Vương thị huynh đệ vốn chẳng thiết gì chuyện Lý Khản đến tuỳ tùng ở Tu Vũ, nào ngờ gã lại xộc tới nhanh như chớp.
Nửa đường, gã còn bày trò đánh lừa thiên hạ, sai hai ngàn quân cõng cờ đại tướng đi về phía nam, khói bụi mịt mù như thể đại quân đang kéo tới. Còn bản thân gã thì dẫn thẳng chủ lực, phi nước đại đến thẳng huyện Tu Vũ, đánh cho đối phương một vạn không ngờ, một trận hạ gọn thành trì.
Trong thành Tu Vũ, Lý Khản gác một chân lên giường hồ, tay cầm dao lóc thịt, ăn uống ngon lành.
Dưới chân gã còn thi thể một người phụ nữ trần truồng, hình như đã chết từ lâu.
Ngoài đường cái, người qua kẻ lại nườmượn, lính Trạch Châu lưng đeo tay nải lỉnh kỉnh, cười nói hả hê.
Chúng nhanh chóng chiếm lấy hai cửa thành duy nhất, cấm ngặt không cho ai ra ngoài, rồi mặc sức chìm đài vào một cuộc cuồng hoan tột độ.
Chỉ là người Hà Dương quá ít, người huyện Tu Vũ lại càng thưa thớt, đám lính Trạch Châu chưa chơi bời đã chán, chắc chẳng mấy chốc lại đổi chỗ khác để đốt phá giăng lửa.
Ngoài giết chóc, cướp bóc, Lý Khản còn rất mê trò bắt người tráng đinh nhập ngũ.
Đội quân của gã áp dụng một quy chế đào thải cực kỳ tàn khốc, lấy xương sống là đám cự binh làm cốt lõi, ép hàng loạt lính mới lên chiến tuyến chịu chết. Lính mới hễ vỡ trận là lính cũ ra tay không chút nương tay, cũng chẳng sợ đội hình bị xé nát, bởi họ đã quen với kịch bản này từ trước và chuẩn bị sẵn tâm lý.
Kẻ nào biểu hiện tốt hoặc sống sót qua mấy trận chiến, võ nghệ đạt yêu cầu thì được biên chế thẳng vào lực lượng cốt cán, đàn bà, tiền lương chẳng thiếu thứ gì.
Nói chung, kiểu quân đội này vốn chẳng có nổi dũng khí chiến đấu khổ ải hay gan góc đối đầu, nhìn chung là không dám đánh trận cứng... Thế nhưng Lý Khản lại có chiêu trị quân rất quái đản, thưởng phạt phân minh, đám thân tín cốt cán cũng mang trong mình máu liều mạng, sẵn sàng liều chết, thế nên gã thường xuyên được Lý Khắc Dụng cắt cử làm tiên phong hoặc đoạn hậu. Dù mỗi lần tổn thất không ít quân số, nhưng chẳng mấy chốc lại gầy dựng lại được, cho đến nay vẫn chưa từng chịu đòn chí mạng nào.
Phải thừa nhận rằng, đám binh lính mặt người dạ thú, kỷ luật tồi tệ này quả là một cành hoa quái dị giữa đời.
Trương Nguyên Đức vội vã bước vào.
Lý Khản đẩy thẳng người phụ nữ trần truồng sang ngực hắn, Trương Nguyên Đức giơ tay đỡ lấy, tiện thể sờ soạng vài cái, rồi bước lên trước mặt Lý Khản tâu:
- Đại soái, bên Hoài Châu có quân xuất trận.
- Bao nhiêu người? - Lý Khản dùng khăn lau tay, hỏi.
- Nhìn chừng hơn ba nghìn, ít nhất hai nghìn là tinh binh Biện Tông.
Cái gọi là "tinh binh Biện Tông" thực chất là đám nha quân được phái từ phía nam Hoàng Hà tới, chưa chắc đã là người hai châu Biện, Tông, chỉ là một cách gọi chung.
- Lũ này ra thành làm gì? Đi chịu chết à? - Lý Khản hồ nghi hỏi.
Võ phu trong thời loạn thế, nếu chỉ biết cắm cổ liều mạng thì chẳng sống nổi bao lâu.
