Một trận hỗn chiến. Sáng sớm, Thiệu Thụ Đức đến Liễu Ô…
Bến đò la liệt người, đang vội vã dọn dẹp đống binh khí ngổn ngang và khiêng đi những thây ma cứng đờ.
Đương nhiên, số được khiêng đi chỉ là những kẻ phơi thây trên mặt đất. Còn đám ngã xuống sông thì qua một đêm vẫn chưa nổi lên được. Đêm qua người chen chúc người, đội hình hoàn toàn tan r nối, ngươi trong ta, ta trong ngươi, kẻ sảy chân rơi xuống sông đếm không xuể.
Chém được hơn ba trăm thủ cấp, đây là con số do Vũ Uy quân báo lên, còn thương vong thực tế của quân địch có lẽ phải nhân đôi.
Thiệu Thụ Đức nhìn mặt nước xa xăm, trống hoác, tĩnh lặng không một gợn sóng.
- Liễu Ô thiếu một thứ.
Thiệu Thụ Đức cất lời, Trần Thành khó hiểu nhìn hắn.
- Mang bốn cỗ xe nỏ tới, tìm chỗ cẩn thận lắp đặt cho thỏa đáng.
Thiệu Thụ Đức phân phó.
Hạm đội cận đại tấn công cảng biển, thông thường đều chọn đổ bộ ở sườn rồi vòng ra đánh phía sau pháo đài. Bởi vì chính diện cảng và các vị trí cao ở hai bên thường có pháo đài ngầm, chiến hạm mà đấu súng trực diện với pháo đài thì quá mức chịu thiệt.
Nếu không có pháo đài, lựa chọn hàng đầu của hạm đội sẽ là trực tiếp áp sát cảng, dùng pháo hạm san bằng mặt đất để yểm trợ bộ binh đổ bộ.
Có sẵn cầu cảng thế này, tiện lợi hơn nhiều so với việc phải lội nước sâu ngang thắt lưng, chật vật giẫy giụa trong vũng bùn để biến mình thành cái bia sống.
Thời cổ đại chẳng có pháo đài, phần lớn các cảng cũng chẳng phải quân cảng chuyên dụng, hạm đội rất ưa chuộng lối đánh trực diện thủy trại.
Nỏ xe là thứ mà Sóc Phương quân dùng để công thành. Tầm bắn rất xa, uy lực cực lớn. Sách binh pháp bảo nó có thể phá sập thành trì, nghe thì có vẻ hơi phóng đại, nhưng quả thực nó có tác dụng nhất định. Nếu tường thành lâu năm không được tu sửa, hoặc quân địch trong trận chiến không dám ra khỏi thành giáp lá cà, dân phu lại chẳng thể bám theo sau để nhân cơ hội sửa chữa đoạn thành hư hại, thì thứ này sẽ phát huy tác dụng lớn.
Nói cho cùng, điều này còn tùy thuộc vào thực lực của thủ quân. Thủ thành mà cứ khăng khăng cố thủ một chỗ, chắc chắn sẽ có ngày nát bét.
Lần tới nếu thủy sư Biện Lương còn dám kéo tới, để xem bọn chúng có dám đấu súng với "pháo đài" của ta hay không.
Còn về máy ném đá, triều đình ta thường chỉ chuẩn bị vài cỗ khi thủ thành, thậm chí có tướng lĩnh dứt khoát chẳng thèm dùng, bởi vì đạn pháo rất khó mài giũa, tỷ lệ hư hỏng của máy lại cực kỳ cao, độ chuẩn xác thì lại khiến người ta cạn lời.
Ngay cả cỗ pháo Hồi Hồi mà quân Mông Cổ từng dùng để đánh Tấn, đập vỡ tường thành Phàn Thành, không nói đến việc mất bao lâu thời gian, ước chừng cũng phải hơn một năm, thế mà phá được nội thành lại mất thêm tám tháng nữa. Đấy là khi trước đó họ đã trải qua năm năm chiến tranh, tường thành Phàn Thành đã hư hỏng tơi bời, lại thêm vòng vây bên ngoài cô lập, vật liệu tu sửa thành trì không thể vận chuyển vào trong thành.
