gần đây lại mới bổ nhiệm Lý Tồn Tín, người lập công cao thứ nhì, làm thứ sử Chước Châu.
Vùng Tân Nghị Ngu gần thảo nguyên, có khi bản thân nó đã mang đồng cỏ rộng lớn. Lý Tồn Hiếu dũng mãnh vô song, quân sĩ thiện chiến, để y trấn đây lợi đủ đường.
Bất quá Lý Khắc Dụng dường như cũng đề phòng một tay: không ít quân tướng dưới trướng Lý Tồn Hiếu bị rút về Tấn Dương, chỉ giữ lại một phần xương sống tinh nhuệ, bổ sung lại toàn là quân U Châu đầu hàng, hoặc là phiên nhân Khiết Đan, Hề, Thất Vi mà Tồn Hiếu mới chiêu mộ trên thảo nguyên.
Binh mã dưới trướng Lý Tồn Tín đa phần cũng bị rút đi hơn nửa, bù lại cũng là quân U Châu đã hàng. Chước Châu nằm ngay dưới mắt U Châu, lại thông liền với minh hữu thông gia của Khắc Dụng là Vương Xử Tồn ở Dịch Định; giao cho Lý Tồn Tín làm thứ sử, đã nói lên chỗ này then chốt.
Hai tướng Lý Tồn Hiếu, Lý Tồn Tín, qua vài năm nữa, binh mã sẽ dần bản địa hoá thôi?
Lưu Nhân Cung mỉm cười, thầm nghĩ: nếu lúc này hàng phục Lý Khắc Dụng, liệu mình có kiếm được một cái thứ sử châu nào đó không nhỉ?
Lý Khắc Dụng đang hết cả đầu tóc, nhất định sẽ đối đãi khác hẳn với người U Châu chịu quy thuận y. Y nhất định không yên tâm với anh em họ Cao; mình nếu ra bộ dạng chút xíu, biết đâu sẽ có cơ hội.
Sứ giả truyền lệnh xong, hơn vạn binh mã rời khỏi Triệu Châu, đi về phía Trấn Châu.
Trên đường, họ lại nhận tin: Lý Khắc Dụng bổ nhiệm Cao Tư Kế làm lưu hậu U Châu, đồng thời chiêu phủ Lô Văn Tiến đang đóng quân Mạc Châu, phong y làm thứ sử Mạc Châu; lại phong mãnh tướng có uy vọng rất cao trong quân U Châu là Đan Khả Cập làm thứ sử Doanh Châu.
Lại đặt thêm Thuận Châu, lĩnh một huyện Hoài Nhu, phong nghĩa tử Lý Tự Nguyên làm thứ sử Thuận Châu; lương hướng cần thiết cho bộ quân của Tự Nguyên đều do U Châu cung cấp.
Lưu Nhân Cung nghe mà lòng sốt ruột.
Một cái trấn U Châu bình yên vô sự, không những từ mười một châu biến thành mười hai châu, mà còn mọc ra cả đống quân đầu.
Cao Tư Kế, Lô Văn Tiến, Đan Khả Cập, Lý Tồn Hiếu, Lý Tồn Tín, Lý Tự Nguyên... bên quân Sơn Hậu còn phức tạp hơn, lại còn cấu kết với Khiết Đan. Tuy rằng đợt trước bị đại bại một trận, người Khiết Đan cũng bị Lý Khắc Dụng chém hơn nghìn cấp, nhưng sớm muộn cũng sinh biến, liệu anh em họ Cao có đè được cục diện không?
Vẫn còn cơ hội!
Lưu Nhân Cung thầm nhủ trong lòng.
Ba trấn Hà Bắc đại liên hợp, lấy trấn Hà Đông làm bình phong, cái tưởng tượng ấy nhất định không thể thực hiện. Cá lớn nuốt cá bé là xu thế, không ai thay đổi được.
Lý Khắc Dụng không dám đắc tội nhiều phe, bị buộc phải dẫn đám đại gia Tấn binh về nhà. Nhưng sau khi chỉnh đốn xong, biết đâu lại quay lại, trừ khi giữa y và Thiệu Thụ Đức lại xảy ra chuyện nhơ nhớp gì đó.
Phải nắm chặt cơ hội thôi. Lưu Nhân Cung đảo mắt loạn xạ, tính toán phương sách cho bước tiếp theo.