Dùng từ "có dũng có mưu" để áp lên kẻ cặn bã như Lý Khản thì có lẽ không hợp lắm, nhưng gã sống nhăn nở đến tận giờ này mà chưa ngỏm thì cũng phải có bản lĩnh nhất định. Lý Khắc Dụng vừa yêu vừa hận gã, yêu vì gã dũng mãnh hơn người, tay chân đánh trận cực kỳ cừ khôi, mà hận thì hận cái kỷ luật tồi tệ đến mức chướng tai gai mắt, tính độc lập lại quá cao, lòng trung thành thì có hạn.
Mưu sĩ nam đứng đầu của Lý Khắc Dụng là Cái Dục thường xuyên phải tranh thủ đãi ngộ cho Lý Khản, cũng chỉ vì sợ gã lật đật chạy theo phe khác.
Nhưng loại "nhân tài" kiểu này, dùng đến tốn kém vô cùng.
- Mạt tướng đã thám thính rồi, ven sông Tẩm Thủy cách phía nam huyện Hà Nội hơn hai mươi dặm có bóng dáng quân Hạ, mà đoàn thuyền lương của quân Biện lại đi ngang qua đây. Chắc họ sợ xảy ra chuyện nên mới cử bộ binh ra tiếp ứng. Đám người này xuất thành rồi, trong thành chắc chẳng còn mấy quân, có lẽ đánh được.
Trương Nguyên Đức đem phỏng đoán của mình nói ra hết.
Lý Khản không tỏ thái độ gì, ngược lại hỏi vặn:
- Trong thành Hoài Châu còn bao nhiêu quân?
Trương Nguyên Đức đáp không nổi.
Loại cơ mật quân sự này, ai đời lại đi cho ngươi biết? Hành quân ngoài dã chiến thì còn quan sát được, chứ chúng rúc cả trong thành, ngươi biết đường nào mà mò?
- Huyện Tu Vũ chẳng phải là quê nhà của tướng Biện Vương Ban hay sao? Có tìm được người nhà hắn không? Cứ liên lạc với Vương Ban, bảo rằng nếu hắn không hợp tác với chúng ta, ta sẽ quật mồ tổ tiên nhà hắn, đào thây cha hắn lên chém đầu.
Lý Khản nói bằng giọng điệu đương nhiên.
Trương Nguyên Đức có hơi chần chừ, không phải hắn không muốn chém đầu lâu, mà ngộ nhỡ người nhà Vương Ban đã bị bắt lính tráng đi mất rồi thì sao, còn đàn bà con gái thì ai cũng hiểu, khéo đã bị chơi cho đến chết rồi cũng nên.
Đúng vậy, quân đội của Lý Khản chính là thứ quái thai như thế, phảng phất bóng dáng giặc Thái của Tần Tông Quyền thuở trước. Phần lớn giặc Thái thực ra đều là nạn nhân, quê hương bị tàn phá, vợ con ly tán, rồi họ bị bắt đi lính, quay sang tàn phá gia đình người khác, ngặt một nỗi tay chân ra đòn lại cực kỳ độc ác, tâm lý kiểu này người thường rất khó hiểu nổi.
Lý Khản liếc nhìn sắc mặt Trương Nguyên Đức là hiểu ngay bảy tám phần, chỉ thấy gã lạnh lùng hừm một tiếng, nói:
- Chưa nắm rõ địch tình đã hành động liều lĩnh, ấy là tự tìm đường chết. Ta dụng binh mấy chục năm, trải qua không biết bao nhiêu trận mạc, sống sót đến ngày nay chính là nhờ chưa từng hành động mù quáng. Đội quân Biện ra khỏi thành, kẻ dẫn đầu là ai?
- Trương Toàn Ân. - Trương Nguyên Đức đáp.
Hơi thở của Lý Khản bỗng trở nên nặng nề.
Trương Nguyên Đức nhìn gã, chờ câu trả lời.
- Trương Thận Tư đi đâu rồi? - Lý Khản lại hỏi.
- Đi Sỉ Quan rồi.
- Tại sao?
- Nghe nói tướng Hạ Phù Tồn Thẩm đang san lấp hào rãnh, dọn dẹp đường sá, có khả năng muốn đánh Sỉ Quan, Trương Thận Tư đã tự mình đến tọa trấn.
- Phù Tồn Thẩm? - Lý Khản cất cao giọng.
