Ngoài cõi đại doanh phía tây bắc, hàng đoàn quân Biên ào ạt kéo đến như sóng dữ.
Chúng khênh đại thuẫn, hành động thoăn thoắt, vây kín mấy tiểu trại cảnh giới được cắm ở ngoại vi đại doanh. Chỉ chớp mắt, dăm ba binh lính trong trại đã bị nhấn chìm giữa biển quân Biên mênh mông.
Dọn dẹp xong mấy tiểu trại ấy, quân Biên lại lùi ra từ từ.
Đám phu dịch đã chực sẵn từ lâu bèn nhào lên ngay.
Công việc của họ là san phẳng hố chông, dọn dẹp củi nhọn, chặt đứt ngựa vướng, tức là quét sạch mọi chướng ngại cản trở đường tiến công đại doanh.
Dọn dẹp xong xuôi, họ còn phải lấp đầy hào phía sau, xô sập tường đất ở mặt trong hào, dọn sạch những chướng ngại sắc nhọn như gai sắt nằm sau tường đất ấy.
Từng bước việc làm đều phải tiến hành dưới làn mưa cung nỏ bắn ra từ tường trại, thế nên đành phó mặc cho đám phu dịch xông pha… Những võ nhân chuyên nghiệp được bồi dưỡng bao nhiêu năm mà phải chết uổng mạng ở chốn này thì thật quá đáng tiếc.
Mưa tên trên mặt thành vô cùng dày đặc, đám phu dịch tuy có đại thuẫn che chở nhưng làm sao ai nấy đều được che chắn kín kẽ cho đặng? Chỉ một thoáng, đã có hơn hai trăm người kêu thảm ngã gục, mà lúc này mới chỉ san bằng được dăm cái hố chông, chất củi lửa và tưới dầu hỏa dưới chân củi nhọn cùng ngựa vướng.
- Ầm! Trại cửa thình lình mở rộng, Dương Lượng dẫn theo hơn một nghìn kỵ binh ào ra ngoài.
Ngựa chiến phi nước đại lao vào giữa đám phu dịch, chém trái bổ phải, phu dịch người Hà Dương ré lên thảm thiết rồi lần lượt tan chạy.
Kẻ nào gan dạ thì ném đuốc lên đống củi, đứa nào nhát gan thì cứ thế cắm cổ chạy tháo thân.
Lửa hồng bùng cháy ngút trời, khói đen cuồn cuộn trước cửa đại doanh.
Cuộc chém giết của kỵ binh kéo dài chừng bằng thời gian đốt hai nén hương, thấy bộ tốt quân Biên đã áp sát tới, họ mới vội vã rút về doanh, thu cầu phao lại rồi đóng cửa trại.
Chiến trường bỗng chốc yên ả trở lại.
Trên sườn dốc và bãi hoang phía đông đại doanh, hàng trăm cỗ thi thể nằm ngổn ngang chồng chất. Lửa cháy mỗi lúc một dữ dội, dần nuốt chửng những cỗ thi thể phu dịch quân Biên bị bắn chết trước củi nhọn và ngựa vướng, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nổ lách tách.
Gió nam thổi tới, không khí nồng nặc mùi khét lẹt khó ngửi.
Quân Biên điều chỉnh lại bố trí.
Họ điều thêm một số cung nỏ thủ tới, vừa yểm trợ vừa thúc giục đám phu dịch tiếp tục tiến lên.
Còn ở phía sau, có kẻ đang dựng đài cao, cất hàng rào tạm bợ, dăm thứ công cụ chiến trận như xe lấp hào cũng được đẩy ra.
Đánh vào đại doanh góc tây bắc không còn nghi ngờ gì là trọng điểm của quân Biên.
Dương Lượng đứng trên đài cao trong doanh phóng mắt nhìn ra, chiến binh, phu sức, phu dịch huy động đến cả vạn người, kẻ dựng đài người dựng hàng rào, kẻ đào hào người bố phòng, phen này chúng đã quyết tâm một mất một còn rồi đây.
- Nghỉ ngơi một khắc, lát nữa lại xuất doanh xông pha một phen. - Dương Lượng hạ lệnh cho các quân.
