Phạm Cư Thực đang ngủ thì bị người ta lay gọi dậy gấp.
Tình thế ngặt nghèo, hắn chưa kịp mặc giáp, giật lấy một thanh trọng kiếm từ tay thân binh, chân đất tóc rối xông ra ngoài.
Ngoài đường lớn loạn cả một mạch.
Quân Hoài Châu và quân Biện Tống chém giết lẫn nhau thành một khối, mà quân Hoài Châu với nhau cũng tàn sát lẫn lộn, xem ra không phải tất cả đều làm phản.
Phạm Cư Thực khoác vội áo đơn, quát như sấm, trọng kiếm chém trái bổ phải, liền hạ hai người.
- Kết trận! Kết trận! Đánh lẻ một mình là chết chắc. Hắn chân trần chạy gấp, đạp máu me bê bết, lòng bàn chân đứt toác mà chẳng hề hay, vẫn gào lớn gọi quân.
Người tụ lại quanh hắn càng lúc càng đông… Đánh mãi trong đêm tối, quân Biện đã phần nào nhụt chí, giờ thấy bóng chủ tướng, sĩ khí lại dần hồi lên.
- Phạm Cư Thực ở kia, bắn chết nó cho ta! Trên lầu thành, Vương Ban hô hoán om sòm.
- Thằng phản tặc! Phạm Cư Thực phỉ nhổ mắng một tiếng, vơ lấy cung bộ, bắn đi một mũi tên.
Vương Ban sợ co rúm đầu lại, mũi tên trúng vào thân binh bên cạnh.
Gã tức quá, lập tức lệnh hai bên dùng nỏ mạnh bắn liên tiếp, dội cho khí thế bọn Phạm Cư Thực phải lép xuống.
Quân Hạ ngoài thành kéo vào càng lúc càng nhiều.
Quân Phi Long tuy sức chiến đấu không bằng quân Biện Tống trong thành, nhưng thắng ở chỗ đông người, đội hình chỉnh tề, lại hưởng lợi đánh úp ban đêm khi quân địch tự cắn xé nhau loạn xạ. Chúng từ đường lớn tiến vào từng lớp, đánh từng nhịp chắc chắn: cung bộ bắn đồng loạt, trường thương đâm dồn, cung lại bắn, rồi xếp hàng như bức tường tiến tới, trường thương lại đâm dồn. Chẳng mấy chốc, số quân Biện còn sót lại đã bị đánh tan.
Phạm Cư Thực vốn có cơ hội chạy thoát, nhưng hắn dứt khoát dẫn năm trăm người lẻn vào nội thành, giữ hiểm yếu mà cố thủ.
Hơn ba nghìn đại quân lần lượt vào thành, chẳng bao lâu đã quét sạch số quân Biện, quân Hoài còn lại.
- Tham kiến Khất Tất tướng quân. Vương Ban thấy Khất Tất Chương cưỡi ngựa vào thành, vội bước lên hành lễ.
Khất Tất Chương liếc gã một cái, ngồi im trên lưng ngựa không nhúc nhích, hỏi:
- Vương tướng quân còn bao nhiêu người?
- Còn bốn trăm người. Vương Ban thành thật đáp.
- Bốn trăm người, cũng không ít đâu. Tiết Ly! Khất Tất Chương gọi lớn.
- Mạt tướng có mặt!
- Vận mày tới rồi. Khất Tất Chương tán một câu, rồi hạ lệnh: - Ngươi mang một nghìn rưỡi người, cùng bộ hạ của Vương tướng quân, thừa lúc quân Biện tặc còn bấn loạn, đánh mạnh vào nội thành, nhất định phải lấy được cho ta.
Vương Ban biến sắc.
- Tuân lệnh! Tiết Ly cũng hiểu, nếu đại chiến nổ ra mà trong thành còn mầm họa thì tai hại vô cùng. Chẳng những kìm chân số binh vốn đã ít ỏi của mình, lại còn ảnh hưởng sĩ khí, nhất định phải dẹp cho thật nhanh.
- Vương tướng quân, việc này không thể chậm. Quý bộ quen đường trong nội thành, hay là để bọn ngài đánh trận đầu nhé? Tiết Ly nhìn Vương Ban, hỏi với giọng thương lượng.
Vương Ban trong bụng không muốn chút nào, nhưng nước đã đến chân, còn biết làm sao, đành cứng đầu nhận lấy.
Hai người đi rồi, tiếng hô xung trận lại nổi lên.
Còn Khất Tất Chương thì ngồi vào trong châu nha, chờ quân sĩ kiểm kê chiến lợi phẩm.
Chờ thế nào, chờ mãi đến sáng.
