Sông Thấm đục ngầu, dòng nước cuồn cuộn chảy sát bờ trái. Phía xa, vô số kỵ binh và bộ binh đang rầm rập kéo tới.
Ngọn cờ lớn của Lý Khản nhanh chóng dịch chuyển lên một gò đất cao. Hắn lật người xuống ngựa, lạnh lùng phóng tầm mắt bao quát toàn bộ chiến trường.
Hai nghìn kỵ binh, tám nghìn bộ binh. Trừ một ít người ở lại huyện Tu Vũ trông coi quân nhu, gần như toàn bộ binh lực đều đã có mặt.
Tiếng trống trận bỗng vang dội. Ba nghìn bộ binh đồng loạt hô lớn, tru lên từng hồi rồi ào ạt lao về phía những chiếc thuyền lương của quân Biện đang neo đậu san sát dài mấy dặm ven bến.
Mạn thuyền chìm sâu dưới nước, trông nặng trịch hàng hóa thế kia thì đích thị là lương thảo rồi!
Mỗi chiếc thuyền chỉ có vài phu phen. Lúc này thấy có kẻ đến cướp, bọn họ chẳng thèm màng tới lương thực nữa, cứ thế nhảy ùm xuống nước, nương theo dòng nước xiết bơi thẳng sang bờ bên kia để trốn chạy.
- Mẹ kiếp, có gì đó không ổn!
Lý Khản bỗng rút phăng đao bên hông, xoay người nhìn ra xa.
Bốn bề phẳng lặng, trống hoác. Thực ra ở những chốn trống trải thế này chẳng thể nào mai phục nổi, và đó cũng chính là lý do khiến hắn dám gan lì kéo quân đến cướp lương...
Nhưng sao đám phu thuyền quân Biện lại bình tĩnh đến vậy? Chẳng lẽ bọn chúng không sợ bị cướp mất lương thực ư? Trừ phi...
Bộ binh đã lao đến sát bờ, giương cung lắp tên, bắn liên tiếp mấy loạt lên boong thuyền.
Mũi tên mang theo kình lực mười phần, xuyên thủng cả ván vách, chiếu cóói lẫn bạt che trên thuyền. Nếu có kẻ nào ẩn nấp bên trong, e rằng đợt mưa tên này đã đủ để nếm mùi đau khổ.
Bắn tên xong, có lính thủy quân bèn nhảy ào xuống sông, bơi về phía mấy chiếc thuyền.
- Không có lương!
- Toàn là cát sỏi!
- Lũ chó má quân Biện, chúng ta bị lừa rồi!
- Nhất định có mai phục!
Lý Khản nhanh chóng nhận được báo cáo từ đám lính tản ra. Hắn chẳng chút do dự, lập tức ra lệnh đánh chiêng.
Tiếng kẻng trống vang lên chát chúa giữa tiếng móng ngựa rầm rập vang trời. Từ phía chân trời đằng xa, vài kỵ thám báo hộc tốc phi ngựa tháo chạy về.
Lý Khản chửi rủa một tiếng tồi tệ. Quả nhiên có vấn đề!
Bọn giặc Biện chắc chắn đã mai phục ở đâu đó, dùng thuyền lương giả làm mồi nhử để dụ bọn chúng cắn câu rồi mới tung quân đánh úp.
Nếu khoảng cách đủ xa, mà đám binh lính Trạch Châu lại đang nhăm nhăm cướp lương, lơ là phòng bị, thì sập bẫy là cái chắc.
- Quân Biện tới kìa!
Thám báo điên cuồng quất roi ngựa, hét lớn.
- Lập trận!
Lý Khản không chần chừ thêm, hạ lệnh.
Lũ giặc Biện kéo tới chắc chắn là Phi Long quân! Chỉ có kỵ binh hoặc bộ binh cưỡi ngựa mới kịp né tránh mạng lưới thám báo để từ xa áp sát chiến trường. Nhưng kỵ binh đến thì làm được gì? Địa bàn Hoà Xá nhỏ bé này, bộ binh Trạch Châu của hắn chỉ cần đi bộ vài chục dặm là tìm được thành trì hoặc doanh trấn.
Mấy chục dặm đất trống này, ngươi còn muốn quấy rối cho bọn ta kiệt sức chắc?