Chuyện này chẳng dễ dàng gì. Quân Biên đã ăn một vốc đau, nay điều thêm không ít kỵ binh lên, nếu còn xông ra nữa e là sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.
Dẫu thế, điều này cũng gián tiếp tạo cơ hội cho phía huyện Hà Cơ, chỉ xem họ có nắm bắt được hay không mà thôi.
Cửa bắc huyện Hà Cơ vừa mở toang, hai trăm kỵ binh người Phi rợ đã vòng quanh đội ngũ bộ tốt quân Biên quấy rối nhiễu nhương.
Bị kỵ tốt quân Biên đuổi đánh, họ quay về đổi ngựa rồi lại kéo tới, tận dụng địa hình kéo giãn cự ly bắn cung khi cưỡi ngựa, kiên quyết không chịu chạy mất dạng. Mãi đến khi quân Biên điều thêm nhiều kỵ binh hơn nữa, họ mới nhất tề giải tán.
Thế nhưng một nghìn kỵ binh quân Thiên Đức nhanh chóng xuất động. Họ nghênh chiến kỵ tốt quân Biên, chém giết qua lại, mỗi bên bỏ lại hai ba trăm cỗ thi thể, thảm thiết khôn cùng.
Đến ngọ, từ hướng Lợp Ổ lại lao tới năm trăm kỵ binh người Phi rợ, kỵ tốt quân Biên vừa định thở dốc đành ngậm ngùi lên ngựa, nghênh đón phía trước. Kỵ binh người Phi rợ không dây dưa đối đầu trực diện, cứ kéo giãn cự ly ra quấy rối, quân Biên bỏ lại mấy chục cỗ thi thể mới đuổi được họ ra xa.
Đúng lúc này, từ hướng kho Bách Nhai lại rùng rùng lao tới một nghìn kỵ binh người Phi rợ, bảy trăm kỵ binh quân Thiên Đức đã hồi phục sức ngựa và thể lực, lại một lần nữa ra khỏi thành giáp công.
Kỵ tốt quân Biên chiến đấu suốt nửa ngày, mỗi người chỉ có một con ngựa, lúc này đã rã rời kiệt sức, gắng gượng chém giết một hồi rồi đành hướng về phía đông, tháo chạy về đại doanh.
Tổng cộng hơn bốn nghìn kỵ tốt, đã chia hơn một nửa tới vùng lân cận đại doanh phía tây bắc, lực lượng nghênh chiến vỏn vẹn chừng hai nghìn kỵ binh, bị quấy phá luân phiên như thế, tinh thần, thể lực cùng sức ngựa đã mòn mỏi tới tận cùng, nếu không rút lui, e là sẽ xảy ra chuyện chẳng lành.
Vả lại, cuộc chiến hôm nay đã tổn thất bốn, năm trăm kỵ binh, cộng thêm số thương tổn từ mấy ngày trước, hơn bốn nghìn tám trăm kỵ binh xuất chinh nay đã tụt xuống dưới con số bốn nghìn.
Quân Biên gom góp được dăm ba mươi kỵ binh đâu phải chuyện dễ dàng, hao tổn thế này khiến Bàng Sư Cổ xót ruột vô cùng, đành phải hạ lệnh cho cánh quân này rút lui.
Thiệu Thụ Đức ngồi dưới lầu thành, cẩn trọng quan sát quân Biên.
Đã có một đoạn hào dài được đào ở đằng xa, bề rộng thì đủ rồi nhưng độ sâu trông vẫn còn khá nông.
Sau những chiếc xe lương, bộ tốt quân Biên dáng điệu uể oải, kẻ thì ngồi bệt nghỉ ngơi, người thì nhai lương khô để duy trì thể lực.
Tuy thế, bọn họ còn được nghỉ ngơi, chứ đám người đang lập trận bố phòng ở phía nam xe lương thì nào có cách nào nghỉ ngơi cho đàng hoàng.
Trời đã quá trưa, hôm nay lại là một ngày nắng gắt, mặt trời chói chang chiếu xuống khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Bữa cơm ăn trước khi xuất doanh buổi sáng sớm đã tiêu hóa gần hết, lúc này bụng đứa nào đứa nấy đói kêu ọt ọc.