Dùng nhân lực vật lực của một đại quân hơn hai mươi vạn người Mông Cổ, chế tạo ra vô số pháo Hồi Hồi, để đập nát một đoạn tường thành mới tinh kiên cố, cho ngươi ba năm thời gian, liệu có đập nổi không? Dù sao thì Húc Liệt Ngột, kẻ mang kỹ thuật pháo Hồi Hồi đến cho quân Nguyên, khi công thành chủ yếu vẫn phải dựa vào chiến pháp truyền thống.
Hơn nữa, thời buổi này có ai công thành mà kéo dài tận ba năm? Một năm gần như là giới hạn rồi, hoặc là binh mã vây thành rút lui, hoặc là thủ quân đầu hàng, dứt khoát vô cùng.
Sau khi đi tuần tra bến đò Liễu Ô xong, Thiệu Thụ Đức lại đến kho Bách Nhai, nơi đây nay đã trở thành đại bản doanh của hắn.
Vũ Uy quân còn lại gần sáu nghìn bộ tốt, một nghìn rưỡi giữ bến đò, cộng thêm một nghìn rưỡi người Hồ hỗ trợ; một nghìn rưỡi giữ kho Bách Nhai, phân bổ hai nghìn người Hồ; ba nghìn giữ huyện Hà Thanh, phân bổ ba nghìn rưỡi người Hồ.
Vũ Uy quân còn hơn một nghìn kỵ binh, cùng với bốn nghìn kỵ bộ binh của Phi Long quân, đặt dưới quyền chỉ huy của Dương Lượng. Năm sáu nghìn quân sĩ có ngựa này đóng quân trong một doanh lũy được dựng tạm, nằm trên một gò đất ở phía tây bắc huyện Hà Thanh, làm lực lượng phản kích chủ lực.
Huyện Hà Thanh, Liễu Ô, kho Bách Nhai, doanh lũy, vừa khéo tạo thành một hình thoi bốn góc. Huyện Hà Thanh nhô hẳn ra ngoài, nằm ở phía đông cùng, phía tây bắc là doanh lũy, phía tây nam là Liễu Ô, mà phía tây bắc Liễu Ô trên núi Bách Nhai còn có kho Bách Nhai.
Bố trí này khiến quân Biện Lương thực sự rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu đại quân đánh tới, bọn chúng rất khó vây khốn hoàn toàn huyện Hà Thanh. Nhưng nếu không thể vây chết thành trì, hậu phương quân Hạ có thể liên tục vận chuyển trang thiết bị thủ thành, vật liệu tu sửa, bổ sung binh lực vào trong, thậm chí thương binh cũng có thể chuyển ra hậu phương nghỉ ngơi dưỡng thương.
Thế thì các ngươi còn đánh đấm cái nỗi gì nữa?
- Có qua có lại mới toại lòng nhau.
Thiệu Thụ Đức ngồi trong thành kho chật chội ngột ngạt, cất tiếng dứt khoát:
- Phi ngựa truyền lệnh cho Khế Bật Chương, bảo hắn quậy cho Hoài Châu một trận lơ lổng lên. Cái tên Lý Hãn Chi đó, rốt cuộc có đến hay không? Lại sai người dò hỏi xem sao. Cao tướng quân?
Công cụ nhân lão Cao bước khỏi hàng, vâng lệnh:
- Tuân lệnh.
Cao Nhân Hậu đứng dậy rời đi, sau khi truyền lệnh xong, hắn sẽ tự mình tọa trấn huyện Hà Thanh để chỉ huy thủ thành. Lô Hoài Trung tọa trấn Liễu Ô, Dương Lượng đồn trú trong doanh lũy. Ba người mỗi người làm tròn trách nhiệm của mình, hoàn thành tốt phần việc của bản thân là được. Phía huyện Vương Ốc đã có một vạn thổ đoàn hương dũng người Hồ lần lượt tập hợp thao luyện, Phùng An quân, Thiên Đức quân cũng đang trên đường chạy tới đây.
