Trong đại doanh quân Biện, các quan văn thư tùy quân và pháp trực quan cùng nhau ra mặt, quân sĩ lần lượt kéo về doanh, không được ồn ào, nghiêm cấm đi lại lung tung.
Mấy ngày trước liên tiếp hai lần thử tấn công, tính ra tổn thất hơn bốn trăm kỵ binh, một nghìn bảy trăm bộ binh; phu phen chết và bị thương cũng hơn một nghìn, phần lớn là trai tráng bản xứ Hà Dương…
Tổn thất không lớn lắm, hơn nữa số bộ binh thương vong đều là của quân Kiên Nhuệ. Với một cuộc tấn công mang tính thăm dò thì như vậy hoàn toàn có thể chấp nhận được.
Bàng Sư Cổ đang cùng chư tướng bàn bạc xem làm sao bổ nhào cái hệ thống phòng ngự trông có vẻ rất nghiêm mật của giặc Hạ kia, ai ngờ lại xảy ra chuyện này, khiến lão thoáng chốc có chút khó xử.
Nhất là Thiệu Thụ Đức còn nói một câu kiểu "Bàng Sư Cổ tạo phản", lời lẽ giết người như vậy; tuy đã kịp thời phong tỏa tin đồn, song chuyện ấy sao có thể bịt nổi?
Bàng Sư Cổ không tin trong quân không có tướng lĩnh, quan văn trực tiếp báo về Biện Châu, e rằng chuyện này chẳng mấy chốc sẽ lọt đến tai Đông Bình quận vương. Vậy ngài sẽ nhìn nhận thế nào?
Đương nhiên Bàng Sư Cổ không cho rằng một câu của giặc Thiệu là có thể ảnh hưởng đến cách Đông Bình quận vương nhìn mình. Nếu đại soái thật sự như vậy thì đã chẳng giành được cơ nghiệp rộng lớn như ngày nay. Nhưng có những chuyện, tốt nhất vẫn nên phòng ngừa từ khi còn manh mún; lúc này có lẽ chưa hại gì, nhưng lỡ sau này xảy ra chuyện gì khác, có thể sẽ bị người ta lật lại chuyện cũ, khi đó mới thật là nguy.
Nhưng mười vạn đại quân giao vào tay mình, tuyệt đối không thể vì giận mà dấy binh.
Nên chọn thế nào, thật là khó. Bàng Sư Cổ chìm vào suy nghĩ.
Chư tướng đã phân về các doanh; bên cạnh Bàng Sư Cổ, ngoài thân binh thân tướng và quan văn hành doanh, người có cấp bậc cao nhất chỉ còn hai người là Tiêu Phù và Khang Diên Hiếu.
Khang Diên Hiếu là người Hà Đông đầu hàng, mấy năm nay lên chức hơi nhanh; nguyên do thế nào thì mỗi người có cách nhìn riêng. Nhưng quan điểm phổ biến hơn cả là Đông Bình quận vương bắt đầu dần dần dùng hàng quan hàng tướng ở ngoài trấn, mà đối với những người cũ theo mình từ đầu thì sinh lòng đề phòng.
Đại tướng số một của quân Tuyên Vũ, Chu Trân, giờ ở đâu?
Đông Bình quận vương khi mới trấn giữ Tuyên Vũ, Chu Trân lo cho ngài chỉnh đốn quân cũ, tuyển tướng luyện binh, không để xảy ra sai sót lớn.
Đó không phải việc dễ làm. Quân cũ Tuyên Vũ tuy bị Hoàng Sào, Tần Tông Quyền đánh cho tổn hại, nhưng vẫn là một thế lực khổng lồ. Chu Trân thu gom tàn binh các châu bị Tần Tông Quyền đánh tan; những kẻ này không gốc rễ, không có chuỗi lợi ích nội bộ phức tạp, được năm trăm người cũ mà Đông Bình quận vương mang đến tiêu hóa, thế là cái nền cơ bản lập tức có được, rồi quay lại từ từ tiêu hóa quân cũ, công lao ấy lớn lắm.
Vào thời khắc then chốt Tần Tông Quyền vây đánh Biện Châu, Chu Trân từ Thanh Châu chiêu mộ một vạn binh trở về, đánh cho giặc Thái trở tay không kịp, lập công kỳ diệu. Sau đó thu nhận người Sái, biên chế lại, luyện lại; đánh tan Tần Tông Quyền rồi thì ra sức chỉnh đốn, đều do tay Chu Trân làm, vì thế còn tiến cử hơn năm mươi viên tướng lĩnh cho Đông Bình quận vương.
Hoạt Châu nội loạn, Chu Trân dẫn quân hành quân trong đêm tuyết, thừa lúc địch không phòng bị, trèo thành mà vào, bắt sống Hoạt soái An Sư Nho, giành trước Chu Tuyên để thôn tính trấn Nghĩa Thành.