- Vâng.
- Hừ! Thằng khốn này, nay bám được gã Thiệu Thụ Đức nên phất lên rồi nhỉ.
Trương Nguyên Đức không dám hó hé câu nào. Hắn biết tâm trạng Lý Khản lúc này đang bất ổn, tốt nhất đừng có dại dột mà chuốc họa vào thân.
Phù Tồn Thẩm, Vương Kiến Cập, Lý Đạc, Hà Quỳ, bốn kẻ này vốn dĩ đều là bộ tướng của Lý Khản, thế mà giờ đây đều chạy sạch sang phe Thiệu Thụ Đức.
Lại còn một tên Dương Sư Hậu nữa, làm tướng trong Tuyên Vũ quân, cũng dần ngoi lên.
Cái tiểu thế lực của bọn họ đúng là lắm nhân tài, tiếc rằng đều quay đầu đổi chủ, khiến người ta thấy vô cùng bất đắc dĩ.
- Không đánh Hoài Châu nữa, đi cướp lương. - Lý Khản giáng một chưởng nặng nề xuống mặt bàn, nói:
- Hà Dương còn nghèo hơn cả Trạch Châu, chẳng có vẹo gì. Lương thảo trong quân cũng chẳng còn bao nhiêu, tới sông Tẩm Thủy, cướp sạch lương thảo quân Biện rồi tính.
...
Khất Bật Chương lại một lần nữa chuồn êm.
Hắn chỉ có chưa đầy ba vạn người, đã biết đại quân Biện kéo đến mà lúc này không chạy thì đợi chết à?
Bọn chúng ngày đêm kiêm trình, chạy thẳng về Bạch Thủy Giao bổ sung lương thảo, dò la tin tức.
Hai ngày sau, đại quân mới lại xuất động, nhưng chỉ đóng đồn ở Thái Hành Hình, chứ không tiến lên nữa.
Cửa ra của Thái Hành Hình cách thành Hoài Châu chưa đầy ba mươi dặm, gióng ngựa phi một lát là tới dưới chân thành.
Giờ ngọ, trong thung lũng u tịch, Vương Cổn lại một lần nữa xuất hiện.
- Trương Toàn Ân dẫn đi hai ngàn nha quân Biện Tông, lại thêm một ngàn rưỡi thổ đoàn hương phu ư? - Khất Bật Chương mân mê cằm, âm thầm tiêu hóa tin tức Vương Cổn vừa mang tới.
Thừa nhận là người nhà họ Vương hầu như toàn võ tướng, nhưng nhìn vào năng lực mà Trương Toàn Nghĩa thể hiện trong mấy năm gần đây, chẳng ai còn coi hắn là võ phu nữa. Trương Toàn Ân tài cán ra sao, Khất Bật Chương không rõ, nhưng theo bản năng thì thấy hắn chẳng có gì xuất chúng.
- Khất Bật tướng quân, ngàn vạn lần chính xác. Hiện nay trong thành vẫn còn một ngàn quân Biện Tông, một ngàn quân Hoài Châu, thủ tướng tên là Phạm Cư Thực. - Vương Cổn nói.
Anh em họ Vương vốn chẳng có thiện cảm gì với Trương Toàn Ân. Ấy là vì chiếc ghế Hoài Châu Thứ sử vốn dĩ là thứ bọn họ nhắm tới và chắc mẩm mười phần, nào ngờ Tiết độ sứ lại đổi người. Ân chủ Triệu Khắc Dụ bị bãi chức, trên đường đi còn bị quân Hạ bắt sống, Trương Toàn Nghĩa kiêm nhiệm Mệnh Châu Thứ sử, còn Hoài Châu Thứ sử lại giao cho đứa em Trương Toàn Ân, khiến Vương Ban thất vọng tràn trề.
Triệu Khắc Dụ đứng ra lôi kéo chút đỉnh, lại hứa hẹn chức Thứ sử, thế là hắn sẵn sàng làm nội ứng.
Thế nhưng Khất Bật Chương nhìn ra được, anh em họ Vương vẫn đang dao động hai chiều.
Mười vạn đại quân Bàng Sư Cổ đang đánh phá dữ dội ở Hà Thanh, thanh thế lớn nhường ấy, ai thấy mà chẳng sợ?
