Năm Đại Thuận thứ năm, ngày hai mươi tháng năm, Biện Châu, mưa rào như trút nước.
Chu Toàn Trung quát lên một tiếng lớn, rời khỏi thân thể Kính phu nhân họ Lưu, miệng thở hồng hộc…
Mặt Lưu thị ửng hồng, nàng liếc hắn một cái đầy ẩn ức.
- Mau mặc xiêm y vào, ra cửa sau mà đi.
Chu Toàn Trung vừa qua cơn cuồng nhiệt, trong đáy lòng dâng lên mối áy náy. Kính tư mã tận tâm tận lực mưu sự cho ta, đến giờ ngủ cũng chẳng có, vậy mà ta lại đùa giỡn với vợ y.
Nhưng rồi hắn lại tự an ủi mình: Lý Khắc Dụng còn đang chơi vợ Lý Khuông Trù, Thiệu Thụ Đức chơi cả đàn bà của hoàng đế, Dương Hành Mật… ừm, Dương Hành Mật hình như chẳng có chuyện gì.
Chỉ là Chu Toàn Trung không biết rằng, vài năm nữa Dương Hành Mật sẽ cưới vợ họ Chu, và Chu thị sẽ đánh tráo quá tường, tư thông với thị vệ của chồng, lật ngược lại một vố.
Khi đi qua dãy hành lang, Chu Toàn Trung bỗng dừng bước, nhìn ra màn mưa trắng xóa ngoài hiên. Những hạt mưa dày đặc rơi xuống mặt ao, đánh vào lá sen lách cách, nhưng lá sen vẫn cứng cỏi phi thường, sừng sững bất động. Cảnh ấy khiến tâm tình hắn dễ chịu hơn hẳn.
Trong tiền sảnh Chu phủ, Kính Tường, Lý Chấn, Vi Triệu, Bùi Địch bốn người đã chờ từ lâu.
Kính Tường lặng lẽ nhìn đường vân trên chén trà, như thể đóa mẫu đơn vẽ trên ấy là thứ gì ghê gớm lắm. Mẫu đơn ngụ ý phú quý; Kính Tường nay đã phú quý đến cực, nhưng y chưa thỏa mãn, bởi trong thiên hạ còn có thứ đáng theo đuổi hơn. Y còn ôm chí cứu thế tế dân, đỡ rời non sông, vì vậy không tiếc trả bất cứ giá nào.
Lý Chấn mân mê miếng ngọc bội bên hông, vật Chu Toàn Trung ban thưởng, cũng là một trong những lý do khiến hắn đi đâu người ta cũng cung kính cung kính. Cảm giác ấy khiến hắn vô cùng say mê.
Vi Triệu nhắm mắt trầm tư, nhưng mí mắt thoáng rung động, rõ ràng trong đầu đang xoay chuyển một phen mưu tính kịch liệt.
Bùi Địch thì mặt lặng như nước, không buồn không vui. Kỳ thực hắn cũng mới bước vào vòng trung tâm, nhờ khéo vỗ về dân chúng, giỏi điều hành chính sự, việc tài chính thuế má lo liệu ngăn nắp có thứ tự, nên rất được Chu Toàn Trung ưa thích.
Chu Toàn Trung chưa đến, bốn người đều không nói, bầu không khí hơi trầm lắng.
Tin Hoài Châu thất thủ đã truyền về ngay tức khắc. Là bốn viên văn lại quyền cao chức trọng nhất trong vòng lõi, Kính, Lý, Vi, Bùi đương nhiên đã biết.
Lý Hãn Chi đem hơn một vạn đại binh tiến xuống phía nam, bị Đới Tư Viễn và Trương Quy Hậu đánh tập kích tan tác bên bờ sông Thấm Thủy, bắt sống và chém mất mấy nghìn, quân Trạch tháo chạy thê thảm. Nếu không nhờ lũ quân tan mang tin Hoài Châu thất thủ đến, e rằng Lý Hãn Chi đã bỏ mạng ở đó. Trước mặt bộ binh có ngựa, khó mà có cơ may thoát thân.
Bốn người đương nhiên chẳng hứng thú với vận mệnh Lý Hãn Chi. Điều họ quan tâm hơn là cục diện Hà Dương.
Đới Tư Viễn, Trương Quy Hậu đã thống lĩnh hơn một vạn một nghìn bộ kỵ bao vây Hoài Châu kín mít.
