Ngày mười bảy tháng tư năm Đại Thuận thứ năm, muộn hơn một ngày so với dự kiến,蔡松阳 và 杨晟 mang theo năm nghìn năm trăm bộ tốt cùng một nghìn kỵ binh của quân Thiên Đức đã đặt chân đến huyện Vương UsedError.
Th邵 Thụ Đức thân tới huyện Vương UsedError, trực tiếp duyệt xét đội quân này.
Quân Thiên Đức vốn xuất thân từ các doanh ở Phong Châu, ban đầu chỉ có bốn nghìn người. Trải qua nhiều phen chỉnh đốn, bổ sung quân số, nay lực lượng đã phình to lên sáu nghìn rưỡi bộ kỵ. Đáng chú ý là trong hàng ngũ lúc này có không ít hàng binh từ vùng Hà Nam đầu gia nhập.
- Bản thân ta cũng trưởng thành từ quân Thiên Đức. - Đứng trên đài cao dựng tạm, Th邵 Thụ Đức bỗng nhiên nhớ lại biết bao chuyện cũ.
Hồi ấy hắn làm thân binh hộ vệ cho giám quân Khâu Duy Đạo, rầm rộ kéo quân đến chiến trường Hà Đông để vây quét cha con Lý Quốc Xương.
Những ngày tháng đầu đời ấy, bên cạnh hắn có ba vị quý nhân.
Khâu quý nhân ăn lộc giám quân đất S朔 Phương nhiều năm, triều đình muốn điều đi cũng không tài nào nhúc nhích nổi. Cái ghế béo bở ấy sinh ra chỉ để cho lão hưởng phúc, kẻ duy nhất có thể tước đoạt quyền lực của lão chính là bản thân lão. Hai năm nay, Khâu Duy Đạo cắm cổ tu tiên, nuốt vào bụng không biết bao nhiêu thứ linh đan diệu dược kỳ quái, nghe đâu thân thể đã bắt đầu suy sụp.
Sơn quý nhân lại là người nâng đỡ Th邵 Thụ Đức nhiều hơn cả. Giờ đây, ở tuổi ngũ tuần, lão đang cầm cớ tiết chế đất K泾 Châu, bình an vô sự làm một trấn tiết度 sứ, giàu sang phú quý chẳng thiếu thứ gì. Con trưởng là Sơn Tiến Đôn đang dưới trướng Hàn Kiến ở đất Tự Châu, đường công danh phát triển cũng khá thuận lợi.
Lý Khản từng đem quân vây đánh Lượng Châu của Lôi Mãn, đánh mãi không hạ được đành cạn lương phải rút về. Tuổi tác lão nay cũng đã cao, ngót nghét năm sáu mươi tuổi, nhưng tinh lực vẫn vô cùng dồi dào, đang âm thầm trù tính cuộc viễn chinh lần thứ hai đánh chiếm Lượng Châu.
Kẻ thù một thời, mà nay là nghĩa huynh Lý Khôn, vừa mới phối hợp với Vương Xứ Thốn đánh lui cánh quân U Châu từ phía nam đánh tới, hiện đang đóng binh ở Trác Châu. Nghĩa tử của lão là Tân Nghị Quôi đoàn luyện sứ Lý Tồn Hiếu đã triệu tập một đám người rợ lớn nam hạ trợ chiến, khiến tình hình U Châu rối như canh hẹ.
Mấy năm nay, nghĩa huynh của hắn chắc hẳn đang trải qua cảm giác vừa đau đớn vừa sung sướng.
Nhưng đại quân Hà Đông chinh chiến bên ngoài đã lâu, sớm muộn gì cũng phải kéo về quê cũ, và Th邵 Thụ Đức rất muốn tận mắt xem cục diện U Châu rồi sẽ diễn biến đến bước đường nào.