Nhìn lại bộ tốt quân Hạ, họ đã nghỉ ngơi sau cổng thành một khoảng thời gian khá dài, bấy giờ đã giáp trụ tươm tất, cung tên lên dây, từng kẻ đang kiểm tra đao thương, sẵn sàng xuất thành đến nơi.
Kỵ binh quân Hạ hoạt động ngoài hoang dã ngày một đông, họ chia thành nhiều tốp, mệt thì về thành nghỉ ngơi, ngựa không kham nổi thì đổi ngựa, số còn lại thì vây quanh bộ tốt quân Biên, ra điều sắp xông tới, bức ép khiến họ chẳng thể nghỉ ngơi hay ăn uống.
Thể lực suy kiệt trầm trọng, cục diện xem chừng có vẻ bất ổn rồi đây.
...
Bàng Sư Cổ đứng trên đài cao, săm soi kỹ càng cục diện chiến trường trước mắt.
Trông thì có vẻ đã đạt được thành quả tốt đẹp, nhưng hắn đã hạ lệnh thu binh rồi.
Khu vực lân cận đại doanh góc tây bắc đã lúp xúp dựng lên mấy tiểu trại, trong mỗi trại có chừng ngàn quân, lúc này vẫn đang tiến hành gia cố nốt những công đoạn cuối cùng.
Trong trại dựng dải đài cao, cung nỏ thủ đứng cả lên trên, dùng tên bắn qua bắn lại với đại doanh giặc Hạ.
Đại doanh nào bì được với thành trì, chiều cao có hạn nên bắn nhau cũng chẳng chịu thiệt thòi gì. Hơn nữa quân Hạ ít người, họ cũng không nuốt nổi mấy cái doanh trại này. Đây chính là căn cứ tiền tiêu của phe mình, có thể yểm trợ cho hành động tiếp theo.
Thế nhưng về phương diện phòng bị huyện Hà Cơ, nay lại rơi vào cục diện tiến thoái lưỡng nan.
Đường hào đã đào được một đoạn dài, nhưng nửa ngày thì ngắn ngủi quá, vẫn chưa đủ để cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa thành huyện và đại doanh góc tây bắc.
Hơn nữa hôm nay giặc Hạ còn phái tới rất nhiều kỵ binh người Phi rợ từ hướng Lợp Ổ và kho Bách Nhai, tổng cộng lên tới một nghìn rưỡi kỵ binh, luân phiên xung trận. Dựa vào việc có nhiều ngựa, cuối cùng họ đã vắt kiệt sức lực và sức ngựa của thân kỵ quân phe mình, buộc họ phải rút về đại doanh nghỉ ngơi.
Trên đại doanh cờ xí liên hồi biến ảo.
Cánh quân Trường Trực của Khấu Ngạn Khanh với năm nghìn người đã kéo ra khỏi đại doanh, chuẩn bị tiếp ứng cho bộ tốt và phu dịch nhà mình quay về.
Năm nghìn đại quân sáng lóa một màu bạc, giáp trụ tinh sương, đội ngũ tản mát cùng kỵ binh tuần tiễu cảnh giới đằng xa ở ngoại vi, năm nghìn người tựa như một dòng thác sắt cuồn cuộn tiến lên, khí thế bức người.
Quách Phỉ đằng xa nhìn cánh quân Trường Trực đang tiến sang tiếp ứng, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Bố trận suốt nửa ngày, giữa chừng dăm lần nghỉ ngơi đều bị giặc Hạ quấy phá, quân sĩ bụng đói cồn cào, cổ họng khô khốc bốc khói, thể lực suy sụp trầm trọng, thực sự chẳng còn chút sức lực nào để chiến đấu nữa.
Đột nhiên, cửa bắc huyện Hà Cơ mở toang, từng tốp từng tốp quân sĩ ào ra khỏi thành bố trận.
Mà kỵ binh quân Hạ cũng chẳng màng thương vong nữa, bắt đầu áp sát đội ngũ quân Biên hơn nữa để tạo sức ép lớn hơn.
- Trụ vững! Phải trụ vững cho ta! - Các sĩ quan thấy không ổn, lớn tiếng hò hét.