Bàng Sư Cổ cũng rút từ mặt trận Hà Thanh lên một vạn rưỡi quân Trường Trực của Khấu Ngạn Khanh cùng một vạn châu huyện binh và thổ đoàn hương phu tiến lên phía bắc, đóng đồn quanh Hoài Châu, vừa chặn đường tiếp viện giặc Hạ có thể kéo qua đường hẻm Thái Hành, vừa che chở đường lương thuộc sông Thấm đi lên phía bắc.
Huyện Tế Nguyên còn hơn ba nghìn quân, Chỉ Quan có quân hơn bảy nghìn, binh lực là đủ, chỉ có điều thế cục đã trở nên cực kỳ gian nan. Khả năng thắng trận đã mong manh đến cực điểm.
Đã không thắng nổi, chi bằng rút binh? Nhưng lệnh ấy không ai dám hạ, chỉ có Chu Toàn Trung mới quyết định được phải làm thế nào.
- Kính tư mã, tôi nghe nói giặc Hạ ở Linh Châu đang đẩy mạnh cách canh tác Tam Phổ chế, một mẫu thu hơn hai hộc. Các châu Trung Nguyên có thể bắt chước được chăng?
Bùi Địch thấy cả bọn ai cũng im lặng, muốn khơi thông bầu không khí, bèn mở lời.
Kính Tường như bừng tỉnh, nghe vậy cười nói:
- Thụ Đức quả thật lợi hại. Tam Phổ chế ta cũng có nghe qua. Sáu mươi mẫu đất: hai mươi mẫu trồng lúa mạch, một mẫu thu hai hộc ba đấu; hai mươi mẫu trồng đậu, một mẫu thu sáu đấu; mùa đông còn trồng cải củ; hai mươi mẫu còn lại trồng cỏ nuôi súc vật.
Bùi Địch nhẩm tính một hồi, nói:
- Như vậy hai năm thu được một trăm mười sáu hộc lương đậu. Cải củ khó tính, Trung Nguyên ít người trồng, tôi lại không biết một mẫu thu bao nhiêu, thật hổ thẹn. Nông điền Biện Châu hai năm ba vụ, cũng sáu mươi mẫu ấy, hai năm thu một trăm năm mươi hộc lương đậu.
Một trăm mười sáu hộc thoạt nhìn ít hơn một trăm năm mươi, nhưng cải củ của người ta sản lượng cũng chẳng nhỏ. Hoặc không trồng cải củ, đổi sang thứ tạp lương mau chín như đậu xanh, gặt trước khi tuyết rơi, một mẫu cũng được mấy đấu. Tính cho cùng, cùng sáu mươi mẫu ấy, nông hộ Linh Hạ về lương đậu có lẽ chỉ kém Hà Nam chút ít. Mà nhà người ta còn hai mươi mẫu trồng cỏ, nuôi được hai mươi đầu gia súc lớn, năm nào cũng cho sữa; súc vật mổ thịt lại còn thu thêm thịt, da, sừng nọ kia.
Bùi Địch làm tài chính, mấy chuyện này hắn nhạy lắm, tính xong mà lòng ngưỡng mộ vô cùng. May thay, xuất phát điểm của Thụ Đức quá kém. Bốn châu Hạ, Tuy, Ngân, Hựu chỉ có hơn mười vạn dân Hán, so với hộ khẩu các châu Biện, Tống, Hào, Dĩnh thì chưa tới một phần mười. Thụ Đức bận rộn bấy năm cũng chỉ để bù lại cái khoảng chênh lệch khởi đầu của hai bên. Nhưng giờ địa bàn của hắn rộng lớn hơn nhiều thì lại là chuyện khác. May nữa là Tam Phổ chế chẳng phải đâu cũng đẩy được; các đại trấn đông dân như Vị Bắc, Hoa Châu, Hà Trung thì hắn không thể chơi kiểu ấy, không thì phiền to thật.
- Kính tư mã, Hà Nam có thể bắt chước không? Bùi Địch hỏi dồn.
- Khó. Kính Tường thở dài. Hai mươi châu Tuyên Vũ này, cũng chỉ bốn châu Lạc, Nhữ, Mạnh, Hoài có thể thử. Các châu còn lại hộ khẩu không ít, đất đều có chủ, lại thiếu súc vật, khó mà đẩy rộng.
- Tiếc quá. Bùi Địch tặc lưỡi, tiếc nuối. Chỉ riêng việc này của Thụ Đức, đặt vào thời xưa cũng xứng gọi là thánh rồi chứ? Đối với trăm họ thiên hạ, công đức to lớn biết bao.