- Quân Thiên Đức khi đánh lấy Lan Châu từng nổi danh dũng mãnh thiện chiến, lập được đại công hiển hách. - Th邵 Thụ Đức chậm rãi nói: - Đến năm Quang Khải thứ ba, tức năm tám trăm tám mươi bảy, lại viễn chinh Phượng Lâm Quan, bình định thủ trơ thành; rồi năm Đại Thuận thứ ba, tức năm tám nghìn tám trăm chín mươi hai, lại viễn chinh Tích Thạch Quân thành đất Quách Châu, cũng từng chịu đựng muôn vàn gian khổ, lập công lao to lớn. Trận đánh Chu Toàn Trung lần này, bản soái mong các ngươi tiếp tục lập chiến công mới.
- Thề không diệt được giặc quyết không bỏ cuộc! - Tả Tùng Dương chắp tay trước ngực, lớn tiếng đáp.
- Xin thề đánh giặc rửa hận cho đại soái! - Dương Thịnh cũng nghiêm trang biểu tỏ quyết tâm.
Dương Thịnh vốn là trấn tướng ải Đại Tản trấn Phượng Tiên. Hồi Chu Mân nam hạ, y nhất quyết không chịu theo. Đến khi Chiết Tông Bản dời trấn đến Phượng Tiên, bèn đem y giới thiệu cho Th邵 Thụ Đức. Y vừa vặn bắt kịp làn sóng mở rộng biên chế của quân S朔 Phương, tích lũy được chút công lao rồi cuối cùng leo lên giữ chức phó sứ quân Thiên Đức.
- Kỵ binh Thiên Đức hãy tiến về phía đông, giao cho Dương Lượng chỉ huy. Bộ binh cứ việc đồn trú tại huyện Vương UsedError. - Th邵 Thụ Đức phân phó: - Lập tức nghe lệnh xuất kích bất cứ lúc nào.
- Tuân mệnh! - Cả hai đồng thanh đáp.
Khu vực xung quanh huyện Hà Thanh chỉ rộng chừng ấy, không cần thiết và cũng chẳng thể nhét thêm quá nhiều binh mã. Dù sao huyện Vương UsedError cách Hà Thanh chẳng quá bốn mươi dặm, thật sự cần đến thì chỉ cần một mệnh lệnh là có mặt ngay tức khắc.
Th邵 Thụ Đức ở lại Kim Tiên Quan một đêm, đến ngày mười tám tháng tư, giao đức quân sứ Phù Tồn Thẩm dẫn theo đội quân tiên phong phi ngựa hỏa tốc đuổi tới Vương UsedError.
- Quy Đức quân có tám ngàn quân nhân, yêu cầu duy nhất của ta dành cho ngươi là phải giữ vững ải Kỳ Quan, chờ đợi thời cơ đến. - Th邵 Thụ Đức bày tiệc tại huyện Vương UsedError để khoản đãi Phù Tồn Thẩm cùng đoàn người, có Tả Tùng Dương, Dương Thịnh, Trần Thành, Triệu Quang Phùng cùng dự tiệc.
- Đại soái cứ yên tâm, mạt tướng thề sẽ thủ vững nơi này, nước chảy không lọt. - Phù Tồn Thẩm dõng dạc đáp.
Thành Hồ Quách đã giao cho Vương Kiến và đi trấn thủ, Phù Tồn Thẩm cuối cùng cũng thoát khỏi cái chốn khổ ải đó.
Suốt ngày cắm mặt trên núi, thỉnh thoảng lại bùng nổ mấy trận xung đột quy mô nhỏ với quân địch, chuyện ấy là thứ mài mòn ý chí con người nhất trên đời.
Nay được điều về chiến trường tuyến bắc, tuy nói vẫn là canh giữ thành trì, nhưng cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.
Nơi đây đã trở thành chiến trường cốt lõi, hai bên có từ mười lăm vạn nhân mã trở lên đang giằng co lẫn nhau. Khi bụi bay lắng xuống, cục diện Trung Nguyên rất có thể sẽ xảy ra những biến động trời lở đất.
Đây mới chính là đất dụng võ cho trang nam tử hán!