Là một trung tâm chuyển vận vật tư quan trọng, trong thành Hoài Châu có hơn mười vạn hộc lương, hơn ba vạn bó tên, còn lại thứ vật tư quân khí lẫn lộn nhiều không đếm xuể.
Này vẫn còn là lúc mùa mưa mới bắt đầu chưa lâu, đám vật tư Biện Châu gửi đi chưa kịp theo dòng sông Thấm đưa tới chân thành, nếu không e rằng còn nhiều hơn nữa.
Khất Tất Chương dựa vào kinh nghiệm ước chừng, nếu hơn một nghìn kỵ binh cùng bốn nghìn bộ binh cưỡi ngựa do Dương Lượng dẫn kịp kéo đến, toàn quân sẽ có chín nghìn người, hơn một vạn ba nghìn con ngựa la, hơn mười vạn hộc lương thảo, đủ cho bọn hắn tiêu xài ba tháng. Dẫu sao đám ngựa la kia ăn bằng bốn vạn bộ binh, mẹ kiếp ăn kinh quá, kỵ binh đúng là thứ kẻ nghèo không đủ sức chơi.
Khất Tất Chương nghĩ ngợi một chút, lại tăng phái thêm quân sĩ canh gác kho lương.
Hoài Châu mới lấy được, ai biết trong thành còn giấu hạng người gì. Nếu để kẻ nào đó thừa cơ phóng hỏa đốt trụi, Linh Vũ quận vương hay được thì cái công này mất giá trị đi quá nửa.
Bên nội thành vẫn còn đánh giết chưa dứt, Khất Tất Chương trong lòng sốt ruột, đang định tự thân đi đốc chiến thì Tiết Ly khập khiễng đi tới.
- Tiết tướng quân chẳng lẽ có tin vui? Khất Tất Chương nín thở, ngồi trở lại.
- Bẩm quân sứ, mạt tướng huyết chiến nửa đêm, giết hơn ba trăm quân giặc, bắt sống hơn một trăm. Tướng giặc Phạm Cư Thực tự thiêu mà chết. Tiết Ly ra hiệu về phía sau, mấy quân sĩ dâng lên một cái thủ cấp đã bị thiêu đến mức không còn nhận ra mặt mũi.
Khất Tất Chương đứng phắt dậy, nhận lấy thủ cấp, xem xét kỹ một hồi rồi cười nói:
- Còn bọn tù binh là sao?
- Trong nội thành có hai trăm quân Bạc Châu, nửa đêm khuya làm loạn, định giết Phạm Cư Thực để ra hàng nhưng không thành. Mạt tướng chụp lấy cơ hội, sai người tấn công dữ dội, cuối cùng phá được nội thành. Trận này chết thương không dưới một nghìn người. Tiết Ly đáp.
Khất Tất Chương trầm ngâm không nói gì.
Nếu không phải có kẻ chẳng muốn chết chung với Phạm Cư Thực, lúc này e rằng vẫn chưa hạ nổi nội thành, thương vong đúng là hơi lớn thật.
Nhưng không sao, trong quân vốn có chế độ an táng bồi dưỡng.
Hoài Châu vừa hạ, đợi binh mã Dương Lượng kéo đến nữa thì thế cuộc Hà Dương lật ngửa toàn bộ. Tin thắng trận đã cho người đưa đi Hà Thanh ngay trong đêm, đại soái rất mau sẽ nhận được.
Còn bọn hắn, trước mặt nhiều khả năng sẽ là quân Biện tức điên lên vây đánh.
…
- Cách đánh của Bàng Sư Cổ với Đinh Hội chẳng khác nhau mấy. Trong thành Bách Nhai thương, Trần Thành lại đang giảng giải tình hình chiến trường cho Thiệu Thụ Đức cùng đám thân binh thân tướng.
Thân binh đã có cơ hội được thả ra ngoài làm sĩ quan cấp dưới, đương nhiên phải lần lượt đi học. Thứ tiết học giảng giải gắn với thực tế chiến trường thế này, hiệu quả đặc biệt cao.
Trần Thành nói:
- Bàng, Đinh hai người đánh các trấn thành Duyện, Vận, Từ, nếu không thể hạ ngay trong một hơi thì chủ yếu đắp lũy vây khốn. So với bọn họ, Chu Trân chiêu trò hơi nhiều, từng có vụ giả vờ thua chạy dụ quân giữ thành truy đánh, tiêu diệt binh họ rồi một mẻ phá thành. Bàng Sư Cổ đào hào đẩy tới, dựng hơn mười doanh trại, đắp đài đất dùng nỏ mạnh cư cao lâm hạ bắn xuống, lay động sĩ khí quân ta, ép quân Thiên Đức phải rút khỏi doanh lũy phía tây bắc. Bước kế tiếp, quân Biện nhiều khả năng sẽ dời quân xuống phương nam, diễn lại trò cũ, thủy lục giáp công đánh Liễu Ổ, chiếm lấy cứ điểm này.