Năm xưa đánh Thành Đức, người ta có hơn vạn kỵ binh ngày đêm quấy nhiễu, luân phiên xung phong, bắn tên, hò hét giả vờ, thế mà bộ binh nhà Tấn vẫn cắn răng đi trăm dặm, đâm thẳng vào vị trí then chốt Nghiêu Sơn, đánh vào chỗ kẻ địch cứu viện, làm lung lay toàn bộ chiến tuyến của quân Thành Đức để giành đại thắng.
Sợ cái con khỉ gì!
Thế nên, lực lượng kéo tới nhất định là Phi Long quân đã xuống ngựa đánh bộ, hoặc ít nhất bộ binh cưỡi ngựa là chủ lực.
Kỵ binh đánh chính diện sức chiến đấu quá yếu, chưa đủ sức làm lay chuyển đại trận bộ binh của hắn, nhưng võ sĩ trọng giáp thì lại khác. Hôm nay phiền phức rồi đây, hay là...
Lý Khản liếc mắt ra hiệu, Trương Nguyên Đức hiểu ý.
Chẳng mấy chốc, hơn hai ngàn đinh tráng bắt được ở Hoè Xá và Tu Vũ bị lùa lên tuyến đầu, run lẩy bẩy xếp thành trận thế.
Quân Biện ở đằng xa quả nhiên đã dừng lại.
Đại quân bộ tốt xuống ngựa xuống la, phu tản ra gom ngựa, đồng thời giúp chiến binh mặc giáp. Hai bên sườn vẫn còn một tốp kỵ binh, bọn chúng cũng xuống ngựa, có lẽ để cho chiến mã thở dốc lấy lại sức lực.
Phía hậu quân khói bụi mù mịt, chẳng biết còn bao nhiêu người, hay lại đang giấu giếm thứ quỷ quái gì.
- Rượu đã uống, thịt đã ăn, đàn bà cũng đã chơi, giờ là lúc đem cái mạng ra mà đổi rồi!
Trương Nguyên Đức phi ngựa tiến đến trước mặt đội quân được mang tên "Đột Tướng Đô", cười gằn:
- Chỉ cần xông lên một trận, từ nay không phải làm đột tướng nữa. Sau này ăn ngon mặc đẹp, tất cả đều là người một nhà!
Đám "đột tướng" trơ mắt nhìn nhau, kẻ mặt cắt không còn giọt máu, người láo liên ngó quanh, kẻ thần sắc điên cuồng, kẻ lại bình tĩnh lạ thường.
Biên chế đột tướng này từ lâu đã được lưu truyền rộng rãi trong các phiên trấn.
Thiệu Thụ Đức thuở hàn vi từng gặp Khâu Duy Đạo, lúc bấy giờ đối phương cũng đang chiêu mộ "viện nội đột tướng". Chữ "tướng" ở đây không có nghĩa là tướng quân, dẫu sao thời buổi này quản lý một cái tháp canh lèo tèo cũng gọi là soái (phong soái), duy trì trật tự chợ búa cũng là soái (thị soái), thực chất bọn chúng chẳng qua chỉ là đội cảm tử quân mà thôi.
- Lũ giặc Biện vẫn đang chỉnh đốn đội ngũ, xông lên cho ta, tiến!
Roi ngựa của Trương Nguyên Đức quất một cái, hơn trăm lão binh liều mạng đập bể bát rượu, cười ha hả lao lên đầu.
Vừa đi vừa cất tiếng hát:
- Ngựa phi hay gầy còm, tráng sĩ thường nghèo túng. Lúa vàng nuôi ngựa gầy, có tiền mới làm người!
- Không có tiền khổ lắm, ta khổ lắm!
- Ha ha! Giết sạch chúng nó, cướp lấy tiền tài phụ nữ!
- Đàn bà nào mà tao chưa chơi, rượu nào tao chưa uống, theo Đại soái Lý đây sướng cái đời. Sướng cho đã rồi, chết thì chết chứ sao!
- Giết, giết, giết!
- Phật tổ Tây phương phù hộ ta!
Được đám ôn thần liều mạng này kích động, đinh tráng Hoà Xá cũng vớt vát lại chút ít gan dạ. Bọn họ vốn đã được luyện tập qua, lúc này theo lệnh của quân quan, bèn chĩa thẳng giáo dài, chỉnh lại đội ngũ, rảo bước đuổi theo.