Đánh Ngụy Bác, liên tiếp thắng trận, hai nghìn tinh binh Báo Tử quân của nha quân Ngụy Bác bị Chu Trân giết sạch.
Đánh Thì Phổ, trận Ngô Khang quyết định, một trận đánh trọng thương chủ lực trấn Từ, cũng do Chu Trân đánh.
Đánh Chu Tuyên, liên tiếp hạ hai châu Tào, Bộc, chỉ khi đánh Dĩnh Châu, vì địch giả hàng, Chu Trân nhẹ dạ tin theo, mới thua một trận.
Công lao hiển hách như vậy, nay lại "thăng chức" làm Trung Vũ tiết độ phó sứ, không còn cầm binh nữa.
Khang Diên Hiếu nghe xong chỉ cười. Bàng Sư Cổ lúc này, không biết có nhớ tới Chu Trân hay không?
Y không muốn nói, chỉ lặng lẽ xem thời cuộc xoay chuyển.
"Đô tướng, Tôn tử nói 'tướng không được vì giận mà gây chiến', giặc Thiệu dẫn binh khiêu khích, rõ ràng là cạn kế rồi." Tiêu Phù đột nhiên nói. "Vùng Hà Thanh quả thật rất phiền phức. Giặc chiếm một thành, giữ ba trại, thế chân vạc với nhau, tự ứng cứu lẫn nhau, đánh không dễ."
Bàng Sư Cổ im lặng không nói.
"Đô tướng lẽ nào quên trận Bành Thành rồi?" Thấy Bàng Sư Cổ không lên tiếng, Tiêu Phù hơi sốt ruột, lập tức lấy trận Từ Châu vừa thắng của Bàng Sư Cổ ra làm ví dụ: "Đô tướng dẫn binh đánh Từ Châu, cũng là trước tiên nhổ trại Thạch Phật Sơn ngoài thành, khiến binh Từ không dám ra khỏi thành, cuối cùng diệt Thì Phổ. Nay trại ngoài chưa dẹp, làm sao vây thành được?"
Khang Diên Hiếu kinh ngạc liếc Tiêu Phù một cái.
Trong thành Biện Châu có người đồn rằng Tiêu Phù câu kết với anh em Tiêu Cấu, Tiêu Cừ, âm thầm theo Thụ Đức. Đông Bình quận vương không tin, Khang Diên Hiếu thì nửa tin nửa ngờ. Nay xem ra, Tiêu Phù thật lòng trung thành với Đông Bình quận vương, những lời kia chẳng qua là kẻ ghen ghét gièm pha mà thôi.
"Thật ra, Đông Bình quận vương há lại không hiểu binh? Hà Thanh như thế này, đổi người khác đến cũng đánh vậy thôi." Một lúc lâu sau, Bàng Sư Cổ mới lên tiếng, trên mặt không biểu lộ gì, giọng vẫn còn vang dội. Chỉ nghe lão nói: "Giặc Thiệu hôm nay khích ta, ta sao có thể chiều theo ý hắn? Nhưng quân tâm sĩ khí không thể để sa sút. Lát nữa truyền lệnh các doanh, chia rượu thịt, khích lệ sĩ khí, mai đánh thẳng vào lũy trại phía tây bắc của giặc."
"Đô tướng, nếu huyện Hà Thanh ra thành cứu viện thì sao?" Tiêu Phù nghe xong thấy không ổn.
Bàng Sư Cổ nói không thể mắc mưu giặc Thiệu, nhưng vừa chia rượu thịt, vừa phát đại binh đánh lũy trại, rõ ràng vẫn trúng kế rồi.
"Đương nhiên không thể để giặc Hạ được như ý." Bàng Sư Cổ tự tin nói: "Ta có định kế riêng."
Tiêu Phù muốn nói gì đó, nhưng sự đã đến nơi, chỉ thở dài một hơi nặng nề.
Bàng đô tướng cũng khó xử!
Chuyện hôm nay, nếu đại soái đích thân ở trong doanh, phần nhiều sẽ chẳng để tâm, cười xòa mà bỏ qua. Cái mặt mũi của Đông Bình quận vương, hở, Đông Bình quận vương không dễ nổi giận, núi Thái Sơn sụp trước mắt mà sắc mặt không đổi, khiêu khích, gièm pha gì cũng vô dụng.
Nhưng Bàng Sư Cổ không dám nghĩ như vậy.
Đúng như câu chủ lo thì tôi nhục, chủ nhục thì tôi chết. Thiệu Thụ Đức ngang ngược như thế, Bàng Sư Cổ lại là kẻ vô cùng trung thành, nếu không có chút biểu hiện thì mới là lạ.