Nhỡ hắn phá vỡ quân Hạ, thu hồi huyện Hà Thanh, giành đại thắng, thì lúc bấy giờ ngươi nổi loạn, chẳng phải là tự tìm đường chết sao?
Nhưng lòng tham cũng là thật. Thấy chút lợi nhỏ mà quên mất mạng sống, làm việc lớn lại tiếc thân mình, đứng núi này trông núi nọ, dao động bất định, chính là thói đời của kẻ như Vương Ban.
- Phạm Cư Thực là thần thánh phương nào? Có biết dụng binh không? - Khất Bật Chương hỏi.
- Phạm Cư Thực người Dực Thành, Giáng Châu, theo Chu Toàn Trung cũng mấy năm rồi, coi như biết chút binh pháp. - Vương Cổn đáp.
- Cái đồ mọt sách nhà ngươi, mà cũng biết người ta có biết dụng binh hay không cơ à? - Khất Bật Chương xì một tiếng cười nhạt.
Gân xanh trên trán Vương Cổn nổi lên cả cục, rốt cuộc vẫn nhịn không nói gì. Chính ngươi hỏi ta hắn có biết dụng binh không đấy chứ, ta nói ra thì ngươi lại không tin, hóa ra đến đây để kiếm chuyện chứ gì?
Đương nhiên Vương Cổn cũng chẳng rõ Phạm Cư Thực lợi hại đến mức nào, hắn chỉ nghe người ta đánh giá thấp thoáng vài câu mà thôi.
Công bằng mà nói, kẻ này vẫn có chút bản sự, kinh nghiệm chiến trận cực kỳ phong phú, từng đánh Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, Chu Toàn, Chu Cận, lập công không biết bao nhiêu lần.
Phạm Cư Thực cũng là một trong những đại tướng bị Chu Toàn Trung giết vào cuối đời, lý do là "dung túng giặc", nghe thật nực cười, thực chất chỉ là muốn giết ngươi, tiện tay kiếm cho một cái tội danh mà thôi.
Hai lần vây hãm Thái Nguyên, vị đại tướng uy danh chấn động Hà Đông là Thị Thúc Tông bị giết với tội danh "thả lính cướp bóc".
Nghĩa tử Chu Hữu Cung, bôn ba Nam Bắc cho nghĩa phụ, lập công vô số, từng một mình dẫn vạn quân nam tiến cứu viện Đỗ Hoằng, đại phá Dương Hành Mật, bắt sống tướng Cù Chương, chém vạn quân Hoài, bị giết với tội danh cũng là "thả lính cướp bóc".
Hoàng Văn Tĩnh, từng theo Châu Đức Uy đại phá Châu Đức Uy, Lý Tự Chiêu, khiến năm ngàn kỵ binh quân Tấn tan tác, bị kỵ binh Biện truy sát tơi bời. Sau lại đánh Hình Châu, bắt sống hơn trăm tướng tá quân Tấn, cướp mấy ngàn con ngựa, còn cùng Dương Sư Hậu thọc sâu vào Hoài Nam, đại phá Dương Hành Mật, chém hơn năm ngàn quân Hoài, một vị đại tướng "dũng mãnh thiện chiến" như thế lại chỉ vì Chu Toàn Trung "xem ngựa", phát hiện ngựa hắn nuôi quá gầy, thế là "ngựa gầy nên bị chém".
Vương Trọng Sư, kiếm sóc song tuyệt, một vị dũng tướng kiểu liều mạng, khi đánh Duyện, Vận, trong năm sáu năm trải qua trăm trận lớn nhỏ, thương tích đầy mình. Đang nằm liệt giường dưỡng thương, nghe tin quân Vận tới, vẫn gượng dậy dẫn quân nghênh chiến, chịu chín vết thương, liều chết chiếm cho bằng được Bộc Châu. Sau trấn thủ Quan Trung, vì "triều cống không đúng hạn" nên bị giết.
Đại tướng số một Chu Trân khỏi phải nói, sớm đã bị chết dưới tay hắn. Nguyên tòng lão nhân Hồ Chân thì sống thầm lặng, sống qua ngày đoạn tháng, Cát Tòng Châu tự xin giải giáp binh quyền về già.