Trận chiến này, Thiệu Thụ Đức nghĩ thế nào cũng không thấy mình có cửa thua.
- Đại soái, quân Biện Lương tới rồi.
Cao Nhân Hậu vừa đi, Trần Thành liền bước vào, bẩm báo.
Theo lý mà nói, tình báo do Ti Nghe Ngóng, ti ngựa Đại Thông cùng các nhóm trinh sát trong quân thu thập được, trước tiên đều phải trình qua cho hắn, một "Tể tướng" này xem xét. Thế nhưng Ti Nghe Ngóng và ti ngựa Đại Thông cũng có những tin tức được gửi thẳng qua thân binh thập tướng Trịnh Dũng, còn nội dung cụ thể là gì thì Trần Thành không hề hay biết, cũng chẳng dám gặng hỏi.
- Đêm qua vừa đánh Liễu Ô thất bại thảm hại mà trốn chạy, ban ngày hôm nay đã kéo sang từ đường bộ, lũ giặc cỗi này!
Thiệu Thụ Đức ra lệnh trải bản đồ ra, cẩn thận xem xét.
- Gần một vạn bộ tốt, ba nghìn kỵ binh, đang dựng trại, vị trí nằm ở phía đông huyện Hà Thanh mười dặm.
Trần Thành chỉ vào một điểm trên bản đồ, nói tiếp:
- Vẫn rất cẩn trọng.
- Chân ướt chân ráo đến nơi, chưa nắm rõ thực lực quân ta, đương nhiên phải cẩn trọng một chút rồi. Chẳng lẽ bảo đại quân kéo tuột đến dưới chân thành, đến lúc bị quấy phá đến mức không dựng nổi doanh trại, lại phải màn trời chiếu đất chắc?
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Bảo Dương Lượng dẫn kỵ binh xuất kích, thăm dò thực lực của bọn chúng một phen. Ựm, thông qua Cao thảo tiếu sứ ra lệnh nhé.
- Tuân lệnh.
Dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ thì không dùng, Thiệu Thụ Đức hít sâu một lượng không khí. Hắn thấy bản thân nhúng tay vào việc của các đại tướng tiền tuyến hơi nhiều quá, điều này không tốt chút nào, dễ làm suy giảm uy uy tín của Cao Nhân Hậu.
Hắn quyết định kìm hãm lại một chút ham muốn vi điều khiển của mình, chỉ nắm bắt đại cục là đủ. Mấy chuyện còn lại, cứ để những lão võ phu nửa đời từng trải trận mạc như Cao Nhân Hậu tự mình chỉ huy đi.
...
Bên trong đại doanh Bạch Thủy Giao, Khất Bật Chương dẫn theo hơn hai nghìn người dốc toàn lực kéo đi.
Bọn họ xuôi dòng Đan Thủy về phía nam, đến Tẩm Thủy thì rẽ sang hướng đông, đi thẳng đến phía bắc huyện Vũ Thỉ.
Đây là một điểm hiểm yếu mà Khất Bật Chương đã cắm cọc thăm dò từ trước.
Tấm Thủy sau khi chảy ra khỏi rặng Thái Hành thì uốn lượn xuôi dòng đến huyện Vũ Thỉ. Đời Tùy từng cho đào miệng mương ở đây, chia dòng Tấm Thủy chảy đông bắc, hợp dòng với nước Trường Mồng (nay là Tiểu Đan Hà). Nước Trường Mồng bắt đầu từ phía tây bắc thành cũ Quý Thành (nay là phía bắc huyện Bác Ái), theo dòng Tấm Thủy phân lưu chảy hướng đông đến phía nam huyện Tu Vũ, rồi chảy đông bắc đổ vào ao Ngô Trạch.