Quân Biện phá doanh lũy tây bắc là chuyện ngày hôm qua.
Nói cho nghiêm chỉnh, đó phải là quân Hạ chủ động rút lui, tự bỏ nơi này.
Suốt ngày bị người ta đứng trên đầu bắn tới bắn lui, sĩ khí tổn hao quá nặng, Cao Nhân Hậu liền hạ lệnh rút quân thẳng tay để giữ lại thực lực.
Bộ binh quân Thiên Đức rút xuống, một phần quay về thành kho Bách Nhai, một phần tiến vào huyện Hà Thanh. Còn Liễu Ổ, đất chẳng rộng, vốn chút quân lực ấy là đủ rồi, huống chi Hà Thanh và Bách Nhai đều có thể phái binh đến tiếp ứng.
Trần Thành nói tiếp:
- Lối đánh của Bàng Sư Cổ, tổn thất nhân mạng tuy ít, nhưng kéo dài ngày tháng, tiêu hao khá lớn. Nếu không phải các châu Biện, Tống gần trong gang tấc, vận chuyển lương thảo thuận tiện, e rằng sớm đã bị người ta giục quyết chiến nhanh rồi.
Nói đến đây, hắn hơi dừng lại, mọi người bèn bàn tán qua lại.
Thiệu Thụ Đức đưa tay chặn mọi người lại, nói:
- Toàn Trung phải dốc toàn lực, ta chỉ cần dùng một nửa sức, huống hồ quân ta lại chiếm địa lợi, giữ thành vốn dễ hơn đánh thành nhiều. Trận này, khi các hướng khác chưa có kết quả, vẫn phải xay. Chu Toàn Trung điều mười vạn quân, dù là ngay trước cửa nhà, sức tiêu hao cũng chẳng phải con số nhỏ.
Không cầm nồi cơm thì không biết gạo tẻ củi trầu mắc cỡ nào. Tiêu tốn của một đạo quân mười vạn người là kinh người lắm. Trong phim ảnh hễ gọi là mười mấy vạn, mấy chục vạn đại quân, còn thọc sâu vào đất địch đánh nhau, nhưng ngoài đời làm gì có chuyện ấy, nhất là nơi ngươi chiếm được toàn đất trắng, cơ sở chẳng có thứ gì.
Trung Nguyên bị Hoàng Sào, Tần Tông Quyền phá hại, chủ yếu là Hà Nam phủ, Nhữ Châu, Thái Châu, Đặng Châu, Đường Châu, Tương Châu cùng hai châu Hà Dương, đó là vùng hoạt động chính của chúng. Dân chúng không bị giết sạch hoặc bị bắt nhập quân thì cũng chạy trốn sang đất Tuyên Vũ quân, còn lại được một phần ba đã là may, có nơi mười phần chẳng còn một.
Chu Toàn Trung năm nào cũng đánh nhau, dù trong lịch sử hay ở thời không này, hễ động binh là mười vạn quân, có lúc cùng đánh ba bốn phiên trấn một lúc, vậy mà ngoài dân gian vẫn mang tiếng thuế má nhẹ. Điều ấy chắc chắn nhờ các châu Biện, Tống dầu mỏ tiền của, nhưng cứ làm mãi thế này, của nhà rồi cũng có ngày cạn.
- Đại soái, có quân báo.
Thân binh thập tướng Trịnh Dũng bước vào.
Phía bên kia cũng có một viên văn lại tiến vào, đưa một phần văn kiện cho Trần Thành.
Thiệu Thụ Đức và Trần Thành nhìn nhau mỉm cười.
- Nhất định là tin vui.
Thiệu Thụ Đức bóc ra, đọc kỹ lưỡng.
Trần Thành cũng nhanh chóng đọc xong.
- Đại soái, việc này...
Thiệu Thụ Đức đưa tay chặn lại, rồi khoanh hai tay sau lưng, đi qua đi lại trong nhà.
Tiếng ong ong trong nhà lập tức ngừng, mọi ánh mắt đều quay theo hắn.
- Đại cục Hà Dương đã định rồi.
Thiệu Thụ Đức cười.
- Nhưng Bàng Sư Cổ vẫn còn đó.
Trần Thành cũng cười.
- Hắn không đi cũng phải đi.
Thiệu Thụ Đức xoay tới xoay lui tấm công hàm trong tay, nói:
- Mặt chính đánh mãi không hạ, sườn lại bị đe dọa. Ta mà là Chu Toàn Trung, giờ này đau đầu là phải thu dọn tàn cục Hà Dương thế nào, giảm tổn thất đến mức tối đa.