Hậu quả của việc chém tướng tước phiên là cực kỳ nghiêm trọng, Đinh Hội, Lưu Tri Tuấn nổi loạn, Khang Hoài Anh và các đại tướng khác thì đánh trận kiểu tiêu cực. Chu Toàn Trung đành phải trọng dụng hàng tướng, lính mới, kết quả là kẻ hàng Hoài Nam là Vương Cảnh Nhân đã chôn vùi tinh binh quân Biện ở trận Bách Hạp, bằng không thì Lý Tồn Húc e rằng chưa chắc đã diệt nổi Hậu Lương, thực lực hai bên chênh lệch quá xa.
Đương nhiên sau này Lý Tồn Húc cũng học theo thói tước phiên của Chu Toàn Trung, dẫn đến sự biến Hưng Giáo Môn.
Phải thừa nhận rằng, đây có lẽ là bi kịch của thời đại, kẻ nào cũng là Tào Thặc, kẻ nào cũng ôm mộng xưng hùng.
- Lệnh huynh có thể nắm thấu quân Hoài không? - Cười cợt một hồi, thấy sắc mặt Vương Cổn không được đẹp lắm, Khất Bật Chương mới thu lại nụ cười, hỏi sang chuyện khác:
- Ta muốn đánh úp Hoài Châu, nếu quân Hoài chịu làm nội ứng, đại sự ắt thành.
- Dám hỏi Khất Bật tướng quân có bao nhiêu binh mã? - Vương Cổn ngẫm nghĩ rồi hỏi.
- Một vạn.
Vương Cổn không tin:
- Thật chứ?
- Tám nghìn thì chắc chắn có. - Khất Bật Chương sầm mặt xuống, nói: - Ta còn lừa ngươi chắc? Có trong tay tám nghìn tinh binh này, ngươi chỉ cần mở cửa thành vào ban đêm, thả ta vào, ấy là đại công.
Vương Cổn giật mình. Can đảm của tên Khất Bật Chương này quả không nhỏ, không sợ ta hàng giả đấy chứ?
- Sao nào? Sợ rồi à? - Khất Bật Chương ngồi phịch xuống, mân mê con dao găm trong tay, cười nhạo: - Có gan lén lút cấu kết với ta, mà không có gan làm một mẻ lớn nữa sao? Yên tâm đi, Linh Vũ quận vương nói là giữ lời. Chỉ cần lệnh huynh mở cổng thành, dù việc thành hay không, sau này chiếm được Hà Dương, Hoài Châu Thứ sử chắc chắn là Vương Ban. Ân chủ Triệu Khắc Dụ của lệnh huynh đang làm tham tán bên cạnh Linh Vũ quận vương kìa, sống nhàn nhã lắm. Linh Vũ quận vương tuyệt đối không phân biệt hàng tướng, chỉ cần có tài, ai cũng được phong quan.
Vương Cổn vẫn còn chút do dự, mà thái độ của hắn thực ra cũng chính là thái độ của Vương Ban. Suy cho cùng, mười vạn đại quân Bàng Sư Cổ đang sờ sờ ở Hà Thanh kìa, hỏi ai mà không sợ?
- Tên tiểu nhân nhà ngươi, sao mà lề mề thế! - Khất Bật Chương vung dao găm đâm phập xuống bàn, dọa cho Vương Cổn sợ toát mồ hôi hột.
Mấy tên thân binh ngoài cửa cũng ngó cổ vào trong, tay đã đặt sẵn lên chuôi đao giắt bên hông.
Trán Vương Cổn vã mồ hôi hột, chẳng biết phải tính sao cho phải.
- Hừ hừ, ngốc như lợn! - Khất Bật Chương lại cười gằn một tiếng, nói: - Đã cấu kết đến mức này rồi mà còn muốn phủi tay đứng ngoài cuộc sao? Tin không, ta lập tức tố cáo cho Chu Toàn Trung biết anh trai ngươi có ý đồ phản trắc, với bản tính của tên Chu ba nhà ngươi, đoán xem hắn sẽ làm gì nào?
Lần này Vương Cổn là sợ thật sự, hồi lâu sau mới ủ rũ cúi đầu đáp:
- Chuyện này, đành phải về bàn lại với huynh trưởng cái đã.
- Vậy thì cút về mau lên, ta chờ không nổi nữa đâu! - Khất Bật Chương quát lớn.