- Trận đại chiến với Chu Toàn Trung, then chốt vẫn nằm ở Hà Thanh. - Th邵 Thụ Đức trầm giọng nói: - Quân Biện Châu kéo sang phải hơn mười vạn người, khí thế hung hăng tột độ, trong khi ta chỉ có một vạn tám ngàn bộ kỵ để thủ thành, binh lực của chúng gấp sáu lần ta. Nhìn bề ngoài thì nguy như trứng nước, nhưng trong cái nguy lại tiềm ẩn cơ hội lớn. Yêu cầu đặt ra cho các ngươi là phải nghỉ ngơi cho tốt, duy trì thể lực cùng sự sắc bén. Quân Biện Châu vốn giỏi đánh dã chiến, nay lại bỏ trường sở mà đi công thành, dẫu biết rằng đó là tình thế bất đắc dĩ, nhưng lại là một sai lầm chết người của chúng. Trận này, chúng ta nhất định có cơ hội thắng lớn.
Rời khỏi huyện Vương UsedError, Th邵 Thụ Đức lại vội vã quay về Bách Nhai Thương.
Ngày mười chín tháng tư, hắn mang theo thân binh cùng kỵ binh Thiên Đức tổng cộng hai nghìn người trực tiếp đến tuyến đầu để thị sát tình hình.
Mấy ngày ngắn ngủi vừa qua, quân Biện Châu lại một lần nữa tổ chức công kích doanh trại ở góc tây bắc.
Trong thành lập tức tung quân ra cứu viện, đánh cho đám giặc tan tác hơn một ngàn tên, thế nhưng năm trăm kỵ binh người rợ trong lúc truy đuổi tàn quân địch đã bị kỵ binh thân chiến và đội Đạp Bạch của địch bám riết không buông. Sau một hồi giáp la cà đẫm máu, năm trăm người đại bộ phận tan rã, chạy tháo thân trở về thành chỉ còn lại hai trăm kỵ, có thể coi là tổn thương nguyên khí nặng nề.
Ở cái địa hình chật hẹp thế này, một khi đã bị kẻ địch bám chặt lấy thì chỉ còn cách chém giết giáp lá cà, hoàn toàn không có không gian để biểu diễn kỹ thuật bắn cung trên lưng ngựa, kết quả thảm bại trở về cũng là chuyện bình thường.
Th邵 Thụ Đức lập tức hạ lệnh điều động một ngàn kỵ binh Thiên Đức biên chế trực thuộc cho huyện Hà Thanh. Bộ binh xông ra thành chém giết mà không có kỵ binh yểm trợ thì quả thật vô cùng bất tiện.
- Phường Sư Cổ đánh thắng nhiều trận thế cơ mà, sao đến lúc này vẫn cẩn trọng đến thế? - Th邵 Thụ Đức kỵ ngựa thong thả tuần tra dọc tuyến phòng ngự, chăm chú quan sát hệ thống doanh lũy của quân Biện Châu, chỉ thấy nơi đó bố phòng nghiêm ngặt, hào sâu, chông sắt cùng tường đất đều được dựng lên đầy đủ, rõ ràng đối phương không hề lơ là chút nào.
- Đại soái, không thể tiến lên phía trước nữa đâu ạ! - Thập tướng thân binh Trịnh Dũng vội vã phi ngựa chắn ngang trước mặt Th邵 Thụ Đức, lớn tiếng khuyên can.
Th邵 Thụ Đức mỉm cười, rất biết nghe lời khuyên bảo phải quấy.
Hắn rất thích cách đánh trận của Đường Thái Tông, nhưng tuyệt đối sẽ không dại dột mạo hiểm như vị hoàng đế ấy, tự mình áp sát tận doanh trại địch, thậm chí còn để quân thù coi mình như một tên thám báo bình thường, làm gì có chuyện chủ tướng một đại quân lại chạy đến tận mí mắt địch để tự tay trinh sát bao giờ?
- Phường Sư Cổ sao lại cứng nhắc thế cơ chứ, cứ nhất định phải phá cho bằng được thế gọng kìm của ta rồi mới dám vây công. Tên này thật là, chán chết đi được! - Th邵 Thụ Đức khẽ thở dài lẩm bẩm.
Không chịu chủ động công thành, không chịu bỏ lại hàng đống mạng người dưới chân thành, không đánh cho đến khi thể lực lẫn tinh thần kiệt quệ thì làm sao có thể đánh vỡ được đại quân của giặc đây?