Ao rộng nam bắc hai mươi dặm, dài đông tây ba dặm, phía tây giáp phía bắc huyện Tu Vũ, phía đông giáp tây bắc huyện Hoạch Gia.
Đoạn này, kỳ thực chính là đoạn tây nhất của con kênh Quảng Tế do triều Tùy cho đào. Nhưng vì dòng Tấm Thủy khá đục, hàm lượng phù sa lớn, nên dần dần trở nên không thể sử dụng nổi. Đầu triều đại này từng cho nạo vét vài lần, trước loạn An Sử, dọc theo bờ sông còn có các kho tàng dự trữ trang bị phòng biên, trữ lượng lương thảo quân dụng và binh khí vô cùng lớn, cung ứng cho U Châu, được gọi là "Bắc Khố".
Sau cơn bạo loạn, vì cục diện chính trị thay đổi, đoạn kênh này coi như bị phế bỏ, chẳng ai còn hứng thú đi dọn dẹp nữa. Con đường nước hiện nay vẫn duy trì được việc vận tải kỳ thực chỉ còn mỗi Tấm Thủy, mà cũng phải đến mùa nước nổi mới miễn cưỡng chèo chống qua loa nổi.
Kênh Vĩnh Tế đã phế, nhưng dòng nước vẫn còn đó.
Khu vực xung quanh ao Ngô Trạch được khai phá thành rất nhiều ruộng tốt, tính ra là vùng dân cư tương đối đông đúc trong cảnh giới Hoài Châu.
Thế nhưng gần đây có một đám quan lại xuất hiện, liên tiếp hối thúc bọn chúng vứt bỏ cơ nghiệp, di dời về phía nam Hoàng Hà.
Trong đó có một tên tư ma Hoài Châu mới nhậm chức tên là Trương Kế Phong là sốt sắng hơn cả, trực tiếp đem đất đai Hà Nam ra làm mồi nhử, nói rằng hai huyện Tị Thủy và Hà Âm có rất nhiều đất hoang, kẻ nào bằng lòng sang bên đó, mỗi hộ sẽ được cấp thêm hai mươi mẫu ruộng.
Nhưng ma quỷ mới tin lời hắn!
Bách tính Hà Ngọ vô cùng hung hãn, dẫu sao nơi này trước kia cũng là một khu vực pháo đài quân sự thuần túy, bách tính phần lớn là người nhà của quân sĩ, đời nối đời sinh sôi nảy nở. Trong nhà ai nấy đều sẵn đao mâu cung nỏ, thậm chí có nhà còn giáp trụ, ngựa chiến đầy đủ, thế nên đám quan lại chẳng mấy chốc đã bị đuổi cổ đi.
Thế nhưng hôm nay Trương Kế Phong lại tới nữa.
Hắn mang theo đúng hai nghìn châu binh Hoài Châu, chia làm mấy đợt, định dùng vũ lực để ép buộc toàn bộ bách tính phải di dời.
Bách tính dẫu có hung hãn đến đâu, cũng chỉ sinh sống tản mác ở từng ngôi làng, mỗi làng nhiều lắm cũng chỉ hai ba chục hộ, nhà đông thì tầm ba năm mươi hộ, chứ gặp phải hai ba trăm châu binh vũ trang tận răng ào ạt đè ép tới, thì lấy gì mà kháng cự? Điểm mấu chốt nhất là chẳng có lấy một ai đứng ra tổ chức họ.
- Quan nhân, ba ngày nay đã di dời được hơn bốn trăm hộ rồi.
Dưới bóng cây ở bờ bắc ao Ngô Trạch, một tên lại dịch tạp vụ chuyên lo việc cụ thể đang bẩm báo với hắn.
- Mau chóng đưa sang phà.
Trương Kế Phong hậm hực lên tiếng.