Đô Ngu hầu dắt theo mười mấy kỵ binh phi nước đại trước trận, hắn xách con đao rớm máu, gầm lên: - Kẻ nào dám huyên náo làm dao động quân tâm, chém!
- Binh Túc chuồn rồi kìa! - Phía tây văng vẳng tiếng hô vang.
Binh Túc ở đây chỉ nhân mã cánh phải quân Kiên Duệ do Trương Quân thống lĩnh, kỳ thực không hoàn toàn là binh người Túc Châu, nhưng vì Trương Quân là tướng người Túc Châu, nên thường dùng binh Túc để gọi thay thế, cũng giống như cánh trái của họ bị gọi là binh Tào vậy.
Trong quân thoang thoảng tiếng bàn tán xôn xao.
Trong lòng Quách Phỉ thắt lại một nhịp. Đúng vào lúc thể lực và tinh thần kiệt sức đến tột cùng lại đột ngột nghe tin hai nghìn quân cánh phải cùng xuất trận với mình đã rút lui, dù thật hay giả thì trong lòng tướng sĩ chắc chắn sẽ sinh lòng nghi ngờ.
- Bàng Sư Cổ đã hạ lệnh rút binh, kỵ quân của Trương Tồn Kính đã chuồn trước rồi, tụi mày còn đợi cái gì nữa?
- Bọn mày chẳng qua chỉ là thối mạng thế mạng, ở lại làm đoạn hậu mà thôi!
- Quân Biên thua rồi, quân Biên thua rồi!
Tiếng hô lúc vang lên ở góc tây bắc, chốc lại vang ở phía tây nam, thậm chí cả phía đông cũng vang lên.
Quách Phỉ ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy trên mặt quân sĩ ai nấy đều hiện rõ vẻ hoảng sợ.
Đâu đâu cũng có tiếng giặc Hạ gào thét, lại còn bảo chúng ta không phải vật thế mạng ư? Chúng ta thực sự bị bao vây rồi sao?
- Quân Biên thua rồi! - Mấy chục kỵ binh phóng ào tới, ném mấy lá cờ thu được xuống đất rồi phóng ngựa giày xéo, cười ha hả.
Đương nhiên, lá cờ ấy thật giả ra sao chưa biết chừng, nhìn từ đằng xa ai mà thấy cho rõ? Thế nhưng ngặt nỗi có kẻ lại tin thật, có kẻ nuốt nước bọt ực một cái, nhưng nửa ngày trời chẳng được giọt nước dính giọng, cổ họng khô cháy thì lấy đâu ra nước bọt?
- Giết! Giết! Giết! - Trong gió vọng tới tiếng hô giết của quân Hạ.
Hai nghìn bộ tốt quân Vũ Uy cùng một nghìn binh người Phi rợ đã chỉnh đốn xong đội ngũ, tiếng trống trận vang rền, với thể lực sung mãn cùng sĩ khí ngút trời, họ bước đi đều tăm tắp, ào ạt chém giết tới như lở đất dập trời.
- Chạy mau!
- Quân ta thua rồi!
Quân Kiên Duệ vốn là hàng binh, làm sao có thể có được ý chí chiến đấu như quân Biên chính cược, hai bên vừa chạm trán đã trực tiếp vỡ trận.
Ba nghìn quân Hạ tựa như một con dao nhọn, đâm phăng vào đội ngũ quân Biên.
Hai nghìn quân hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu, điên cuồng tháo chạy về hướng đông.
Quách Phỉ thậm chí còn bị người ta đâm ngã ngựa. Thân binh vội vã chạy tới đỡ hắn lên ngựa, đồng thời vung đao chém giết loạn xạ những kẻ đang chạy càn quấy, chật vật xông ra khỏi đám đông hỗn loạn.
Hai nghìn con người đã mất đi kỷ luật trật tự còn chẳng đánh lại hai nghìn con lợn. Lợn bị dồn vào chân tường còn biết quay lại cắn càn, đằng này con người chỉ biết cắm cổ chạy, tuyệt nhiên chẳng có lấy một chút dũng khí phản kháng.
Ba nghìn quân Hạ đuổi cùng giết tận, thảnh thơi thu hoạch đầu người.