Kính Tường trầm ngâm không nói. Lý Chấn, Vi Triệu đều quay mắt nhìn Bùi Địch, đồng loạt trừng hắn một cái.
- Lỡ lời, lỡ lời! Bùi Địch cười ha hả, ngượng ngùng che lấp. Thụ Đức phẩm hạnh quá bẩn, dâm nhục đàn bà. Có ân đức với trăm họ thiên hạ thì đáng kể gì, phẩm hạnh bất chính thì làm bao nhiêu cũng vô ích.
Với bọn sĩ nhân phương chính ấy, yêu cầu về phẩm hạnh cá nhân quả thật cao. Ngươi dẫu lập công trời biển, có cống hiến nổi bật cho nước cho dân, nhưng chỉ cần tư đức hỏng, nhất là thứ tư đức trầm trọng nhất thuộc hạ tam lộ, thì người ấy không được, công lao tính làm cái đinh gì. Ngược lại chỉ cần tư đức tốt, dẫu chẳng kiến cây trồng cọc nào, trăm họ dưới sự cai trị của ngươi sống khốn khổ, thì vẫn là chính nhân quân tử được người đời ca tụng.
Nói cho cùng, bọn họ và trăm họ không phải một giuộc. Họ như kẻ đứng xem, dân khổ thì liên can gì ta? Ta chỉ xem phẩm hạnh ngươi ra sao, có đáng kết giao không, có hợp với giá trị quan của ta không. Đương nhiên thời này tình trạng ấy chưa nặng; đợi đến khi lý học cứng nhắc hóa thành giáo điều, hạng người như Thiệu Thụ Đức phát tích lại càng khó khăn hơn. Duy tài thị cử là không thể, duy đức thị cử mới đáng tin; nhưng thiên hạ này bậc thánh nhân đức tài kiêm bị đã ít như lông phượng sừng lân, biết làm sao.
Kính Tường lặng lẽ liếc Bùi Địch một cái, không nói gì. Bùi Địch cũng chỉ lỡ miệng thôi; kỳ thực hắn và mình cùng một giuộc, chẳng mấy để tâm tư đức của chủ công, cái để tâm hơn là được thi triển khát vọng trong lòng, đem thiên hạ làm bàn cờ, hiện thực hóa lý tưởng của mình.
- Khụ khụ… Vi Triệu hắng giọng, xen vào: Nghe nói Thụ Đức dâm nhục tần phi, hay là cứ đồn chuyện ấy khắp thiên hạ, để bậc chí sĩ nhìn rõ bộ mặt thật của hắn?
- Được chứ! Lý Chấn vỗ bàn cười. Ta nghĩ thế từ lâu rồi. Tên Đổng Trác sống, kẻ họa quốc ương dân; bậc tài trí kiệt xuất nghe thấy chắc chắn hổ thẹn không thèm bán sức cho hắn.
Kính Tường khẽ thở dài một tiếng. Có thuở nào, cách đối phó Thiệu Thụ Đức đều là đại quân vây tiễu, đường đường chính chính đánh bại hắn trên trận địa. Cho đến Lý Chấn, Vi Triệu trước đây hiến sách cũng phần nhiều liên quan quân lược, đã từng nào chơi thứ thủ đoạn bẩn thỉu khinh khi này. Sao lại thế? Chẳng lẽ hết tin tưởng đánh bại Thụ Đức rồi sao?
Huống chi chiêu này hiệu quả cũng hữu hạn. Đầy trời võ phu, mấy ai là người hoàn hảo? Cho dù đệ tử thế gia phẩm hạnh phương chính, lăn lộn trong cái vũng nhuộm ấy mười tám năm, không biến thành Lý Hãn Chi đã là may. Hạng tàn bạo hiếu sát: Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thì Phác. Hạng cùng xa cực dục: Đổng Xương, Tiền Liệu, Chu Mai. Hạng ngạo mạn áp bức kẻ dưới: Lý Khắc Dụng, Lý Khản, La Hoằng Tín. Hạng háo sắc dâm tà: Thiệu Thụ Đức, Lý Khuông Uy, Chu… ừm.
Cũng chỉ Dương Hành Mật khá hơn chút, nhưng thuở trẻ hắn giết người thành tính, đối với địch thì động tí chửu lục mãn môn. Mấy năm nay không hiểu sao đổi tính, sau khi tâm phúc mưu sĩ Viên Tập chết, bỗng nhiên trở nên khoan hậu. Chẳng lẽ những cử động giết chóc đẫm máu trước kia đều do Viên Tập kiến nghị?