Ngày mai, ắt sẽ có một trận đại chiến.
"Còn một chuyện nữa." Bàng Sư Cổ đột nhiên nói: "Ta muốn gửi một phong điệp văn đến Biện Châu, tường thuật chi tiết bố trí của kẻ địch trước mặt ở Hà Thanh, hai vị không ngại cùng ký tên chứ."
"Chuyện này…" Khang Diên Hiếu có chút do dự.
"Đương nhiên không thành vấn đề." Tiêu Phù khảng khái đáp.
Bàng Sư Cổ liếc Khang Diên Hiếu một cái, Khang Diên Hiếu rùng mình, lập tức nói: "Đương nhiên xin tuân mệnh."
Bên quân Biện thì u ám thê lương, bên quân Hạ lại hớn hở vui mừng.
Thiệu Thụ Đức sai người giương đại kỳ, đi đến đâu quân sĩ đều hoan hô nhiệt liệt.
Tướng soái của bản triều không dễ làm.
Một mặt là tinh thần phản kháng của binh sĩ tầng dưới mạnh, động chút là tạo phản; mặt khác, đối với vũ dũng của chủ soái cũng có yêu cầu nhất định.
Muốn được lòng võ phu, trước tiên ngươi phải là một người võ.
Mấy món binh khí võ phu thường dùng như cung bộ, trường thương, bộ sóc, trọng kiếm, mạch đao, tốt nhất ngươi phải biết hết, hơn nữa múa cho ra dáng. Trên cơ sở đó, nếu còn có một môn tuyệt kỹ thì càng tốt, càng được lòng võ phu hơn.
Trình độ cận chiến chém giết của Lý Khắc Dụng rất cao, các loại binh khí đều múa ra dáng, thời trẻ thường dẫn bộ hạ xông pha. Nhưng trình độ bắn cung của ông ta còn đỉnh cao hơn, sau khi chạy lên bắc xứ Thát Đát, treo roi ngựa lên cành liễu, bắn từ xa, không phát nào trượt. Lúc ấy tù trưởng Thát Đát thu nhận hối lộ của Hách Liên Đạc, muốn giết ông ta, nhưng lại yêu tài, không nỡ hại, cuối cùng vẫn thả họ đi.
Các con nuôi của Lý Khắc Dụng cũng đều là hạng mãnh tướng như vậy, Lý Tồn Hiếu, Lý Tự Nguyên… dũng mãnh vô cùng, khiến tướng sĩ rất tâm phục, thường bùng phát sức chiến đấu rất mạnh.
Trong tình cảnh như vậy, đãi ngộ kém người khác một chút thật ra không có gì, vì lính quèn khâm phục vũ dũng của ngươi, có kỳ vọng về tương lai; nếu sức hút nhân cách lại mạnh thêm chút nữa, ngươi có thể "vẽ bánh", thật sự vẫn giữ được không ít người.
Thiệu đại soái thời trẻ làm đội trưởng trong quân Thiên Đức, khởi nghiệp bằng bắn cung, nhưng sau lưng vác một thanh mạch đao cũng múa ra oai phong, chém người chẳng thành vấn đề.
Hôm nay trên chiến trường, ngài thi triển lại thuật bắn cung từng nổi danh nhiều năm trước; tin truyền về, ai nấy đều kính phục. Lại có người kể vanh vách chuyện đại soái làm sao trêu chọc Chu Toàn Trung, người nghe ai cũng cười lớn, sĩ khí lặng lẽ tăng lên rất nhiều.
"Đại soái hôm nay làm rạng uy quân ta, nhưng lão phu khẩn xin đại soái ngày sau muốn gì cũng đừng đích thân mạo hiểm." Trong thành Hà Thanh, Cao Nhân Hậu dẫn một đoàn tướng lĩnh đến bái kiến.
"Gia Cát Vũ Hầu một đời cẩn trọng, nhưng cũng từng mạo hiểm bắc phạt." Thiệu Thụ Đức ngồi sau bàn, cười nói: "Thôi được, ngày sau sẽ nhường cơ hội lập công cho bọn trẻ."
Cao Nhân Hậu thở phào nhẹ nhõm.
Dương Lượng, người từ lũy trại phía tây bắc xông ra "cứu giá", cũng thở phào.
Thiệu Thụ Đức khích lệ Dương Lượng một phen, cuối cùng nói: "Dương tướng quân, mau mau về doanh đi, quân Biện phần nhiều sẽ trả đũa, đại chiến sắp nổ ra rồi."
"Tuân mệnh." Dương Lượng đáp.
