Trên đồng hoang trống trải, hơn nghìn kị binh đang kịch chiến hừng hực.
Thạch Ngạn Uy chống cây thiết thương, liên tiếp đâm ngã hai tên kị binh giặc Hạ, chém thủng vòng vây…
Đám kị binh giặc này thật khó dây dưa. Bọn chúng cũng giống kị binh Trung Nguyên, sở trường giáp lá cà, kém phần bắn cung trên ngựa, hai bên ngang tài ngang sức nên đánh nhau vô cùng tốn sức, thương vong lại lớn.
- Rút! - Hắn thét lớn, thân binh lắc mạnh chiến kì ra hiệu kị binh nhà theo sát, vòng lại một lượt rồi trở về bản doanh.
Kị binh giặc đối diện cũng chẳng dây dưa thêm, rất ăn ý tự động dắt tay nhau ra, ai về nhà nấy liếm láp vết thương.
Thạch Ngạn Uy xuống ngựa, thở hồng hộc điểm lại quân số, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.
Thiếu mất gần hai trăm kị binh!
Kị binh của bọn chúng phần lớn mang họ Thạch, Khang, An, Tào, toàn là người Lương Châu gốc gác lâu năm. Chợt mất đi ngần ấy người, lòng đau như cắt.
Phải, bọn chúng đều là người Túc Đặc, sống mũi cao hốc mắt sâu, nhưng đã định cư ở Biện Châu từ rất nhiều đời.
Tông huynh của Thạch Ngạn Uy là Thạch Ngạn Từ, nay đang làm quan trong mạc phủ Biện Châu. Tông muội họ Thạch là thiếp thất của Đông Bình quận vương, sinh ra Chu Hữu Chương, rất được sủng ái.
Nhóm người Túc Đặc ở Biện Châu thuở đầu phất lên nhờ tòng quân, y hệt đám người Hồ Hà Tây của Hạ Đức Luân, vốn thuộc lực lượng kị binh của nghĩa quân Tuyên Vũ cũ. Trải qua hai đời sinh sống, bọn chúng dần lấn sân sang mọi ngành nghề, thậm chí nhiều kẻ còn buôn bán lớn.
Dù thế nào đi nữa, những kẻ phất lên nhờ quân công trong thời buổi này càng hiểu rõ tầm quan trọng của binh quyền.
Trận chiến vừa rồi tổn thất hai trăm kị binh, quả thực đau đớn khôn cùng.
Chu Hữu Văn quất ngựa chạy tới, thấy Thạch Ngạn Uy đứng đó với sắc mặt đen kịt liền hiểu ngay ngọn nguồn.
An Khang Bát đã chết, nếu Thạch Ngạn Uy lại xảy ra chuyện gì, thế lực kị binh Túc Đặc từng một thời hiển hách e rằng sẽ tan rã hoàn toàn.
Tên Hạ Đức Luân kia vốn không cùng một giộc với bọn chúng, ngược lại còn có chút hiềm khích nhỏ, hẳn sẽ rất hả hê khi thấy bọn chúng gặp vận đen.
Chao ôi, cái thói tranh giành bè phái chết tiệt!
- Thạch tướng quân, Bàng soái có lệnh, phơi sinh quân phái năm trăm kị binh đến Hoà Dương, hộ tống một binh lương cùng khí cụ đến đại doanh, Chu Hữu Văn nói.
Chuyến hành quân Hoà Dương lần này, Tiêu Phù giữ chức lương liệu sứ, Chu Hữu Văn cũng đi theo để rèn giũa, tiện thể kiếm chút quân công.
- Chỉ cách có mấy chục dặm đường mà cũng bắt bọn ta xuất động sao? Không phải có bộ binh hộ tống hay sao? - Thạch Ngạn Uy thở dốc, cất tiếng hỏi.
Từ Mạnh Châu đến Hoà Thanh kỳ thực chẳng xa, chỉ bảy tám mươi dặm đường, hành quân bình thường chừng ba ngày là tới. Khoảng cách ấy thì có thể xảy ra chuyện gì chứ? Có phải làm quá lên không?
- Có bộ binh hộ tống, nhưng vẫn cần kị binh đi xa cảnh giới. Mấy ngày nay giặc hoành hành tứ phía, rất có thể sẽ cướp lương thảo của quân ta, Chu Hữu Văn đáp.
Thạch Ngạn Uy đành chịu, sau khi kiểm tra quân lệnh của Bàng Sư Cổ và Lý Tư An, hắn liền chắp tay tuân lệnh.