Sau khi đám đột tướng vượt lên trước, lại có hơn hai ngàn bộ tốt bắt đầu xệ mặt xếp trận. Bọn chúng đều là đám tay sai lăn lộn lâu năm, từng kẻ nét mặt lạnh băng như thể chẳng biết sợ chết là gì, hoặc cái chết đối với bọn chúng mới là sự giải thoát.
Giữa chiến trường không một tiếng động ồn ào, ai nấy câm lặng kiểm tra vũ khí.
Tiếng rút đao cắm đao vang lên liên hồi, thấp thoáng cả tiếng chỉnh lại dây cung.
Kiểu dáng và độ mới cũ của giáp trụ trên người mỗi kẻ không đồng nhất, nhìn qua là biết lột từ người chết xuống. Có thể thu gom được ngần ấy thiết giáp từ tay kẻ địch, bản thân điều đó đã nói lên bản lĩnh của bọn chúng.
Tiếng trống "thùng thùng" vang lên. Hơn hai ngàn tên chẳng thèm làm công tác động viên chiến trường nào sất, cứ thế bám sát đằng sau đám đột tướng lao lên.
Có kỵ tốt dắt ngựa đi bộ tiến lên, sẵn sàng chờ lệnh xuất kích.
Đám đột tướng đã sắp áp sát quân Biện.
Quân Biện có lẽ cũng không ngờ người của Lý Khản lại quyết đoán đến thế. Sau khi phát hiện bị mai phục mà chẳng hề hoảng hốt chút nào, lại còn định phản đay cắn ngược lại một miếng.
Đội quân này quả nhiên chẳng có lấy một kẻ bình thường!
Tiếng chém giết vang lên chẳng mấy chốc.
Phi Long quân của quân Biện vội vã lập thành một bộ trận ba ngàn người. Hai bên giáp lá cà, mặc kệ sống chết, gầm thét lao vào chém giết lẫn nhau.
Trăm tên lão tặc xung phong đầu trận dũng mãnh vô song, đội hình quân Biện bị đánh cho lõm hẳn vào một mảng. Kẻ nào đối mặt gần như chẳng chịu nổi một hiệp, bị đánh cho lùi bước liên tục.
Võ nghệ của đám lão tặc này rất khá, đâm giáo dứt khoát và chuẩn xác.
Đổi lại là một tên tân binh luyện tập chưa đầy năm mà đấu giáo giáp lá cà với cựu binh, tên mới binh có khi đâm ba bốn nhát vẫn trúng chỗ hiểm, còn lão binh chỉ chọc một phát là ngươi mất mạng, chẳng tốn chút sức thừa nào.
Một người như vậy, nhân lên thành cả một hàng người, chỉ ngay trong lần giao tranh đầu tiên là thấy rõ sự chênh lệch.
Trong quân ngũ, chưa bao giờ chỉ cần kỷ luật và sự gan dạ là đủ, võ nghệ cũng vô cùng quan trọng.
Đới Tư Viễn đang đứng trên cao giương cao cờ lệnh, trừng trừng trợn mắt.
Hắn từ trước tới nay có thèm coi trọng Lý Khản ra gì đâu, trong tiềm thức vẫn cho rằng thủ hạ của tên đó chỉ là một lũ ô hợp liều mạng.
Nhưng liều mạng thì đúng, còn ô hợp thì hoàn toàn không phải. Bọn chúng phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn, tuân thủ nghiêm ngặt quân lệnh, đánh vừa có bài bản lại vừa hung mãnh.
Dưới sự chỉ huy của cờ hiệu, kỵ binh buộc phải xuất động. Đây là hơn một nghìn kỵ binh duy nhất dưới tay Trương Thận Tư, bị hắn mang theo cả tới đây.
Kỵ quân chậm chạp tăng tốc, bọn chúng vòng vào khoảng trống giữa bộ đội đột tướng của quân Trạch Châu và trận thế thứ hai, tính đánh úp từ sườn và phía sau.
Lão tặc đội trận thứ hai của quân Trạch Châu lần lượt giương cung bắn, thậm chí có vài kẻ gan lỳ nhảy vọt khỏi hàng, trực tiếp dùng câu liêm ngoắc kỵ binh ngã ngựa.