"Ngày mai, ta sẽ ở huyện Hà Thanh xem quân Biện rốt cuộc có chiêu thức gì." Đêm qua Thiệu Thụ Đức nhập đạo tại nữ quan ở Kim Tiên Quán, hôm nay lại thần xạ, hiện giờ nhàn rỗi lắm, bèn nghĩ đến chuyện phóng ngựa nơi chiến trường khác.
…
Ngày hôm sau, không có gì bất ngờ, trong đại doanh quân Biện thả xuống mấy đạo cầu hào, bộ kỵ ra doanh dàn trận.
Động tác của chúng rất nhanh.
Kỵ binh tản ra khắp nơi, mấy trăm kỵ một toán, bố trí ở bốn góc, chính giữa là một đại trận bộ binh đủ bốn nghìn người.
Đại trận chầm chậm tiến đến phía bắc huyện Hà Thanh rồi chia làm hai. Một trận quay mặt về phía nam huyện Hà Thanh, một trận quay mặt về phía tây kho Bách Nhai.
Còn ở gần lũy trại phía tây bắc xa hơn, có rất nhiều xe ngựa đang di chuyển; nhìn kiểu chế tạo, hóa ra là xe chở lương. Trên xe chất đầy bao tải chồng lớp, nhưng chắc bên trong không có lương thực, chẳng lẽ là cát đất?
Trong xe lương là một đám đông quân sĩ tay cầm cung bộ, trường thương; hai bên còn có du kỵ tản ra từ xa.
Xe lương đến nơi rồi vây xe làm trận, phu phen theo sau lập tức vung xẻng cuốc đào hào.
Thiệu Thụ Đức cùng Cao Nhân Hậu lên mặt thành nhìn ra.
"Giặc Biện đây là muốn đánh lũy trại của Dương tướng quân." Cao Nhân Hậu nhìn kỹ rồi nói.
"Nỏ xe có thể bắn tới quân giặc không?" Thiệu Thụ Đức nhìn khoảng cách, hỏi.
Rõ ràng ngài muốn nói đến bộ binh quân Biện đang dàn trận ở phía bắc huyện Hà Thanh.
"Không đủ." Cao Nhân Hậu đáp: "Trước trận đã thử bắn, không đủ. Giặc Biện cũng là kẻ lão luyện việc binh, sẽ không cho quân ta cơ hội ấy."
Nói xong, Cao Nhân Hậu chắp tay hành lễ: "Đại soái, mạt tướng phải điều động binh mã ra thành rồi."
"Cao tướng quân đã là chiêu thảo sứ, tự mình quyết định là được, ta ngồi đây xem." Thiệu Thụ Đức nói.
Cao Nhân Hậu lại hành lễ một cái, xuống lầu bố trí.
Chẳng bao lâu, cổng thành mở toang, cầu treo hạ xuống, hai trăm kỵ Phiên xông ra.
Thiệu Thụ Đức như có điều ngộ ra.
Trận Bách Hương, đại quân Tấn, Lương đối đầu; quân Tấn thật ra không có lòng tin. Chu Đức Uy phán đoán rằng một khi để quân Lương dựng xong cầu phao, bảy vạn đại quân qua sông xong thì quân Tấn đánh không lại, sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.
Thế là nắm lấy tâm lý tự cao và nóng lòng cầu chiến của quân Lương, dụ chúng đến gần Hạo Ấp; quân Tấn đóng ở đó lập tức toàn quân ra thành.
Ba vạn quân Tấn, ba vạn quân Thành Đức, năm nghìn quân Nghĩa Vũ dàn trận giữa đồng hoang; ba vạn quân Lương, một vạn quân Ngụy Bác, ba vạn năm nghìn binh phiên trấn cũng toàn quân dàn trận.
Quân Lương từ xa đến, quân Tấn thì lấy nhàn đối phó mệt. Lý Tồn Húc muốn đánh, nhưng thấy không chắc thắng, Chu Đức Uy khuyên cứ chờ tiếp.
Đến chập tối, quân Lương cả ngày không ăn, người mệt ngựa mỏi, đều có ý lui. Quân Tấn thừa thế phát động tấn công, thắng lớn.
Cao Nhân Hậu không biết trận Bách Hương, nhưng đạo lý thì hiểu.
Thấy ông ta phái hai trăm kỵ Phiên ra ngoài, liền vây quanh quấy nhiễu quân Biện. Quân Biện xuất kỵ binh đuổi, kỵ Phiên lui đi, nhưng chẳng bao lâu lại vòng trở về.
Một canh giờ sau, một nghìn kỵ binh của quân Thiên Đức cũng được phái ra.
Thiệu Thụ Đức sai người khuân ghế đến, đun trà, lặng lẽ ngồi nhìn dưới thành.
…
Lời ngoài đề: Hôm nay về Thượng Hải, đường kẹt quá, đến nơi còn phải làm xét nghiệm axit nucleic. Chương hai chắc là buổi chiều.