Mấy ngày gần đây, hắn ta thực sự phải chịu đựng đại họa khổ sở. Bách tính Hà Ngọ hoàn toàn chẳng thèm nghe lời khuyên nhủ, cứ khăng khăng cho rằng triều đình đang hại họ, buộc hắn phải dùng đến thủ đoạn mạnh tay. Thế mà đám người này, ây dà! Thật sự là gan to bằng trời! Mông của Trương Kế Phong bị trúng một mũi tên, đến giờ vẫn chưa thể cưỡi ngựa nổi. Cho dù toàn bộ nam đinh trong gia đình của tên bách tính bắn tên trúng hắn đã bị tru di tam tộc, vợ con thì bị phạt làm kỹ nữ trong doanh trại, thế nhưng điều ấy thì làm sao có thể dập tắt nổi ngọn lửa giận trong lòng hắn chứ?
Ở Lạc Dương, ai mà chẳng đối xử với hắn ta một cách khách khí? Đường huynh Trương Kế Nghiệp là nha nội, bản thân hắn Trương Kế Phong lại là pháp trực quan trong mạc phủ, thử hỏi có ai dám chọc vào đám huynh đệ họ Trương bọn họ cơ chứ?
Bách tính Hà Ngọ, nếu không phải là tản dư của đám phản quân An Sử, Hà Bắc tam trấn, thì cũng là hậu duệ quân sĩ các trấn dẹp loạn Lý Trẫm của Chiêu Nghĩa, toàn là một lũ đầu rơi máu chảy đích thực!
Chốc nữa phải tìm hai cô ả tiểu nương để xả giận mới được, Trương Kế Phong cẩn thận ngồi lên chiếc đệm bồ đoàn mềm mại, cố gắng không chạm vào vết thương, vô định chờ đợi đám thuộc hạ làm xong việc.
Tiếng móng ngựa bỗng nhiên vang lên dồn dập.
Trương Kế Phong có chút kỳ lạ, phụ thân chẳng phải vừa phái người đến giục sao, sao lại có người tới nữa thế này?
Tiếng móng ngựa ngày một dồn dập hơn, nghe như có hàng vạn móng ngựa đang tung vó dẫm đạp trên mặt đất.
- Cái này...
Trương Kế Phong theo bản năng cảm thấy có điều chẳng lành.
- Á!
Một tên lại dịch tạp vụ cách đó không xa bị trúng tên ngã nhào xuống đất.
Rất nhanh, tiếng tên bay rít lên dày đặc, tiếng kêu thảm thiết cũng vang lên nối tiếp nhau.
Trương Kế Phong lúc này cũng chẳng còn màng đến vết thương đau nhức nữa, chống mông bòm bóp vùng đứng dậy, thế nhưng vừa đi được hai bước, mấy kỵ sĩ đã sượt qua bên người hắn, trong đó một tên vung chiếc lang nha bổng cán dài, chỉ tiện tay đập nhẹ một cái vào người hắn, toàn bộ phần ngực của Trương Kế Phong đã lập tức lõm hẳn xuống.
Cuộc tập kích bất ngờ của Phi Long quân đánh cho đám châu binh Hoài Châu ngơ ngác không kịp trở tay.
Hơn hai trăm người bị đuổi đánh nháo nhào như gà bay chó sủa, liên tiếp có kẻ ngã gục dưới mưa tên của kỵ binh.
Đến khi trận chiến chém giết hạ màn, hơn năm mươi châu binh Hoài Châu tụm lại một chỗ, lợi dụng nhà dân để phòng thủ. Các tráng sĩ Phi Long quân liền xuống ngựa kết thành trận thế, dùng nỏ mạnh cung cứng, thương dài kiếm nặng để đập nát hoàn toàn sự kháng cự của bọn chúng.
Khất Bật Chương ở đằng xa thỏa mãn chứng kiến toàn bộ màn này.
Hắn vốn xuất thân là một kỵ tướng, thế nhưng càng ngày hắn càng cảm thấy kỵ bộ binh có khi còn dễ dùng hơn cả kỵ binh thuần túy. Khi chạm trán kỵ binh địch thì xuống ngựa kết trận cố thủ, kỵ binh đối phương tuyệt đối không dám xông vào đánh liều. Còn khi gặp phải những chiếc xương cứng mà kỵ binh không sao gặm nổi, ưu thế của bộ binh chuyên nghiệp lúc này mới được thể hiện rõ ràng.