- Hay là có thể liên lạc Lý Khắc Dụng? Lý Chấn nghĩ một lát, lại ra một nước. Thiệu tặc đánh ta, ba đường Nam Dương, Hà Nội, Lạc Dương cùng xuất binh, khiến ta khó kiêm cố. Nếu Tấn binh tiến về phía tây, thì đến lượt Thiệu tặc khó kiêm cố.
Kính Tường nghe thấy thì thần sắc hơi động. Nếu Lý Khắc Dụng thật sự chịu động binh vào Thiệu Thụ Đức, thì cũng như Chiết Tông Bản phát động công thế từ Nam Dương, tất khiến Thụ Đức chia quân giữ sào huyệt, binh lực tiền tuyến giảm mất một nửa, khó mà tiến quân. Nhưng Lý Khắc Dụng có chịu bỏ qua mối lợi khổng lồ ở U Châu không? Đó là một vấn đề. Hơn nữa, Lý Khắc Dụng và Đông Bình quận vương cũng bất hòa, việc này khá khó làm. Hoặc có thể bắt đầu từ người bên cạnh Lý Khắc Dụng, bọn họ không cứng đầu một vế như thằng Sa Đà ấy, vẫn nghe được lời người.
Cục thế bây giờ, Thiệu tặc đã thành đại hoạn, không chỉ là đại hoạn của Biện Châu mà còn của cả Thái Nguyên. Ưu thế lớn nhất của Thiệu tặc không phải binh đông tướng nhiều, mà là vị trí của hắn. Kính Tường lão luyện quân sự, rất ngưỡng mộ việc hậu phương của Thiệu tặc yên ổn vô sự. Nếu Lý Khắc Dụng chịu động thủ, Thiệu tặc sẽ không còn hậu phương, có thể căn bản xoay chuyển cục diện hiện tại.
- Nghe nói mưu chủ Cái Ngụ của Khắc Dụng là người thông tuệ mẫn mịn, có thể phái sứ giả tiếp xúc, thuyết phục bằng lợi hại. Vi Triệu cũng nói. Thụ Đức chiếm Hà Trung, nếu lại chiếm thêm Hà Dương, thì uy hiếp Thượng Đảng, Khắc Dụng sao có thể xem nhẹ?
- Chỗ khó là thuyết phục Lý Khắc Dụng bằng cách nào. Lý Chấn nói.
- Hay có thể thế này…
Hai người anh một lời tôi một lời, nghiêm trang thảo luận, cho đến khi Chu Toàn Trung sải bước đi vào.
- Tham kiến đại soái.
Mọi người đồng loạt hành lễ. Chu Toàn Trung đáp lễ, rồi cùng nhau ngồi xuống.
- Đại soái, cục diện Hà Dương…
Lý Chấn nhìn Chu Toàn Trung, định tiến ngôn. Chu Toàn Trung đưa tay ngăn lại, quay đầu nhìn Kính Tường hỏi:
- Kính tư mã, mấy ngày mưa liên miên, ruộng đồng úng ngập, mùa màng sẽ kém, đã đi tuần chưa?
- Đại soái đừng lo. Mấy ngày trước thần đã cùng các liêu tá tuần các huyện, mương rãnh bà đường thoát nước thông suốt. Các sông Biện, Hoán, Qua, Thái, Dĩnh, Hoài hai ngày dâng ba thước, nhưng đê sông vững chắc, chắc không thành tai họa.
Chu Toàn Trung hài lòng gật đầu.
Thủy hệ Hà Nam phát đạt, vừa thuận lợi cho vận chuyển đường thủy, vừa tưới tiêu lương điền, có thể nói là đường sinh mệnh của họ. Chu Toàn Trung rất coi trọng nông tang, ngày thường hỏi nhiều nhất cũng là chuyện nông tang. Mấy lần chinh chiến thu được tài hóa, trừ phần dùng phát thưởng trong quân và phủ tuất tướng sĩ, cũng tìm cách mua trâu cày, cho dân thuê giá rẻ để cày cấy. Thái độ coi trọng dân sinh thế này, giữa đầy trời võ phu thiên hạ đã là ưu điểm lớn lao; đây cũng là nguyên nhân chính khiến Kính Tường tình nguyện tự xưng là "lão nô họ Chu".