Mười vạn người đấy, một cục thịt lớn nhường ấy, nếu có thể nuốt trọn tất cả ở đây, thì Chu Toàn Trung phỏng chừng cũng chẳng trụ nổi mấy năm nữa.
Cảnh tượng này chẳng khác nào trận Quan Độ giữa Tào Tháo và Viên Thạo thời Tam Quốc ngày trước. Sau khi Viên Thạo thảm bại, cục diện công thủ lập tức đảo ngược.
Nếu Chu Toàn Trung chôn vùi mười vạn đại quân ở nơi này, Th邵 Thụ Đức liền dám đem quân vây hãm Hà Dương, sau đó tìm thời cơ vượt sông Lạc nam hạ, hoặc là quấy phá vùng hậu phương trù phú của Biện Kinh và Tống Châu, hoặc là đánh úp bọc hậu sườn tây Lạc Dương, tiêu diệt trọn gói tập đoàn Hồ Chân, vẫy vùng thỏa thích, tha hồ lựa chọn sách lược. Chỉ cần tốn dăm ba năm, Chu Toàn Trung sẽ tự khắc biến thành cái bộ dạng thảm hại hệt như lúc chưa đánh bại Tần Tông Quyền thuở trước.
Tiếc là ta chẳng tài nào đánh úp được Ô Sào như xưa!
Nguồn lương thảo tiếp viện của quân Biện Châu chủ yếu được vận chuyển từ phía nam đại hà đến, hệ thống cầu phao ở Tam Xá Hà Dương chính là công trình thế kỷ của triều đình. Hàng hóa được tập kết tại Bắc thành Hà Dương, chỉ cần chuyển đi chừng bảy mươi dặm là có thể tới thẳng đại doanh tuyến đầu, chưa kể chúng còn có thể vận chuyển bằng đường thủy.
Mẹ kiếp, Tào lão bản mau dạy ta cách đánh trận này xem nào!
Đúng lúc ấy, phía đối diện bỗng xuất hiện một đội kỵ binh Biện Châu, từ đằng xa vòng vèo phi thẳng về phía này.
- Đại soái mau rút lui! - Trịnh Dũng với tay giật mạnh dây cương của Th邵 Thụ Đức, định bụng hô hào quân sĩ hộ tống hắn thối lui về phía sau.
- Ngươi định học theo cái trò cười của Vương Kha đấy phỏng? - Th邵 Thụ Đức liếc xéo hắn một cái.
Trịnh Dũng lập tức toát mồ hôi hột trên trán.
Trận chiến nước Phần dạo nọ, Vương Kha thân chinh ra tận tuyến đầu để cổ vũ sĩ khí cho ba quân, kết quả vừa thấy bóng tên đạn của địch bay tới liền sợ hãi quăng giáp cắm cổ tháo chạy, khiến sĩ khí toàn quân tụt dốc thê thảm.
- Mặc kệ chúng, cứ để chúng đến đây. - Th邵 Thụ Đức thản nhiên nói: - Ta có một ngàn tráng sĩ Ưng Trảo, lại thêm một ngàn dũng sĩ Thiên Đức, tròn trĩnh hai ngàn kỵ binh, trong khi kỵ binh giặc còn chưa tới một ngàn, có gì mà phải sợ?
Lẽ nào kẻ địch kéo tới là Lữ Bố tái thế hay sao? Trừ phi là Lữ Bố xuất trận, còn không thì, ta đây Th邵 mỗ mới cần phải tránh đi một mũi nhọn.
Hơn nữa, ta có giương cờ đại soái đâu cơ chứ, đám kỵ binh giặc phỏng chừng chẳng đời nào biết ta là ai, sợ cái gì mà sợ!
Đám kỵ binh địch đã áp sát đến nơi rồi.
Cánh cửa lớn của doanh lũy góc tây bắc bất ngờ bật mở toang, Dương Lượng đầu đội giáp trụ chỉnh tề, phi ngựa lao lên dẫn đầu, mang theo hơn ba ngàn kỵ binh ào ạt xông ra. Nhìn cái tốc độ ấy của bọn chúng, tuyệt đối là không tiếc sức ngựa, hoàn toàn giống như bầu trời sắp sập xuống đầu đến nơi.