Kỵ binh cũng xuất động, mặc sức chém giết nhẹ nhàng vô cùng, ngỡ như đang tiến hành một buổi huấn luyện kỵ chiến: đâm chém hình nộm rơm.
Hai nghìn quân của Trương Quân cũng tự vỡ trận mà chẳng cần đánh.
Chỉ là họ khá khẩm hơn chút ít, một phần chạy trốn về hướng đông, một phần chạy về hướng bắc tới gần đại trận quân Biên đang đánh phá đại doanh. Sau khi bị chém chết một phần, số còn lại được thu dung trọn vẹn.
Lại có một phần tàn quân chạy vào trong trận xe lương, nấp sau cỗ xe dày dặn, họ rốt cuộc cũng cảm thấy chút ít an toàn.
Bộ hạ của Quách Phỉ cũng có kẻ muốn trốn vào trận xe lương, nhưng thủ tướng chẳng dám thả người vào. Mưa tên dày đặc liên tiếp bay ra, lại có người từ sau xe lương dùng trường thương đâm thọc, kẻ chết trước xe lương nhiều vô số kể, xác chết chồng chất lên nhau trông thảm không nỡ nhìn.
- Chạy bước nhỏ mau lặn, qua trăm bước chỉnh đốn đội hình rồi tiếp tục xông lên! - Khấu Ngạn Khanh nhìn thấy cảnh tượng bốn nghìn người quân Quách Phỉ và Trương Quân thua to như núi lở, liền hạ lệnh ngay.
Cuộc tàn sát ở phía bắc huyện Hà Cơ vẫn đang tiếp diễn.
Ba nghìn quân sau khi chém sạch tàn binh, từng có lúc xung phong thẳng tới trước trận xe lương, định nhân đà thắng lợi đánh xộc vào một phen.
Nhưng sĩ khí của cánh quân địch này hình như chẳng bị tổn thất là bao, họ dùng cung mạnh nỏ cứng bắn xối xả, những dũng sĩ quân Hạ xông lên nhanh nhất ngã rạp xuống như cỏ dại trước gió.
- Teng teng teng! - Trên lầu thành vang lên tiếng chiêng đồng, đó là tín hiệu rút lui.
Tựa như phép tiên, dòng nước vừa hắt ra bắt đầu chảy ngược trở lại, ba nghìn quân Hạ bắt đầu thu gom lại đội hình có phần lỏng lẻo.
Kỵ binh tụ tập lại để yểm trợ cho họ.
Mấy tên cung thủ phi ngựa thẳng tới hướng quân Trường Trực đang kéo tới, tìm trăm phương ngàn kế trì hoãn bước tiến của chúng.
Cuối cùng, sau khi bộ tốt rút qua miếu Thành Hoàng, đám kỵ binh ấy lại hò reo tản mác, tiếp tục truy đuổi tàn binh quân Biên rải rác trên chiến trường.
- Ầm! - Cửa bắc huyện Hà Cơ đóng sầm lại, tựa hồ chưa từng mở ra bao giờ.
Thế nhưng hơn hai nghìn cỗ thi thể quân Biên nằm ngổn ngang ngoài bãi hoang lại nói lên một cách rõ ràng rành mạch rằng, vừa rồi nơi này đã diễn ra một cuộc tàn sát một chiều.
Khấu Ngạn Khanh hạ lệnh đại quân dừng bước.
Trận chiến này, quân Kiên Duệ tổn thất ít nhất hai nghìn người, có lẽ còn có kẻ bị bắt làm tù binh hoặc chạy tản mát chẳng thể về doanh, tính đến cuối cùng mà về được tầm ngàn người đã là may mắn lắm rồi.
Đánh đấm kiểu gì thế này! Khấu Ngạn Khanh lầm bầm chửi rủa đôi câu.
Thành quả duy nhất chính là đoạn hào nông choèn, kèm theo mấy cái tiểu trại bao bọc một nửa đại doanh phía tây bắc của giặc.
Mấy cái tiểu trại đương nhiên là có giá trị, vì có thể quanh trại đào hào để hạn chế hành động của kỵ binh và bộ tốt kỵ mã của quân giặc trong đại doanh. Nhưng đánh đổi bằng cái giá hai ba nghìn mạng người, liệu có đáng hay không?