- Truyền lệnh.
Thiệu Thụ Đức cuối cùng cũng quyết định tự mình điều binh, chỉ nghe hắn nói:
- Rút nha quân Hà Trung một vạn người, thổ đoàn hương phu một vạn người, đến Tề Tử Lĩnh, cùng quy quân Quy Đức đánh Tích Quan.
- Truyền lệnh cho Dã Lợi Ngộ Lược, Thiết Lâm quân một vạn ba nghìn bộ kỵ đánh sang đông, giao phụ Cao Nhân Hậu chỉ huy.
- Truyền lệnh cho Vương Yết, tám nghìn bộ kỵ các bộ phiên Âm Sơn, Hoành Sơn đánh sang đông, giao phụ Cao Nhân Hậu chỉ huy.
- Truyền lệnh cho Lý Đường Tân, đừng nghỉ ngơi nữa, công mạnh vào quân Biện đối diện, cấm lười biếng gian xảo.
- Truyền lệnh cho Khất Bì Chương, giữ chắc Hoài Châu, không được sơ xuất. Nếu còn dư sức, có thể xuất kích tập kích đường về của quân Biện tuyến Tế Nguyên, Tích Quan; không có cơ hội thì lấy tự giữ làm bổn phận.
- Truyền lệnh cho Lương Chi Hạ, năm huyện Thiệu Châu tiếp tục điều thổ đoàn hương phu một vạn người, tập kết tại huyện Vương Ốc.
Đây là phản kích toàn tuyến.
Tính từ tháng hai xuất binh, cuộc chiến này đã kéo dài hơn ba tháng, trận giữ thành cũng kéo hơn một tháng rồi, mà dường như đã tới bước ngoặt.
Kỳ thật theo bản ý của Thiệu Thụ Đức, trận giữ thành ít nhất còn phải kéo ba tháng nữa, vắt cạn tinh lực quân Biện. Giờ mà phản kích toàn tuyến, quân Biện chưa thành quân mệt, thời cơ còn chưa chín.
Nhưng cục diện Hoài Châu biến đổi nhanh, mình chẳng phản kích thì người ta đi mất.
Nói theo góc độ khác, đây cũng là cơ hội của Bàng Sư Cổ. Nếu hắn gan lớn mà lòng dạ cẩn thận, bắt được lúc quân Hạ ló ra khỏi mai rùa, thắng được vài trận lớn, biết đâu lại hạ được Hà Thanh, đẩy ngược lên tuyến Thiệu Châu, uy hiếp Hà Trung thì sao.
- Ngoài ra, truyền lệnh cho Chu Thúc Tông ở Linh Châu, mộ binh mới một vạn người, điều đến Thiệu Châu.
Thiệu Thụ Đức hạ xong các mệnh lệnh, liền không nói gì thêm.
Trận phản kích này, hắn sẽ không tự mình điều khiển nữa, giao hết cho mấy vị đại tướng phát huy.
Hắn đã bắt đầu nghĩ đến cục diện chiến lược giữa Hạ và Biện ở giai đoạn tiếp theo rồi.
Tình huống lý tưởng nhất hiển nhiên là chiếm hết khu vực bắc Hoàng Hà, đối chọi với quân Biện cách một dòng sông. Nếu thành như thế, lại phải lo đến sự biến đổi của thế cục chung quanh.
Lý Khắc Dụng? La Hoằng Tín? Vương Dung? Chu Huyên? Chu Cẩn? Thậm chí Dương Hành Mật?
Lại là một màn đại kịch hợp tung liên hoành, nếu thao tác không đúng, bị người ta đem ra đánh như Đổng Trác cũng không chừng.
- Vương Kha đang ở đâu?
Thiệu Thụ Đức ghé sát bên Trần Thành, hỏi khẽ.
Hắn không hạn chế việc đi lại của vợ chồng Vương Kha, thích đi đâu thì đi. Theo tin lần trước, hai người còn ở An Ấp, nói gần đây sẽ về Tấn Dương một chuyến, không biết đã lên đường hay chưa.
- Đại soái, vẫn ở An Ấp.
Trần Thành biết lý do Thiệu Thụ Đức hỏi thế, lập tức đáp.
- Bảo vợ chồng Vương Kha về Thái Nguyên đi, mang cho ta một bức thư về đó.
Thiệu Thụ Đức nói.
- Thư để thần viết?
Trần Thành hỏi.
- Khanh viết.
Lý Khắc Dụng là biến số lớn nhất lúc này, nếu hắn từ U Châu quay về, thế cục sẽ phức tạp hẳn lên.