Ngược lại, lão Cao tỏ ra điềm tĩnh hơn nhiều, đứng sừng sững trên đầu thành mà chẳng mảy may nhúc nhích.
Đám kỵ binh Thiên Đức không chút do dự nghênh chiến lao lên.
Chúng tay lăm lăm trường mác, miệng thét vang trời. Trải qua suốt bốn năm đồn trú ở sông Vi, Thanh Đường, ngươi tưởng bọn chúng chưa từng trải qua trận mạc hay sao? Hoàn toàn không phải thế! Người rợ vốn tính tình bạo ngược nóng nảy, có những lúc trong lòng không thuận mắt liền lập tức nổi dậy phản loạn, những lúc như thế triều đình buộc phải điều binh áp giải thảo phạt, thế nên những trận chiến mà bọn chúng từng trải qua tuyệt đối không hề ít. Lúc này nhìn thấy kỵ binh Biện Châu gào thét xông tới, bọn chúng chẳng mảy may sợ hãi mà ngược lại còn vung mác lao thẳng vào đội hình địch để chém giết tơi bời.
- Đem cung tới đây! - Th邵 Thụ Đức vươn tay ra, trầm giọng quát.
Lão tử sắp phải ra oai một phen rồi, các ngươi mau né ra cho rảnh nợ!
Trịnh Dũng thấy vậy cũng không dám dài dòng thêm nữa, lập tức vơ lấy cây cung ngự dụng mà Th邵 Thụ Đức vẫn thường dùng, dây cung đã được kéo căng sẵn sàng.
Th邵 Thụ Đức cầm cung thử sức kéo vài cái, rất nhanh đã tìm lại được cảm giác quen thuộc ngày thường.
Mấy năm nay ngày nào hắn cũng dắt ngựa đi săn bắn, cái tài bắn cung vốn là gốc rễ lập thân ấy chưa từng có ngày nào bị mai một.
- Vút! - Một mũi tên xé gió bay đi, cắm phập thẳng vào cổ họng một tên kỵ binh Biện Châu.
- Vút! - Lại một mũi tên nữa rời dây, một tên tiểu tướng quân Biện Châu hộc máu ngã nhào xuống ngựa.
- Giết! - Th邵 Thụ Đức kẹp chặt bụng ngựa, vòng ra phía sườn và hậu phương của kỵ binh Biện Châu, liên tiếp giương cung bắn hạ, chỉ trong chớp mắt lại bắn rơi ba tên nữa xuống đất.
Đám thân binh vây kín hắn vào giữa, lớp lang chồng chất, có kẻ thậm chí còn vứt cả vũ khí để chuyên tâm giơ cao tấm khiên lớn che chắn.
- Đại soái thần dã! - Các tướng sĩ tận mắt chứng kiến chủ soái nhà mình dũng mãnh vô song như thế, sĩ khí lập tức bùng nổ tột độ, đồng loạt cất tiếng hô vang trời.
Mặt Trịnh Dũng đen sì lại, lũ này đúng là một đám ngu ngốc hết chỗ nói!
Thế nhưng lúc này quân Biện Châu đã sớm rối loạn trận câi, không tài nào chịu nổi sức ép đành phải hốt hoảng rút lui về phía sau, ngẫm lại thì cũng chẳng còn nguy hiểm gì lớn nữa.
Th邵 Thụ Đức lúc này cũng đã hưng phấn quá đà, ngẩng đầu cười lớn rồi thúc ngựa phi nước đại xông lên phía trước. Cây cung trong tay không hề dừng lại, liên tiếp bắn ra mười hai mũi tên, bắn hạ thêm tám mạng người nữa, cho đến khi cánh tay bắt đầu hơi mỏi nhừ và bủn rủn, hắn mới chịu buông tay dừng lại.
Mà lúc này, bọn họ đã xông đến vị trí chỉ cách doanh trại quân Biện Châu không xa lắm.