Xuất thân của y bình thường, thuở nhỏ chứng kiến nhiều cảnh khổ nơi dân gian, vô cùng đồng tình với cuộc sống khốn khổ của trăm họ. Nhiều năm qua luôn tìm một vị minh chủ chịu quan tâm dân sinh, sau gặp Chu Toàn Trung ở Biện Châu, hai người tiếc hận gặp nhau muộn, Kính Tường từ đó dụng tâm phò tá, thường làm việc thông suốt đêm sáng.
- Đại soái, bộc hạ có một lời, xin hạ lệnh lui…
Vi Triệu vừa định nói, lại bị Chu Toàn Trung cười ngắt lời.
- Bùi phán quan, ngươi chủ quản hình ngục tiền cốc, phần phủ tuất tướng sĩ chiến dịch đã phát đủ chưa?
- Bẩm đại soái, đều đã phát đủ.
Chu Toàn Trung lại gật đầu, nói:
- Từ Châu mới phá, năm nay tuy đã xuống giống mùa xuân, nhưng dư lương trong nhà dân chẳng nhiều, chưa chắc gồng được đến lúc thu hoạch. Có thể theo dòng sông Biện chuyển vận một phần lương cốc qua đó, chuẩn bị sẵn chẩn tế trăm họ. Ừm, dĩ công đại chẩn, tu sửa tử tế mấy cái bà trì bỏ hoang đã lâu ở Từ Túc. Thì Phác không tu, ta tu.
- Tuân mệnh.
Bùi Địch vâng dạ.
Nói xong những điều ấy, Chu Toàn Trung mới nhìn về phía Lý Chấn và Vi Triệu, cười ha hả nói:
- Nhìn hai người vội vã kìa! Cuộc chiến với Thiệu tặc không phải chuyện một năm hai năm đâu. Nội chính chưa tu thì lấy gì chinh chiến ra ngoài? Năm xưa Tần Tông Quyền đánh Biện Châu, ta ăn bại trận ở Bát Giác trấn, chẳng nguy hiểm hơn bây giờ nhiều sao? Chuyện có mấy cọng lông thôi! Hai người đều có đại tài, mỗi lần hiến sách phần nhiều đúng chỗ yếu hại. Nhưng cục diện Hà Dương chưa nguy cấp đến mức phải lập tức rút quân.
Chu Toàn Trung vừa phát tiết một trận trên mình Lưu thị, lúc này tinh thần sảng khoái, đầu óc đặc biệt thanh minh. Nghe hắn lại nói tiếp:
- Huống chi, dù muốn rút cũng không thể làm loạn, có vài việc còn chưa sắp xếp xong.
- Đại soái, mười mấy vạn quân Hà Dương đã đại chiến với Thiệu tặc hơn ba tháng, đó là thế ngoại trọng nội khinh đấy. Lý Chấn nhẹ giọng nói.
Kính Tường giận trừng hắn một cái. Trên mặt Chu Toàn Trung nụ cười không đổi, nhưng Kính Tường quá quen thuộc hắn, quan sát kỹ vẫn phát hiện ra vài tơ tóc manh nha. Thằng ranh Lý Chấn này, chỉ biết lộng quyền!
- Đại soái, dù phải rút cũng phải có chương pháp. Ba thành Hà Dương giữ thế nào, đại quân Chỉ Quan bố trí ra sao, các độ khẩu Hà Nam phối bị thủ quân như nào, tất cả đều phải từng cái lý thuận. Kính Tường nói. Sao lại khinh ngôn từ lùi vậy?
Chu Toàn Trung cười mà không nói, nhưng nụ cười đã dần đông cứng. Bệnh nghi ngờ lại tái phát! Kính Tường thầm thở dài, nghĩ rằng lát nữa phải tư hạ cầu kiến một phen, nói cho thật tử tế.
Bất quá Đông Bình quận vương sắp đi tuần quân doanh ở Tào Châu, chuyện này phải khẩn trương. Không được thì phái Lưu thị thám tin tức?
Mặt Kính Tường giật giật. Đông Bình quận vương thường triệu vợ y vào phủ, tuy đều mượn danh nghĩa vương phi, nhưng Kính Tường là người thông minh, làm sao không biết chuyện ấy ra sao?
Ôi!
Bất quá cưới Lưu thị cũng có lợi, vì người đàn bà ấy còn gánh nhiệm vụ giám thị y. Như vậy có thể khiến Đông Bình quận vương biết rằng Kính Tường ta tràn ngập lòng trung, để thi triển hoài bão tốt hơn.
Làm chút việc, quả thật không dễ dàng gì.