Kỵ binh ngã ngựa bị kéo lê trên mặt đất, phát ra những tiếng thét thảm thiết đến rợn tóc gáy, chỉ một lát sau đã nằm im bất động.
Kỵ binh quân Trạch Châu cũng xuất kích. Hai nghìn con chiến mã rầm rập lao đi với sức mạnh chấn động lòng người, một mạch tiến thẳng không gì cản nổi.
- Mẹ kiếp!
Đới Tư Viễn bảo thân binh mặc giáp cho mình, tay xách trường sóc, tự mình dẫn thân vệ xông xuống.
Trận đánh ra nông nỗi này là điều hắn chưa từng ngờ tới.
Đúng lúc ấy, phía bờ bên kia sông Thấm cũng vang lên tiếng móng ngựa rầm rập.
Hơn một nghìn trọng kỵ binh vòng qua một đám lùm cây, từ từ tiến ra. Dẫn theo gần một nghìn bộ tốt, tay cầm thập nhị liên châu trọng nỏ, đang áp sát bờ sông.
Phía sau bọn chúng còn có hơn ba nghìn bộ tốt đang chặt cây làm cầu phao.
Trương Quy Hậu đứng từ xa nhìn cuộc giao chiến, cười nhạt:
- Đới Tư Viễn muốn húp trọn miếng ngon, tính hay nhỉ?
Đám tướng lĩnh Thính Tử Đô đi bên cạnh hắn cười ồ lên hưởng ứng.
- Bắt đầu thôi.
Quân Trạch Châu ở bờ bên kia cũng đã phát hiện ra đội quân này của bọn chúng, đang hò hét om sòm, rõ ràng là có chút hoảng loạn. Trương Quy Hậu không muốn kéo dài nữa, bèn ra lệnh.
Chẳng mấy chốc, mấy chục kỵ binh phi thẳng ra bờ sông, ném thứ gì đó đẫm máu qua sông.
Ngay sau lưng bọn chúng, một đám đông bộ tốt kéo tới, áp giải hơn trăm tù binh, có kẻ đẩy xe đẩy toàn tiền bạc, vàng bạc châu báu và đồ đồng.
- Tu Vũ đã thủng, thủ binh bị tiêu diệt sạch, tài sản của tụi bay mất sạch rồi!
Quân Biện ở bờ đông sông đồng thanh gầm lên.
Âm thanh đinh tai nhức óc khiến quân Trạch Châu ở bờ tây nghe xong ngẩn người chết sững.
Có kẻ nhặt cái thủ cấp lên nhìn kỹ, lập tức phát ra tiếng thét kinh hoàng:
- Tam đệ!
- Là Triệu nhị, hắn chết rồi!
- Cả đại lang nhà họ Trương cũng chết rồi, hắn là người được cắt cử ở lại giữ Tu Vũ mà!
Theo những lá cờ hiệu và giáp trụ chiến lợi phẩm được trưng ra, quân Trạch Châu ở bờ tây náo loạn cả lên.
Bọn ta có thể không cần mạng, nhưng không thể không cần tiền!
Lúc này Lý Khản mới thực sự biến sắc.
Hắn quá hiểu tâm tư của thủ hạ dưới quyền. Chỉ cần hứa thưởng hậu hĩnh, cho đủ lợi lộc, bản tính liều mạng không màng sống chết của đám ôn thần này trỗi dậy thì đúng như thiên binh thiên tướng, dám đánh dám liều. Nhưng nếu ngươi bảo bọn chúng quân nhu sạch bách, của cải bị cướp mất, thì cái sĩ khí này có lẽ sẽ sụp đổ tại chỗ mất!
Trương Nguyên Đức cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, trừng mắt nhìn Lý Khản, cả hai đều nhìn thấy sự bứt rứt trong mắt đối phương: Lần này bị quân Biện lừa cho một vố đau đớn tận xương tủy!
...
Ngoài cửa đông Hoài Châu, bóng người thấp thoáng chập chờn trong đêm tối.
Khất Bật Chương dẫn người âm thầm xuống ngựa, rồi lần mò đi bộ một đoạn đường dài trong bóng tối, lúc này mới đến được ngoài thành.