Xem ra nên mở rộng biên chế kỵ bộ binh, thu hẹp biên chế kỵ binh lại mới phải. Khất Bật Chương đứng ở góc độ lập trường của mình mà quyết định, thái độ vô cùng rõ ràng dứt khoát.
- Các ngươi mau tự về nhà đi, yên bề làm ăn sinh sống.
Có kỵ binh phi thẳng đến trước mặt bách tính Hà Ngọ, cất cao giọng hô lớn:
- Giặc Biện tàn bạo bất nhân, hành vi khiến người ta phẫn nộ tận xương tủy. Linh Vũ quận vương có lòng hiếu sinh, muốn bảo vệ cơ nghiệp và tổ tiên cho các ngươi, chớ lo lắng, tất cả cứ về nhà đi thôi.
- Lần sau nếu giặc Biện còn dám tới, cứ việc liều mạng với chúng nó. Chẳng lẽ thương cung trong nhà các ngươi chỉ để làm cảnh đấy à? Ngay cả người nhà mà các ngươi cũng không bảo vệ nổi sao.
- Yên tâm đi, Linh Vũ quận vương là đại thánh nhân, có ngài ở đây, giặc Biện không tài nào làm gì được các ngươi đâu, tất cả mau về đi.
Các tráng sĩ Phi Long quân hô hoán qua lại nhiều lần, bách tính Hà Ngọ nghe xong nửa tin nửa ngờ. Thế nhưng khi tận mắt chứng kiến đối phương quả nhiên không hề cản trở đường về nhà của họ, đám đông tức thì từng người một liên tục chắp tay vái lạy tạ ơn, cảm kích rơi nước mắt.
Khất Bật Chương thấy cảnh này có chút buồn cười.
Hắn vốn biết rõ chuyện Thiệu Thụ Đức cưỡng ép di dời bách tính ở phủ Hà Nam, thế nhưng thời điểm nào thức thời nấy, hiện tại đổi thành người Biện di dời bách tính về bờ nam, còn bọn họ thì xông ra làm người tốt.
Việc này thật quá mức hoang đường!
Đương nhiên, các tráng sĩ Phi Long quân cũng không phải vô duyên vô cớ làm người tốt không công. Trên thực tế, bọn họ vẫn cần bách tính bản địa cung cấp một thứ: lương thực.
Tầm hoạt động xa gần của kỵ binh, phụ thuộc hoàn toàn vào việc ngươi có giải quyết được cái dạ dày của lũ ngựa chiến hay không. Cái vùng đất quỷ khỉ ho cò gáy như Hà Ngọ này, qua tay Tôn Nho, Lý Hãn Chi, Trương Toàn Nghĩa, Chu Toàn Trung, Lý Khắc Dụng đánh tới đánh lui, căn cứ địa chẳng còn mấy móng người. Tìm được một nơi mà bách tính vẫn còn tụ tập sinh sống cày cấy quả thực không dễ dàng gì, dẫu cho lượng lương thảo họ có thể cung cấp là rất hạn chế, nhưng ít nhất cũng là một nguồn bổ sung, chí ít khi một đội tiểu đội ba năm trăm người đi qua đây, vào lúc lương thảo cạn kiệt, có thể tiến hành thu thuế lương thực tại chỗ để bổ sung, từ đó có được năng lực chiến đấu liên tục.
- Chặt lấy thủ cấp của giặc cớ thu dọn cho cẩn thận, chúng ta sang điểm tiếp theo. Lần này phải cho châu binh Hoài Châu nếm một vố đau điếng, để chúng hiểu rằng hễ rời khỏi cái vỏ rùa đen rút cổ kia, cái đầu của chúng sẽ chẳng giữ nổi nữa đâu.
Khất Bật Chương trở mình phóng lên yên ngựa, ra lệnh xuất phát.