Đây vốn không phải ý của Bàng Sư Cổ. Phần lớn là suy tính của Trương Toàn Nghĩa, Tiêu Phù tự nhiên không có ý kiến gì, Bàng Sư Cổ cũng chẳng muốn làm khó dễ hai người trong chuyện cỏn con này, thế là thuận nước đẩy thuyền nhận lời.
Nghĩ thông suốt rồi, Thạch Ngạn Uy đành chịu thua, chỉ biết ngoan ngoãn điểm năm trăm kị binh, tự mình đi theo Chu Hữu Văn.
Mấy ngày nay giáp chiến với kị binh giặc Hạ ở tiền tuyến, hắn cũng láng mang nắm bắt được tình hình.
Kị binh giặc thực ra không nhiều, ít nhất là không đông bằng quân Biện.
Ba đạo kị binh đi theo Bàng Sư Cổ bắc tiến tổng cộng có hơn bốn nghìn tám trăm kị binh, bên phía Trương Thận Tư còn hơn một nghìn, Trương Toàn Nghĩa có năm nghìn, vị chi khoảng sáu bảy nghìn kị binh chính quy, giặc Hạ hẳn không có nhiều đến thế.
Chỉ là kị binh rợ của bọn chúng có lẽ không ít, chẳng qua chưa xuất động mà thôi. Nhưng Thạch Ngạn Uy cũng chẳng thèm để đám người ấy vào mắt, trang bị quá tệ, quân kỷ lại lỏng lẻo, quan trọng nhất là chỉ biết bắn cung trên ngựa, khả năng cận chiến kém cỏi, hễ dám đối đầu trực diện là có thể đánh tan trong một gậy.
Thứ khó đối phó nhất thực ra vẫn là kị binh chính quy của giặc Hạ, bọn chúng gọi đó là kị binh biên quân, không bắn cung trên ngựa, chuyên giáp lá cà, cực kỳ lì lợm.
Sau khi Thạch Ngạn Uy và Chu Hữu Văn rời đi, kị binh quân Biện không tiếp tục khiêu chiến nữa, đại quân rút hết về doanh trại.
Bàng Sư Cổ đang bàn việc quân với các tướng trong doanh.
Các tướng lĩnh chủ chốt như Trường Trực quân Khẩu Ngạn Khanh, Bảo Thắng quân Hoắc Tồn, Phi Long quân Đới Tư Viễn, Hùng Uy quân Từ Hoài Ngọc, Thân Kị quân Trương Tồn Kính, Đạp Bạch đô Vương Đàn, Phơi Sinh quân Lý Tư An, Thủy sư Lý Hi Huy, Hành doanh đô ngu hầu Khang Diên Hiếu, Lương liệu sứ Tiêu Phù đều có mặt, hai người Kiên Nhuế quân là Quách Thiệu Tân và Trương Quân cũng đến.
Quách Thiệu Tân chính là Quách Chu, tướng cũ Ôn Châu trấn Thiên Bình, từng chém thứ sử Quách Từ dâng thành đầu hàng.
Trương Quân là tướng Túc Châu trấn Từ, sau khi đuổi khéo thượng quan thì tự phong làm thứ sử, rồi quy hàng quân Biện.
Hai vạn quân Kiên Nhuế chủ yếu gồm quân đầu hàng, do hai người chia nhau nắm giữ tả hữu hai sương.
Hai kẻ này sau khi nhảy việc đổi chủ thì sống khá ổn, rất được Chu Toàn Trung tín nhiệm.
Bàng Sư Cổ triệu tập mọi người đến, trước tiên bàn bạc tình hình trong quân, sau đó câu chuyện tự nhiên chuyển sang cục diện chiến cục hiện tại.
Phương án đối phó của giặc Thiệu là gì? Đây là điều cần phải làm rõ gấp.
- Mấy ngày trước đánh Liễu Ổ, giặc Hạ phòng thủ nghiêm ngặt, phản ứng nhanh nhạy, quân trên bến đò chắc chắn không ít, Lý Huy nói, Binh lực của bọn chúng cực kỳ tinh nhuệ, các nhi lang dưới trướng mạt tướng cuối cùng chuốc lấy thất bại. Nhìn từ góc độ này, Liễu Ổ hẳn là nơi chúng trọng điểm phòng thủ. Nhưng trên sông lớn, thuyền lương của giặc đã không dám thả trôi, Liễu Ổ còn có ích gì nữa? Lời giải thích duy nhất chính là giặc sợ quân ta đánh chiếm bến đò, uy hiếp sườn và hậu phương của chúng. Giặc Hạ lấy thủ làm chính.