Hắn hiện có ba nghìn sáu trăm người, số quân lính lòi ra thêm là những tân binh mới chiêu mộ ở Hoà Xá, sức chiến đấu còn yếu, nhưng chẳng biết làm sao, lúc này có thêm một phần lực lượng vẫn hơn. Lần này là dốc toàn lực ra đi, không để lại bất kỳ đường lui nào.
Nếu anh em họ Vương đầu hàng giả, chuyến này bọn chúng sẽ phải ngậm trái đắng lớn.
Đây thực chất là một ván cược!
Đêm sâu thẳm, đến cả đám côn trùng cảm nhận được nguy cơ cũng ngừng rã rít.
Tiết Ly lén lút mò đến bên Khất Bật Chương, thấp giọng nói:
- Quân sứ, thời gian hẹn đã sắp tới rồi.
Khất Bật Chương không nói gì, trừng trừng mở to mắt nhìn lên thành trì. Nơi đó tối om, chẳng có lấy một bóng người.
Tiết Ly chuốc lấy cảnh ngượng ngùng, đành lủi thủi ngồi bệt xuống đất.
Hắn cứ hễ đánh trận dã chiến là lại nhớ đến chuyện cũ ở Hoà Ấp ngày nào, đúng là không dám nghĩ lại… Hồi mà đôi ủng hôi rình của đám lính đạp thẳng lên mặt hắn, cảm giác ấy phải gọi là tuyệt cú mèo.
- Đến rồi!
Khất Bật Chương trầm giọng quát nhỏ.
Tiết Ly chấn động tinh thần, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên đầu thành bỗng thắp lên một ngọn lửa lớn vừa tầm. Đây chính là tín hiệu đã hẹn trước.
- Động thủ!
Sắc mặt Khất Bật Chương nghiêm nghị, ra lệnh.
- Tuân lệnh!
Tiết Ly điểm ba trăm tráng sĩ, giúp nhau mặc giáp trụ vào người, sau đó chỉnh đốn đội hình, chạy bước nhỏ.
Bọn chúng không dám xông quá nhanh, sợ đến lúc đó không còn sức mà chém giết. Nhưng cũng chẳng dám đi quá chậm, thời cơ chiến đấu trôi qua rất nhanh, nhỡ đâu bị Phàm Cư Thực phát hiện rồi kịp thời điều chỉnh bố cục, chẳng phải sẽ xôi hỏng bỏng không hay sao.
Đã xông đến gần.
Cổng thành kẹt kẹt mở ra được một nửa. Tiết Ly vứt bỏ mọi tạp niệm, dẫn theo ba trăm tráng sĩ lao vút lên, xông thẳng vào trong.
Giữa đại lộ vang lên một trận tiếng hò hét chém giết.
Tiết Ly hoảng hồn biến sắc, tưởng đâu đã rơi vào bẫy mai phục. Cố trừng mắt nhìn kỹ lại, hoá ra là hai nhóm quân Biện đang chém giết lẫn nhau, đao đao thấy máu, tên bay vèo vèo.
- Lên!
Hắn xung phong lên đầu, tay cầm đao lao thẳng tới.
Mưa tên ập tới, chiếc mũ trụ trên đầu Tiết Ly bị bắn văng ra. Hắn theo phản xạ nhào lăn xuống đất để né tránh loạn tiễn.
- Tướng giặc chết rồi!
Có kẻ đối diện hô lên.
- Nói nhảm, ông đây chưa chết! Giết!
Tiết Ly chớp mắt chồm dậy từ mặt đất, dẫn đội quân chiếm lấy cửa thành, dũng mãnh chém giết.
Còn ở ngoài thành, Khất Bật Chương chần chừ một thoáng.
Trận tiếng chém giết ấy đến quá kỳ lạ, khiến hắn vô thức cho rằng anh em họ Vương đang trá hàng để lừa bọn chúng vào trong thành.
Tuy nhiên, sau khi đợi thêm một lúc, cổng thành vẫn mãi không đóng lại, lại có người từ trong thành chạy ra ngoài để báo tin.
Hắn không do dự nữa, đứng phắt dậy từ trong đám cỏ rậm, hô lớn:
- Theo ta vào thành!
Hơn ba nghìn người giơ cao đuốc, cuồn cuộn tuôn vào Hoài Châu hệt như một con rồng lửa.