Trịnh Dũng vội ra hiệu cho đám thân binh dắt tới hai con chiến mã thần dũng nhất, phi nhanh nhất, dây cương được nắm chặt trong tay. Chỉ cần tình hình có điều gì bất ổn, lập tức để đại soái đổi sang ngựa phi nhanh rồi quất roi bỏ chạy mất dạng.
Thế nhưng Th邵 Thụ Đức lại nổi hứng ngang bướng chơi đùa, hắn thúc ngựa lượn lờ ngay tại khoảng cách chỉ bằng một tầm bắn tên cách đại doanh quân Biện Châu, ngửa cổ cười lớn rồi thách thức:
- Chu Tam đâu rồi? Có gan thì cút ra đây gặp ta một mặt xem nào!
Đám thân binh thấy vậy liền đồng thanh hò hét theo:
- Chu Tam đâu rồi?
Chu Tam không thèm đáp, vì Chu Tam đang ở tít tận Biện Châu làm sao mà nghe thấy được.
Chỉ thấy trên tường lũy bỗng có một tấm cầu treo được thả rụt xuống, một đội bộ binh vừa gào thét vừa khua chiêng gõ mõ lao ra khỏi đại doanh.
Th邵 Thụ Đức nhảy xuống ngựa, rút lấy cây bộ cung trong tay thân binh, giương cung bắn chết ngay tên lính xông lên đầu tiên.
Tên thứ hai vẫn tiếp tục lao lên, lại một mũi tên xé gió lao tới, cắm phập vào người khiến hắn ta lăn cù xuống hào sâu.
Tên thứ ba còn chưa kịp dừng bước, lại một mũi tên xuyên thủng ngực mạng vong tại chỗ.
Những kẻ còn lại thấy thế liền chết khiếp không dám nhúc nhích thêm bước nào nữa, lũ lượt hoảng hốt thối lui về phía sau chân cầu treo, tiếng la ó vang lên hỗn loạn cả một góc.
Th邵 Thụ Đức trèo lên lưng ngựa, ngửa mặt cười lớn lần nữa:
- Chu Tam có gan thì đến Hà Dương gặp ta một phen!
- Chu Tam có gan thì đến Hà Dương!
- Chu Tam có gan thì đến Hà Dương!
Đám thân binh lại đồng loạt cất tiếng hô vang rền trời đất.
Đám quân Biện Châu trốn sau cầu treo nghe thấy thế mặt cắt không còn giọt máu. Mẹ kiếp, đây mà là Th邵 Thụ Đức thật ư? Trông hắn có khác gì Lý Khồn tái thế đâu cơ chứ!
Cái tên người Sa Đà ấy vốn rất hay thích khiêu khích kẻ thù ngay trước trận tuyến, động một tí là giương cung bắn tên, chuyên bắn hạ các tướng lĩnh lao đầu tới chịu chết.
- Chu Tam đúng là đồ tiểu nhân nhát gan. Hèn nhát đến mức này, không sợ Phường Sư Cổ nổi can qua làm phản hay sao? - Th邵 Thụ Đức ngẩng cao đầu thúc ngựa phi điên cuồng mấy vòng, kiêu ngạo đến cùng cực, cho đến khi quân Biện Châu rục rịch thả thêm mấy tấm cầu treo nữa, một đám đông kỵ bộ binh ào ạt định kéo ra khỏi doanh trại để liều mạng phân thắng bại, hắn mới cười ha hả thắt dây cương phóng đi mất dạng.
Trên mặt đất bốc lên từng đợt khói bụi mịt mù, hai ngàn kỵ binh hệt như một cơn lốc ào qua rồi rút đi sạch sẽ, tựa như bọn chúng chưa từng xuất hiện ở nơi này bao giờ, đánh xong khoác lác một trận rồi chuồn thẳng, cảm giác quả thực kích thích làm sao!
Vương Đàn đứng giữ cương ngựa không cho tiến nữa, trân trân nhìn đống thi thể nằm ngổn ngang đầy đất trước mặt, cùng với đám bộ hạ đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác không nói nên lời.
Hắn lờ mờ có dự cảm rằng, Phường đô tướng phỏng chừng sắp gặp phải một mớ phiền toái to bằng trời rồi đây.