Bàng Sư Cổ khẽ gật đầu, nhưng không đưa ra ý kiến của mình.
- Chiêu trò của giặc Hạ chẳng phải chỉ có bấy nhiêu thôi sao? - Hoắc Tồn cười lạnh, nói, Lúc Bảo Thắng quân vượt sông bắc tiến, kị binh giặc kiêu ngạo lắm cơ mà. Tận dụng ưu thế kị binh để quấy rối hậu phương ta, cắt đứt đường lương của ta.
- Hoắc tướng quân nói thế không đúng, Trương Tồn Kính nhàn nhạt lên tiếng, Đường lương của quân ta chỉ vỏn vẹn hơn bảy mươi dặm, kị binh giặc cắt đứt bằng cách nào? Nếu bí quá, ta có thể chọn một chỗ gần đại doanh, đốn cây làm cầu bắc xuống sông, dùng thuyền vận chuyển lương thảo. Từ Hoà Thanh trở xuống, dòng nước bỗng chậm hẳn lại, việc này tuy không dễ nhưng không phải không làm được, giặc Hạ cắt đứt đường lương ta kiểu gì?
Hoắc Tồn trợn tròn mắt, vừa định mắng đám kị binh bọn chúng tác chiến kém cỏi, nhưng ngẫm lại liền cắn răng nhịn xuống.
Trương Tồn Kính là lão thần đi theo Đông Bình quận vương từ thuở đầu, địa thế siêu nhiên. Hắn chỉ là hàng tướng theo giặc Sào nửa đường, tuy cũng được tin tưởng nhưng dẫu sao vẫn kém Trương Tồn Kính một bậc.
- Theo ta thấy, binh lực giặc Hạ không nhiều! - Trường Trực quân sứ Khẩu Ngạn Khanh thẳng thừng nói, Hỏa Thụ Đức này dụng binh tuy bảo thủ nhưng rất thích dùng trận chiến dã ngoại để phá địch. Năm xưa đánh Hoàng Sào ở Quan Trung, dẹp Linh Châu, phá Lý Xương Phù, toàn dùng trận pháp đối đầu để nghiền nát địch quân. Bây giờ hắn không dám đánh, chỉ có thể nói hắn ít quân, không có nắm chắc chiến thắng quân ta.
Lý lẽ này nghe ra cũng có vài phần hợp lý, Bàng Sư Cổ nhìn Khẩu Ngạn Khanh, ánh lộ vẻ tán thưởng.
Quả không hổ danh là một trong hai dòng dõi tướng lĩnh được Đông Bình quận vương coi trọng, tiếc thay cho Lưu Hãn!
- Tắc Quan báo tin, giặc Hạ đào hào đắp lũy, chặt cây chặn đường, rút về thủ Tự Tử Lĩnh, đây là biểu hiện chột dạ, rõ ràng binh lực chẳng bao nhiêu, Từ Hoài Ngọc trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu rồi cũng nêu quan điểm, Giặc Thiệu ít quân, xuất chiến sợ thua, cho nên cố thủ để chờ quân ta mệt mỏi.
Mỗi người một câu, phán đoán qua những manh mối lấm tấm, dẫu sao đều là những kẻ tung hoành nửa đời người, kinh nghiệm phong phú nên phân tích cũng đâu ra đấy.
Tổng kết lại chỉ có một điểm: Binh lực giặc Hạ không nhiều, thậm chí còn chưa bằng một nửa quân ta, đánh dã ngoại không có phần thắng chắc chắn. Mà một khi đại bại trong dã ngoại, không những giữ không nổi Hoà Thanh, Vương Ốc và Huyện Viên phần lớn cũng mất nốt, quân Biện còn có thể xuất phát từ huyện Vương Ốc, vòng ra sau Tự Tử Lĩnh, giáp công hai mặt với đại quân hướng Tắc Quan. Cứ thế, cục diện mà giặc Thiệu gầy dựng hơn một năm trời sẽ sụp đổ nhanh chóng, Vương Dao ở Hà Trung cũng có thể xảy ra biến cố, tha hồ sứt đầu mẻ trán.
Kẻ dám liều lĩnh gánh chịu rủi ro này để ra thành dã ngoại nhất định phải là kẻ ưa mạo hiểm, giặc Thiệu xem chừng không thích cược, vậy thì rúc trong thành cố thủ là chuyện bình thường.
- Ta đã nghiên cứu chiến lược dụng binh của giặc Thiệu, Bàng Sư Cổ khẽ giơ hai tay ra hiệu ngăn mọi người lại, nói, Hắn thích tự mình thống lĩnh trung quân chủ lực, lại phái kỳ binh mở chiến trường riêng, chính kỳ kết hợp. Đây là đại đạo binh pháp hàng đầu, Lý Vệ công rất thích dùng cách này. Nay chủ lực giặc Thiệu ở Hoà Thanh, điều này không giả, nhưng kỳ binh đang ở đâu?
- Hay là ở Trạch Châu? - Đới Tư Viễn dùng giọng nghi vấn nói, Hôm qua có quân báo, tướng giặc Khiết Bật Chương dẫn quân đột kích Vũ Trĩ, Vũ Đức, chém chết mấy trăm quân Hoài Châu, Hoài Châu tư mã Trương Kế Phong tử trận. Đây có phải kỳ binh không?
Đới Tư Viễn là Phi Long quân sứ, Khiết Bật Chương cũng là Phi Long quân sứ, hắn vẫn luôn rất quan tâm đến đạo bộ binh kị mã này của quân Hạ, dẫu sao cũng là người trong nghề.
- Đây là một đường kỳ binh, Bàng Sư Cổ gật đầu, Nhưng chưa đủ, có lẽ còn đường thứ hai.
- Chẳng lẽ là Chu Xuyên, Chu Cẩn? - Khang Diên Hiếu từ nãy vẫn im hơi lặng tiếng bỗng cất lời, Giặc Hạ phái không ít kị binh đến Vận Châu, đây có phải kỳ binh không?
- Mấy nghìn kị binh thì làm nên trò trống gì? Tả hữu Đức Thắng quân, tả hữu Đột Tướng quân, tả hữu Trường Kiếm quân, tả hữu Giáp Mã quân đều ở đây, kéo đến sợ là chịu chết à? - Hoắc Tồn liếc xéo Khang Diên Hiếu.
Tên hàng tướng Hà Đông này đúng là gặp vận may, lại được làm đến hànhoan đô ngu hầu, thật khiến người ta ngứa mắt.
Đức Thắng quân là kị binh, quân sứ là Hạ Đức Luân.
Trường Kiếm quân là lực lượng chuyên giáp lá cà, do Vương Trọng Sư chỉ huy, là một trong những chủ lực tinh nhuệ của quân Biện.
Đột Tướng quân nghe tên là biết ngay đội cảm tử. Gồm những kẻ dũng mãnh trong tàn quân Tần Tông Quyền xưa, luôn được dùng để xông pha mũi nhọn, chém giết địch trong dã ngoại.
Giáp Mã quân trang bị trường thương, trọng kiếm cùng các loại nỏ, chuyên trị kị binh.
- Tuy không làm được việc lớn, nhưng nếu tình thế nguy cấp, giặc Thiệu sai người đi đường tắt tới Vận Châu, ra lệnh nghiêm ngặt cho kị binh xuất chiến, đó chính là một đường kỳ binh, Khang Diên Hiếu tức tối nhìn Hoắc Tồn, đáp.
Ta là hàng tướng Hà Đông, ngươi là hàng tướng Thượng Nhượng, cũng rứa cả thôi, chẳng lẽ lại sợ ngươi chắc?
- Hai vị tướng quân, Lương liệu sứ Tiêu Phù cười toe toét đứng dậy, bước qua hai kẻ vô danh tiểu tốt Quách Thiệu Tân và Trương Quân, cười nói, Chớ bốc đồng. Ta thấy Bàng soái cười mà không nói, trong lòng hẳn đã có tính toán. Đều là người một nhà, việc gì phải tổn hại tình nghĩa chứ?
Nụ cười trên mặt Bàng Sư Cổ vụt tắt, thản nhiên nói:
- Bàn việc hôm nay, phương án đã rõ. Giặc Thiệu bỉ ổi thật đấy, chút khí phách anh hùng cũng chẳng có, chỉ nhất tâm cố thủ. Sự việc đã đến nước này, chẳng còn gì để nói nữa, mặc kệ chúng kéo đến mấy đường, ta chỉ đi một đường, đánh Hoà Thanh trước.
Mọi người cũng thu lại sắc mặt, nghiêm cẩn lắng nghe quân lệnh.
- Quách Thiệu Tân, Trương Quân! - Bàng Sư Cổ gọi.
- Mạt tướng có mặt! - Cả hai đồng thanh đáp.
- Khí cụ đã chế tạo gần xong, tiếp theo là lúc Kiên Nhuế quân xuất trận đấy.
- Tuân lệnh!